BAHAGI 2 - Ang Sobreng Kinatatakutan ng Aking Madrasta
Bahagi 2
Sa loob ng isang segundong natigilan, tila napigilan ng buong parada ang hininga.
Ang sobre ay parang mas mabigat kaysa sa dapat sana ay papel. Ang aking hinlalaki ay nakapatong sa ilalim ng sirang selyo, ngunit hindi ko agad binuklat ang laman. Hinayaan kong tumahimik—hindi para sa drama, hindi para parusahan ang sinuman, kundi dahil pagkatapos ng dalawampu't dalawang taon na sinanay na pagdudahan ang aking sariling mga likas na ugali, kinailangan ko ng isang sandali upang ipaalala sa aking sarili na hindi na ako ang batang babaeng naghihintay sa labas ng silid-aralan ng aking ama.
Si Charles Richards ay nakatayo nang sapat na malapit para makita ko ang mahinang panginginig sa kanyang panga.
“Natalie,” mahina niyang sabi, hindi na nagsasalita sa karamihan. “Huwag mong gawin ito.”
Iyon ang boses na pinakakilala ko. Hindi galit. Hindi malakas. Kontrolado. Delikado sa pagpipigil. Ang parehong boses na ginamit niya noong nag-uwi ako ng pagsusulit sa matematika na may isang maling sagot, noong natapon ko ang orange juice sa puting mantel ni Diana, noong tinanong ko noong ako ay labintatlo kung bakit walang nagsalita tungkol sa aking ina.
Sa pagkakataong ito, hindi ako ang may takot sa silid.
Binuklat ko ang unang pahina.
Gumawa si Diana ng napakaliit na tunog na maaaring hindi ko ito napansin kung hindi ko ginugol ang kalahati ng aking buhay sa pakikinig sa mga bagay na sinusubukang huwag sabihin ng mga tao.
Luma na ang papel, lukot ang mga gilid, ngunit maingat na naingatan. Sa itaas ay isang letterhead ng ospital mula sa isang pribadong klinika sa Virginia. Sa ilalim nito ay mga petsa, lagda, at isang pangalan na minsan ko lang nakita dati sa folder na natagpuan ko noong labimpito ako.
Eleanor Vale.
Ang aking ina.
Ang aking tunay na ina—o kahit papaano ang babaeng ang pangalan ay lumabas sa aking orihinal na sertipiko ng kapanganakan bago ito pinalitan ng iba.
Humigpit ang aking mga daliri, ngunit nanatiling matatag ang aking boses.
"Sinasabi ng dokumentong ito na si Eleanor Vale ay nanganak ng isang anak na babae noong Mayo ikasiyam, dalawampu't dalawang taon na ang nakalilipas," sabi ko. "Ang anak na iyon ay pinangalanang Natalie Claire Vale."
Isang bulong ang umalingawngaw sa karamihan.
Tinitigan ako ng aking ama na parang lumabas ako sa isang papel na isinulat niya para sa akin.
Binuklat ko ang pahina.
“Mayroon ding notaryado na kasunduan sa pangangalaga na nilagdaan makalipas ang anim na buwan,” patuloy ko. “Tinanggap nina Charles Richards at Diana Moreau Richards ang legal na responsibilidad para kay Natalie Claire Vale matapos ideklarang hindi na siya kayang alagaan ni Eleanor Vale dahil sa mga komplikasyon sa kalusugan.”
Itinapat ni Diana ang isang kamay sa kanyang bibig.
Yumuko si Charles papunta sa mikropono, ngunit tumabi na sa kanya ang superintendent. Hindi siya hinawakan ng matandang opisyal, hindi gumawa ng eksena. Nakatayo lang siya roon nang may tahimik na awtoridad ng isang lalaking nag-utos ng mga silid na mas mahirap kaysa dito.
“Mr. Richards,” sabi niya, “papayagan mo si Tenyente Richards na tapusin ang mga ito.”
Tenyente.
Ang pagkarinig sa titulong kalakip ng aking pangalan ay nagpatatag sa akin.
Nanliit ang mga mata ng aking ama, ngunit umatras siya.
Tiningnan ko muli ang papel, lumalakas ang tibok ng puso ko sa bawat linya.
May ilang pahina. Mga medikal na pahayag. Mga legal na sulat. Isang liham mula sa isang abogado. At pagkatapos, nakatago sa likod ng mga ito, isang sulat-kamay na tala.
Hindi sulat-kamay ni Diana sa pagkakataong ito.
Ito ay pahilig, elegante, at hindi pamilyar.
Pinakamamahal kong Natalie,
Kung maaabot mo ito, ibig sabihin ay may isang taong hindi tumupad sa pangako.
Malabo ang mga salita.
Kumurap ako nang mariin, ayaw kong mawala ang sarili ko sa harap ng daan-daang taong nakasaksi na ng sapat na sakit ng aking pribadong buhay.
"Hindi ko ito babasahin dito," sabi ko.
Huminga nang malalim ang aking ama, halos nakahinga nang maluwag.
Tiniklop ko ang sulat at ibinalik ito sa sobre.
"Pero sasabihin ko ito." Hinarap ko siya, at sa unang pagkakataon sa buhay ko, hindi ako nakaramdam ng pagliit sa ilalim ng kanyang titig. "Inihayag mo ngayon na hindi mo ako anak na babae na parang isang parusa. Marahil totoo na hindi tayo magkadugo. Ngunit pinalaki mo ako sa iyong tahanan. Pumirma ka ng mga form. Inangkin mo ako noong nababagay ito sa iyo. At noong hindi, naghintay ka hanggang sa aking pagtatapos upang gamitin ang katotohanan bilang sandata."
Muling tumahimik ang larangan, ngunit ang katahimikang ito ay iba. Hindi gaanong natigilan. Mas naging maasikaso.
“Hindi ko pa alam ang lahat,” sabi ko. “Pero sapat na ang alam ko para sabihin ito: kahit ano pa ang pangalan ko noong ipinanganak ako, kahit anong sikreto ang itinago sa akin, nakamit ko ang lugar ko rito. Walang nagbigay niyan sa akin. Hindi ikaw. Hindi kahit sino.”
Humakbang ako palayo sa mikropono bago pa man mabasag ang boses ko.
Sa loob ng ilang segundo, walang gumalaw.
Pagkatapos, sa gitna ng mga kadete, may nagsimulang pumalakpak.
Tahimik noong una. Isang pares ng kamay. Pagkatapos ay isa pa. Pagkatapos ay dose-dosenang mga kamay.
Kumalat ang tunog sa buong field—hindi magulo, hindi madrama, ngunit matatag at matatag, parang ulan na nagtitipon ng lakas.
Tumingin ako sa aking mga kaklase. Si Marcus Chen, na nagtulak sa akin sa chemistry noong taon ng plebe, ay nakatayo nang nakakuyom ang panga at ang kanyang mga kamay ay naghahampas nang napakalakas na tila sumakit ang kanyang mga palad. Pinunasan ni Olivia Price ang kanyang mga mata gamit ang sakong ng kanyang kamay habang pumapalakpak. Si Captain Mercer, ang aking tactical officer, ay binigyan ako ng pinakamaliit na tango.
Hindi ko na muling tiningnan ang aking ama.
Hindi hanggang sa humakbang si Diana paharap.
“Natalie,” bulong niya.
Hinawakan ni Charles ang pulso niya.
“Diana,” babala niya.
Tiningnan niya ang kamay nito na parangnakita niya ito nang malinaw sa unang pagkakataon. Dahan-dahan, sadyang, kumawala siya.
Ang kilos na iyon, higit sa lahat, ang nagpabago sa aming takbo.
“Kailangan ko siyang makausap,” sabi ni Diana.
“Hindi rito.”
“Oo,” sagot niya, nanginginig ang boses ngunit naririnig. “Dito mismo ang pinili mong simulan ito.”
Tumigas ang kanyang ekspresyon. “Wala kang ideya kung ano ang ginagawa mo.”
Napuno ng luha ang mga mata ni Diana. “Matagal nang totoo iyan.”
Sumenyas ang superintendent sa isa sa mga aide, na siyang nag-akay sa aking ama palayo sa mikropono. Walang posas, walang palabas. Tahimik lamang ang pagpigil. Nagpatuloy ang seremonya sa isang binagong paraan, kahit alam ng lahat na may nangyaring hindi na mababago.
Nakatayo ako kasama ang aking mga kaklase habang binibigkas ang mga huling salita, ngunit ang mga salita ay dumaan sa akin na parang mga tunog mula sa ibang silid.
Tungkulin. Karangalan. Serbisyo. Kinabukasan.
Iyon ay mga salitang naunawaan ko. Mga salitang isinabuhay ko.
Ngunit nang magsimula ang pambansang awit at nagsitayuan ang mga tao, naalala ko ang isang babaeng nagngangalang Eleanor Vale, na sumusulat ng liham sa isang sanggol na lalaki na tinatawag ang ibang tao na ama.
Pagkatapos ng seremonya, nagiba ang bakuran ng akademya at nagsama-sama sa mga reunion. Nagsiksikan ang mga pamilya sa paligid ng mga nagtapos na may dalang mga bulaklak, kamera, at mga luhang may pagmamalaki. Saanman ako tumingin, inaayos ng mga magulang ang mga kwelyo, inaayos ang mga takip, tumatawa nang napakalakas, kumukuha ng mga litrato mula sa napakaraming anggulo.
Nakatayo ako malapit sa gilid ng parade field habang hawak ang sobre sa aking mga tadyang.
“Natalie.”
Lumapit ako.
Nakatayo si Diana ilang talampakan ang layo, maputla sa ilalim ng kanyang maingat na makeup. Mukha siyang mas matanda kaysa noong umagang iyon. Hindi dahil lumipas ang mga taon, kundi dahil ang isang bagay na dinala niya sa loob ng maraming taon ay sa wakas ay nakita na.
Sa likuran niya, nagsalita si Charles sa mababang tono kasama ang dalawang opisyal ng akademya. Nanatiling malinis ang kanyang tindig, ngunit ang kanyang mukha ay parang inukit mula sa bato.
“Alam kong galit ka sa akin,” sabi ni Diana.
Muntik na akong matawa, ngunit walang katatawanan sa akin. “Hindi ko alam kung ano ang nararamdaman ko.”
Tumango siya, tinanggap iyon na parang isang pangungusap na nararapat sa kanya.
“Gusto ko nang sabihin sa iyo nang maraming beses.”
“Pero hindi mo ginawa.”
“Hindi.”
“Bakit?”
Tumingin siya sa akin patungo sa tore ng kapilya na tumataas sa itaas ng mga puno. “Dahil natatakot ako. Dahil kinumbinsi ko ang aking sarili na ang katahimikan ay proteksyon. Dahil napakahusay ni Charles sa pagpapapaniwala sa mga tao na ang mga kahihinatnan ng katotohanan ay mas masahol pa kaysa sa katotohanan mismo.”
Ang sagot ay napakadaling tanggihan at napakasakit tanggapin.
“Sino si Eleanor Vale?” tanong ko.
Pinikit ni Diana ang kanyang mga mata.
“Siya ang aking kapatid na babae.”
Tumingkad ang mundo.
Sandaling panahon, wala akong narinig kundi hangin na gumagalaw sa mga bandila.
“Ang iyong kapatid na babae,” ulit ko.
Tumango si Diana. “Ang aking nakatatandang kapatid na babae. Matalino. Mahirap. Matapang sa mga paraang hindi ko kailanman nagawa. Nagtrabaho siya bilang isang sibilyang analyst na naka-attach sa isang tanggapan ng pananaliksik sa depensa. Nakilala niya ang iyong ama doon.”
“Ang aking biyolohikal na ama?”
“Oo.”
Tila lalong uminit ang sobre sa aking kamay. "Sino siya?"
Nag-atubili si Diana.
Ang pag-aatubili na iyon ay nagsasabi sa akin na alam na niya.
"Diana."
Lumunok siya. "Ang pangalan niya ay Thomas Hale."
Noon.
Tahimik na dumating ang past tense, ngunit may puwersa.
"Namatay siya bago ka pa ipinanganak," sabi niya. "Mabuti na lang, iyon ang sinabi sa amin."
"Mabuti na lang?"
Kumislap ang kanyang tingin kay Charles.
Bago pa siya makasagot, lumitaw si Marcus sa aking tabi.
"Tenyente," malumanay niyang sabi, "Tinatanong ni Kapitan Mercer kung gusto mo ng pribadong silid. May mga reporter malapit sa pangunahing gate."
Mga reporter. Siyempre.
May nagrekord ng lahat. Pagdating ng hapunan, ang pribadong buhay ko ay hahatiin sa mga caption at comment section ng mga estranghero na hindi pa nakatayo sa labas ng isang nakakandadong pinto ng study room na naghihintay na mapatawad sa kanilang pag-iral.
Huminga ako nang malalim. "Oo. Pakiusap."
Tiningnan ako ni Diana nang may mahinang pagmamakaawa. "Natalie, mayroon pa."
“Lagi naman,” sabi ko.
Naglakad kami papunta sa Jefferson Hall kasama si Marcus sa tabi ko at si Diana na isang hakbang ang layo. Mukhang napakaganda ng campus, puro arko na bato at luntiang damuhan at matingkad na uniporme sa ilalim ng araw ng tagsibol. Naisip ko na iiwan ko ito nang may pagmamalaking kirot sa dibdib, malungkot na magpaalam ngunit sabik nang magsimula.
Sa halip, bawat pamilyar na landas ay parang isang tanong.
Sinalubong kami ni Kapitan Mercer malapit sa isang pasukan sa gilid. Hindi siya matangkad, ngunit mayroon siyang presensya na nagpapatuwid sa mga tao nang hindi namamalayan.
“Tenyente Richards,” sabi niya. “Nag-ayos kami ng conference room. Walang press. Walang mga hindi kinakailangang tauhan.”
“Salamat, ginang.”
Sandaling lumipat ang kanyang mga mata kay Diana, pagkatapos ay bumalik sa akin. “Hindi ka kinakailangang magsalita ng kahit ano ngayon. Hindi sa publiko. Hindi sa pribado. Ang iyong hanay ng mga tauhan ang hahawak sa mga panlabas na katanungan.”
Muntik na akong masira—ang praktikal na kabaitan nito.
“Opo, ginang.”
Sa loob ng conference room, nawala ang ingay ng pagtatapos sa likod ng makakapal na pinto. May mahabang mesa, isang pitsel ng tubig, at isang naka-frame na litrato ng mga kadete na nagmamartsa sa niyebe. Naupo ako dahil parang nanlalamig na ang mga binti ko.
Nanatiling nakatayo si Diana.
Nakatayo si Marcus malapit sa pinto. "Gusto mo bang manatili ako?"
Tiningnan ko siya. Apat na taon na ang nakalilipas, isa siyang estranghero na nakatalaga sa parehong iskwad. Simula noon, nakita niya akong may sakit,Pagod na pagod, galit na galit, matagumpay, at minsang tahimik na umiiyak sa likod ng library pagkatapos ng isang tawag kay Charles. Hindi niya kailanman pinilit. Kaya nga nagtiwala ako sa kanya.
“Pakiusap,” sabi ko.
Umupo siya sa isang upuan malapit sa dingding.
Naupo si Diana sa tapat ko, mahigpit na nakahalukipkip ang mga kamay sa kanyang kandungan.
“Magsimula sa simula,” sabi ko.
Tumango siya.
“Mas matanda sa akin si Eleanor ng sampung taon. Namatay ang mga magulang namin noong bata pa ako, kaya sa maraming paraan ay pinalaki niya ako. Siya ay ambisyoso, matindi, palaging naghahabol ng mga sagot. Nang makilala niya si Thomas Hale, nagbago siya. Hindi eksakto na mas malambot, kundi mas masaya. Naaalala ko siyang tumatawa nang mas madalas.”
“At si Charles?”
Naninigas ang bibig ni Diana. “Si Charles ay nagtatrabaho sa parehong mga bilog. Hinangaan niya si Eleanor. Marahil higit pa sa paghanga sa kanya. Hindi niya nararamdaman ang pareho.”
Naisip ko ang aking ama bilang isang mas batang lalaki, kontrolado at pino, pinapanood ang isang tao na pumili ng ibang lalaki.
“Nang mabuntis si Eleanor,” patuloy ni Diana, “Nasa ibang bansa na si Thomas para sa isang pansamantalang assignment. May isang bagay na lihim. Dapat ay babalik siya bago ka pa man ipanganak.”
“Pero hindi.”
“Hindi. Sinabihan kami na may aksidente. Walang bangkay na naibalik. Mga papeles at pakikiramay lang.”
Bahagyang gumalaw si Marcus, nakikinig nang may katahimikan na parang isang taong sinanay na umunawa sa hindi sinasabi.
“Anong nangyari kay Eleanor?” tanong ko.
Tiningnan ni Diana ang sobre na hawak ko. “Pagkatapos mong ipanganak, nakumbinsi siyang hindi namatay si Thomas sa isang aksidente. Naniniwala siyang may nagsinungaling. Nag-iingat siya ng mga rekord, tumawag, nagpadala ng mga sulat sa mga taong hindi sumasagot. Pagkatapos isang gabi, nawala siya nang halos dalawang araw.”
Natigilan ako.
“Nang bumalik siya, nasugatan siya at takot na takot. Sinabi niyang kailangan ka niyang itago. Hiniling niya sa akin na dalhin ka nang isang linggo.”
“Isang linggo,” sabi ko.
Tumango si Diana, tumulo ang mga luha sa kanyang mga pisngi ngayon. “Iyon na ang huling beses na nakita ko siyang buhay.”
Tila lumiit ang silid sa paligid namin.
“Sinabi mo sa akin na namatay siya dahil sa mga komplikasyon,” sabi ko.
“Iyon ang sinabi ni Charles sa lahat.”
“Ano nga ba ang nangyari?”
“Hindi ko alam.” Basag ang boses niya. “Natagpuan ang kotse niya malapit sa ilog. May ebidensya ng isang banggaan, pero walang malinaw na paliwanag. Tinawag ito ng opisyal na ulat na isang aksidente. Si Charles ang humawak ng lahat. Sabi niya poprotektahan ka nito kung itatago namin ang iyong pagkakakilanlan. Sabi niya, si Eleanor ay hindi matatag at nasangkot sa mga bagay na maaaring magdulot sa amin ng panganib.”
“At naniwala ka sa kanya?”
“Gusto ko. Ako ay dalawampu't apat, nagdadalamhati, natatakot, at biglang responsable sa isang sanggol. Nag-alok si Charles ng istruktura. Nag-alok siya ng pera, tulong legal, isang pangalan na magpapatigil sa mga tanong.”
“Isang pangalan,” ulit ko.
Richards.
Ang pangalang isinuot ko na parang baluti at kadena.
Pinunasan ni Diana ang kanyang mukha. “Sabi niya ang pag-aampon sa iyo ay magpapanatili sa iyong ligtas. Pero hindi ka niya kailanman inampon. Hindi nang lubusan. Inayos niya ang pangangalaga, pagkatapos ay inayos ang mga dokumento para ituring ka ng mga paaralan at mga doktor na parang anak niya. Sinabi ko sa sarili ko na hindi mahalaga ang pagkakaiba.”
“Mahalaga ito sa kanya ngayon.”
“Oo,” bulong niya. “Oo nga.”
Tumayo ako at naglakad papunta sa bintana.
Sa labas, ang mga kadete ay nagpose na may mga sable, ang mga ina ay naka-secure ng kwelyo, ang mga nakababatang kapatid ay naghahabulan sa damuhan. Nagpatuloy ang buhay nang may kamangha-manghang kawalang-bahala.
“Bakit ipinadala ang sobre anim na buwan na ang nakalipas?” tanong ko.
Ang repleksyon ni Diana ay nakatitig sa akin mula sa salamin.
“Dahil nalaman ni Charles na napili ka para sa pagsasanay sa paniktik.”
Lumingon ako.
“Ano ang kinalaman nito sa anumang bagay?”
“Natatakot siya na baka matuklasan ng imbestigasyon mo sa background ang mga lumang rekord.”
“Masusing imbestigasyon ko sa clearance. Walang lumabas.”
“Dahil gumugol siya ng mga taon sa pagsisiguro na walang mangyayari.”
Yumuko si Marcus. “Mrs. Richards, sinasabi mo bang binago ni Charles Richards ang impormasyon tungkol sa pederal na background?”
Tiningnan siya ni Diana, nagulat sa prangka niyang sinabi. Pagkatapos ay ibinaba niya ang kanyang mga mata.
“Hindi ko alam kung ano talaga ang ginawa niya,” sabi niya. “Pero alam kong tumawag siya. Alam kong may pabor siya. At alam kong nagalit siya nang piliin ni Natalie ang military intelligence sa halip na isang mas mahuhulaang sangay.”
May lumitaw na alaala—si Charles na nakatayo sa kusina pagkatapos kong sabihin sa kanya ang aking takdang-aralin, ang mga daliri ay nakadikit sa counter, ang ngiti ay kasingnipis ng papel.
“Palagi mong nasisiyahan na pahirapan ang mga bagay-bagay,” sabi niya.
Noong mga panahong iyon, akala ko ay may ibig siyang sabihin na mahirap para sa kanya sa lipunan.
Ngayon ay napaisip ako kung ano pa ang ibig niyang sabihin.
Binuksan ko muli ang sobre at kinuha ang sulat ni Eleanor.
Pinakamamahal kong Natalie,
Kung makakarating ito sa iyo, may isang taong hindi tumupad sa pangako.
Tahimik akong nagbasa noong una, ang bawat linya ay lalong humihila sa akin palayo sa buhay na akala ko ay naiintindihan ko na.
Minahal kita bago ko pa nalaman ang pangalan mo. Minahal ka rin ng iyong ama. Hindi si Charles—ang lalaking maaaring umangkin ng awtoridad sa buhay mo, kundi si Thomas. Kung sasabihin nilang wala na si Thomas, tanungin mo kung sino ang nakikinabang sa kanyang pananahimik. Kung sasabihin nilang nalilito ako, tanungin mo kung bakit nagtatago ng ebidensya ang mga nalilitong babae sa mga abogado.
Nanginig ang mga kamay ko.
Gumawa ako ng mga pagpili na naglagay sa iyo sa panganib, at gugugulin ko ang natitirang bahagi ng aking buhay sa pagsisisi doon. Ngunit hindi ka kailanman naging hindi kanais-nais. Hindi ka kailanman naging pasanin. Ikaw ang dahilan kung bakit akoSinubukan kong mabuhay.
May susi.
Tumigil ako.
Nagbago ang mukha ni Diana. "Ano?"
Binasa ko nang malakas ang susunod na linya.
"May susi na natahi sa loob ng asul na oso na iniwan ko sa iyo."
Tumahimik ang silid.
Ang asul kong oso.
Sa loob ng maraming taon, naroon ito sa pinakamataas na istante ng aking aparador. Manipis, nakayuko ang isang tainga, ang natahi nitong ngiti ay nawala dahil sa napakaraming paghuhugas. Kinamumuhian ito ni Charles. Tinawag niya itong parang bata. Minsan, noong ako ay labinlimang taong gulang, sinabihan niya akong itapon ito bago dumating ang mga bisita.
Pinigilan ako ni Diana.
"Regalo ito ni Eleanor," bulong niya.
Hindi ko ito nahawakan nang ilang buwan, marahil ay mas matagal pa. Nakaimpake na ito ngayon sa isang footlocker na may ilang mga gamit noong bata pa ako na hindi ko kayang iwanan.
"Nasa kwarto ko ang oso," sabi ko.
Halos hindi marinig ang boses ni Diana. "Hindi ko alam."
Tumayo si Marcus. "Dapat natin itong makuha bago pa man makuha ng iba."
Ang simpleng praktikalidad ng pangungusap na iyon ay nagpatigil sa akin.
Lumabas kami ng conference room sa isang pasilyo sa gilid. Sumama sa amin si Kapitan Mercer sa kalagitnaan ng barracks matapos akong tignan nang isang beses.
"Anong nangyari?" tanong niya.
"Maaaring may ebidensya sa mga gamit ko," sabi ko.
Hindi nagbago ang ekspresyon niya, ngunit mas lalong gumalaw ang kanyang lakad.
Naayos na ang aking kwarto para sa graduation. Walang laman ang kama, walang laman ang mesa, at bumalik sa dating kalinisan ang mga dingding. Nakaimpake ang aking mga duffel malapit sa pinto. Nakalagay ang aking footlocker sa ilalim ng bintana, nakakandado.
Lumuhod ako, inikot ang kombinasyon, at itinaas ang takip.
Umalingawngaw ang pamilyar na amoy ng mga bloke ng cedar at lumang tela mula sa loob.
Nakahiga ang asul na oso malapit sa ilalim, nakabalot sa isang kupas na sweater na suot ko noong winter break noong unang taon ko. Sandali akong hindi makagalaw.
Mukhang mas maliit ito kaysa sa naaalala ko.
Maingat ko itong itinaas.
Mukhang umiyak ulit si Diana.
“Dinala iyon ni Eleanor sa ospital,” aniya. “Sabi niya, ang bawat bata ay karapat-dapat sa isang bagay na hindi kailanman pagmamay-ari ng iba.”
Pinaikot ko ang oso. Sa isang tahi, sa ilalim ng kaliwang braso, ang tahi ay mukhang medyo naiiba. Mas mahigpit. Mas bago kaysa sa iba.
Iniabot sa akin ni Kapitan Mercer ang isang maliit na kutsilyong natitiklop mula sa kanyang bulsa nang walang imik.
Maingat kong pinutol ang tahi.
May matigas na bagay na dumulas sa aking palad.
Isang maliit na susi na tanso.
Kalakip nito ang isang makitid na piraso ng plastik, naninilaw dahil sa katandaan. Nakasulat dito sa itim na tinta, ang tatlong karakter.
B-17.
Kumunot ang noo ni Marcus. “Yunit ng imbakan?”
“Bangko?” mungkahi ni Kapitan Mercer.
Napatitig si Diana sa susi na parang multo.
“Ano?” tanong ko.
“B-17,” dahan-dahan niyang sabi. “May safe deposit box si Eleanor. Sumama ako sa kanya minsan, ilang taon bago ka pa ipinanganak. Hindi ko matandaan ang pangalan ng bangko, pero natatandaan ko ang numero dahil nagbiro siya na parang eroplano raw ang tunog.”
“Saan?”
“Alexandria,” sabi ni Diana. “Lumang Bayan. Malapit sa tabing-dagat.”
Tumunog ang telepono ko.
Hindi ko ito pinansin.
Pagkatapos ay tumunog ulit ito. At muli.
Tiningnan ni Marcus ang sarili niya. Dumilim ang ekspresyon niya.
“Ano iyon?” tanong ko.
Mukhang nag-aatubili siya.
“Natalie, online na ang video.”
Siyempre naman.
Sa loob ng ilang minuto, naging pampublikong pag-aari na ang pribadong sugat. Isang headline na ang lumutang sa kanyang screen: Pinalamutian na Nagtapos na Itinakwil sa Entablado ng Ama.
Kakaiba ang pakiramdam ko, parang nagbabasa tungkol sa isang taong may mukha ko.
Pagkatapos ay tumunog ang telepono ko.
Hindi kilalang numero.
Hahayaan ko na sana, pero may nagtulak sa akin na sumagot.
“Tenyente Richards?” tanong ng isang babae.
Kalmado, propesyonal, at hindi pamilyar ang kanyang boses.
“Oo.”
“Ako si Marisol Grant. Isa akong abogado sa Alexandria. Kinatawan ko si Eleanor Vale.”
Humigpit ang hawak ko sa telepono. “Paano mo nakuha ang numerong ito?”
“Inutusan akong kontakin ka kung matutugunan ang dalawang kundisyon,” sabi niya. “Una, umabot ka na sa edad na dalawampu't dalawa. Pangalawa, hayagang itinanggi ni Charles Richards ang pagiging ama.”
Tiningnan ko si Diana.
Namutla na naman ang kanyang mukha.
“Ano ang alam mo tungkol kay Charles?” tanong ko.
Nagkaroon ng sandaling katahimikan.
“Sapat na para mag-ingat,” sagot ni Ms. Grant.
Lumapit si Kapitan Mercer, nakikinig.
“May susi ka ba?” tanong ng abogado.
Tiningnan ko ang bagay na tanso sa aking palad.
“Oo.”
“Kung gayon, maaari nang makumpleto ang mga tagubilin ng iyong ina.”
Ang aking ina.
Mas tumatak sa akin ang mga salita kaysa sa anumang sinabi ni Charles.
“Anong mga tagubilin?”
“Dalhin mo ang susi sa opisina ko bukas ng umaga,” sabi ni Ms. Grant. “Pumunta ka nang mag-isa kung wala kang pinagkakatiwalaan. Magdala ka ng mga saksi kung matalino kang magtitiwala. Pero huwag mong isama si Charles Richards.”
Bago pa ako makasagot, bumukas ang pinto ng kwarto ko.
Nakatayo si Charles sa may pintuan.
Walang nakarinig sa paglapit niya.
Una niyang tiningnan ang mukha ko, pagkatapos ay ang telepono, pagkatapos ay ang susi na hawak ko.
Sa pagkakataong ito, hindi siya mukhang galit.
Mukhang takot siya.
“Natalie,” malumanay niyang sabi, “anuman ang sinabi sa iyo ng babaeng iyon, kailangan mong intindihin ang isang bagay bago ka tumingin sa nakaraan.”
Ibinaba ko ang telepono.
“Ano?”
Tumingin siya kay Diana, pagkatapos ay kay Captain Mercer, pagkatapos ay bumalik sa akin.
“Hindi patay si Thomas Hale.”
Parang tumigil ang tibok ng puso ko.
May you like
Humakbang si Charles papasok sa kwarto.
“At kung malaman niyang umiiral ka,” sabi niya, “pupuntahan ka niya.”
