BAHAGI 2: Pinakain Ko ang Isang Nawawalang Batang Lalaki Noong Isang Bagyo sa Chicago—Pagkatapos ay Bumalik ang Kanyang Ama na May Isang Lihim na Nagpabago sa Aking Buhay 030
Umuulan sa mga balikat ng kanyang itim na overcoat. Ang kanyang maitim na buhok ay natatakpan ng pilak malapit sa mga sentido, at ang kanyang mukha ay may kontroladong katahimikan ng isang taong sanay na itago ang bawat emosyon bago ito maging isang kahinaan.
Sa likuran niya, tatlong lalaki ang nanatili malapit sa pinto.
Hindi sila kumukuha ng mga armas. Hindi sila nagbabanta. Ngunit binantayan nila ang silid nang may alerto na atensyon ng mga taong natutong huwag kailanman ipagpalagay na ligtas ang isang lugar.
Gayunpaman, hindi nakita ni Misha ang mga iyon.
Inakbayan niya ang kanyang ama.
Agad na nagbago ang kanyang sarili kay Mikhail Volkov.
Yumuko ang kanyang katawan sa bata na parang pinoprotektahan siya mula sa buong mundo. Isang malaking kamay ang tumakip sa likod ng basang ulo ni Misha. Pumikit ang kanyang mga mata nang kalahating segundo.
Ang maikling ekspresyong iyon ay higit na nakapagpaalala sa akin kaysa sa lahat ng itim na SUV sa labas.
Natakot siya.
“Papa,” bulong ni Misha sa kanyang amerikana. “Pasensya na.”
Yumuko si Mikhail hanggang sa magtama ang kanilang mga mata.
“Nasaktan ka ba?”
Umiling si Misha.
“May natakot ba sa iyo?”
Isa pang pag-iling.
“May humawak ba sa iyo?”
“Wala.”
Maingat na inilipat ni Mikhail ang tingin sa kanyang anak, sinusuri ang kanyang mukha, ang kanyang mga kamay, ang tuwalya sa kanyang mga balikat.
Pagkatapos ay itinuro ako ni Misha.
“Binigyan ako ni Sarah ng pagkain.”
Muling tiningnan ni Mikhail ang mga plato.
Pancake. Itlog. Sopas. Bacon. Toast. Pie.
Sapat na pagkain para sa dalawang lalaking nasa hustong gulang, kahit na kahit papaano ay halos naubos na ni Misha ang lahat.
“Pinakain mo ang anak ko,” ulit ni Mikhail.
Sa pagkakataong ito, may narinig akong kakaiba sa kanyang boses.
Hindi galit.
Kawalan ng paniniwala.
“Gutom siya,” sabi ko.
Isa sa mga lalaking malapit sa pinto ang nag-iba ng timbang. Ang kusinero ko, si Dennis, ay natigilan sa likod ng counter kaya't nagmukha siyang bahagi ng dingding.
Dahan-dahang tumayo si Mikhail.
"Magkano?"
"Para sa pagkain?"
"Para sa lahat."
Tumingin ako sa paligid ng kainan.
Halos walang tao ang lugar dahil sa bagyo. Dalawang regular na bisita ang nakaupo sa counter na hindi ginagalaw ang kanilang mga tasa ng kape. Isang drayber ng trak ang nanatili sa sulok na booth, nagkukunwaring hindi nakatitig.
"Walang bayad," sabi ko.
Humigpit ang ekspresyon ni Mikhail.
"Hindi ako tumatanggap ng kawanggawa."
"Hindi iyon kawanggawa."
"Inihain mo sa kanya ang limang plato ng pagkain."
"At pie."
Tumingala si Misha sa kanyang ama.
"Napakasarap ng pie."
Isang mahinang tunog ang narinig mula sa isa sa mga lalaki sa may pinto. Maaaring ubo iyon. Maaaring isang tawa na mabilis na nilunok.
Hindi inalis ni Mikhail ang tingin sa akin.
"Kung gayon sabihin mo sa akin kung ano iyon."
Pinagsalikop ko ang aking mga braso, bahagyang dahil nilalamig ako at bahagyang dahil ayaw kong ipakita sa kanya na nanginginig ang aking mga kamay.
“Hapunan na.”
Bahagyang naniningkit ang kanyang mga mata.
“Para sa isang estranghero?”
“Para sa isang bata.”
May nagbago sa kanyang mukha noon. Hindi gaanong. Kaunting bitak lang sa maingat na pagkakagawa ng dingding na iyon.
Hinila ni Misha ang kanyang manggas.
“Binalot niya ako ng tuwalya. At sinabi niyang maaari akong manatili hanggang sa may dumating.”
Tumingin si Mikhail sa kanya.
“Tinanong ba niya kung sino ako?”
“Hindi hanggang pagkatapos kong kumain.”
“May tinawagan ba siya?”
“Tatawagan ko sana ang pulis,” sabi ko, “pero naalala ni Misha ang numero mo bago ako.”
Sumulyap si Mikhail sa isa sa kanyang mga tauhan.
Tumango ang lalaki nang isang beses. Tila, may nakumpirma iyon.
Pagkatapos ay bumalik sa akin si Mikhail.
“Ano ang sinabi niya sa iyo tungkol sa akin?”
“Na hindi ka magagalit sa kanya.”
Yumuko si Misha.
“At?”
“Na magagalit ka sa lahat ng iba.”
Sa unang pagkakataon, may bahid ng pagkapahiya ang lumitaw sa mukha ng bata.
Bumuntong-hininga si Mikhail.
“Parang siya nga,” sabi ko.
Bahagyang humupa ang tensyon sa kainan.
Hinubad ni Mikhail ang isang itim na guwantes na gawa sa katad, inabot ang loob ng kanyang amerikana, at kinuha ang isang pitaka.
“Sabi ko walang bayad.”
“At sabi ko hindi ako tumatanggap ng kawanggawa.”
Inilagay niya ang ilang nakatuping perang papel sa mesa.
Tumingin ako sa ibaba.
Dapat ay mayroong kahit isang libong dolyar.
Kinuha ko ang pera at iniabot ito sa kanya.
“Hindi.”
Nanlaki ang kanyang mga mata.
“Hindi?”
“Ang pagkaing iyon ay nagkakahalaga ng labindalawang dolyar at limampung sentimo. Labinlima kung bibilangin mo ang pie.”
“Itabi mo ang natitira.”
“Hindi ko kaya.”
“Bakit?”
“Dahil kung ganoon, hindi sana hapunan.”
Nakatitig siya sa akin.
Inasahan ko ang isang pagtatalo. Ang mga taong tulad niya ay malamang na hindi madalas marinig ang salitang iyon. Paminsan-minsan ay ginagamit ng mga pahayagan ang pangalang Volkov, bagaman naalala ko lang iyon kalaunan. Sa sandaling iyon, hindi siya isang headline o isang bulong-bulungan.
Isa lamang siyang ama na muntik nang mawalan ng anak.
Tumingin si Misha sa pagitan namin.
“Papa,” maingat niyang sabi, “Sabi ni Sarah, hindi dapat kumita ang mga tao ng kabaitan.”
Kumurap ako.
“Hindi ko matandaan na sinabi ko iyon nang eksakto.”
“Sabi mo dapat kumain ang mga nagugutom.”
“Mas parang ako iyon.”
Halos hindi mahahalata ang paggalaw ng bibig ni Mikhail.
Walang ngiti.
Pero malapit na.
Kinuha niya ang pera sa kamay ko at ibinalik ang halos kabuuan nito sa kanyang pitaka. Pagkatapos ay pinaghiwalay niya ang isang bente dolyar na perang papel at inilagay ito sa tabi ng mga plato.
“Para sa hapunan,” sabi niya.
Naisip kong tumutol sa dagdag na limang dolyar.
Pagkatapos ay napagdesisyunan kong sinubukan ko na ang aking swerte para sa isang gabi.
“Salamat.”
Paglingon ni Mikhailpapunta sa kanyang anak.
“Aalis na kami.”
Lumungkot ang mukha ni Misha.
“Maaari ba akong magpaalam?”
“Pwede.”
Lumapit sa akin ang bata, pagkatapos ay tumigil na parang hindi sigurado kung ano ang gagawin. Lumuhod ako, at ipinulupot niya ang dalawang braso sa leeg ko.
“Salamat sa pie,” bulong niya.
“Walang anuman.”
“At ang sopas.”
“Walang anuman.”
“At ang pancake.”
“Naiintindihan ko.”
Sumandal siya.
“Pupunta ka ba rito bukas?”
Ngumiti ako.
“Nandito ako halos araw-araw.”
Tumalim ang tingin ni Mikhail doon, ngunit wala siyang sinabi.
Bumalik si Misha sa kanyang ama. Binuksan ng isa sa mga lalaki ang pinto, hinayaan ang isang malakas na hangin at ulan na pumasok sa loob.
Bago lumabas, tumingin pabalik sa akin si Mikhail.
“Ano ang pangalan ng lugar na ito?”
Sinulyapan ko ang kupas na karatula na nakapinta sa bintana sa harap.
“Sarah’s Table.”
“Your table?”
“Sarah din ang pangalan ng nanay ko. Sa kanya unang pag-aari ang lugar na iyon.”
Nanatili ang atensyon niya sa karatula nang matagal.
Pagkatapos ay tumango siya.
“Magandang gabi, Sarah.”
“Magandang gabi, Mr. Volkov.”
Tumigil siya.
“Mikhail.”
Pagkatapos ay umalis na siya.
Umalis ang mga SUV wala pang dalawang minuto, nawala ang kanilang mga pulang ilaw sa likod dahil sa bagyo.
Sa loob ng ilang segundo, walang nagsalita.
Pagkatapos ay lumabas si Dennis mula sa kusina.
“May ideya ka ba kung sino iyon?”
“Isang ama na may nawawalang anak?”
Tinitigan ako ni Dennis.
“Si Mikhail Volkov iyon.”
“Naintindihan ko na.”
“Hindi, hindi mo alam. Hindi mo nakikita si Mikhail Volkov. Nakikilala mo siya, pagkatapos ay inaalala mo na ang sarili mong buhay.”
Isa sa mga regular na bisita sa counter ang lumapit.
“Dati, naghahatid ng mga produkto ang kapatid ko sa isang hotel sa downtown. Sabi ni Volkov, kalahati ng gusali ang pagmamay-ari niya.”
“Hindi niya pag-aari ang kalahati ng gusali,” sabi ng isa pang regular. “Siya ang may-ari ng kumpanyang nagmamay-ari ng gusali.”
Itinuro ni Dennis ang parking lot.
“Ang mga lalaking ganyan ay hindi pumupunta sa tatlong itim na SUV dahil masama ang kanilang credit card.”
Sinimulan kong isalansan ang mga plato.
“Nagpasalamat siya sa akin.”
“Tinitigan ka niya nang limang minuto nang sunud-sunod.”
“Siya ang nagbayad ng hapunan.”
“Maaari niyang bilhin ang kainan nang hindi tinitingnan ang kanyang bank account.”
“Madali lang naman iyon,” sabi ko. “Dahil baka kailanganin natin ng bagong bubong.”
Hindi tumawa si Dennis.
Ako rin, hindi talaga.
Nang makaalis na ang mga kostumer at nagsimulang humina ang bagyo, ni-lock ko ang pinto sa harap at tumayo mag-isa sa dining room.
Nasa mesa pa rin ang dalawampung dolyar.
Sa ilalim nito ay isang bagay na hindi ko napansin noon.
Isang maliit na puting kard.
Walang pangalan ng kumpanya, walang titulo, walang address. Tanging isang numero ng telepono na naka-print sa makapal na papel at isang sulat-kamay na salita lamang.
Mikhail.
Binaliktad ko ang kard.
Blanko ang likod.
Sumandal si Dennis sa aking balikat.
“Itapon mo na.”
“Bakit?”
“Dahil walang magandang bagay ang nagsisimula sa isang mahiwagang numero ng telepono.”
“Hindi totoo iyan.”
“Magbanggit ng isang magandang bagay.”
“Paghahatid ng pizza.”
“May menu iyan.”
Isinilid ko ang kard sa bulsa ng aking apron.
“Hindi ko siya tatawagan.”
“Kung gayon bakit itatago ito?”
Tumingin ako sa bintana na basa ng ulan.
“Hindi ko alam.”
Sa sumunod na tatlong araw, walang nangyari.
Walang mga SUV.
Walang mga lalaking naka-itim na coat.
Walang mga batang takot na humihingi ng pancake.
Bumalik sa mga ordinaryong problema ang buhay na aking naunawaan.
Nagkaroon ng nakakabagabag na ingay ng paggiling ang freezer. Nagsimulang tumulo ang tubo sa ilalim ng lababo sa kusina. Muling itinaas ng supplier ng kape ang kanyang mga presyo. Nag-iwan ang bangko ng dalawang mensahe tungkol sa aking overdue business loan.
Pagsapit ng Biyernes ng umaga, mayroon na akong apatnapu't tatlong dolyar sa rehistro, isang tumpok ng mga hindi nabayarang invoice, at isang bubong na nagsimulang tumulo sa isang kaldero malapit sa booth six.
Nang hapong iyon, pumasok ang aking landlord na nakasuot ng kulay kamelyong amerikana at isang pagpapahayag ng maingat na pakikiramay.
Si Mr. Adler ay nagmamay-ari ng gusali sa loob ng halos dalawampung taon. Hindi siya isang malupit na tao, na nagpalala sa usapan.
Naupo siya sa tapat ko sa likurang booth.
"Nakatanggap ako ng alok," sabi niya.
"Para sa gusali?"
Tumango siya.
Naninikip ang aking tiyan.
"Akala ko wala kang planong ibenta."
"Hindi. Pero tumaas ang buwis, at gusto ng aking asawa na lumipat kami malapit sa aming anak na babae."
"Gaano katagal?"
“Gusto ng mamimili na mawalan ng laman ang ari-arian sa loob ng animnapung araw.”
Tumingin ako sa counter.
Ang aking ina mismo ang naglagay ng mga pulang bangkitong iyon. Siya ang nagtahi ng mga unang kurtina, nagpinta ng mga istante ng kusina, at nagtrabaho sa breakfast shift kahit na sa panahon ng chemotherapy dahil sinabi niyang ang kainan ang pinupuntahan ng mga tao kapag nakalimutan na sila ng iba pang bahagi ng mundo.
Ang Sarah’s Table ay higit pa sa aking kabuhayan.
Ito ang huling lugar sa Chicago kung saan naririnig ko pa rin ang kanyang boses.
“Sino ang mamimili?”
“Hindi pa pinal ang mga papeles.”
“Sino?”
Ikinuskos ni Mr. Adler ang kanyang hinlalaki sa gilid ng kanyang tasa ng kape.
“Volkov Development Group.”
Sandali, ang tanging narinig ko ay ang ugong ng refrigerator.
“Mikhail Volkov?”
“Hindi ko alam kung personal siyang may kinalaman.”
Mabilis akong tumayo kaya nayanig ang mesa.
Mukhang nabahala si Mr. Adler.
“Sarah, hindi ko alam na kilala mo siya.”
"Ayoko."
Pero nahanap na ng mga daliri ko ang puting kard sa bulsa ng apron ko.
Tatlong araw ko itong dinala nang hindi ko maintindihan kung bakit.
Ngayon, ginawa ko na.
Naghintay ako hanggang sa oras ng pagsasara bago tumawag.
Tumunog ang numero nang isang beses.
ASumagot ang lalaki.
“Oo?”
“Tinatawagan ko si Mikhail Volkov.”
“Sino ito?”
“Sarah.”
Nagkaroon ng kaunting katahimikan.
“Ang kainan?”
Hindi ko gusto na makilala ako ng aking lugar ng negosyo, ngunit hindi ko rin gusto na alam niya kung sino talaga ako.
“Oo.”
“Sandali.”
Tumahimik ang linya.
Pagkalipas ng sampung segundo, sumagot si Mikhail.
“Sarah.”
Sinabi niya ang pangalan ko na parang inaasahan na niya ang tawag.
“May kailangan akong itanong sa iyo.”
“Nakikinig ako.”
“Bibilhin mo ba ang gusali ko?”
Katahimikan.
Hindi pagkalito.
Hindi pagkagulat.
Katahimikan.
“Depende,” sabi niya.
“Saan?”
“Kung bakit ka nagtatanong.”
“Dahil sabi ng may-ari ng bahay ko, gusto ng bagong may-ari na mawalan ng laman ang ari-arian sa loob ng animnapung araw.”
Sumunod ang isa pang katahimikan.
“Tatawagan kita ulit.”
“Hindi. Huwag mo na akong tawagan ulit. Sabihin mo na.”
Lumamig ang boses niya.
“Hindi ako nag-uusap tungkol sa negosyo hangga't wala akong tamang impormasyon.”
“Kung gayon, kumuha ka ng tamang impormasyon habang nasa telepono ako.”
“Sabi ko tatawagan kita ulit.”
“At sabi ko—”
Naputol ang linya.
Napatitig ako sa telepono nang hindi makapaniwala.
Si Dennis, na nagpupunas ng grill, ay sumandal sa bintana ng kusina.
“Kumusta?”
“Ibinaba niya ang tawag sa akin.”
“Mukhang malusog iyan. Napakagalang na relasyon.”
“Wala kaming relasyon.”
“Mabuti. Dahil kailangan na nito ng counseling.”
Tumunog ang telepono wala pang limang minuto.
Agad kong sinagot.
“Mikhail?”
“Ang pagbili ay sinimulan ng isa sa aming mga dibisyon ng ari-arian anim na linggo na ang nakalilipas.”
“Bago dumating dito si Misha?”
“Oo.”
Medyo nawala ang galit ko, kahit hindi naman gaanong kalaki.
“At ang pagpapaalis?”
“Walang utos ng pagpapaalis.”
“Sabi ng may-ari ng bahay ko, gusto ng mamimili na bakante ang gusali.”
“Ang unang panukala ay humihingi ng muling pagpapaunlad.”
“Ibig sabihin, bakante.”
“Nangangahulugan ito na ang mga nangungupahan ay bibigyan ng mga kasunduan sa paglipat.”
“Ayoko ng kasunduan sa paglipat. Gusto ko ang aking kainan.”
“Naiintindihan ko.”
“Hindi, ayaw mo.”
Nanatiling kalmado ang kanyang boses.
“Kung gayon, ipaliwanag mo sa akin.”
Tumingin ako sa paligid sa mga lumang booth, sa sulat-kamay na specials board, sa litrato ng aking ina na nakasabit sa tabi ng pie case.
“Binuksan ng aking ina ang lugar na ito tatlumpu't dalawang taon na ang nakalilipas. Namatay siya sa apartment sa itaas. Kalahati ng kapitbahayan ang nagkaroon ng kanilang unang date sa mga booth na ito. Pumupunta rito ang mga tao pagkatapos ng libing dahil alam nilang iiwan ko ang kapehan. Nakakakita ka ng isang piraso ng ari-arian. Nakikita ko ang bawat taon ng aking buhay.”
Tahimik si Mikhail.
Nang sa wakas ay nagsalita siya, nagbago ang tono ng kanyang boses.
“Anong oras kayo magsasara?”
“Sarado na kami ngayon.”
“Darating ako roon sa loob ng dalawampung minuto.”
“Hindi mo kailangang pumunta rito.”
“Alam ko.”
Dumating siyang mag-isa.
Mabuti na lang at mukhang nag-iisa siya.
Isang itim na sedan ang nakaparada sa kabilang kalye, ngunit walang kasama siyang pumasok. Ipinagpalit niya ang overcoat sa isang charcoal suit at walang kurbata. Kung wala ang bagyo at ang mga lalaking nakapalibot sa kanya, tila hindi siya katulad ng isang alamat na pinagbubulungan ng mga tao.
Mukhang pagod din siya.
Binuksan ko ang pinto.
“Mabilis kang dumating.”
“Malapit lang ako.”
“Mukhang kahina-hinala na maginhawa iyon.”
“Chicago iyon. Malapit lang ang lahat hanggang sa magsimula ang trapiko.”
Naupo siya sa counter sa halip na pumili ng booth.
Nanatili akong nakatayo sa likod nito.
“Kape?” tanong ko.
Mukhang medyo nagulat siya.
“Nag-aalok ka ba ng hospitality kahit galit?”
“Mumultuhin ako ng nanay ko kung hindi ko gagawin.”
“Kung gayon oo.”
Nagsalin ako ng tasa para sa kanya.
Ininom niya ito nang itim.
“Tama ka,” sabi niya.
Napakadali ng pag-amin kaya muntik ko nang mabitawan ang tasa.
“Tungkol saan?”
“Ang ari-arian.”
Naghintay ako.
Inilagay niya ang dalawang kamay sa tasa ng kape.
“Aalisin sana ng plano ng pagpapaunlad ang gusaling ito. Tindahan sa ground floor. Mga apartment sa itaas. Paradahan sa ilalim ng lupa.”
“At ngayon?”
“Itinigil ko na ang pagbili.”
“Dahil pinakain ko si Misha?”
“Dahil nakita ko ang gusali.”
“Nakita mo ito nang limang minuto.”
“Sapat na ang nakita ko.”
Umiling ako.
“Walang katuturan iyon.”
“Hindi lahat ng bagay ay dapat may katuturan agad.”
“May katuturan kapag ang kinabukasan ko ang kasangkot.”
Lumipat ang kanyang mga mata sa litrato sa dingding.
“Ang iyong ina?”
“Oo.”
Pinag-aralan niya ito nang ilang segundo.
Ang aking ina ay nasa litrato na apatnapu't taong gulang, nakatayo sa labas ng kainan noong araw ng pagbubukas. Ang kanyang maitim na buhok ay naka-ipit sa likod, at nakasuot siya ng puting apron sa ibabaw ng isang damit na may bulaklak. Ang isang kamay ay nakapatong sa balikat ng isang mas batang bersyon ko.
Ako ay anim na taong gulang noon.
Ang ekspresyon ni Mikhail ay naging hindi mabasa.
"Ano ang buong pangalan niya?"
Ang tanong ay nakagulat sa akin.
"Sarah Anne Mercer."
Tumingin siya sa kanyang kape.
"Kilala mo ba siya?"
"Hindi."
Ang sagot ay masyadong mabilis.
Napansin ko.
Ganoon din siya.
"Nagsisinungaling ka."
Ang kanyang tingin ay umangat.
"Mag-ingat ka."
"Hindi iyon banta," sabi ko. "Isa itong obserbasyon."
Sandaling, wala sa amin ang nagsalita.
Pagkatapos ay lumingon siyang muli sa litrato.
"Kilala ko siya."
"Anong ibig sabihin niyan?"
“Ibig sabihin, pamilyar ang pangalan niya.”
“Saan galing?”
Hindi niya pinansin ang tanong.
“Hindi pa napipirmahan ang kasunduan ng iyong may-ari ng bahay. Hindi itutuloy ang pagbili hangga't hindi natin napagdedesisyonan kung ano ang mangyayari sa kainan.”
“Tayo?”
“Ikaw at ako.”
“Hindi ako makikipagtransaksyon sa iyo.”
“Hindi kita hiniling.”
“Ano ang tinatanong mo?”
Inabot niya ang kanyang dyaket at inilagay ang isang nakatupingdokumento sa counter.
Isa itong ulat ng ari-arian. May ilang pahina na minarkahan ng mga dilaw na tab.
“Kailangan ng gusali ang istruktura,” sabi niya. “Pagpapalit ng bubong. Pagkukumpuni ng kuryente. Pagtutubero. Ang pundasyon sa likuran ay lumulutang na.”
“Alam ko.”
“Malaki ang magiging gastos.”
“Alam ko rin iyan.”
“Hindi kayang bayaran ng iyong kasero.”
“At tiyak na hindi ko kaya.”
“Iyon ang problema.”
Binuksan ko ang ulat at tinitigan ang mga numerong tila tumataas sa bawat pahina.
“Naihanda mo na ito sa loob ng dalawampung minuto?”
“Ang pagtatasa ay bahagi ng orihinal na pagsusuri ng pagbili.”
Isinara ko ang dokumento.
“Ano na ang mangyayari ngayon?”
“Iyon ang aking pinag-usapan.”
Marahang kumatok ang pinto sa harap.
Tumingala ako.
Nakatayo si Misha sa bangketa, ang kanyang mukha ay nakadikit sa salamin.
Sa likuran niya ay isa sa mga lalaki mula sa gabi ng bagyo, may hawak na payong.
Kumunot ang noo ni Mikhail.
“Sinabihan ko siyang manatili sa kotse.”
“Malinaw na minana niya ang paggalang mo sa mga tagubilin.”
Binuksan ko ang pinto.
Dali-daling pumasok si Misha.
“Sarah!”
Iba ang itsura niya sa tuyong damit. Mas bata pa sa kahit papaano. Nakasuot siya ng navy sweater at dala ang parehong maliit na paper bag mula sa gabi ng bagyo.
“Bumalik ka.”
“Sabi ko sa iyo, babalik ako.”
Umakyat siya sa isang bangkito sa tabi ng kanyang ama.
Tumingin si Mikhail sa lalaki sa labas, na nagkibit-balikat.
“Ano ang nasa loob ng bag?” tanong ko.
Maingat itong binuksan ni Misha.
Isang maliit na kulay abong kuting ang sumilip sa ulo nito.
Tinitigan ko siya.
“Nahanap mo na ba?”
Ngumiti si Misha.
“Natagpuan siya ni Dimitri sa likod ng mall.”
Ang lalaki sa labas—tila si Dimitri—ay tumingin sa malayo na parang ang paghahanap ng mga nawawalang kuting ay wala sa kanyang karaniwang gawain.
“Kailangan niya ng pangalan,” sabi ni Misha.
“Akala ko siya ang dahilan kung bakit ka naligaw.”
“Hindi niya sinasadya.”
Hinimas ni Mikhail ang kanyang noo gamit ang isang kamay.
“Hindi nakatira ang hayop sa bahay.”
Nawala ang ngiti ni Misha.
“Napakaliit niya.”
“Mas lalaki siya.”
“Hindi naman gaanong kalaki.”
“May mga kuko siya.”
“Gusto ka niya.”
“Dalawang beses na niya akong kinagat.”
“Ibig sabihin, may tiwala siya sa iyo.”
Tinakpan ko ang isang ngiti gamit ang aking kamay.
Tiningnan ako ni Mikhail.
“Huwag mo siyang hikayatin.”
“Wala akong sinabi.”
“May sinabi ang mukha mo.”
Inilagay ni Misha ang kuting sa counter. Gumalaw ito papunta sa kape ni Mikhail, inamoy ang tasa, at humatsing.
“Siguro puwede siyang manatili rito,” mungkahi ni Misha.
“Hindi,” sabi ko.
Parehong tumingin sa akin ang mag-ama.
“Naghahain ako ng pagkain. Ayaw na sa akin ng health inspector.”
Marahan na kinamot ni Misha ang ilalim ng baba ng kuting.
“Kung gayon, saan siya pupunta?”
“Hahanapin natin siya ng tahanan,” pangako ko.
Mukhang hindi kumbinsido ang bata.
Pinagmasdan ni Mikhail ang kanyang anak, at sa unang pagkakataon ay nakita ko ang paghihirap sa likod ng kanyang pagiging istrikto. Gusto niyang tumanggi. Malamang ay sanay na siyang tumanggi at hayaang ayusin ng mundo ang sarili nito nang naaayon.
Pero halos tatlong oras nang nawala si Misha dahil sinundan niya ang kuting na iyon.
Minsan, binabago ng takot ang bigat ng maliliit na desisyon.
Bumuntong-hininga si Mikhail.
“Maaaring manatili ang hayop sa laundry room ngayong gabi.”
Nanlaki ang mga mata ni Misha.
“At bukas?”
“Pag-uusapan natin bukas pagdating nito.”
Niyakap siya ng bata.
Naninigas si Mikhail sa gulat, pagkatapos ay inilapat ang isang kamay sa likod ni Misha.
Tumingin ako sa malayo, binigyan sila ng privacy na nagkukunwaring hindi ko napansin.
Humingi ng pie si Misha.
Pinagsilbihan ko siya ng isang hiwa, pagkatapos ay pinainit ang meatloaf at patatas para sa kanyang ama. Tumutol si Mikhail na nakakain na siya.
Natapos niya ang bawat subo.
Naghintay ang diskusyon tungkol sa ari-arian hanggang sa makatulog si Misha sa isang booth habang ang kuting ay nakabaluktot sa kanyang dibdib.
Dinala siya ni Mikhail sa likurang booth, tinanggal ang kanyang suit jacket, at ibinalot ito sa bata na parang kumot.
Pagkatapos ay bumalik siya sa counter.
"Hindi siya madaling makatulog," sabi niya.
"Masamang panaginip?"
"Minsan."
"Simula nang mamatay ang kanyang ina?"
Tumingala ang kanyang mga mata.
"Hinanap kita."
"Hindi iyon katalinuhan."
"Gusto kong malaman kung sino ang bibili ng aking gusali."
"At?"
"At karamihan sa mga isinusulat ng mga tao tungkol sa iyo ay sumasalungat sa lahat ng iba pa."
"Madalas iyon ang layunin."
Sumandal ako sa counter.
"May isang artikulo na nagsasabing namatay ang iyong asawa anim na taon na ang nakalilipas."
"Lima."
"Pasensya na."
Bumalik ang tingin niya kay Misha.
“Matagal siyang may sakit. Kaunti lang ang naaalala niya.”
“Pero sapat na ang naaalala niya.”
“Oo.”
Ang nag-iisang salita ay may dalang lalim ng pagod na nagpapalambot sa akin.
“Bakit hindi napansin ng yaya niya na wala na siya?”
“Napansin niya.”
“Pero hindi sapat ang bilis.”
“Hindi.”
“Anong nangyari sa kanya?”
“Nagbitiw siya.”
“Nagbitiw ba siya, o sinabihan siyang magbitiw?”
“Naniniwala siyang hindi na niya kayang gampanan ang kanyang mga tungkulin.”
“Parang isinulat iyon ng isang abogado.”
“Desisyon niya iyon.”
Hinanap ko ang mukha niya.
“Hindi mo siya pinarusahan?”
“Ligtas na nakabalik ang anak ko. Nagkamali siya na maaalala niya habang buhay. Wala akong nakitang dahilan para dagdagan pa ito.”
Hindi iyon ang inaasahan kong sagot mula sa pinakakinatatakutang lalaki sa Chicago.
Marahil ay mali ang mga kwento.
O baka mas komplikado ang mga tao kaysa sa mga kuwento tungkol sa kanila.
Tinapik ni Mikhail ang isang daliri sa ulat ng ari-arian.
“Maaari kong bilhin ang gusali at paupahan muli sa iyo ang kainan.”
“Sa anong upa?”
“Magkano ang kaya mong bayaran?”
“Hindi iyonkung paano gumagana ang negosyo.”
“Ganito gumagana ang negosyong ito.”
“Hindi.”
Tumaas ang kilay niya.
“Hindi?”
“Hindi ako magiging proyekto mo para sa kawanggawa.”
Mas humina ang boses niya.
“Pinakain mo ang anak ko nang hindi mo alam ang pangalan niya. Bakit marangal ang pagkabukas-palad kapag iniaalok mo ito at nakakainsulto kapag iniaalok sa iyo?”
Mas mahirap ang tanong kaysa sa gusto ko.
“Iba iyon.”
“Ipaliwanag mo kung paano.”
“Walong taong gulang siya.”
“At matigas ang ulo mo.”
“Hindi pareho iyon.”
“Hindi,” sabi niya. “Mas madaling kausapin ang mga walong taong gulang.”
Tiniklop ko ang ulat ng ari-arian.
“Ayokong magkaroon ng pabor na maaaring mabawi sa ibang pagkakataon.”
“Hindi ko binabawi ang aking salita.”
“Hindi ko alam iyon.”
“Maaari mo.”
“Ang tiwala ay hindi nabubuo sa pamamagitan ng pagsasabi ng salitang tiwala.”
Isang bahagyang kunot ang lumitaw sa pagitan ng kanyang mga kilay.
“Kung gayon, ano ang iyong panukala?”
“Hindi ko pa alam.”
“Mayroon kang animnapung araw.”
“Itinigil mo ang pagbili.”
“Itinigil ko ang pagbili ng aking kumpanya. Hindi iyon pumipigil sa ibang mamimili na mag-alok.”
Tumingin ako sa kisame, kung saan kumalat ang isang kayumangging mantsa ng tubig malapit sa ilaw.
“Kailangan ko ng oras.”
“Mayroon ka hanggang Lunes.”
“Tatlong araw iyon.”
“Oo.”
“Hindi iyon ang oras. Mahaba ang katapusan ng linggo.”
“Mas matagal pa ito kaysa sa maaaring naranasan ng bubong.”
Parang tinawag ng kanyang mga salita, isang patak ng tubig ang bumagsak mula sa kisame at direktang lumapag sa counter sa pagitan namin.
Sinulyapan ito ni Mikhail.
“May sense of humor ang gusali.”
“Nakuha iyon ni mama.”
Tiningnan niya ulit ang litrato nito.
Bumalik ang kakaibang pagkilala sa mukha niya.
Bago ko pa siya matanong, gumalaw si Misha.
“Papa?”
Agad na tumawid si Mikhail sa silid.
“Nandito ako.”
Kumurap si Misha at tumingin sa kanya.
“Bumalik ba tayo bukas?”
“Tingnan natin.”
“Ibig sabihin hindi.”
“Ibig sabihin makikita natin.”
Ibinaling ni Misha ang kanyang inaantok na tingin sa akin.
“Sarah, ililibre mo ba ako ng pie?”
“Susubukan ko.”
“Itago mo ito kay Dennis.”
Mula sa kusina, sumigaw si Dennis, “Naririnig kita.”
Ngumiti si Misha at muling pumikit.
Binuhat siya ni Mikhail papunta sa pinto.
Nanatiling natutulog ang kuting sa loob ng paper bag na nakasabit sa pulso ni Misha.
Bago umalis, inilagay ni Mikhail ang isang susi sa counter.
Lumang tanso ito, hindi yung tipo na ginagamit sa mga modernong opisina o kotse.
“Ano ito?”
“Ang safe-deposit room sa First Lakeshore Bank.”
Tinitigan ko siya.
“Bakit mo ibinibigay sa akin?”
“Sa nanay mo ‘yan.”
Parang kumiling ang kwarto.
“Ano?”
Kalmado ang mukha ni Mikhail, pero hindi ang mga mata niya.
“Lunes ng umaga,” sabi niya. “Alas-nuwebe. Magdala ng ID.”
Binuksan niya ang pinto.
Hinawakan ko ang manggas niya.
“Sabi mo siya lang ang kilala mo.”
“Hindi iyon ang buong katotohanan.”
“Hindi, hindi.”
Tiningnan niya ang kamay ko sa braso niya, pagkatapos ay sa akin.
“Minsan tinulungan ng nanay mo ang pamilya ko,” sabi niya.
“Paano?”
“Tanungin mo ako noong Lunes.”
“Tinatanong kita ngayon.”
“Alam ko.”
Pumasok siya sa gabi bago ko pa siya mapigilan.
Nanatili sa aking kamay ang susi na tanso.
Halos hindi ako nakatulog.
Pagsapit ng alas-otso y medya ng Lunes ng umaga, nakatayo na ako sa labas ng First Lakeshore Bank habang ang susi ay nasa bulsa ng aking amerikana at isang dosenang tanong ang umiikot sa aking isipan.
Dumating si Mikhail nang eksaktong alas-nuebe.
Walang convoy. Walang mga lalaking naka-itim na damit. Tanging isang itim na sedan na minamaneho ni Dimitri, na nanatili sa labas.
Sa loob, agad na nakilala ng manager ng bangko si Mikhail.
Iginabay niya kami sa isang nakakandadong gate, pababa sa isang makitid na hagdanan, at papasok sa isang pribadong silid na may mga safe-deposit box.
Bahagyang amoy bato at metal ang hangin.
Sinuri ng manager ang aking pagkakakilanlan, sinuri ang isang naninilaw na dokumento, at inilagay ang isang mahabang parihabang kahon sa mesa.
“Si Ms. Mercer lang ang maaaring magbukas nito,” sabi niya.
Nakatayo si Mikhail malapit sa pinto.
Ipinasok ko ang susi na tanso.
Nanginig ang aking kamay.
Nag-click ang kandado.
Sa loob ng kahon ay may tatlong bagay.
Isang selyadong sobre na may nakasulat na pangalan ko sa aking sulat-kamay ng ina.
Isang litrato.
At isang kuwintas na pilak na hindi ko pa nakikita simula noong bata pa ako.
Inabot ko muna ang litrato.
Nakatayo ang aking ina sa labas ng Mesa ni Sarah, ilang taon bago ang larawan sa dingding para sa araw ng pagbubukas. Mukha siyang bata, marahil ay dalawampu't lima.
Sa tabi niya ay may isa pang babae na may maputlang buhok at banayad na ngiti.
May hawak na sanggol ang babae.
Sa likod, may isinulat ang aking ina na petsa at apat na salita.
Para kina Elena at baby Mikhail.
Tumingala ako.
Namutla si Mikhail.
“Ikaw ‘yan,” bulong ko.
Tumango siya.
“Kilala ng iyong ina ang aking ina.”
“Iniligtas niya ang kanyang buhay.”
Binuksan ko ang sobre.
Ang sulat sa loob ay may petsa ilang linggo bago ang pagkamatay ng aking ina.
Pinakamamahal kong Sarah,
Kung binabasa mo ito, sa wakas ay tinupad ni Mikhail ang pangakong minsan kong hiniling sa kanya.
May mga bagay na dapat sana'y sinabi ko sa iyo ilang taon na ang nakalilipas, ngunit ang takot ay maaaring magparamdam ng katahimikan na parang proteksyon. Naiintindihan ko na ngayon na ang katahimikan ay nagpapasa lamang ng pasanin sa iba.
Ang kainan ay hindi kailanman ganap na akin.
Ang bahagi nito ay pag-aari ni Elena Volkov.
Binigyan niya ako ng pera para mabuksan ito nang walang bangko ang umaapruba sa aking utang. Nangako ako na balang araw ay babayaran ko siya, ngunit tinanggihan niya ang lahat ng bayad. Sa halip, hiniling niya sa akin na maglaan ng isang silid sa itaas para sa sinumang nangangailangan ng ligtas na lugar at mainit na pagkain.
Ganito talaga nagsimula ang Sarah's Table.
Tumigil ako sa pagbabasa.Malabo ang mga letra.
“Anong kwarto?” tanong ko.
Hindi inalis ni Mikhail ang tingin sa papel.
“May apartment sa itaas ng kainan.”
“Apartment iyon ng nanay ko.”
“Bago iyon, ginamit ito para sa ibang bagay.”
Nagpatuloy ako.
Dinala ni Elena doon ang mga babaeng walang mapupuntahan. Minsan mga ina na may mga anak. Minsan mga kabataan na nangangailangan ng isang gabi para mag-isip bago gumawa ng isang kakila-kilabot na desisyon. Hindi kami nagtanong nang marami.
Pagkamatay ni Elena, tumigil ang mga pagbisita.
Akala ko tapos na ang kabanatang iyon ng aming buhay.
Pero may isang bagay na dapat mong malaman.
Ang titulo ng gusali ay hinati sa dalawang pribadong trust. Ang isang bahagi ay inilagay sa iyong pangalan.
Ang isa ay inilagay kay Mikhail.
Ibinaba ko ang sulat.
“Imposible iyon.”
Lumapit si Mikhail.
“Pag-aari ng nanay ko ang kalahati ng gusali?”
“Hindi,” sabi niya.
“Kung gayon, ano ang ibig sabihin nito?”
Inabot niya ang safe-deposit box at itinaas ang pangalawang nakatuping dokumento na nakatago sa ilalim ng kuwintas.
Isa itong orihinal na titulo ng ari-arian.
Lumabas ang pangalan ko sa isang linya.
Lumabas ang pangalan niya sa isa pa.
Nanginig ang papel sa pagitan namin.
“Hindi maaaring binili ng kompanya ko ang gusali kay Mr. Adler,” mabagal na sabi ni Mikhail, “dahil hindi legal na pagmamay-ari ni Mr. Adler ang lahat ng ito.”
Tinitigan ko siya.
“Alam mo ba?”
“Hindi.”
“Pero ang kompanya mo ang nag-alok.”
“Base sa mga rekord na mukhang hindi kumpleto.”
Tiningnan ko ulit ang litrato.
Magkabilang balikat ang nanay ko at si Elena, nakangiti na parang may sikretong masyadong malaki para maitago sa litrato.
May naisip ako.
“Bakit ilalagay ng nanay mo ang share mo sa isang private trust?”
Hindi sumagot si Mikhail.
Binasa ko ang huling talata ng sulat.
Sarah, may isa pa akong dapat sabihin.
Kung sakaling dalhin ni Mikhail ang kanyang anak sa kainan, huwag mong isipin na nagkataon lang ito.
Naniniwala si Elena na may mga pangakong nakakabalik sa atin, kahit na sinusubukan nating kalimutan ang mga ito.
Doon natapos ang sulat.
Walang paliwanag.
Walang lagda maliban sa pangalan ng aking ina.
Tiningnan ko si Mikhail.
“Hindi alam ni Misha ang tungkol sa kainan.”
“Hindi.”
“Hindi mo siya ipinadala.”
“Siyempre hindi.”
“Kung gayon bakit isinulat iyon ng aking ina?”
Kinuha ni Mikhail ang litrato mula sa aking kamay at pinagmasdan ang sanggol na nasa bisig ng kanyang ina.
“Hindi ko alam.”
May mahinang kumatok sa pinto.
Pumasok ang tagapamahala ng bangko na may hawak na maliit na ledger.
“Humihingi ako ng paumanhin,” sabi niya. “Mukhang may karagdagang tagubilin na nakakabit sa kahon.”
“Anong tagubilin?” tanong ko.
Inayos niya ang kanyang salamin.
“Hindi ilalabas ang laman pagdating ni Ms. Mercer.”
“Pero pinakawalan mo sila.”
“Dahil natugunan din ang pangalawang kondisyon.”
Tumingkad ang ekspresyon ni Mikhail.
“Anong kondisyon?”
Ibinaling ng manager ang ledger sa amin.
Napuno ng isang linya ang sulat-kamay ng aking ina.
Maaaring mabuksan lamang ang kahon kapag magkasamang dumating sina Sarah Mercer at Mikhail Volkov—o kapag bumalik ang batang nakapangalan sa huling sulat ni Elena sa Mesa ni Sarah.
Bumagal ang tibok ng puso ko.
“Ang batang nakapangalan sa huling sulat ni Elena?” tanong ko.
Mukhang nalilito ang manager.
“Hindi mo pa nakita?”
“Nakita mo ba?”
Inabot niya ang ilalim ng pekeng ilalim ng safe-deposit box at pinindot ang isang nakatagong metal na takip.
Bumukas ang isang makitid na kompartamento.
Sa loob ay may isang huling sobre.
Hindi tulad ng una, hindi ito naka-address sa akin.
Na-address ito kay Misha.
Maingat itong kinuha ni Mikhail.
Nanilaw na ang papel dahil sa katandaan.
Sa kabilang panig ng harapan, sa sulat-kamay ni Elena Volkov, ay may pitong salita:
May you like
Para sa aking apo, kapag natagpuan niya si Sarah.
KATAPOS NG BAHAGI 2 - I-LIKE, I-SHARE AT I-COMMENT ANG "BUONG KWENTO" KUNG GUSTO MONG BASAHIN ANG BUONG KWENTO.
