BAHAGI 3: ANG PROPOSAL NA NAGBAGO NG LAHAT

Matalim ang malamig na hangin habang nanginginig si Emily sa isang malamig na metal na bangko sa halos walang taong terminal ng bus, habang natutulog si Lily sa kanyang balikat.

Napakapamilyar ng lahat.

Isa na namang terminal.

Isa na namang gabing walang tulog.

Isa na namang pagkakataong tila mas mabilis gumuho ang buhay kaysa kaya niyang buuin.

Binilang niya ang ilang gusot na perang natitira sa kanyang pitaka at napagtanto niyang sapat lamang iyon para sa isang one-way ticket papuntang Atlanta.

Sinabi niya sa sarili niyang mas madaling mawala sa isang malaking lungsod kaysa maghintay sa araw na mapagtanto ni Nathan na tama si Victoria.

Mas mabuting umalis na ngayon.

Bago pa mahalin ni Lily si Nathan nang sobra at masaktan din.

Itinapon pa niya ang SIM card ng kanyang telepono matapos siyang tawagan ni Nathan nang halos tatlumpung beses sa loob lamang ng isang hapon.

Pakiramdam niya ay delikado ang bawat voicemail.

Dahil baka isang beses lang niyang marinig ang boses nito at mawala ang lahat ng lakas na nagtutulak sa kanyang umalis.

Pagkatapos ay biglang umugong ang tunog ng mga gulong sa labas ng terminal.

Isang itim na pickup truck ang huminto nang napakabilis sa gilid ng kalsada.

Napalingon ang ilang pasahero.

Bumukas ang pinto ng driver.

At bumaba si Nathan.

Magulo ang kanyang buhok.

Lukot ang kanyang damit.

Halatang hindi siya natulog buong gabi.

Naglibot ang kanyang mga mata sa buong terminal.

Hanggang sa makita niya si Emily.

—Emily!

Halos tumakbo siya papunta rito.

At nang makarating siya, lumuhod siya sa harap nito nang walang pakialam kung sino ang nakakakita.

Makikita sa kanyang mukha ang matinding ginhawa.

—Salamat sa Diyos —mahina niyang sabi—. Akala ko nawala na kayo.

Mas hinigpitan ni Emily ang yakap kay Lily.

—Paano mo kami nahanap?

—Tumawag si Miss Eleanor habang umiiyak nang matuklasan niyang umalis kayo. Sinuri ko ang mga highway camera, gasolinahan, at mga ruta ng bus. Buong gabi ko kayong hinanap.

Umiling si Emily.

—Hindi ka dapat pumunta rito.

—Dapat.

—Hindi. Sinabi sa akin ni Victoria ang totoo.

Agad na nagbago ang ekspresyon ni Nathan.

—Ano ang sinabi niya?

—Na pansamantala lang ang mga babaeng tulad ko para sa mga lalaking tulad mo. Na gustong maglaro ng bayani ng mayayamang lalaki hanggang sa magsawa sila. Na balang araw mapapahiya ka sa akin.

Mukhang totoong nasaktan si Nathan.

—Emily...

—At may isang bagay siyang tama —patuloy niya—. Hindi ako kabilang sa mundo mo. Hindi ako bagay sa mga mamahaling hapunan at business parties. At hindi ko hahayaang mahalin ka ni Lily kung iiwan mo rin kami balang araw.

Tahimik si Nathan nang ilang segundo.

Pagkatapos ay may nagbago sa kanyang mukha.

Hindi awa.

Hindi pagkainis.

Kundi katiyakan.

Dahan-dahan niyang inilabas ang isang maliit na velvet box mula sa kanyang jacket.

Napatingin si Emily rito.

Binuksan ni Nathan ang kahon.

Sa loob ay isang simpleng gintong singsing na may diyamanteng kumikislap sa ilalim ng ilaw ng terminal.

Parang tumigil ang oras.

—Papakasal ka ba sa akin?

Napakurap si Emily.

—Ano?

Matatag ang boses ni Nathan kahit may luha na sa kanyang mga mata.

—Mahal kita, Emily.

Parang natahimik ang buong terminal.

Maging ang mga usapan sa paligid ay tila naglaho.

Napatawa si Emily habang umiiyak.

—Nagpo-propose ka sa akin sa terminal ng bus?

—Plano kong gawin ito sa isang dinner sa susunod na linggo. Pero nawala ka.

Muli siyang umiling.

—Hindi mo gusto ang ganitong buhay.

Lumapit si Nathan.

—Ganito? Iyong paggising ko araw-araw katabi ang pinakamatatag na babaeng nakilala ko? Iyong pagtakbo ni Lily sa akin kapag umuuwi ako? Iyong pag-uwi sa bahay na puno ng tawanan sa halip na katahimikan?

Huminga siya nang malalim.

—Emily, ikaw ang pinakamagandang bagay na nangyari sa buhay ko.

Malayang bumagsak ang mga luha ni Emily.

—Wala akong maibibigay sa iyo.

Ngumiti si Nathan.

—Binigyan mo ako ng kapayapaan noong araw na pumasok ka sa buhay ko.

Marahan niyang hinaplos ang kanyang pisngi.

—Hindi kita sinusubukang iligtas. Iniligtas mo ang sarili mo noong pinili mo ang anak mo kaysa sa kahihiyan at takot. Hindi ko gusto ang babaeng ililigtas ko. Gusto ko ng kapareha. Gusto ko ng pamilya.

Tuluyan nang bumigay si Emily.

Lahat ng pagod.

Lahat ng hiya.

Lahat ng kalungkutan.

Lahat ng taon ng pakikipaglaban.

Sabay-sabay itong bumuhos habang umiiyak siya sa dibdib ni Nathan sa gitna ng terminal.

Maya-maya ay bahagyang nagising si Lily.

—Mr. Nate?

Agad siyang binuhat ni Nathan.

—Nandito ako, sweetheart.

Kinusot ni Lily ang kanyang mga mata.

—Bumalik ka para sa amin?

Mas hinigpitan ni Nathan ang yakap.

—Palagi akong babalik para sa inyo.

Pagkatapos ay tumingin siya kay Emily.

—Kung papayagan ninyo ako.

Tinitigan ni Emily ang lalaking nasa harapan niya.

Isa sa pinakamayayamang tao sa Kentucky.

Nakaupo sa maruming sahig.

Walang pakialam sa kanyang damit.

Walang pakialam sa tingin ng iba.

Walang pakialam sa kahihiyan.

Ang mahalaga lamang sa kanya ay sila.

At sa wakas ay bumagsak ang lahat ng pader sa puso ni Emily.

Marahan niyang hinawakan ang balikat nito.

—Isuot mo na ang singsing bago dumating ang bus ko.

Napatawa si Nathan sa sobrang ginhawa.

At sa ilalim ng kumikislap na ilaw ng terminal, napapaligiran ng mga estranghero at malamig na hangin ng hatinggabi, isinuot niya ang singsing sa nanginginig na daliri ni Emily bago siya hinalikan na parang gugugulin niya ang natitirang buhay niya sa pagpapatunay na mahal siya.

Pagkalipas ng isang taon, nagpakasal sila sa ilalim ng isang napakalaking puno ng oak sa Holloway Ranch.

Hindi sa isang marangyang ballroom.

Hindi sa piling ng mga politiko o bilyonaryo.

Kundi kasama ang pamilya, mga manggagawa sa rancho, mga wildflower, country music, at mga taong tunay na nagmamahal sa kanila.

Umiyak si Miss Eleanor sa buong seremonya.

Masayang nagkalat si Lily ng mga talulot ng bulaklak habang ipinagmamalaki sa lahat na mayroon na siyang tatay.

At habang nakatayo si Emily sa tabi ni Nathan sa ilalim ng mainit na paglubog ng araw sa Kentucky, nakapatong ang isang kamay niya sa bahagyang umbok ng kanyang buntis na tiyan, may isang bagay siyang tuluyang naunawaan: