Buong kwento: “Mukhang nasaktan ka... kailangan mo ba ng yakap?” tanong sa akin ng anim na taong gulang na anak na babae ng katulong—ang pinakakinatatakutang mafia boss sa New York—ilang oras lamang matapos aminin ng aking kasintahan na ang sanggol na pinagawa ko ng isang buong nursery ay pagmamay-ari ng ibang lalaki. K007
Ang Estranghero na Tumawag kay Lily na Kanyang Apo
Ang matandang lalaki ay nakatayo sa tabi ng itim na sedan na parang tumigil sa paghinga ang buong lungsod para sa kanya.
Ang kanyang pilak na buhok ay maayos na nakaayos pabalik. Isang uling na amerikana ang nakasabit sa kanyang mga balikat, sapat na mahal para mabili ang apartment building ni Isabella nang dalawang beses. Dalawang lalaking naka-itim na suit ang naghihintay sa likuran niya, tahimik at mapagmasid.
Ngunit ang matandang lalaki ay hindi nakatingin kay Alessandro.
Nakatitig siya kay Lily.
“Ayan ka na,” bulong niya. “Gumugol ako ng anim na taon sa paghahanap sa aking apo.”
Idiniin ni Lily ang sarili sa tagiliran ni Isabella.
“Hindi ako ang apo mo,” sabi niya.
Lumukot ang ekspresyon ng lalaki.
Humakbang si Isabella sa harap ng kanyang anak.
“Layuan mo siya, Vittorio.”
Naningkit ang mga mata ni Alessandro.
Alam niya ang pangalang iyon.
Alam ito ng lahat ng tao sa kanyang mundo.
Dati ay kontrolado ni Vittorio Bellandi ang mga ruta ng pagpapadala mula Naples patungong New York. Nagretiro na siya matapos ang kanyang nag-iisang anak na lalaki, si Matteo, ay naiulat na namatay sa isang pagsabog ng bodega pitong taon na ang nakalilipas. Simula noon, si Vittorio ay naging isang multo—isang mayaman at makapangyarihang lalaki na hindi dumadalo sa mga pagpupulong, hindi nagbanta, at tila nabubuhay lamang sa mga alaala sa loob ng kanyang binabantayang ari-arian.
Tumingin si Alessandro mula kay Vittorio patungo kay Isabella.
“Sinabi mo kay Lily na hindi dumating ang kanyang ama ngayon,” sabi niya. “Hindi mo sinabing siya ay d/e/@/d.”
Naninigas ang mukha ni Isabella.
“Dahil hindi siya.”
Ipinikit ni Vittorio ang kanyang mga mata.
Naramdaman ni Alessandro ang pagbabago ng hangin sa kanilang paligid.
Walong taon ng mga tanong. Isang nawawalang palawit. Huling mensahe ng kanyang ama. Ang pagtataksil na halos tumapos sa kanyang buhay.
At ngayon, si Matteo Bellandi—isang lalaking pinaniniwalaang si d/e/@/d—ay kahit papaano ay konektado kay Lily.
“Simulan mo nang magpaliwanag,” sabi ni Alessandro.
Hindi iyon isang kahilingan.
Sumulyap si Isabella kay Lily.
“Hindi rito.”
Isang sirena ang umalingawngaw sa kung saan sa kabila ng mga puno. Dumaan ang mga nagjo-jogging sa daan, hindi alam na tatlong pamilya na may mga dekadang sikreto ang nagbanggaan sa tabi ng nagyeyelong lawa.
Sumenyas si Alessandro sa kanyang driver.
Sa loob ng ilang minuto, nasa loob na sila ng kanyang armored car.
Naupo si Lily sa pagitan nina Isabella at Alessandro, hawak ang kanyang scholarship letter. Sumakay si Vittorio sa sasakyan sa likuran nila.
Habang umaandar ang sasakyan sa Manhattan, bumulong si Lily, “Masama ka bang tao?”
Natigilan si Isabella.
Tumingin si Alessandro sa bintana.
“May nagawa akong masasamang bagay.”
“Hindi iyon ang hiniling ko.”
Humarap siya sa kanya.
Pinagmasdan siya ni Lily nang may walang awang katapatan na tanging mga bata lamang ang nagtataglay.
“Masama ka na bang tao ngayon?”
Naisip ni Alessandro si Sofia. Naisip niya ang ulat ng DNA. Naisip niya ang mga lalaking umaasang tutugon siya nang may galit sa pagtataksil. Ilang oras ang nakalipas, naramdaman niyang kaya niyang sirain ang bawat kasinungalingan sa kanyang mansyon.
Ngayon, isang anim na taong gulang na batang babae ang naghihintay sa kanyang sagot.
“Sinisikap kong huwag maging ganoon,” sabi niya.
Mataimtim na tumango si Lily.
“Bilang iyon.”
Tumalikod si Isabella, ngunit nakita ni Alessandro ang mga luhang namumuo sa kanyang mga mata.
Pagdating nila sa mansyon ng Moretti, nakatayo si Sofia sa tuktok ng hagdanang marmol, ang isang kamay ay nakapatong sa kanyang tiyan.
Ang kanyang ina, si Bianca Romano, ay nakatayo sa tabi niya.
Napuno ng mga bulaklak sa kasal ang entrance hall. Umakyat ang mga puting rosas sa mga barandilya. Daan-daang kandila ang naghihintay na sindihan. Sa kabila ng arko, inaayos ng mga manggagawa ang mga huling dekorasyon para sa isang seremonya na hindi kailanman mangyayari.
Natuon ang mga mata ni Sofia sa uniporme ng dalaga ni Isabella.
Pagkatapos ay kay Lily.
Pagkatapos ay kay Alessandro.
“Ano ito?” tanong ni Sofia.
“Ang katotohanan,” sagot ni Alessandro. “Isang bagay na dapat mong maging pamilyar.”
Tumigas ang mukha ni Sofia.
“Ipinaliwanag ko na ang tungkol sa pagsusuri. Nagkakamali ang mga laboratoryo.”
“Tatlong laboratoryo?”
Humakbang si Bianca paharap.
“Hindi ito ang oras o ang lugar.”
“Eksakto ang oras,” sabi ni Alessandro.
Kinuha niya ang DNA report at inilagay ito sa isang mesa na puno ng mga imbitasyon sa kasal.
Tinitigan ito ni Sofia.
Kumislap ang kanyang kumpiyansa.
“Natatakot ako,” bulong niya.
“Saan?”
“Sa pagkawala mo.”
“Nawala mo ako noong napagdesisyunan mong hindi ako karapat-dapat sa katotohanan.”
Nagmadali siyang bumaba ng hagdanan.
“Alessandro, pakiusap. Mahal kita.”
“Hindi. Minahal mo ang bahay, ang pangalan, ang proteksyon at ang buhay na naisip mo sa tabi ko.”
Inabot ni Sofia ang kamay niya.
Humakbang siya paatras.
Nakatanaw si Lily mula sa pintuan.
Napigilan siya nito sa pagsabi ng mas malupit na mga salitang nag-aalab sa kanyang lalamunan.
"Kunin mo ang mga gamit mo," sabi niya. "Kanselado na ang kasal."
Nawala ang makinis na ekspresyon ni Bianca.
"Hindi mo maaaring ipahiya ang anak ko nang ganito."
"Mas malala pa ang magagawa ko kaysa ipahiya siya. Magpasalamat ka na pinili ko ang pagpipigil."
Sa sandaling iyon, pumasok si Vittorio.
Tumahimik si Bianca.
Nawala ang kulay sa kanyang mukha nang napakabilis kaya napansin ito ni Lily.
"Kilala mo siya," sabi ni Alessandro.
Halos agad na nakabawi si Bianca.
"Kilala ng lahat si Vittorio Bellandi."
"Hindi," sabi ni Vittorio. "Kilala mo ako dahil alam mo na."tumulong na sirain ang anak ko.”
Matalim na tiningnan ni Sofia ang kanyang ina.
“Ano ang pinagsasabi niya?”
Itinaas ni Bianca ang kanyang baba.
“Ang kalungkutan ng isang matandang lalaki ay nagdulot sa kanya ng ilusyon.”
Lumapit si Vittorio sa kanya.
Nanginig ang mga guwardiya ni Alessandro, ngunit itinaas niya ang isang kamay, inutusan silang manatiling tahimik.
Huminto si Vittorio ilang pulgada ang layo mula kay Bianca.
“Nagbayad ka ng mga tao para sunugin ang bodega ng Bellandi. Inayos mo na matagpuan ang sasakyan ni Matteo malapit sa ilog. Pinaniwala mo sa mundo na namatay siya.”
“Katawa-tawa iyan.”
“At walong taon na ang nakalilipas,” sabi ni Isabella, “nasa loob ka ng bahay kung saan pinlano ang @tt/@ck ni Alessandro.”
Katahimikan ang bumalot sa mansyon.
Dahan-dahang lumingon si Alessandro kay Bianca.
Binuksan ni Isabella ang kupas na sobre at inilatag ang mga litrato sa mesa.
Ang isa ay nagpapakita kay Bianca na nakikipagkita sa tatlong lalaki sa labas ng isang pribadong club.
Ang isa naman ay nagpapakita sa dating tagapayo ni Alessandro, si Carlo Vescari, na inaabot sa kanya ang isang selyadong folder.
Ang huling litrato ay kinuha sa isang kalahating bukas na pintuan.
Si Bianca ay nakatayo sa tabi ni Matteo Bellandi.
Ang mga pulso ni Matteo ay nakatali sa isang upuan.
May isang dyaryo na nakapatong sa mesa sa harap niya. Ang petsa nito ay anim na buwan mula sa kanyang umano'y pagpanaw.
Tinakpan ni Sofia ang kanyang bibig.
“Hindi kailanman—”
“Ang iyong ina,” sabi ni Vittorio, “ay itinago ang aking anak sa loob ng pitong taon.”
Kinuha ni Alessandro ang litrato.
Nanatiling matatag ang kanyang mga kamay, ngunit may malamig na bumukas sa loob niya.
“Bakit?”
Sagot ni Isabella.
“Dahil alam ni Matteo kung sino ang nag-utos ng @tt/@ck laban sa iyo.”
Lumipat ang mga mata ni Bianca sa pintuan.
Nakita ni Alessandro ang desisyon bago pa man siya gumawa nito.
Tumakbo siya.
Hinarangan ng isa sa mga guwardiya ang kanyang dinadaanan.
Tumigil si Bianca, bahagyang ngumiti.
“Sa tingin mo ba ang pagkulong ko sa loob ng bahay na ito ang magbubunyag ng katotohanan?”
“Hindi,” sabi ni Alessandro. “Pero sasabihin mo sa akin kung nasaan si Matteo.”
Tumawa siya.
Isang maliit at eleganteng tunog iyon.
“Hindi mo pa rin maintindihan. Hindi kailanman naging pinakamahalagang bilanggo si Matteo.”
Nandilim ang tingin ni Alessandro.
“Sino?”
Tiningnan ni Bianca ang pilak na palawit na hawak niya.
“Ang iyong ama.”
Parang gumuho ang mundo.
Ang ama ni Alessandro, si Lorenzo Moretti, ay idineklarang d/e/@/d walong taon na ang nakalilipas.
Si Alessandro ay nakatayo sa harap ng isang walang laman na kabaong dahil walang natagpuang labi.
Napatitig si Vittorio kay Bianca.
“Sabi mo wala na si Lorenzo.”
“Sabi ko hindi na siya makikita muli ng mga Moretti.”
Tatlong hakbang na tinawid ni Alessandro ang silid.
Bumuhos ang kanyang boses sa isang bulong.
“Nasaan ang aking ama?”
Diretso ang ngiti ni Bianca sa kanyang mga mata.
“Ang pagkansela ng kasal ay isang pagkakamali.”
“Bakit?”
“Dahil ang kasal mo kay Sofia ang tanging dahilan kung bakit siya buhay pa.”
Sa itaas, nagsimulang tumunog ang isang telepono.
Walang gumalaw.
Pagkatapos ay napagtanto ni Alessandro na nagmumula ito sa nursery.
Mabilis siyang umakyat sa hagdanan.
Sumunod ang iba.
Sa loob ng silid, ang liwanag ng buwan ay tumatagos sa puting kuna. Ang mga stuffed animals, mga pininturahang bituin, at maliliit na sapatos ay tila hindi nagalaw nang masakit.
Isang telepono ang nakapatong sa gitna ng kutson.
Sinagot ito ni Alessandro.
Isang pangit na boses ang nagsalita.
“Mayroon kang hanggang hatinggabi bukas para pakasalan si Sofia Romano.”
Nakapulupot ang mga daliri ni Alessandro sa telepono.
“Hayaan mong makausap ko ang aking ama.”
Sumunod ang isang katahimikan.
Pagkatapos ay huminga.
Mahina.
Hindi matatag.
At sa wakas, isang boses na naririnig ni Alessandro gabi-gabi sa kanyang mga alaala sa loob ng walong taon.
“Anak?”
Hindi makapagsalita si Alessandro.
“Huwag mo silang ibigay sa gusto nila,” bulong ni Lorenzo.
Isang matalim na tunog ang pumutol sa kanya.
Natahimik ang linya.
Pagkatapos ay bumalik ang pangit na boses.
“Hatinggabi bukas. Pakasalan mo si Sofia, o sina Lorenzo Moretti at Matteo Bellandi ay parehong mawawala.”
Natapos ang tawag.
Nakatayo si Lily sa tabi ng pinto ng nursery.
Namutla ang kanyang maliit na mukha.
Tiningnan niya ang kuna at pagkatapos ay si Alessandro.
“Tatay mo ba iyon?”
Ibinaba niya ang telepono.
“Oo.”
“Kung gayon kailangan natin siyang hanapin.”
Mapait na tumawa si Vittorio.
“Hinanap ng isang hukbo ang anak ko.”
Tiningnan ni Lily ang litrato ni Matteo.
Pagkatapos ay itinuro niya ang dyaryo sa mesa sa harap niya.
“Sabi ng guro ko, ang mga larawan ay laging may mga pahiwatig.”
Yumuko si Isabella palapit.
“Ano ang nakikita mo?”
“Luma na ang dyaryo,” sabi ni Lily. “Pero hindi naman ang tasa ng kape.”
Pinag-aralan ni Alessandro ang larawan.
May nakalimbag na logo sa tasa ng papel.
Isang pulang parola sa ibabaw ng tatlong asul na alon.
Huminga nang malalim si Isabella.
“Alam ko ang lugar na iyon.”
Lumapit sa kanya ang lahat ng tao sa silid.
“Galing ito sa isang café malapit sa kumbento ng Saint Agnes,” sabi niya. “Ang lugar kung saan ko iniwan sa ama ni Lily ang huling mensaheng sinagot niya.”
Nanlaki ang mga mata ni Lily.
“Matteo?”
Tumango si Isabella.
Napaatras si Vittorio.
“Sinabi mo sa akin na si Matteo ang ama ni Lily.”
“Hindi,” sabi ni Isabella. “Sinabi ko sa iyo na apo mo si Lily.”
Inabot niya ang laman ng kanyang bag at kinuha ang pangalawang sobre.
“Ito ang katotohanang pinakakinatatakutan kong ibunyag.”
Sa loob ay isang sertipiko ng kapanganakan.
Binasa ni Vittorio ang pangalan ng ama.
Nagbago ang kanyang mukha.
Kinuha ni Alessandro ang papel mula sa kanya.
Ang pangalang nakasulat doon ay hindi Matteo Bellandi.
Ito ay si Gabriel Bellandi.
Ang panganay na anak ni Vittorio.
Isang anak na hindi pa naririnig ni Alessandro.
Isang anak na binura ni Vittorio sa kasaysayan ng kanyang pamilya dalawampung taon-limang taon na ang nakalilipas.
At ayon sa sertipiko, buhay pa si Gabriel Bellandi.
BAHAGI 4
Ang Anak na Binura sa Larawan ng Pamilya
Si Vittorio ay nakaupong mag-isa sa silid-aklatan ni Alessandro, nakatitig sa sertipiko ng kapanganakan na parang inakusahan siya nito ng isang kasalanang ilang dekada na niyang sinusubukang kalimutan.
Bumuhos ang ulan sa matataas na bintana. Ang mga dekorasyon sa kasal sa labas ay yumuko dahil sa hangin.
Nakatulog si Lily sa isang sofa na gawa sa katad, na nakabalot sa amerikana ni Alessandro. Si Isabella ay nakaupo sa tabi niya, ang isang kamay ay nakapatong sa buhok ng kanyang anak na babae.
Si Alessandro ay nanatiling nakatayo.
“Sino si Gabriel?” tanong niya.
Hindi sumagot si Vittorio.
Inilagay ni Alessandro ang dalawang kamay sa mesa.
“Sino ang ama ni Lily?”
Si Vittorio ay mukhang mas matanda kaysa sa kanya noong nasa parke.
“Ang panganay kong anak.”
“Sinabi mo sa mundo na si Matteo ang iyong nag-iisang anak.”
“Sinabi ko sa mundo kung ano ang kailangan.”
“Para kanino?”
“Para sa pangalang Bellandi.”
Tumigas ang mga mata ni Isabella.
“Mas mahalaga ang pangalan mo kaysa sa anak mo?”
“Hindi mo naiintindihan.”
“Naiintindihan ko na lumaki si Gabriel na naniniwalang nahihiya ang kanyang ama sa kanya.”
Napaigtad si Vittorio.
Ilang taon na ang nakalilipas, tumanggi si Gabriel Bellandi na sumali sa organisasyon ng kanyang ama. Gusto niyang maging isang pianista. Noong siya ay labinsiyam, umalis siya sa Italya patungong New York na walang dala kundi isang maleta at isang liham ng pagtanggap mula sa Juilliard.
Itinuring ni Vittorio ang desisyon bilang pagtataksil.
Inalis niya ang pangalan ni Gabriel sa mga talaan ng pamilya, sinunog ang mga litrato, at idineklara na wala na ang kanyang panganay na anak.
Sa loob ng maraming taon, nagtanghal si Gabriel sa ilalim ng pangalang Gabriel Vale.
Nakilala niya si Isabella sa isang maliit na hotel kung saan nagtatrabaho ito sa gabi habang nag-aaral ng nursing. Tumugtog siya ng piano sa lobby. Dinalhan siya ng babae ng kape sa pagitan ng mga set.
Tahimik silang nagmahalan.
“Alam ni Gabriel kung sino ka,” sabi ni Vittorio kay Alessandro. “Kilala rin niya ang iyong ama.”
Kumunot ang noo ni Alessandro.
“Paano?”
“Pinansyahan ni Lorenzo ang kanyang edukasyon.”
Mas malakas ang dating ng rebelasyon kaysa sa inaasahan ni Alessandro.
“Tinulungan ng aking ama ang anak na iniwan mo?”
Tumango si Vittorio.
“Naniniwala si Lorenzo na hindi dapat bayaran ng mga bata ang pagmamalaki ng kanilang mga magulang.”
Parang siya ang eksaktong dating ng mga salita.
Tumingin si Alessandro sa madilim na bintana.
“Anong nangyari kay Gabriel?”
“Anim na taon na ang nakalilipas,” sabi ni Isabella, “natuklasan niya na may gumagamit ng mga kumpanya ng pagpapadala ng Bellandi para maglipat ng mga ninakaw na suplay medikal sa New York. Naniniwala siyang sangkot si Matteo.”
“Siya ba?”
“Hindi. Iniimbestigahan ni Matteo ang parehong operasyon.”
Lihim na nagkita-kita ang magkapatid.
Tinipon ni Gabriel ang mga rekord sa pananalapi. Nakahanap si Matteo ng mga pangalan. Nangako si Lorenzo Moretti na dadalhin ang ebidensya sa mga awtoridad na hindi mabibili.
Bago pa sila makakilos, nawala si Lorenzo. Nawasak ang bodega ni Matteo. Nawala si Gabriel tatlong linggo bago ang kapanganakan ni Lily.
“Nakatanggap ako ng isang mensahe mula sa kanya pagkatapos ipanganak si Lily,” patuloy ni Isabella. “Sabi niya ay gumawa siya ng isang napakasamang kasunduan para mapanatili kaming ligtas. Sinabi niya sa akin na huwag na huwag siyang hanapin.”
“Pero sinabi mo kay Lily na baka pumunta siya ngayon,” sabi ni Alessandro.
Tumingala si Isabella.
“Taon-taon sa kanyang kaarawan, may dumarating na pakete. Walang return address. Palaging may music box at isang sulat.”
Kumuha siya ng isang nakatuping papel mula sa kanyang bulsa.
“Ang sulat ngayong taon ay nakasaad, ‘Dilaw na bangko. Alas tres. Dalhin mo ang kanyang scholarship letter.’”
Kinuha ito ni Alessandro.
Elegante ang sulat-kamay ngunit hindi pantay.
“Isinaayos ang araw na ito,” sabi niya.
“Oo.”
“Ni Gabriel?”
“Sa palagay ko.”
Gumalaw si Lily sa ilalim ng amerikana.
“Hindi,” bulong niya.
Lumapit si Isabella.
“Anong sabi mo?”
Iminulat ni Lily ang kanyang mga mata.
“Hindi iyon sulat ni Tatay.”
Natigilan ang mga matatanda.
“Hindi mo pa siya nakikilala,” sabi ni Vittorio.
“Pero siya ang sumusulat ng mga birthday notes ko.”
Inabot niya ang kanyang sweater at inilabas ang isang maliit na card na pinalamutian ng mga pininturahang bituin.
“Magkaiba ang hitsura ng mga letra.”
Pinagtabing ni Alessandro ang dalawang notes.
Tama si Lily.
Ang birthday card ay nakasulat gamit ang isang dumadaloy na kamay.
Ang mensaheng nag-aayos ng pulong sa parke ay may mas matatalas na letra at mas mabigat na diin.
May kumopya sa mga parirala ni Gabriel ngunit hindi ang kanyang sulat-kamay.
Ang pulong sa Central Park ay dinisenyo upang pagsama-samahin sina Isabella, Lily, Alessandro at Vittorio.
Pero bakit?
Sinuri ni Alessandro ang sulat-kamay na dala ni Lily.
“Anong scholarship ito?”
“Saint Agnes Academy,” sabi ni Isabella. “Nakakuha siya ng pwesto sa kanilang programa sa musika.”
Binuksan ni Alessandro ang sobre.
Ordinaryo lang ang sulat-kamay—maliban sa isang sunod-sunod na maliliit na tuldok sa ilalim ng naka-emboss na selyo ng paaralan.
Itinagilid niya ito patungo sa lampara.
Ang mga tuldok ay bumuo ng mga numero.
41-12-19.
Tumayo si Vittorio.
“Isang shipping coordinate.”
“Hindi,” sabi ni Lily. “Mga piano key.”
Nagmadali siyang pumunta sa grand piano sa dulong bahagi ng library.
“Tinuruan kami ni Mr. Ellis ng mga number note.”
Pinindot niya ang tatlong key.
Isang mababang chord ang pumuno sa silid.
Pagkatapos ay inulit niya ito.
Mula sa loob ng piano ay may narinig na pag-click.
Tinawid ni Alessandro ang silid at binuksan ang ibabang panel ng instrumento.
Isang manipis na itim na drive ang nakadikit sa ilalim ng soundboard.
Sa tabi nito ay isang nota.
Binuklat ito ni Alessandro.
Para sa lalaking naaalala pa rin ang eskinita: magtiwala ka sa bata.
Tinakpan ni Isabella ang kanyang bibig.
“Inilagay niya ito rito.”
“Who?”
“Ang lalaking nagligtas sa iyo pagkatapos kong gawin iyon.”
Tinitigan siya ni Alessandro.
“Sabi mo nag-iisa ka.”
“Natagpuan kita sa eskinita at hinila kita papunta sa isang inabandunang talyer. Ginamot ko ang lahat ng kaya ko, pero wala akong paraan para ligtas kang mailipat. May dumating na lalaki bago magbukang-liwayway. Sabi niya, si Lorenzo ang nagpadala sa kanya.”
“Gabriel?”
Umiling si Isabella.
“Matteo.”
Ipinasok nila ang drive sa isang secure na computer.
Lumabas ang isang video.
Naupo si Matteo Bellandi sa harap ng isang pader na semento. Mahaba ang kanyang balbas, at ang isang bahagi ng kanyang mukha ay may lumang peklat, ngunit hindi maikakailang buhay siya.
“Kung nakikita mo ito,” sabi niya, “kung gayon ay sinimulan na ni Bianca Romano ang huling yugto.”
Napasinghap si Sofia mula sa pintuan.
Walang nakarinig sa kanyang pagpasok.
Suot niya ang isang simpleng kulay abong bestida sa halip na ang kanyang damit pangkasal. Walang suot ang kanyang mukha, namamaga ang kanyang mga mata.
Umiwas si Alessandro para harangan ang computer.
“Hayaan mo siyang manood,” sabi ni Isabella.
Pumasok si Sofia sa loob.
Sa screen, nagpatuloy si Matteo.
“Hindi nag-iisa si Bianca sa pagtatayo ng operasyong ito. Siya ang sumasagot sa isang taong kumokontrol sa pamilyang Moretti at Bellandi sa loob ng ilang dekada. Isang taong malapit sa kanya para dumalo sa mga libing, kasal, at binyag nang walang paghihinala.”
Kumislap ang mga imahe sa screen.
Mga pinansyal na account.
Mga shipping ledger.
Mga litrato ng mga hukom, opisyal, may-ari ng negosyo at mga miyembro ng parehong pamilya.
Pagkatapos ay lumitaw ang isang pangwakas na imahe.
Carlo Vescari.
Ang dating tagapayo ni Alessandro.
Ang lalaking nagturo kay Alessandro na magmaneho.
Ang lalaking nakatayo sa tabi niya sa alaala ng kanyang ama.
Ang lalaking tinawag ni Alessandro na Tiyo Carlo.
“Siya ay d/e/@/d,” sabi ni Alessandro.
Si Carlo ay umano'y nagkaroon ng fatal heart attack tatlong taon na ang nakalilipas.
Diretso na tumingin si Matteo sa kamera.
“Hindi, Alessandro. Buhay siya. At siya ang ama ng sanggol ni Sofia Romano.”
Napaupo si Sofia sa isang upuan.
Si Bianca, na binabantayan sa katabing silid, ay nagsimulang sumigaw.
“Sinungaling ka! Patayin mo na!”
Nagpatuloy ang video.
“Inayos ni Carlo ang iyong @tt/@ck walong taon na ang nakalilipas.” Inakit ni Bianca si Lorenzo sa isang pagpupulong. Sinubukan kong makialam. Sinubukan naman ni Gabriel na ilantad sila. Lahat kami ay nabihag.”
Nangilabot si Alessandro.
“Gusto ni Carlo na legal na mailipat ang organisasyon ng Moretti. Ang kasal ninyo ni Sofia ay magbibigay sa kanya ng access sa mga korporasyon ng pamilya Romano. Ang bata ay nakatadhana para maging tagapagmana mo. Kapag natapos na ang kasal, maaksidente ka. Si Sofia ang magmamana. Si Carlo ang kokontrol sa lahat.”
Natataranta nang umiling si Sofia.
“Hindi ko alam.”
Walang imik si Alessandro.
“Sumusumpa ako na hindi ko alam kung sino talaga siya,” bulong niya. “Ipinakilala siya ng nanay ko bilang isang pribadong mamumuhunan. Sinabi niya sa akin na hindi mo ako mamahalin. Sabi niya ang sanggol ang magpapapanatili sa iyo.”
Kumislap ang video.
Sumuko si Matteo.
“May isang pagkakataon. Ikinukulong ni Carlo ang mga bilanggo kung saan hindi maririnig ang musika, pero maririnig ang mga kampana.”
Nagdilim ang screen.
Bumulong si Vittorio, “Saint Agnes.”
Ang kumbento ay nakatayo sa tabi ng isang inabandunang istasyon ng tren sa ilalim ng lupa. Ang mga kampana nito ay tumutunog bawat oras, ngunit ang makakapal na pader na bato ay pumipigil sa tunog na makarating sa mga mas mababang tunel.
Inabot ni Alessandro ang kanyang amerikana.
Humakbang si Isabella sa harap niya.
“Hindi mo maaaring pasukin ang kumbento.”
“Hindi ko iiwan ang aking ama doon.”
“Iyan ang inaasahan ni Carlo.”
Dahan-dahang tumayo si Sofia.
“Kung gayon, ibigay mo sa kanya ang inaasahan niya.”
Tiningnan siya ni Alessandro.
Pinunasan niya ang kanyang mga luha.
“Gusto niya ng kasal. Bigyan natin siya ng isa.”
Tumayo si Isabella.
“Malalaman niya na ito ay isang bitag.”
“Hindi kung naniniwala siyang desperado pa rin akong pakasalan si Alessandro.”
Tumingin si Sofia sa nursery.
Nanginginig ang kanyang boses.
“Nagsinungaling ako sa isang lalaking mamahalin sana ang aking anak. Hinayaan kong gawing isang we/@/pon ng aking ina ang kanyang kabaitan. Hindi ko na mababawi iyon.”
Hinarap niya si Alessandro.
“Pero matutulungan kitang iuwi ang tatay mo.”
Bago pa makasagot si Alessandro, namatay ang lahat ng ilaw sa mansyon.
Nasira ang sistema ng seguridad.
Nabasag ang bintana sa baba.
Sumigaw ang mga guwardiya.
Sumunod ang katahimikan.
Hinawi ni Alessandro ang g/u/n mula sa ilalim ng kanyang amerikana ngunit hindi ito nagpaputok.
Kumislap ang mga emergency light sa pasilyo.
Hinawakan ni Isabella si Lily at hinila siya sa likod ng piano.
May lumitaw na pigura sa pintuan.
Si Bianca iyon.
Nakahiga ang kanyang guwardiya nang walang malay sa likuran niya.
May hawak siyang maliit na knife sa lalamunan ni Sofia.
“Nanay,” bulong ni Sofia.
Nanginginig ang kamay ni Bianca.
“Walang utang na loob na bata ka.”
Maingat na tinutok ni Alessandro.
“Bitawan mo siya.”
“Sinira mo ang lahat,” sabi ni Bianca. “Ang kasal ay dapat para masiguro ang ating kinabukasan.”
“Ang ating kinabukasan?” tanong ni Sofia. “O ang sa iyo?”
Hinila siya ni Bianca patalikod.
“Sa tingin mo ba patatawarin ka ni Alessandro? Sa tingin mo ba ay may magpapapatawad?”
“Hindi,” sabi ni Sofia. “Pero tapos na akong humiling sa mga sinungaling na sabihin sa akin kung sino ako.”
Ibinagsak niya ang kanyang sakong pababa sa paa ni Bianca at umikot palayo.
Nahulog ang kn/i/fe.
Sumugod ang bantay ni Alessandro at pinigilan si Bianca.
Pagkatapos ay umalingawngaw ang isang mabagal na palakpakan mula sa madilim na pasilyo.
Isang lalaki ang pumasok sa emergency light.
Mas matangkad siya kaysa sa naaalala ni Alessandro, mas payat, ang dating itim na buhok ngayon ay kulay pilak sa sentido.
Ngumiti si Carlo Vescari.
“Napakahusay,” sabi niya. “Sa wakas ay nagkaroon na ng gulugod ang nobya.”
AItinaas ni lessandro ang g/u/n.
“Mali ang napili mong bahay.”
Lumawak ang ngiti ni Carlo.
“Hindi, anak. Ako ang nagtayo nitong bahay.”
Itinaas niya ang isang maliit na remote.
Nagbago ang screen sa likod nila.
Ipinakita sa live footage sina Lorenzo at Matteo na nakaupo sa ilalim ng kampana ng Saint Agnes.
Isang digital timer ang umilaw sa tabi nila.
Dalawampu't tatlong oras at labing-apat na minuto ang natitira.
Tumingin si Carlo kay Lily.
“At ngayon,” sabi niya, “nahanap ko na sa wakas ang anak ni Gabriel.”
Hinila ni Isabella si Lily palapit.
Kumislap ang mga mata ni Carlo.
“Ang tanging taong nabubuhay na makakapagbukas ng vault ng kanyang ama.”
BAHAGI 5
Ang Kasal na Dinisenyo Bilang Isang Bitag
Biglang umalis si Carlo gaya ng bigla niyang paglitaw.
Umusok ang usok sa koridor, na bumubulag sa mga guwardiya. Nang luminaw na ang hangin sa mga emergency system, wala na siya.
Isinama niya si Bianca.
Nag-iwan din siya ng mensahe na nakapinta sa screen ng library:
TUTULOY ANG KASAL.
Pagsapit ng madaling araw, mukhang hindi nagalaw ang mansyon ng Moretti mula sa labas.
Natatakpan pa rin ng mga puting rosas ang mga gate.
Dumating ang mga delivery truck na may dalang champagne, mga silver tray, at pitong baitang ng wedding cake. Nagdala ng mga instrumento ang mga musikero papunta sa ballroom. Pinalitan ng mga florist ang mga ayos na nasira ng bagyo.
Sa lungsod, ang kasal nina Alessandro Moretti at Sofia Romano ay nagpapatuloy ayon sa plano.
Sa loob, bawat ngiti ay bahagi ng isang bitag.
Suot ni Sofia ang parehong ivory gown na pinili ilang buwan na ang nakalilipas. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang isinasara ng mga attendant ang mga huling butones.
Nakatayo si Isabella sa likuran niya.
"Hindi mo kailangang gawin ito," sabi niya.
"Oo, kailangan ko."
"Inilalagay mo ang iyong sarili malapit sa isang lalaking manipulado ka sa loob ng maraming taon."
Sinalubong ni Sofia ang kanyang mga mata sa salamin.
"Ginugol ko ang buong buhay ko sa paniniwalang ang takot ay pareho sa katapatan. Itinuro sa akin ng aking ina na ang pag-ibig ay isang bagay na nakakamit mo sa pamamagitan ng pagsunod."
Inilagay niya ang isang kamay sa kanyang tiyan.
“Hindi matututunan iyan ng anak ko.”
Sa unang pagkakataon, hindi nakita ni Isabella ang babaeng nagtaksil kay Alessandro, kundi isang takot na anak na babaeng sinusubukang kumawala mula sa tanging mundong naiintindihan niya.
“Maaaring subukang kunin ni Carlo ang sanggol,” sabi ni Isabella.
“Alam ko.”
“At maaaring hindi ka na mapatawad ni Alessandro.”
“Alam ko rin iyan.”
“Kung gayon, bakit mo siya tutulungan?”
Napuno ng galit ang mga mata ni Sofia.
“Dahil ang pagpapatawad at ang paggawa ng tama ay hindi magkapareho.”
Sa ibaba, nakatayo si Alessandro sa harap ng fireplace ng library habang pinag-aaralan ni Vittorio ang mga blueprint ng Saint Agnes.
Ang kumbento ay nagsara labindalawang taon na ang nakalilipas. Sa ilalim nito ay may mga service tunnel na konektado sa isang inabandunang istasyon. Kinokontrol ng mga tauhan ni Carlo ang bawat pasukan na alam nila.
Ngunit may natuklasan si Lily na hindi napansin ng mga matatanda.
Sa isang lumang mapa, ang music room ng kapilya ay nagpapakita ng isang makitid na daanan na patungo sa likod ng organ.
“Ang scholarship tour ko ay noong nakaraang linggo,” sabi ni Lily. “Sabi ni Sister Evelyn, ginamit daw ito ng mga dating musikero tuwing taglamig para hindi na nila kailangang lumabas.”
Tinitigan siya ni Vittorio.
“Natatandaan mo ba ang buong mapa?”
Nagkibit-balikat si Lily.
“Gusto ko ng mga mapa.”
Lumuhod si Alessandro sa tabi niya.
“Dito ka na lang ngayon.”
Umangat ang baba niya.
“Pero nahanap ko na ang daanan.”
“At kaya nga may pagkakataon tayo.”
“Matutulungan kita.”
“Meron ka na.”
Kumunot ang noo niya.
“Ginagawa mo ang bagay ng matanda.”
“Anong bagay ng matanda?”
“Nagkukunwaring hindi ka natatakot para walang ibang matakot.”
Muntik nang itanggi ito ni Alessandro.
Sa halip, sinabi niya, “Natatakot ako.”
“Tungkol sa tatay mo?”
“Oo.”
“At si Matteo?”
“Oo.”
“At si Nanay?”
Tumingin siya kay Isabella sa kabilang panig ng silid.
“Oo.”
Dumukot si Lily sa kanyang bulsa at binigyan siya ng dilaw na laso.
“Kung gayon, kunin mo ito. Matapang ito.”
“Ano ang nagpapatapang dito?”
“Sinuot ko ito para sa aking piano audition, at dalawang beses lang akong nagkamali.”
Itinali niya ito sa kanyang pulso.
“Salamat.”
Pinulupot niya ang kanyang mga braso sa leeg nito.
Sa pagkakataong ito, niyakap niya ito nang walang pag-aalinlangan.
Alas-onse ng umaga, nagsimulang dumating ang mga bisita.
Napuno ng mga pulitiko, hukom, ehekutibo at mga miyembro ng pinakamaimpluwensyang pamilya sa New York ang ballroom. Ang ilan ay walang alam. Ang ilan ay masyadong marami ang alam. Pinaghihinalaan ni Alessandro na ilan ay nagtrabaho para kay Carlo.
Nagsimula ang seremonya sa ilalim ng kisame ng mga kristal na chandelier.
Mag-isang naglakad si Sofia sa aisle.
Ang pagkawala ni Bianca ay nagdulot ng mga bulungan, ngunit ang opisyal na paliwanag ay nagsasabing bigla siyang nagkasakit.
Sa altar, hinawakan ni Alessandro ang kamay ni Sofia.
“Maaari ka pa ring umalis,” bulong niya.
“Kaya mo rin ba.”
“Sinubukan ko na rin iyan minsan.”
“Kailan?”
“Walong taon na ang nakalilipas. Hindi ito gumana.”
Sa kabila ng lahat, halos mapangiti si Sofia.
Nagsimula ang tagapaglingkod.
Sa kabilang silid, nakasuot si Isabella ng uniporme ng isang tagapagsilbi at may dalang tray. Nakaupo si Vittorio kasama ng mga bisita, nagpapanggap na isang imbitadong kaibigan ng pamilya. Ang mga bantay ni Alessandro ay nakaposisyon sa likod ng mga kurtina, sa loob ng mga kusina at sa ilalim ng mga balkonahe.
Nanatili si Lily sa ligtas na silid sa itaas kasama ang tatlong pinagkakatiwalaang tagapagtanggol.
Sabagay, iyon ang plano.
Nang tanungin ng tagapaglingkod kung may tumutol, isang lalaki ang tumayo mula sa huling hanay.
Carlo.
Nakasuot siya ng itim na suit at pulang kurbata.
Sumabog ang mga bulungan sa silid.
Tinitigan ni Alessandro ang lalaking dinaluhan niya ang serbisyong pang-alaala.
Kalmadong naglakad si Carlo patungo sa altar.
“Tumututol ako,” sabi niya.
Pinisil ni Sofia si Alessandsabay hawak ng kamay ni ro—ang hudyat na handa na siya.
“Sa anong dahilan?” tanong ng opisyal.
Ngumiti si Carlo.
“Napagkamalan ng lalaking ikakasal ang babaeng ikakasal para sa layunin ng kasal.”
Humarap siya sa mga bisita.
“Ang pagsasamang ito ay hindi kailanman tungkol sa pag-ibig. Ito ay tungkol sa mana.”
Sabay-sabay na nagsara ang ilang pinto.
Lumabas ang mga tauhan ni Carlo sa mga catering staff.
Pumwesto na ang mga guwardiya ni Alessandro.
Itinaas ni Carlo ang isang telepono.
Lumabas ang live na imahe nina Lorenzo at Matteo sa bawat screen sa ballroom.
Ipinakita ng timer ang labing-isang oras.
“Pipirmahan mo ang mga dokumento ng paglilipat,” sabi ni Carlo. “Pagkatapos ay kukumpletuhin mo ang kasal.”
Tumawa si Alessandro.
Nabalisa ang lahat sa tunog.
“Gumugol ka ng walong taon sa pagpaplano nito, at naniniwala ka pa rin na ang papel ang nagpapakapangyarihan sa isang lalaki.”
“Ginagawang legal ng papel ang pagmamay-ari.”
“Ginagawang pansamantala ng takot ang pagmamay-ari.”
Nawala ang ngiti ni Carlo.
“Parang tatay mo ang boses mo.”
“Ituturing ko iyan bilang papuri.”
Binitawan ni Sofia ang kamay ni Alessandro.
“Nagsinungaling ka sa akin.”
Tiningnan siya ni Carlo nang may bahagyang pagkayamot.
“Ibinigay ko sa iyo ang gusto mo.”
“Binigyan mo ako ng kwento.”
“At naniwala ka dahil hindi gaanong nakakaakit ang katotohanan.”
Namutla ang mukha ni Sofia, ngunit nanatili siyang nakatayo.
“Sabi mo mahal mo ako.”
Bumuntong-hininga si Carlo.
“May silbi ka.”
Gumalaw ang kamay niya sa kanyang tiyan.
“At ang sanggol?”
“Isang kapaki-pakinabang na tagapagmana.”
May nagbago sa mga mata ni Sofia.
Hindi sakit ng puso.
Kalinawan.
Tinanggal niya ang singsing na diyamante mula sa kanyang daliri at inihulog ito sa sahig.
“Walang anak ko ang magiging iyo.”
Tumango si Carlo patungo sa isa sa kanyang mga tauhan.
Hinawakan ng lalaki si Sofia.
Gumalaw si Alessandro, ngunit tinutukan ng isa pang guwardiya si Isabella ng isang suntok.
Inilagay ni Carlo ang mga dokumento ng paglilipat sa altar.
“Pirma.”
Kinuha ni Alessandro ang panulat.
Sa kabilang panig ng ballroom, inilipat ni Isabella ang tray na hawak niya.
Sa ilalim nito ay isang transmitter.
Pinirmahan ni Alessandro ang unang pahina.
Pagkatapos ay ang pangalawa.
Pinagmasdan ni Carlo nang mabuti.
Sa ikatlong pahina, tumigil si Alessandro.
“May nakalimutan ka.”
“Ano?”
“Ang buong legal kong pangalan.”
Tumingin si Carlo sa ibaba.
Ang lagda ni Alessandro ay mababasa:
Alessandro Lorenzo Moretti, saksi sa pandaraya.
Kumislap ang bawat chandelier ng asul.
Nagbago ang mga screen ng ballroom.
Sa halip na sina Lorenzo at Matteo, ipinakita nila ang mga rekord sa pananalapi, mga pribadong mensahe at naitalang pag-amin mula sa mga minutong nakalipas.
Pumasok ang mga pederal na imbestigador sa mga pangunahing pinto.
Hindi nataranta si Carlo.
Ngumiti siya.
“Sa tingin mo ba hindi ko inaasahan ito?”
Pinindot niya ang isang buton sa kanyang telepono.
Bumaba ang timer sa ilalim ng Saint Agnes mula labing-isang oras patungong labinlimang minuto.
Mabilis na tumayo si Vittorio.
“Halimaw ka.”
Itinaas ni Carlo ang kanyang boses sa gitna ng kaguluhan.
“Hindi ko na kailangan ang organisasyon. Ang vault ni Gabriel ay naglalaman ng sapat na ebidensya at pera para mawala magpakailanman.”
Tumingin siya kay Isabella.
“Dalhin mo sa akin si Lily.”
“Wala siya rito,” sabi ni Isabella.
“Ah, pero nandito siya.”
Umalingawngaw ang boses ng isang bata mula sa balkonahe.
“Nay?”
Nakatayo si Lily sa itaas nila.
Isang babaeng nakadamit bilang kasambahay ang humawak sa kanyang mga balikat.
Nahulog ang tray ni Isabella sa sahig.
Naramdaman ni Alessandro ang takot na bumalot sa kanya.
Bumalik ang ngiti ni Carlo.
“Natagpuan ng mga tao ko ang kanyang lihim na silid.”
Inakay ng babae si Lily pababa ng hagdanan.
Hindi umiyak si Lily.
Hinawakan niya ang kanyang scholarship letter sa kanyang dibdib at tumingin nang diretso kay Alessandro.
Magtiwala sa bata.
Bumalik sa kanya ang mensahe ni Matteo.
Hinawakan ni Carlo ang kamay ni Lily.
“May iniwan ang tatay mo para sa iyo.”
“Hindi kita kilala.”
“Hindi mo na kailangan.”
“Hindi ako magbubukas ng kahit ano.”
Lumapit si Carlo.
“Kung tatanggi ka, hindi uuwi ang mga taong pinapahalagahan mo.”
Nanginig ang mukha ni Lily.
Humakbang si Alessandro paharap.
“Bitawan mo siya. Ako na ang magbubukas ng vault.”
“Hindi mo magagawa.”
“Kung gayon, isama mo ako sa kanya.”
Nag-isip si Carlo.
“Ganyan naman talaga ang plano.”
Inakay niya sina Lily, Alessandro, at Isabella sa pasukan ng serbisyo. Sinubukan ni Vittorio na sumunod, ngunit hinarangan siya ng mga tauhan ni Carlo.
Nanatili si Sofia sa altar.
Sa isang iglap, mukhang natalo siya.
Pagkatapos ay nakita niya ang dilaw na laso na nakatali sa pulso ni Alessandro.
Isang pares ng tela ang nasa ilalim ng hagdanan kung saan dumaan si Lily.
Kinuha ito ni Sofia.
Maliliit na numero ang nakasulat dito gamit ang lapis.
Kinopya ni Lily ang plaka ng sasakyan ni Carlo para makatakas.
Hinarap ni Sofia si Vittorio.
“Nag-iwan siya sa atin ng clue.”
Pagkalipas ng ilang minuto, nawala ang sasakyan ni Carlo sa trapiko sa Manhattan.
Sa loob ng sasakyan, nakaupo si Lily sa pagitan nina Alessandro at Isabella.
Nakaharap sila ni Carlo.
“Ang vault ay nasa ilalim ng lumang teatro ng Bellandi.”
Ang inabandunang teatro ni Vittorio ay dating nagtanghal ng mga opera singer at orkestra. Nagtanghal doon si Gabriel noong bata pa siya bago siya tinanggal ng kanyang ama sa pamilya.
Tiningnan ni Alessandro si Lily.
“Ano ang nasa vault?”
Umiling siya.
Ngumiti si Carlo.
“Ang huling pagtatanghal ng kanyang ama.”
Nakarating sila sa teatro na may walong minutong natitira sa Saint Agnes timer.
Isinagawa sila ni Carlo sa isang sirang lobby at papunta sa isang entablado na puno ng alikabok.
Isang grand piano ang nakatayo sa ilalim ng isang ilaw.
Sa patungan ng musika nito ay nakapatong ang isang litrato ni Isabella na karga ang bagong silang na si Lily.
Dahan-dahang lumapit si Lily.
Isang mensahe ang inukit sa kahoy.
Patugtugin ang kantang Isumulat para sa araw na natagpuan mo ako.
Nagsimulang umiyak si Isabella.
“Sumulat si Gabriel ng isang himig nang sabihin ko sa kanya na buntis ako.”
Naupo si Lily sa piano.
“Alam ko.”
Dinampi ng kanyang mga daliri ang mga tekla.
Mahina at walang katiyakan ang mga unang nota.
Pagkatapos ay lumago ang himig.
Pinuno nito ang abandonadong teatro ng init, pagkawala, at pananabik.
Sa likod ng entablado, nagsimulang gumalaw ang mga nakatagong makinarya.
Bumukas ang isang panel.
Sa loob ay hindi ginto.
Hindi pera.
Hindi alahas.
Isa itong recording studio.
Daan-daang teyp ang nakahanay sa mga dingding.
Sa gitna ay nakaupo ang isang lalaking nakasuot ng headphone.
Lumipat siya.
Natigilan si Isabella sa paghinga.
Nahulog ang mga kamay ni Lily mula sa piano.
Dahan-dahang tumayo ang lalaki.
Payat siya, pagod ang mga mata at may buhok na naaapula.
Ngunit ang ngiti sa kanyang mukha ay ang parehong ngiti na dala ni Isabella sa kanyang alaala sa loob ng anim na taon.
“Bella,” bulong niya.
Tumakbo si Isabella papunta sa kanya.
Hinawakan siya ni Gabriel.
Nakatayo si Lily na parang natigilan sa tabi ng piano.
Tumingin si Gabriel sa balikat ni Isabella.
Nabasag ang mukha niya.
“Lily?”
Humakbang siya nang isang hakbang.
“Ikaw ang tatay ko?”
“Oo.”
“Hindi ka nakadalo sa scholarship meeting ko.”
“Alam ko.”
“Hindi ka nakadalo sa lahat ng kaarawan ko.”
“Alam ko.”
“Nakalimutan mo na ba ako?”
Lumuhod si Gabriel.
“Hindi kailanman.”
Tumulo ang luha sa kanyang mukha.
“Iniisip kita bawat oras ng araw.”
Tiningnan siya ni Lily nang matagal.
Pagkatapos ay inilagay niya ang kanyang mga braso sa leeg nito.
Walang emosyong pinanood ni Carlo.
“Nakakaantig talaga.”
Itinaas niya ang kanyang telepono.
Tatlong minuto na lang ang natitira.
“Buksan mo ang huling archive, Gabriel.”
Mas hinigpitan ni Gabriel ang hawak kay Lily.
“Hindi.”
Itinutok ni Carlo ang kanyang g/u/n kay Isabella.
Pumwesto si Alessandro sa pagitan nila.
“Hindi mo siya hahawakan.”
“Naniniwala ka pa rin ba na ang tapang ay nagbabago ng mga resulta?”
“Hindi. Ang paghahanda ay nagbabago.”
Mula sa ilalim ng entablado ay may narinig na malalim na tunog na metal.
Bumukas ang mga pinto sa sahig.
Lumabas si Vittorio kasama si Sofia at isang pangkat ng mga imbestigador.
Ang laso ni Lily ang nagdala sa kanila sa teatro.
Lumingon si Carlo.
Sumugod si Gabriel at hinablot ang telepono mula sa kanyang kamay.
Dumulas ito sa entablado.
Ang timer ay nagpakita ng apatnapung segundo.
Kinuha ito ni Alessandro.
Kailangan ng anim na digit na code.
“Ano ang code?” tanong niya.
Tumawa si Carlo.
“Huli na.”
Tinitigan ni Lily ang screen.
Pagkatapos ay tumingin siya sa piano.
“Ang kanta.”
“Ano?”
“Ang unang anim na nota.”
Itinawag niya ang mga numero.
Pumasok si Alessandro sa kanila.
Tumigil ang timer sa tatlong segundo.
Sa isang pintig ng puso, walang gumalaw.
Pagkatapos ay tumakbo si Carlo patungo sa labasan ng backstage.
Humarap si Sofia sa kanyang dinaanan.
Itinulak niya ito sa tabi, ngunit nasalo nito ang kanyang amerikana, na nagbigay sa mga imbestigador ng sapat na oras upang palibutan siya.
Tumingin si Carlo mula sa mga opisyal patungo kay Alessandro.
"Wala itong binabago. Nakatago pa rin ang iyong ama."
Kinuha ni Gabriel ang isang pares ng headphone.
"Hindi, hindi siya nakatago."
Pinindot niya ang isang buton.
Napuno ng boses ni Lorenzo ang sinehan.
"Alessandro?"
Live ang transmission.
Itinuro ni Gabriel ang dingding ng mga recording.
"Pinilit ako ni Carlo na subaybayan ang bawat silid sa kanyang network. Alam ko kung nasaan sina Lorenzo at Matteo."
Hinawakan ni Vittorio ang kanyang balikat.
"Nasaan ang anak ko?"
Tiningnan ni Gabriel ang kanyang ama sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon.
"Mas malapit kaysa sa iniisip mo."
Itinuro niya ang sahig.
“Sa ilalim ng teatro na ito.”
BAHAGI 6
Ang Bilangguan sa Ilalim ng Musika
Ang pasukan ay nakatago sa ilalim ng hukay ng orkestra.
Gumawa si Carlo ng isang lagusan na nagdurugtong sa teatro ng Bellandi sa lumang sistema ng riles ng Saint Agnes. Totoo ang live na kuha nina Lorenzo at Matteo sa ilalim ng kumbento, ngunit ang silid mismo ay nakalagay sa isang plataporma ng transportasyon na gumagalaw sa mga inabandunang riles.
Ang mga bilanggo ay hindi kailanman nanatili sa isang lugar nang sapat na katagalan upang matagpuan.
Nauna nang bumaba si Alessandro.
Amoy kalawang, alikabok, at malamig na bato ang lagusan. Kumikislap ang mga ilaw pang-emerhensiya sa mga dingding.
Sa likuran niya ay dumating sina Gabriel, Vittorio, Isabella, mga imbestigador, at dalawang mediko. Nanatili si Lily sa itaas kasama si Sofia.
Ayaw ni Alessandro na iwan siyang takot, ngunit hindi niya ito papayagang makapasok sa mas mababang mga lagusan.
Natagpuan nila ang plataporma ng transportasyon kalahating milya ang layo.
Nakaupo si Matteo sa dingding, nakatali ang mga kamay.
Sa tabi niya ay si Lorenzo Moretti.
Sa loob ng walong taon, naiisip ni Alessandro ang sandaling ito.
Minsan ay naiisip niya ang galit.
Minsan ay hindi makapaniwala.
Minsan ay naiisip niya ang pagtuklas na ang boses mula sa telepono ay isa na namang panlilinlang.
Hindi niya kailanman naisip na makaramdam muli ng pagiging bata.
Itinaas ni Lorenzo ang kanyang ulo.
Mas pumuti ang kanyang mukha. Ang kanyang buhok ay naging ganap na puti. Ang mga taon ng pagkabihag ay nagpabaluktot sa kanyang mga balikat ngunit hindi nito nabawas ang lakas sa kanyang mga mata.
"Anak," sabi niya.
Tinawid ni Alessandro ang silid.
Pinutol niya ang mga pangharang at sinalo ang kanyang ama habang sinusubukang tumayo ni Lorenzo.
Sa loob ng mahabang sandali, walang nagsalita.
Pagkatapos ay idiniin ni Lorenzo ang isang kamay sa likod ng ulo ni Alessandro.
"Anak ko."
Ipinikit ni Alessandro ang kanyang mga mata.
Gumuho ang bawat pader na itinayo niya sa loob ng kanyang sarili.
"Akala ko ikaw ay d/e/@/d."
"Alam ko."
"Hinanap ko kung saan-saan."
"Alam ko."
“Ako ay naging—”
“Alam ko kung ano ang naging kalagayan mo.”
Humiwalay si Alessandro.
Sumikip ang dibdib niya sa hiya.
Pinagmasdan ni Lorenzo ang mukha niya.
“Nakaligtas ka.”
“Hindi lang basta nakaligtas ang nagawa ko.”
“Oo.”“Nasaktan ko ang mga tao.”
Malungkot ngunit matatag ang mga mata ni Lorenzo.
“Kung gayon, gugulin mo ang buhay na mayroon ka pa rin upang maging higit pa sa iyong mga pinakamasamang pagpili.”
Hindi ito pagpapatawad.
Ito ay isang bagay na mas mahirap.
Isang landas.
Sa kabilang plataporma, pinakawalan ni Vittorio si Matteo.
Nakatayo si Matteo nang hindi matatag.
Inabutan siya ni Vittorio, ngunit umatras si Matteo.
Pitong taon ng kalungkutan ang namagitan sa kanila.
“Hinanap kita,” sabi ni Vittorio.
“Hinanap mo ang anak na sumunod sa iyo.”
Nahulog ang kamay ni Vittorio.
Sumulyap si Matteo kay Gabriel.
“Bumalik ka.”
“Para sa iyo.”
Nagyakapan ang magkapatid.
Nanood si Vittorio, tahimik na umaagos ang mga luha sa kanyang mukha.
Lumapit si Gabriel sa kanya.
“Binura mo ako.”
“Ginawa ko.”
“Sinabi mo sa aming pamilya na mahina ako.”
“Ginawa ko.”
“Hindi mo nasaksihan ang kasal ko, ang kapanganakan ng anak ko, at ang bawat taon ng buhay niya.”
Yumuko si Vittorio.
“Oo nga.”
Naghintay si Gabriel ng mga dahilan.
Walang dumating.
Tinanggal ni Vittorio ang singsing na Bellandi mula sa kanyang daliri at inilagay ito sa sahig.
“Ginugol ko ang buhay ko sa paniniwalang ang kapangyarihan ay nangangahulugang hindi kailanman pag-amin na mali ako. Nawalan ako ng halaga sa dalawa kong anak na lalaki.”
Tumingin siya sa labasan ng lagusan.
“Hindi ako karapat-dapat na tawagin akong lolo ni Lily.”
“Hindi,” sabi ni Gabriel. “Hindi ikaw.”
Tumango si Vittorio.
“Pero marahil,” patuloy ni Gabriel, “maaari kang maging isang taong pipiliin niyang tawagin ito balang araw.”
Tumingala si Vittorio.
Hindi ito pagkakasundo.
Hindi pa.
Ngunit ito ay isang simula.
Inakay ng mga mediko sina Lorenzo at Matteo patungo sa ibabaw.
Nanatili si Alessandro sa tabi ni Gabriel.
“Bakit hindi ka tumakas mula sa vault ng teatro?”
Sumulyap si Gabriel sa mga kagamitan sa pagre-record.
“May tracker si Carlo sa loob ng pinto. Kung aalis ako nang hindi pinapagana ang network, mabubura ang bawat lokasyon ng mga bilanggo at makakatanggap ng utos na mawala ang mga tauhan ni Bianca.”
“Nanatili ka para protektahan sila.”
“Nanatili ako dahil natatakot ako.”
“Maaaring totoo ang dalawang iyan.”
Tiningnan siya ni Gabriel.
“Parang si Lorenzo ang boses mo.”
“Kaya lagi akong sinasabihan ng lahat.”
Pagbalik nila sa entablado, tumakbo si Lily papunta kay Gabriel.
Huminto siya sa kalagitnaan at lumingon kay Alessandro.
Sa isang segundo, tila hindi siya sigurado kung sino ang unang lalapit.
Ngumiti si Alessandro.
“Sige.”
Tumakbo siya sa mga bisig ng kanyang ama.
Nasaktan siya sa nakita.
Pero isa itong sakit.
Hindi selos.
Hindi pagkawala.
Isang bagay na mas kumplikado—isang pagkilala na ang pagmamahal sa isang bata ay hindi nangangahulugang pagkakaroon ng lugar sa kanyang buhay.
Pumasok si Lorenzo sa teatro sa likuran nila.
Iginiya siya ni Alessandro papunta sa isang upuan.
Pinagmasdan ni Lily ang matandang lalaki.
“Ikaw ba ang tatay niya?”
“Ako nga,” sabi ni Lorenzo.
“Matagal ka nang wala.”
“Oo.”
“Nakalimutan mo na ba siya?”
Tiningnan ni Lorenzo si Alessandro.
“Hindi kahit isang segundo.”
Tumango si Lily.
“Iyon ang sabi ng tatay ko.”
Dumukot siya sa kanyang bulsa at kumuha ng dalawang balot ng kendi.
“Isang kendi na lang ang natitira sa akin, pero puwede mo itong hatiin.”
Tumawa si Lorenzo.
Umalingawngaw ang tunog sa buong sinehan.
Hindi na ito narinig ni Alessandro simula noong siya ay dalawampu't siyam na taong gulang.
Tumalikod siya, nalilito.
Lumapit si Isabella at tumayo sa tabi niya.
“Nahanap mo na siya.”
“Nahanap namin sila.”
“Pinapanatili mong ligtas si Lily.”
“Pinapanatili niya kaming lahat na ligtas.”
Ngumiti si Isabella.
“Ginagawa niya iyon.”
Sandali, nawala ang ingay sa kanilang paligid.
Naalala ni Alessandro si Isabella sa eskinita walong taon na ang nakalilipas, idinidiin ang tela sa kanyang sugat habang inuutusan itong huwag ipikit ang kanyang mga mata. Naalala niya ang paghahanap sa bawat ospital, klinika, at silungan para sa babaeng nawala bago sumikat ang araw.
"Alam mo kung sino ako," sabi niya.
"Oo."
"Bakit mo ako iniligtas?"
"Dahil nasaktan ka."
"Iyon lang?"
"Dapat ay sapat na iyon."
Tiningnan niya ito.
"Hindi ligtas."
"Hindi."
"Isinugal mo ang buhay mo."
"Oo."
"Bakit nawala?"
Lumipat ang kanyang mga mata kay Gabriel.
"Dahil may mahal akong iba."
Naunawaan ni Alessandro.
Anumang mahinang pag-asa na nagsimulang lumaki sa loob niya ay natapos bago pa ito maging makasarili.
"Akala mo hinanap kita dahil gusto ko ng kabayaran?"
"Hindi ko alam kung ano ang gusto mo."
"Ako rin."
“At ngayon?”
Tumingin si Alessandro kina Lily at Gabriel.
“Ngayon alam ko na.”
Bago pa man maitanong ni Isabella ang ibig niyang sabihin, tinawag ni Sofia ang pangalan niya.
Nakatayo siya malapit sa pasukan, ang isang kamay ay nakadikit sa kanyang tiyan.
Namutla ang kanyang mukha.
“Sofia?”
Sinubukan niyang sumagot.
Pagkatapos ay bumagsak siya.
Sumugod ang mga mediko papunta sa kanya.
Nasalo siya ni Alessandro bago pa man siya bumagsak sa sahig.
Kumikislap ang kanyang mga mata.
“Ang sanggol,” bulong niya.
Sa ospital, natukoy ng mga doktor na ang stress ang sanhi ng maagang pagkontrata. Hindi pa handa ang sanggol na ipanganak, ngunit parehong matatag ang ina at anak.
Nakahiga si Sofia sa isang pribadong silid, nakatitig sa kisame.
Nakatayo si Alessandro malapit sa pinto.
“Dapat ay kasama mo ang iyong ama,” sabi niya.
“Sinusuri siya.”
“At si Carlo?”
“Nasa kustodiya.”
“Ang aking ina?”
“Nasa kustodiya rin.”
Pinikit ni Sofia ang kanyang mga mata.
“Akala ko ay guginhawa na ako.”
“Nawala mo ang tanging pamilyang kilala mo.”
“Hindi ko sila kailanman naging pamilya.”
“Sila nga. Kaya masakit.”
Tiningnan niya ito.
“Galit ka ba sa akin?”
“Hindi.”
“Mas malala pa iyon.”
“Hindi rin kita mahal.”
“Alam ko.”
Lumapit siya sa kama.
“Sisiguraduhin kong ligtas kayo ng sanggol.”
“Wala kang utang sa akin niyan.”
“Hindi. Inosente ang bata. Gayundin ka sa mga paraang hindi mo pa natututong paniwalaan.”
Napuno ng luha ang kanyang mga mata.
“Ano ang mangyayari sa akin ngayon?”
“Nagsasabi ka ng totoo. Nakikipagtulungan ka. Bumubuo ka ng buhay na hindi nakasalalay sa pagiging pinili ng isang makapangyarihan.”
Natawa siya nang mahina.
“Pinapasimple mo lang.”
“Hindi na mangyayari.”
“Papatawadin mo pa ba ako?”
“Siguro.”
Ito ang pinakatapat na sagot na maibibigay niya.
Tumango siya.
“Higit pa iyan sa nararapat sa akin.”
“Hindi,” sabi ni Alessandro. “Katumbas lang iyan ng nararapat sa iyo. Isang posibilidad, hindi isang pangako.”
Sa labas ng silid, naghintay si Lorenzo sa isang wheelchair.
“Nahawakan mo nang maayos iyan,” sabi niya.
“Natuto ako sa isang tao.”
“Hindi ako.”
Bahagya na ngumiti si Alessandro.
“Hindi naman talaga.”
Pinagmasdan siya ni Lorenzo.
“Ano ang gagawin mo sa organisasyon?”
Ang tanong ay naghihintay na simula pa noong nasa tunel.
Sa loob ng labinlimang taon, si Alessandro ay namuno sa pamamagitan ng takot. Ang kanyang mga negosyo, alyansa, at mga kaaway ay pawang nakatali sa isang mundong halos sumira sa bawat taong pinapahalagahan niya.
"Hindi ko alam."
"Oo, alam mo."
Tumingin si Alessandro sa bintana ng ospital sa lungsod.
"Tatapusin ko na ito."
Natahimik si Lorenzo.
"Ang organisasyon?" tanong niya.
"Ang kriminal na bahagi nito. Bawat ruta, account, at pakikipagsosyo. Ibibigay ko ang ebidensya, babayaran ang maaaring bayaran, at gagawing isang bagay na hindi nangangailangan ng mga anak na magmana ng mga kaaway ang mga legal na negosyo."
"Ang desisyong iyon ang magpapahina sa iyo."
"Pagod na akong pagkalitohin ang panganib sa lakas."
Ngumiti si Lorenzo.
"Ayan ka na."
"Sino?"
"Anak ko."
Kinabukasan ng umaga, nagsagawa si Alessandro ng isang press conference.
Inanunsyo niya ang pagbuwag sa mga ilegal na operasyon ng organisasyong Moretti at sumang-ayon na makipagtulungan sa mga imbestigador. Kapalit ng makatotohanang testimonya at ebidensya laban sa network ni Carlo, susuriin ng mga tagausig ang mga nakaraang kaso ni Alessandro.
Walang pangako ng ganap na kalayaan.
Walang mahiwagang pagbura sa kanyang ginawa.
Ngunit sa unang pagkakataon sa kanyang buhay bilang adulto, pinili ni Alessandro ang kawalan ng katiyakan kaysa sa kontrol.
Sumigaw ng mga tanong ang mga reporter.
"Natatakot ka ba sa paghihiganti?"
"Oo," sagot niya.
"Pinagsisihan mo ba ang iyong mga ginawa?"
"Oo."
"Bakit magbabago ngayon?"
Sa pamamagitan ng mga pintuang salamin, nanood si Lily habang nakaupo sa mga balikat ni Gabriel.
Tumingin nang diretso si Alessandro sa mga camera.
"Dahil tinanong ako ng isang bata kung masama na ba akong tao ngayon."
Natahimik ang silid.
"At gusto kong maging karapat-dapat sa sagot na ibinigay ko sa kanya."
BAHAGI 7
Ang Lihim na Nakatago sa Huling Liham ni Lorenzo
Pagkalipas ng anim na buwan, bumalik ang tagsibol sa New York.
Hindi na parang isang kuta ang mansyon ng Moretti.
Kalahati ng mga guwardiya ay wala na. Nanatiling bukas ang mga nakakandadong gate sa liwanag ng araw. Ang ballroom ay ginawang sentro ng musika at scholarship para sa mga batang mula sa mga pamilyang may mababang kita.
Iginiit ni Lily na pangalanan itong The Yellow Ribbon House.
Nagkunwari si Alessandro na hindi gusto ang pangalan.
Walang naniwala sa kanya.
Nagturo ng piano doon si Gabriel tatlong araw sa isang linggo. Pinamahalaan ni Isabella ang programa ng suportang medikal, na nagbibigay ng mga checkup at tulong sa paggamot sa mga pamilyang hindi kayang bayaran ang pribadong pangangalaga.
Nakipagtulungan si Matteo sa mga imbestigador upang matukoy ang mga natitirang miyembro ng network ni Carlo. Pinondohan ni Vittorio ang sentro ngunit tumanggi siyang ilagay ang kanyang pangalan sa gusali.
Binisita niya si Lily tuwing Linggo.
Sa unang buwan, tinawag niya itong Mr. Bellandi.
Pagkatapos ay tinawag niya itong Vittorio.
Isang maulan na hapon, pagkatapos niyang gumugol ng dalawang oras sa pagtulong sa kanya na gumawa ng isang karton na modelo ng isang concert hall, hindi sinasadyang tinawag niya ito Lolo.
Pumasok si Vittorio sa kusina at umiyak kung saan inakala niyang walang makakakita sa kanya.
Nakita siya ng lahat.
Walang bumanggit nito.
Nanganak si Sofia ng isang malusog na batang lalaki na nagngangalang Luca.
Hindi niya nakalista ang ama sa birth certificate.
Lumipat siya sa isang maliit na apartment sa Brooklyn at nagsimulang mag-aral ng social work. Nagpatotoo siya laban kina Bianca at Carlo, na nagbigay ng mga detalye na humantong sa mga imbestigador na matuklasan ang mga account, mga nakatagong ari-arian at dose-dosenang mga opisyal na tumanggap ng mga bayad.
Nakatanggap si Carlo ng habambuhay na sentensya.
Tinanggap ni Bianca ang isang plea agreement at pumasok sa isang pangmatagalang programa ng rehabilitasyon pagkatapos ng mga taon ng manipulasyon, pandaraya at organisadong cr/i/me.
Paminsan-minsang bumisita si Sofia sa Yellow Ribbon House.
Noong una, maingat siyang binantayan ng ibang mga kawani.
Hindi siya tinanggap nang mainit ni Isabella, ngunit hindi niya ito tinalikuran.
Dahan-dahang dumating ang tiwala.
Paisa-isang ordinaryong kilos.
Nanatiling hindi tiyak ang legal na kinabukasan ni Alessandro.
Ang ilang mga kaso ay ibinasura dahil sa kakulangan ng ebidensya. Ang iba ay hindi.
Nagbabala ang kanyang mga abogado na maaari pa rin siyang harapin taon sa bilangguan.
Tinanggap niya ang posibilidad.
Pagkatapos ay nakatanggap si Lorenzo ng isang pakete.
Dumating ito nang walang return address.
Sa loob ay isang lumang ledger, isang susi at isang liham na isinulat ng ina ni Alessandro na si Elena Moretti, na namatay noong labindalawa taong gulang si Alessandro.
Pinayuhan ni Lorenzo ang lahat na magtipon sa library.
Nakatayo si Alessandro sa tabi ng fireplace. Sina Isabella, Gabriel, Matteo, Vittorio at Sofia ay nakaupo sa malapit. Si Lily ay nagpahinga sa karpet kasama si baby Luca na natutulog sa isang basket sa tabi niya.
Iniladlad ni Lorenzo angmas mabuti.
“Mahal kong Lorenzo,” binasa niya, nanginginig ang boses. “Kung nakarating na ito sa iyo, sa wakas ay nabunyag na ang pagtataksil ni Carlo.”
Tinitigan siya ni Alessandro.
“Kilala ng nanay ko si Carlo?”
“Mukhang mas kilala niya ito kaysa sa sinuman sa atin.”
Isiniwalat ng liham na natuklasan ni Elena Moretti ang mga unang pagtatangka ni Carlo na agawin ang kontrol halos dalawampu't limang taon na ang nakalilipas. Nangolekta siya ng ebidensya at inilagay ito sa isang protektadong legal trust.
Ngunit bago pa niya ito mailantad, nagkasakit siya nang malubha.
Dahil alam niyang maaaring hindi siya mabubuhay, hiniling ni Elena sa isang pinagkakatiwalaang abogado na ilabas lamang ang ebidensya kapag ganap nang nakikita ang network ni Carlo.
Binuksan ng susi ang isang pribadong deposit box.
Sa loob ay ang mga orihinal na talaan na nagpapatunay na si Carlo—hindi si Alessandro—ang nag-utos ng marami sa mga cr/i/me na kalaunan ay iniugnay sa organisasyon ng Moretti.
Ginamit ni Carlo ang pangalan ni Alessandro, pineke ang mga lagda at minanipula ang mga saksi sa loob ng maraming taon.
Hindi inosente si Alessandro.
Ngunit mas mababa ang kanyang responsibilidad kaysa sa pinaniniwalaan ng mga tagausig.
Binago ng ebidensya ang lahat.
Nabawasan ang kanyang natitirang mga kaso. Pagkatapos ng ilang buwan ng mga pagdinig, kooperasyon at mga kasunduan sa restitution, si Alessandro ay nakatanggap ng probation, serbisyo sa komunidad at mahigpit na pangangasiwa sa pananalapi sa halip na bilangguan.
Nang ianunsyo ang desisyon, nagsisiksikan ang mga reporter sa hagdan ng korte.
Lumagpas si Alessandro sa kanila nang hindi nagsasalita.
Naghintay si Lily sa tabi ng kotse suot ang kanyang dilaw na laso.
"Aba?" tanong niya.
"Uuwi na ako."
Ngumiti siya.
"Gaano katagal?"
"Basta papayagan mo akong bumisita."
Inikot niya ang kanyang mga mata.
"Ikaw ang may-ari ng bahay."
"Sa teknikal na paraan, isang charitable trust ang may-ari nito ngayon."
"Parang nakakabagot iyan."
"Oo nga."
Hinawakan niya ang kanyang kamay.
"Mabuti. Kailangan natin ng nakakabagot."
Nang gabing iyon, nagtipon ang pamilya sa hardin ng mansyon.
Naupo si Lorenzo sa ilalim ng isang puno ng bulaklak. Masayang nagtalo sina Matteo at Gabriel kung sino sa kanila ang naging pinakamasamang bata. Sinabi ni Vittorio na imposible ang parehong bagay.
Niyugyog ni Sofia si Luca sa tabi ng fountain.
Si Isabella ay nakatayong mag-isa malapit sa mga rosas.
Nilapitan siya ni Alessandro.
“Nawala ka sa selebrasyon.”
“Nandito pa rin ako.”
“Hindi na pareho ang bagay na iyon.”
Tumingin siya kay Gabriel, na tumatawa kasama si Matteo.
“Hinaya niya akong pakasalan siya.”
Naramdaman ni Alessandro ang pinakamaliit na sakit, ngunit inaasahan niya ang sandaling iyon.
“Anong sabi mo?”
“Sabi ko hindi.”
Sinubukan niyang huwag magmukhang nagulat.
“Bakit?”
“Dahil hindi na tayo ang mga taong katulad natin anim na taon na ang nakalilipas.”
“Mahal mo pa rin siya.”
“Oo.”
“At mahal ka niya.”
“Oo.”
“Kung gayon, ano ang kulang?”
Pinanood ni Isabella si Lily na habulin ang mga alitaptap.
“Hindi laging sapat ang pag-ibig upang muling buuin ang sinira ng takot.”
Mas malalim ang pagkakaintindi ni Alessandro kaysa sa alam niya.
“Aalis ka na ba?”
“Hindi ko alam.”
Nabalisa siya sa sagot.
Bago pa siya makapagsalita, tumawag si Lorenzo mula sa ilalim ng puno.
“Alessandro. May isa pang sulat.”
Sa loob ng deposit box ni Elena ay may isang mas maliit na sobre.
Naka-address ito kay Isabella.
Maingat niya itong binuksan.
Ang sulat ay may petsang walong taon na ang nakalilipas—dalawang linggo bago ang eskinita @tt/@ck.
Tahimik na binasa ni Isabella.
Pagkatapos ay iniabot niya ito kay Alessandro.
Mahal kong Isabella,
Hindi mo ako kilala, ngunit minsan mo nang inalagaan ang aking asawa noong mga huling buwan ng kanyang pagkakasakit. Ikinuwento sa akin ni Lorenzo ang tungkol sa batang estudyante ng nursing na kumakanta habang pinapalitan ang mga bulaklak sa kanyang silid.
Tumingin si Isabella kay Lorenzo.
“Ikaw ang pasyente ko?”
“Sa ilalim ng ibang pangalan,” sabi niya.
Nagpatuloy siya sa pagbabasa.
Ang aking anak na si Alessandro ay napapaligiran ng mga lalaking napagkakamalang katapatan bilang pagsunod. Sa lalong madaling panahon, maaaring kailanganin niya ang isang taong nakakakita ng isang tao bago pa niya makita ang isang pangalan.
May pinaplano si Carlo. Hindi ko alam kung kailan. Hiniling ko kay Matteo Bellandi na bantayan si Alessandro. Kung may dumating na panganib, tulungan mo lang ako kung magagawa mo ito nang hindi isinasapanganib ang iyong sarili.
At kung mabubuhay ang anak ko, huwag mong hayaang mahuli ka ng pasasalamat sa tabi niya. Iligtas mo siya dahil iyon ang tama, hindi dahil baka balang araw ay maniwala siyang siya ang may-ari ng kabaitan.
Nanginig ang mga mata ni Alessandro.
Ginabayan ng kanyang ina si Isabella patungo sa eskinita mula sa mga huling araw ng kanyang buhay.
Ngunit hindi pa tapos ang sulat.
May isa pang katotohanan na dapat ibunyag ni Lorenzo kapag ligtas na ang oras. Hindi lang si Alessandro ang aming anak.
Tumahimik ang hardin.
Tiningnan ni Alessandro ang kanyang ama.
“Ano?”
Namutla ang mukha ni Lorenzo.
Nagpatuloy ang sulat ni Elena.
Bago ipanganak si Alessandro, mayroon akong anak na babae. Kinuha siya ni Carlo mula sa ospital at sinabi sa amin na namatay siya. Pagkalipas ng mga taon, nalaman kong nakaligtas siya at inampon ng isang pamilyang nagngangalang Romano.
Tumigil si Sofia sa pag-ugoy sa sanggol.
“Hindi,” bulong niya.
Tiningnan siya ni Lorenzo.
Napuno ng luha ang kanyang mga mata.
“Selyado ang mga talaan ng iyong kapanganakan,” sabi niya. “Binago nina Carlo at Bianca ang lahat.”
Dahan-dahang tumayo si Sofia.
Hindi makahinga si Alessandro.
Ang babaeng muntik na niyang pakasalan ay hindi ang tunay na anak ni Bianca Romano.
Siya ang ninakaw na anak nina Elena at Lorenzo Moretti.
Siya ang nakatatandang kapatid ni Alessandro.
Sumabog ang silid sa hindi makapaniwala.
Napaatras si Sofia.
“Hindi ito posible.”
Inilahad ni Lorenzo ang lumang ledger.
“Nandito ang orihinal mong numero ng ospital.”
“Hindi.”
“Hinanap ka ni Elena hanggang sa siya ay nagkasakit nang husto para"tuloy."
Tumingin si Sofia kay Alessandro.
Namuo ang takot sa kanyang mukha nang maalala niya ang kasal, ang engagement, at ang buhay na halos pinagsamahan nila.
Agad na naintindihan ni Alessandro.
"Hindi namin alam."
"Pero kami—"
"Hindi namin alam."
Lumapit si Isabella kay Sofia.
"Pinili ka ni Carlo dahil alam niya."
Tinakpan ni Sofia ang kanyang bibig gamit ang dalawang kamay.
Hindi lang basta pinlano ni Carlo ang kasal para kontrolin ang sitwasyon.
Idinisenyo niya ito bilang isang huling kalupitan laban kina Lorenzo at Elena.
Nilayon niyang lumabas ang katotohanan pagkatapos lamang ng pagkamatay ni Alessandro, na nag-iiwan sa pangalan ng pamilya Moretti na nawasak ng iskandalo.
Nagsimulang umiyak si Lorenzo.
"Anak ko."
Tiningnan siya ni Sofia.
"Hindi mo pa ako maaaring tawaging ganyan."
Nasaktan siya sa mga salita, ngunit tumango siya.
"Tama ka."
Tumingin siyang muli kay Alessandro.
"Ano ang dapat nating gawin dito?"
Huminga siya nang marahan.
“Magsisimula tayo sa katotohanan.”
“At pagkatapos niyan?”
“Matututo tayong maging pamilya.”
“Hindi ko alam kung paano.”
“Ako rin.”
Lumitaw si Lily sa tabi nila.
“Oo.”
Tumingin ang lahat sa ibaba.
Inilagay niya ang isang kamay sa kamay ni Sofia at ang isa naman sa kamay ni Alessandro.
“Ang pamilya ay ang bumabalik pagkatapos ng masasamang araw.”
Nagsimulang umiyak si Sofia.
Hinila siya ni Alessandro papasok sa kanyang mga bisig.
Sa pagkakataong ito, ang yakap ay walang kalituhan, walang maling pag-ibig, walang inaasahan.
Tanging kalungkutan ng dalawang magkapatid na ang buhay ay nabaluktot bago pa sila sapat na gulang upang makaintindi.
Pinanood sila ni Lorenzo, tinatakpan ng kamay ang kanyang bibig.
Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang dekada, ang kanyang dalawang anak ay nakatayo sa ilalim ng iisang bubong.
Pero hawak pa rin ni Isabella ang sulat ni Elena.
“May isa pang pahina,” sabi niya.
Binatawan ni Alessandro si Sofia.
Binuklat ito ni Isabella.
Isang huling linya ang nakasulat sa likod.
Kapag muling nagkita ang aking mga anak, sabihin mo kay Alessandro na ang taong nakatadhana niyang makasama sa pagbuo ng buhay ay ang babaeng pipili sa kanya pagkatapos nitong tuluyang umalis.
Ang bawat mata sa hardin ay lumipat kay Isabella.
Mukhang kinilabutan siya.
Pagkatapos ay ngumiti si Lily.
“Ang galing talaga ng nanay mo sa mga pahiwatig.”
BAHAGI 8
Ang Huling Pangako sa Ilalim ng mga Dilaw na Ribbons
Walang nagsalita sa loob ng ilang segundo.
Pagkatapos ay tiniklop ni Isabella ang sulat.
“Hindi mahulaan ni Elena ang hinaharap.”
Kumunot ang noo ni Lily.
“Marami siyang hinulaan.”
“Umaasa siya,” pagtatama ni Isabella.
Iniligtas siya ni Alessandro mula sa atensyon.
“Naniniwala ang aking ina sa pagsasaayos ng buhay ng lahat.”
Bahagya na ngumiti si Lorenzo.
“Itatanggi niya iyon.”
“Nag-ayos siya ng isang pagsagip sa eskinita mula sa kanyang higaan ng sakit.”
“Organisado siya.”
Ang sumunod na tawanan ay hindi pantay, emosyonal, at lubhang kailangan.
Ngunit ang huling linya ay nanatili sa pagitan nina Alessandro at Isabella.
Ang babaeng pumili sa kanya pagkatapos niyang ganap na umalis.
Nang gabing iyon, inimpake ni Isabella ang isang maleta.
Hindi siya tumakas.
Hindi siya nawala.
Pumunta siya sa study room ni Alessandro at naglagay ng isang sulat sa mesa nito habang nakatayo ito sa tabi ng bintana.
"Dadalhin ko si Lily sa Boston para sa tag-araw," sabi niya.
Naninikip ang kanyang dibdib.
"Bakit?"
"Inalok si Gabriel ng posisyon sa pagtuturo sa isang conservatory doon. Gusto niya ng oras kasama siya."
"At ikaw?"
"Kailangan ko ng distansya mula sa lahat ng ito."
"Mula sa akin?"
"Mula sa ideya na ang kapalaran, pasasalamat, o ang sulat ng iyong ina ang dapat magdesisyon sa buhay ko."
Tumango si Alessandro.
Bawat makasariling likas na ugali sa kanya ay gustong hilingin sa kanya na manatili.
Tumanggi siyang maging isa pang taong ginawang hawla ang pag-ibig.
"Kailan ka aalis?"
“Bukas.”
“Babalik ka ba?”
“Hindi ko alam.”
Pinilit niyang salubungin ang mga mata nito.
“Kung gayon, sana ay mahanap mo ang anumang sagot na magbibigay sa iyo ng kapayapaan.”
Lumambot ang ekspresyon ng mukha nito.
“Nagbago ka na.”
“Hindi sapat.”
“Sapat na para pakawalan mo ako.”
“Maaaring iyon ang unang disenteng bagay na nagawa ko nang hindi muna sinasabi sa akin ni Lily.”
Malungkot na ngumiti si Isabella.
Sa may pinto, huminto siya.
“Alessandro?”
“Oo?”
“Noong gabi sa eskinita, paulit-ulit mong tinatanong ang iyong ama.”
“Hindi ko na maalala.”
“Halos wala ka nang malay. Sinabi mong hindi siya maaaring mawala dahil hindi mo pa siya napapagmalaki.”
Tumingin si Alessandro sa ibaba.
“Meron ka na ngayon,” sabi niya.
Pagkatapos ay umalis siya.
Kinabukasan, niyakap ni Lily si Alessandro nang napakatagal kaya nagkunwari si Gabriel na sinusuri ang kanyang relo.
“Pinipigilan mo ang hangin sa kanya,” sabi niya.
“Malaki siya. May sobra pa siya.”
Binigyan siya ni Alessandro ng isang maliit na music box na gawa sa kahoy.
Pagbukas niya nito, napuno ng himig na isinulat ni Gabriel ang daanan.
Sa loob ng takip ay may mga nakaukit na salita:
ANG MGA ESTRANGHERO AY MGA KAIBIGAN NA HINDI PA NATIN ALAM ANG MGA PANGALAN.
Sinundan ni Lily ang mga letra.
“Kakalimutan mo ba ako?”
“Hindi kailanman.”
“Magiging nakakatakot ka na naman ba?”
“Siguro minsan.”
Pinikit niya ang kanyang mga mata.
“Hindi yung masama.”
“Gagawin ko ang lahat.”
Itinali niya ang isang bagong dilaw na laso sa kanyang pulso.
“Para maalala mo.”
Umalis na ang sasakyan.
Matagal nang nakatayo si Alessandro sa gate matapos itong mawala.
Lumipas ang tag-araw.
Pinuno niya ang kanyang mga araw ng trabaho sa Yellow Ribbon House, mga pagpupulong sa korte, mga pagdinig sa restitution at mahahabang pakikipag-usap kay Sofia.
Sinimulan ni Sofia na tawagan si Lorenzo minsan sa isang linggo.
Pagkatapos ay dalawang beses.
Sa kalaunan, pinayagan niya itong bantayan si Luca nang isang hapon.
Dumating si Lorenzo nang tatlong oras nang mas maaga dala ang labindalawang bag ng mga gamit sa sanggol.
“Yo"Bumili ka ng anim na kumot," sabi ni Sofia.
"Baka siya lamigin."
"Agosto na."
"Baka hindi niya inaasahan ang lamig."
Tumawa si Alessandro hanggang sa binato siya ni Sofia ng unan.
Dahan-dahan, nang alanganin, ang mga Moretti ay naging isang pamilya.
Lumipat si Matteo sa isang apartment malapit sa sentro at tinuruan ang mga nakatatandang bata tungkol sa etika sa negosyo, na nakita ng lahat na nakakatawa kung isasaalang-alang ang kanyang kasaysayan.
Sumama si Vittorio sa therapy sa pagpupumilit ni Gabriel.
Palagi siyang nagrereklamo.
Hindi siya lumiban sa isang appointment.
Nanatili si Gabriel sa Boston pagkatapos ng tag-araw.
Sinubukan niya ulit ni Isabella.
Sumama sila sa counseling. Nag-usap sila nang tapat tungkol sa takot, kawalan, at sama ng loob. Sa loob ng ilang buwan, naniniwala silang ang kanilang pag-ibig ay maaaring maging isang kasal.
Pagkatapos, isang gabi, tinawagan ni Gabriel si Alessandro.
"Tinapos na namin ito," sabi niya.
Nakaupo si Alessandro nang mag-isa sa library.
"Ayos ka lang ba?"
"Hindi."
"Si Isabella ba?"
"Hindi."
"Anong nangyari?"
“Napagtanto naming sinusubukan naming bumalik sa isang lugar na wala na.”
Walang imik si Alessandro.
Nagpatuloy si Gabriel.
“Mahal ko siya. Malamang ay mananatili ako. Pero hindi siya kabilang sa bersyon ko na nawala, at hindi rin ako kabilang sa bersyon niya na naghintay.”
“Pasensya na.”
“Ako rin.”
Nagkaroon ng sandaling katahimikan.
“Huwag mong intindihin kung bakit ko sinasabi sa iyo,” sabi ni Gabriel.
“Hindi ko gagawin.”
“Mahalaga sa iyo siya.”
“Oo.”
“Mahal mo ba siya?”
Tiningnan ni Alessandro ang dilaw na laso, na ngayon ay kupas na, na nakatali sa kanyang pulso.
“Oo.”
“Kung gayon, huwag kang gumawa ng kahit ano.”
Kumunot ang noo ni Alessandro.
“Ano?”
“Ginugol niya ang mga taon sa paghahabol ng mga mapanganib na lalaki, pagsagip ng mga nagkasalang lalaki at pagprotekta ng mga makapangyarihang lalaki. Huwag kang maging ibang lalaki na humihingi ng sagot mula sa kanya.”
Sumandal si Alessandro.
“Ano ang dapat kong gawin?”
“Mamuhay nang malaya siyang pumili nang walang takot.”
Natapos ang tawag.
Dumating ang taglagas.
Pagkatapos ay taglamig.
Nagpadala si Alessandro ng mga regalo sa kaarawan ni Lily ngunit hindi niya kailanman tinanong si Isabella kung kailan ito babalik. Kinausap niya si Lily sa pamamagitan ng video tuwing Linggo. Ikinuwento niya sa kanya ang tungkol sa paaralan, mga kompetisyon sa piano at isang batang lalaki na nagngangalang Ethan na nandaya sa mga laro sa pagbaybay.
“Kailangan ko bang makausap si Ethan?” tanong ni Alessandro.
“Hindi. Sinabi ko na sa guro.”
“Napaka-mature.”
“Itinago ko rin ang lapis niya.”
“Hindi gaanong mature.”
“Balanse.”
Noong Pasko, nagpadala si Lily ng litrato sa kanya.
Tumayo siya sa pagitan nina Gabriel at Isabella sa ilalim ng mga ilaw ng Boston.
Sa likod, isinulat niya:
Sabi ni Nanay, ang bahay ay hindi isang lugar. Sa tingin ko ay mali siya dahil mas masarap ang cake sa bahay mo.
Inilagay ni Alessandro ang litrato sa kanyang mesa.
Lumipas ang isang taon.
Sa anibersaryo ng nakanselang kasal, ginanap ng Yellow Ribbon House ang unang malaking konsiyerto nito.
Daan-daang mga bata at pamilya ang pumuno sa naibalik na ballroom. Pinalamutian ng mga puting rosas ang mga barandilya—hindi bilang mga bulaklak sa kasal, kundi bilang mga simbolo ng pagbabago.
Naupo si Lorenzo sa unang hanay sa tabi nina Sofia at Luca.
Nagtalo sina Vittorio at Matteo tungkol sa kaayusan ng programa.
Pumayag si Gabriel na magtanghal bilang isang panauhing pianista.
Tumayo si Alessandro sa backstage, tinitingnan ang huling iskedyul.
Isang pamilyar na boses sa likuran niya ang nagsabi, "Mukhang nasaktan ka."
Natigilan siya.
Dahan-dahan siyang lumingon.
Nakatayo si Lily sa may pintuan.
Pitong taong gulang na siya ngayon, mas matangkad, ang dilaw niyang laso ay nakatali sa isang asul na damit.
Lumuhod si Alessandro.
Tumakbo siya sa mga bisig nito.
“Bumalik ka.”
“Sabi ko nga.”
“Hindi, hindi mo ginawa.”
“Napakalakas ng akala ko.”
Mahigpit niya itong niyakap.
Pagkatapos ay tumingin siya sa kabila niya.
Nakatayo si Isabella sa ilalim ng ilaw sa backstage.
Nakasuot siya ng simpleng maitim na berdeng damit. Nakalugay ang buhok niya sa kanyang mga balikat. Walang uniporme ng katulong, walang takot sa kanyang mga mata at walang maleta sa kanyang kamay.
Tumayo si Alessandro.
“Kumusta, Isabella.”
“Kumusta, Alessandro.”
Tumingin si Lily sa pagitan nila.
“Ito na ang bahagi kung saan ako aalis.”
“Hindi,” sabay na sabi nina Isabella at Alessandro.
Ngumisi si Lily.
“Aalis na rin ako.”
Tumalon siya papunta sa entablado.
Naiwan sina Alessandro at Isabella.
“Gaano katagal kayo mananatili?” tanong niya.
“Tinanggap ko ang posisyon sa sentro.”
Kumabog nang husto ang kanyang puso sa kanyang mga tadyang.
“Para sa isang season?”
“Permanente.”
Hindi niya lubos na napagkatiwalaan ang kanyang sarili na magsalita.
Lumapit si Isabella.
“Kailangan kong malaman na kaya kong bumuo ng buhay nang hindi naliligtas.”
“At ikaw rin?”
“Oo.”
“Natutuwa ako.”
“Kailangan kong malaman na pinipili namin ni Gabriel ang isa't isa para sa kung sino kami ngayon, hindi dahil sa kung sino kami noon.”
“At?”
“Pinili naming maging mga magulang ni Lily. Pinili naming maging magkaibigan. Wala nang iba pa.”
Tumango si Alessandro.
Hindi siya lalapit.
Hindi niya gagawing isang kahilingan ang sandaling iyon.
Napansin ni Isabella.
“Hindi mo itatanong kung bakit ako bumalik?”
“Sinabi mo sa akin.”
“Hindi. Sinabi ko na sa iyo kung bakit ako bumalik sa New York.”
Inabot niya ang dilaw na laso sa kanyang pulso.
Muntik nang masira ang tela.
“Itinago mo.”
“Inutusan ako.”
“Ng isang napaka-demanding na bata.”
“Oo.”
Ngumiti si Isabella.
“Bumalik ako sa sentro dahil mahalaga ang trabaho.”
“Alam ko.”
“Bumalik ako sa New York dahil nami-miss ni Lily ang lahat.”
“Alam ko.”
“At bumalik ako sa bahay na ito dahil nami-miss kita.”
Natigilan si Alessandro.
Nagpatuloy siya bago pa man siya makasagot.
“Nami-miss ko ang lalaking nakaupo sa isang bangko sa parke na naniniwalang tapos na ang kanyang buhay. Nami-miss ko na"sabi ng lalaking nagbuka ng mga braso sa isang bata noong wala na siyang maibibigay. Namiss ko ang lalaking nagpahintulot sa akin na lumayo nang hindi pinaparamdam na pagtataksil ang kalayaan."
"Isabella—"
"Wala ako rito dahil sumulat ng liham ang iyong ina."
"Alam ko."
"Wala ako rito dahil iniligtas kita."
"Alam ko."
"Wala ako rito dahil pinrotektahan mo si Lily."
Tumingin siya sa mga mata nito.
"Bakit ka nandito?"
"Dahil pinili kita."
Pumasok ang mga salita sa bawat kawalan sa loob niya.
Humakbang palapit si Alessandro, dahan-dahan para makalayo ito.
Hindi.
Hinawakan niya ang mukha nito.
"Mahal kita," sabi niya.
Walang maringal na talumpati.
Walang pangako ng pagiging perpekto.
Ang katotohanan lamang.
Inilagay ni Isabella ang kanyang kamay sa kamay nito.
"Mahal din kita."
Mula sa entablado, sumigaw si Lily, "Nagkayakap ka na ba?"
Tumawa ang mga manonood.
Pinikit ni Isabella ang kanyang mga mata.
“Mayroon siyang kakayahang magtakda ng tiyempo.”
“Hindi niya ako kamag-anak sa biyolohikal na aspeto.”
“Hindi niya ito napigilan.”
Magkasama silang naglakad papunta sa entablado.
Umupo si Gabriel sa piano. Tiningnan niya ang kanilang magkahawak na mga kamay at ngumiti—hindi nang walang lungkot, kundi walang kapaitan.
Natutunan ni Alessandro na ang pamilya ay hindi nabuo sa pamamagitan ng pagbura ng mga masalimuot na damdamin.
Ito ay nabuo sa pamamagitan ng pagbibigay ng puwang para sa kanila nang hindi hinahayaang maging malupit ang mga ito.
Inawit ni Lily ang himig na isinulat ng kanyang ama bago siya isinilang.
Sa kalagitnaan, sumama sa kanya si Gabriel.
Pagkatapos ay umakyat si Vittorio sa entablado dala ang isang biyolin na walang nakakaalam na kaya niyang tugtugin.
Umungol nang malakas si Matteo.
“Itinago mo ito sa loob ng apatnapung taon?”
“Naghihintay ako ng angkop na manonood.”
“Naghintay ka hanggang sa walang makatakas.”
Napuno ng tawanan ang ballroom.
Pagkatapos ng konsiyerto, hiniling ni Lorenzo kay Alessandro na sumama sa kanya papunta sa hardin.
Natabunan ng niyebe ang mga rosas.
“Magugustuhan sana ng nanay mo ngayong gabi,” sabi ni Lorenzo.
“Pinlano niya ang kalahati nito.”
“Kalahati lang?”
“Malamang ay inayos din niya ang scholarship ni Lily.”
Ngumiti si Lorenzo.
“Susubukan sana niya.”
Huminto sila sa ilalim ng puno kung saan binasa ang huling sulat ni Elena.
“Akala ko noon ay tagumpay ang kaligtasan,” sabi ni Alessandro.
“At ngayon?”
“Ngayon sa tingin ko ang kaligtasan ay nagbibigay lamang sa iyo ng pagkakataong piliin kung ano ang ibig sabihin ng tagumpay.”
Tumingin si Lorenzo sa mga bintana ng ballroom.
Sa loob, hawak ni Sofia si Luca habang tinutulungan ni Isabella si Lily na tanggalin ang kanyang sapatos sa recital. May mga upuan sina Gabriel at Matteo. Nagkukunwaring hindi nagnanakaw ng cake si Vittorio.
“Ano ang ibig sabihin nito sa iyo?” tanong ni Lorenzo.
Pinanood ni Alessandro ang mga taong nakabangon mula sa pagtataksil, kalungkutan at mga taon ng mga lihim.
“Ito.”
Pagkalipas ng tatlong buwan, ikinasal sina Alessandro at Isabella sa Central Park.
Walang mga pulitiko.
Walang mga armadong guwardiya na nagtatago sa mga bisita.
Walang mga kontrata o alyansa.
Tanging pamilya, mga kaibigan at mga anak mula sa Yellow Ribbon House.
Dala ni Lily ang mga singsing.
Sa kalagitnaan ng daan, huminto siya sa tabi ng bangko kung saan niya unang nakilala si Alessandro.
“Mukhang kinakabahan ka,” sabi niya.
“Ako nga.”
“Kailangan mo ba ng yakap?”
Mahinang tumawa ang mga bisita.
Binuksan ni Alessandro ang kanyang mga braso.
Niyakap siya ni Lily.
Pagkatapos ay bumulong siya, “Mabuti ka nang tao ngayon.”
Napuno ang kanyang mga mata.
“Sinusubukan ko pa rin.”
“Mahalaga iyon.”
Sa dulo ng daan, naghintay si Isabella sa ilalim ng arko ng mga dilaw na laso.
Nakatayo si Gabriel sa tabi niya habang ang ama ni Lily at ang kanyang kaibigan. Karga ni Sofia si baby Luca. Sina Lorenzo at Vittorio ay nakaupo sa unang hanay, dalawang matandang lalaki na sa wakas ay natutunan na ang pamilya ay hindi maaaring kontrolin, kundi ang pagtrabahuhan lamang.
Nang marating ni Alessandro si Isabella, hinawakan niya ang kamay nito.
“Walang sikreto?” tanong niya.
“Walang sikreto.”
“Walang hawla?”
“Hindi kailanman.”
“Hindi ba dapat magkunwari na hindi tayo natatakot?”
Ngumiti siya.
“Takot talaga tayo.”
Simple lang ang seremonya.
Nang matapos ito, inihagis ni Lily ang mga talulot ng bulaklak sa hangin at sumigaw, “Ngayon ay maaari na tayong kumain ng cake!”
Pagkalipas ng mga taon, iba't ibang bersyon ang iba't ibang bersyon ng kwento ni Alessandro Moretti ang isinalaysay ng mga tao.
May ilan na naalala ang kinatatakutang pinuno na buwag sa sarili niyang imperyo.
May ilan na naalala ang anak na natagpuan ang kanyang ama sa ilalim ng isang inabandunang teatro.
May ilan na naalala ang lalaking nagpabago sa isang mansyon na itinayo sa takot tungo sa isang tahanan na puno ng musika.
Ngunit may isang sandali na higit sa lahat ang naalala ni Alessandro.
Isang malamig na hapon.
Isang bangko sa parke.
Isang anim na taong gulang na batang babae na nakasuot ng dilaw na sweater.
Naniniwala siyang nawala na ang kanyang kinabukasan nang araw na iyon.
Sa totoo lang, ang kanyang kinabukasan ay lumapit sa kanya na may hawak na sulat ng scholarship at nagtanong ng pinakasimpleng tanong sa mundo.
"Mukhang nasaktan ka... kailangan mo ba ng yakap?"
Ibinuka niya ang kanyang mga braso.
May you like
At lahat ng dating tila nasira ay nagsimulang, dahan-dahan at hindi inaasahan, gumaling.
ANG WAKAS
