IKALAWANG BAHAGI: Ilang linggong palihim na tinahi ng lolo ko ang prom dress ko dahil alam niyang hindi namin kayang bumili ng isa.

IKALAWANG BAHAGI

Unti-unting natahimik ang buong silid.

Nakatayo si Caleb sa ilalim ng mainit na mga ilaw ng entablado; hawak ng isang kamay niya ang mikropono habang nakababa naman ang isa pa sa kanyang tabi.

Mula sa kinatatayuan ko malapit sa mga pinto, nakikita ko ang pagkalito sa mga mukha ng lahat.

Lalo na sa mga babaeng kanina lang ay tumatawa.

Nagkatinginan sila na tila naghihintay ng paliwanag kung ano ang nangyayari.

Sumulyap sa akin si Caleb.

Kalmado ang kanyang ekspresyon, ngunit may bakas ng tanong sa kanyang mga mata.

Ayos lang ba ako?

Hindi ko alam kung paano siya sasagutin.

Hirap na nga akong huminga.

Pagkatapos ay humarap siyang muli sa mga tao sa silid.

“Marahil ay nakakita na ang ilan sa inyo ng isang bagay na gawa sa kamay,” panimula niya.

“Siguro ay scarf na hinabi ng isang lola.

Pulseras na ginawa ng nakababatang kapatid na lalaki.

Cake na niluto ng taong walang kaalam-alam sa ginagawa pero sinubukan pa rin.”

May ilang ngumiti nang alanganin.

“Karaniwan nating tinatawag ang mga bagay na iyon na homemade o gawa sa bahay,” pagpapatuloy niya.

“Minsan, sinasabi natin ito sa paraang tila mas mababa ang halaga nito.

Na para bang ang bagay na gawa sa pabrika ay awtomatikong mas mahalaga kaysa sa bagay na gawa sa kamay.”

Iginala niya ang kanyang paningin sa buong ballroom.

“Pero ang totoo, ang isang tao ay maaaring gumastos ng pera para sa isang bagay nang hindi man lang binibigyan ito ng kahulugan.

At ang isa namang tao ay maaaring maglaan ng bawat libreng oras niya sa paglikha ng isang bagay na hindi mapapalitan.”

Lalong tumahimik ang silid.

Hinawakan ko nang mahigpit ang palda ng aking damit.

Muling tumingin sa akin si Caleb.

“Ang damit na ito ay ginawa ng lolo ni Nora.”

Nagkaroon ng mahinang bulungan sa mga tao.

Uminit ang aking mukha.

Hindi ko iyon sinabi kay Caleb.

Hindi ko rin iyon sinabi kahit kanino sa paaralan.

Maging sa sarili ko ay halos hindi ko masabi iyon nang malakas.

Nagpatuloy siya bago pa man may makapagsalita o makaputol sa kanya.

“Ilang linggo niyang pinaghirapan ito.

Pagkatapos ng trabaho.

Kahit gabi na.

Ginawa niya ito dahil gusto niyang magkaroon ang kanyang apo ng magandang isusuot ngayong gabi.”

Nanikip ang aking lalamunan.

Lumambot ang boses ni Caleb.

“Pumanaw siya limang araw matapos niyang matapos ang damit.” Tila tumagilid ang silid sa aking paanan.

Sa nakalipas na linggo, pinilit kong itago sa aking sarili ang balita tungkol sa pagpanaw ni Lolo, upang ilayo ito sa mga walang-ingat na tanong at mga tinging puno ng awa.

Ayokong pagtinginan ako ng mga tao nang may pagkaawa.

Ayokong gawing malungkot na kuwento na pag-uusapan ng lahat ang huling regalong iniwan niya.

Ngunit sa paanuman, nang marinig ko ang sinabi ni Caleb, hindi ko naramdamang inilalantad niya ako.

Sa halip, naramdaman kong nakatayo siya sa tabi ko.

"Hindi niya binili ang damit na ito," wika ni Caleb.

"Inilaan niya sa kanya ang kanyang oras.

Ang kanyang pasensya.

Ang kanyang pagmamahal.

Ang bawat tahi ay patunay na inisip niya ang taong magsusuot nito.

Ang bawat dugtong ng tela ay patunay na nais niyang ipadama sa kanya na siya ay espesyal."

Walang gumalaw.

Tumigil pa nga ang musika.

Tumingin si Caleb sa tatlong babaeng malapit sa pasukan.

"Sa tingin ko, hindi naman kailangang magustuhan ng sinuman dito ang estilo ng damit," sabi niya.

"Ngunit naniniwala akong dapat tayong mag-ingat sa pagtawa sa mga bagay na hindi natin nauunawaan."

Yumuko ang pinakamatangkad sa kanila, si Brianna.

Sa unang pagkakataon simula nang makilala ko siya, bakas sa kanyang mukha ang kahihiyan sa halip na panunuya.

Humarap muli si Caleb sa mga tao.

"Kaya ngayong gabi, hinihiling ko sa inyong lahat na gumawa ng isang simpleng bagay.

Tingnan ninyo ang taong suot ang damit, at hindi ang presyong inaakala ninyong kaakibat nito.

Tingnan ninyo ang taong nakatayo sa inyong harapan, at hindi ang buhay na inaakala ninyong mayroon siya."

Humigpit ang hawak niya sa mikropono.

"Ang ilan sa atin ay mapalad na may mga taong nakapagbibigay sa atin ng mamahaling mga bagay.

Ang ilan naman ay mapalad na may mga taong naglalaan ng kanilang oras para sa atin.

At ang ilan sa atin ay mapalad na nakaranas ng wagas na pagmamahal mula sa isang tao, kahit na hindi na siya maaaring naririto ngayong gabi."

Halos gumuho ang mundo ko sa huling pangungusap na iyon.

Yumuko ako, ngunit tuloy-tuloy pa rin ang pagpatak ng aking mga luha.

Hindi malakas na pag-iyak.

Hindi 'yung uri na humihingi ng atensyon.

Dumadaloy lang ang mga ito sa aking mga pisngi—mainit at hindi mapigilan.

Iniabot ni Caleb ang mikropono sa pangulo ng student council at bumaba mula sa entablado.

Sandaling walang nakaalam kung ano ang dapat gawin.

Pagkatapos, may nagsimulang pumalakpak.

Mahina lang ito sa simula—isang tao lamang na nasa likurang bahagi ng silid. May sumunod na nakisali.

Tapos, isa pa.

Sa loob lamang ng ilang segundo, napuno ng palakpakan ang ballroom.

Hindi ako tumingala.

Hindi ko kaya.

Lumapit sa akin si Caleb, na naglalakad sa gitna ng mga tao na tila ba walang pakialam kung may nakatingin sa kanya.

Paglapit niya sa akin, hindi siya agad nagsalita.

Iniabot lang niya ang kanyang kamay.

"Halika," sabi niya.

Tinitigan ko siya.

"Saan?"

"Sa lugar na mas tahimik."

Sumulyap ako sa direksyon ng mga pinto.

Nakatayo pa rin doon ang mga babae.

Mukhang gusto nang maglaho ni Brianna.

"Sa tingin ko, dapat na akong umalis," bulong ko.

"Pwede naman," sabi ni Caleb.

"Pero hindi mo kailangang umalis dahil lang pinaramdam nila sa iyong hindi ka kabilang dito."

Napalunok ako.

"Hindi ako kabilang dito."

"Hindi totoo 'yan."

"Hindi mo ako kilala."

Nagbago ang ekspresyon ng mukha niya—bahagya lang.

"Siguro nga, hindi ko pa gaanong kilala gaya ng nararapat."

May kakaiba sa paraan ng pagkakasabi niya niyon.

Bago pa ako makapagtanong kung ano ang ibig niyang sabihin, iginiya niya ako patungo sa isang pasilyo sa gilid....pasilyo.

Sumara ang mga pinto ng ballroom sa likuran namin, kaya humina ang tunog ng musika at mga boses hanggang sa tila nanggagaling na lang ang mga ito sa malayo.

Madilim at malamig sa pasilyo.

May mga matatangkad na bintanang nakaharap sa courtyard ng paaralan, kung saan nakapulupot sa mga puno ang mga hilera ng puting ilaw.

Sumandal ako sa pader.

Nanginginig ang aking mga kamay.

Nakatayo si Caleb nang ilang hakbang ang layo, binibigyan ako ng sapat na espasyo para huminga.

“Hindi mo dapat ginawa ’yon,” sabi ko.

“Alam ko.”

“Sinabi mo sa lahat ang tungkol kay Lolo.”

“Alam ko.”

“Wala kang karapatan.”

Agad siyang tumango.

Dahil hindi siya nakipagtalo, nawala ang talim ng aking galit.

“Pasensya na,” sabi niya.

“Dapat nagtanong muna ako sa ’yo.”

“Oo, dapat ginawa mo ’yon.”

“Gusto ko sana.

Pero paalis ka na noon, at nataranta ako.”

Tiningnan ko siya.

“Bakit ka naman matataranta?”

Huminga siya nang malalim at sumulyap sa bintana.

“Dahil alam ko kung ano ang damit na ’yon.”

Biglang naramdaman kong mas lumamig sa pasilyo.

“Ano ang ibig mong sabihin?”

Hinaplos niya ang batok niya.

“Alam kong si Lolo mo ang gumawa noon.”

Tinitigan ko siya.

“Paano?”

Tumingin sa akin si Caleb, at wala na ang karaniwan niyang tiwala sa sarili na ipinapakita niya sa paaralan.

Mukha siyang kinakabahan.

Halos hindi sigurado.

“Pagmamay-ari ng nanay ko ang tindahan ng tela sa Miller Street,” sabi niya.

“ ’Yung maliit na tindahan malapit sa bakery.”

Kilala ko ang tindahan na ’yon.

Matagal na itong naroon, nakapagitna sa isang talyer ng sapatos at isang lumang tindahan ng libro.

Ilang beses ko na itong nadaanan, kahit hindi pa ako nakakapasok sa loob.

“Doon ba bumili si Lolo ng tela?”

“ ’Yung iba.”

Napahinto ako sa paghinga.

Tumango si Caleb.

“Dumating siya isang hapon noong Enero.

Hindi siya masyadong maalam sa tela, pero may dala siyang sketch.”

Na-imagine ko si Lolo na nakaupo sa mesa sa kusina, suot ang kanyang reading glasses na nakababa sa kanyang ilong, habang gumuguhit ng mga linya sa likod ng mga lumang sobre.

“Anong klaseng sketch?”

“Isang damit.”

Tiningnan ko ang gown.

Maingat na nagpatuloy si Caleb. “Tinanong niya ang nanay ko kung anong klaseng tela ang malambot pero matibay.

Yung madaling gumalaw.

Sabi niya, ayaw ng babaeng magsusuot nito sa telang nakakagasgas sa balat.”

Napatawa ako nang bahagya, pero nanginginig ang boses ko.

“Ayaw ko nga.”

“Alam ko.”

“Paano mo nalaman ‘yun?”

“Sinabi sa akin ng lolo mo.”

Tinitigan ko siya.

Sumandal si Caleb sa kabilang pader.

“Wala roon ang nanay ko noong araw na ‘yon.

May kinuha siyang order, kaya ako ang nagbabantay sa kahera.

Hindi ako nakilala agad ng lolo mo.

Tapos, tiningnan niya ang name tag ko at tinanong kung nag-aaral ako sa Westbrook.”

“Sinabi mo sa kanya?”

“Nagtanong siya, eh.”

“Tapos?”

“Nagsimula siyang magtanong tungkol sa’yo.”

Nanikip ang dibdib ko.

“Ano ang mga tinanong niya?”

“Kung mahilig ka raw sumayaw.

Kung may mga kaibigan ka.

Kung pupunta ka sa prom.”

Umiwas ako ng tingin at napakurap-kurap nang mabilis.

Hindi nabanggit ni Lolo na nakausap niya si Caleb.

Kahit minsan.

“Mukha siyang nag-aalala,” sabi ni Caleb.

“Hindi tungkol sa damit.

Tungkol sa’yo.”

Yinakap ko ang sarili ko, nakapatong ang mga braso sa tiyan ko.

“Bakit naman siya mag-aalala?”

“Kasi lagi mong sinasabing wala kang kailangan.”

Pumikit ako.

Parang ako na ako ‘yun.

Humina ang boses ni Caleb.

“Sabi niya, ang galing mo na raw magkunwaring wala kang gustong makuha.”

Tumingin ulit ako sa kanya.

“Ano pa ang sinabi niya?”

“Sabi niya, mataas ang pride mo.

Hindi sa masamang paraan.

Mas gusto mo raw na wala ka kaysa may maawa sa’yo.”

Napapikit ako nang mariin at pinagdikit ang aking mga labi.

‘Yun ang laging sinasabi ni Lolo kapag tumatanggi ako sa tulong.

“Ang tigas ng ulo mo, parang poste, iha.”

Bumalik ang alaala nang napakalinaw kaya sa isang saglit, parang naririnig ko pa ang boses niya.

Pinagmasdan ako ni Caleb na may ekspresyong hindi ko mabasa.

“Pakiusap niya sa akin na huwag sabihin sa’yo na pumunta siya sa shop,” sabi niya.

“Bakit?”

“Gusto niyang maging sorpresa ang damit.”

Tiningnan ko ang bahagi ng damit na maingat na tinahi.

“Kaya tinulungan mo siya?” “Hindi naman eksakto.”

“Ano ang ibig sabihin niyan?”

“Tumulong ang nanay ko sa pattern at tela.

Ako naman, nagbubuhat lang ng mga kahon.

Alam ng lolo mo kung ano ang gusto niya.

Napaka-metikuloso niya.”

Napangiti ako nang hindi ko namamalayan.

“Oo.

Ganoon nga siya.”

“Ilang beses siyang bumalik.

Lagi pagkatapos ng trabaho.

Minsan, mukha siyang pagod na pagod, pero ayaw niyang huminto.

Paulit-ulit niyang sinasabing nauubusan na siya ng oras.”

Nawala ang ngiti ko.

“Ano ang ibig mong sabihin?”

Nag-atubili si Caleb.

“Hindi ko alam.

Akala ko ang tinutukoy niya ay ang prom.”

Nanatili ang mga salitang iyon sa pagitan namin.

Sa loob ng ilang linggo, dalawang trabaho ang pinapasukan ni Lolo; madalas siyang umuuwi nang gabi na at dumidiretso sa sala.

Inakala kong pagod lang siya.

Baka alam na niyang humihina na ang puso niya.

Baka may naramdaman siya at pinili niyang huwag sabihin sa akin.

O kaya naman, ginamit lang ni Caleb ang mga salitang iyon sa parehong paraan ni Lolo—nang hindi alam kung gaano iyon magkakatotoo.

“May iba pa ba siyang sinabi?”

Tanong ko.

Mukhang hindi komportable si Caleb.

“Tungkol sa akin?”

“Tungkol sa kahit ano.”

Tumango siya nang dahan-dahan.

“Sabi niya, mahihirapan ka raw isuot ang damit.”

Napakunot-noo ako.

“Bakit?”

“Tinanong ko rin siya niyan.”

“Ano ang sabi niya?”

Tumingin si Caleb sa nakasarang pinto ng ballroom.

“Sabi niya, dahil sa damit na iyon ay maaalala mo ang isang mahalagang bagay.”

Nagsimulang... ang puso ko.bumibilis ang tibok.

“Anong mahalagang bagay?”

“Hindi niya sinabi sa akin.”

Muling tumugtog ang musika sa loob ng ballroom, ramdam ang mahinang pag-alog nito sa pader.

Sandaling walang nagsalita sa amin.

Pagkatapos, dinukot ni Caleb ang isang maliit na sobre mula sa bulsa ng kanyang jacket.

Kulay-cream ito, medyo lukot, at nakasara gamit ang isang piraso ng asul na sinulid.

Agad kong nakilala ang sulat-kamay.

Halos manghina ang aking mga tuhod.

“Saan mo nakuha ’yan?”

“Ibinigay sa akin ’yan ng lolo mo.”

Titig na titig ako sa sobre.

Ang mga titik sa harapan ay nakasulat sa hindi pantay na block print ni Lolo.

CALeb.

Hindi Caleb.

Malalaki ang unang tatlong titik, tapos ay lumiit ang mga sumunod, na tila napagod na ang kanyang kamay.

Inabot ko ito, pero huminto bago ko pa man ito mahawakan.

“Kailan?”

“Tatlong linggo na ang nakalilipas.”

“Tatlong linggo?”

Tumango siya.

“Nasa tindahan ako ng tela.

Pinakiusapan niya akong makipagkita sa kanya sa labas.”

“Bakit hindi mo ibinigay sa akin?”

“Sinabihan niya akong huwag.”

Mabilis akong tumingala.

“Sinabihan ka niyang huwag ibigay sa akin ang liham na para sa akin?”

“Sabi niya, maghintay daw ako hanggang ngayong gabi.”

“Bakit?”

“Hindi ko alam.”

“Hindi mo ba ito binuksan kailanman?”

“Hindi.”

“Kung ganoon, paano mo nalamang para sa akin ito?”

Binaligtad ni Caleb ang sobre.

Sa likuran, sa ilalim ng asul na sinulid, may isinulat pang linya si Lolo.

KUNG HANDA NA SIYA, MALALAMAN MO.

Hinawakan ko ang papel gamit ang dulo ng aking mga daliri.

Lumabo ang paningin ko sa pasilyo.

Isinulat iyon ni Lolo.

May pinaplano siya.

Hindi lang ang damit.

Hindi lang ang sorpresa.

May iba pa.

“Ano ang ipinagawa niya sa iyo?”

Bulong ko.

Matagal akong tiningnan ni Caleb.

“Siguraduhing pupunta ka ngayong gabi.”

Umiling ako.

“Walang saysay ’yon.”

“Alam ko.”

“Hindi niya alam na mamamatay siya.”

“Sa tingin ko, hindi.”

“Kung ganoon, bakit niya ibinigay sa iyo ito?”

“Tinanong ko siya.” “Ano ang sabi niya?”

Nanigas ang panga ni Caleb.

“Sabi niya, may mga bagay na kailangan mong marinig mula sa ibang tao—hindi sa kanya.”

Itinuon ko ang tingin sa sobre.

Laging naniniwala si Lolo na kaya niyang lutasin ang lahat ng problema nang mag-isa.

Kung nasisira ang refrigerator, siya ang nag-aayos nito.

Kung nagkakasakit ako, binabantayan niya ako habang tulog.

Kung kinukulang sa pera, kumukuha siya ng karagdagang shift sa trabaho.

Hindi siya sanay umamin kapag natatakot siya.

Siguro kaya niya hiniling sa iba na maghatid ng mensahe niya.

Pero bakit si Caleb?

Bakit ang pinakasikat na lalaki sa paaralan?

Bakit ang taong halos hindi ko pa nakakausap bago ang gabing ito?

“Hindi naman kayo naging malapit ni Lolo,” sabi ko.

“Hindi.”

“Kung ganoon, bakit ka niya pinagkatiwalaan?”

Tumawa nang mahina si Caleb, pero walang halong saya ang tawa niya.

“‘Yan din ang iniisip ko.”

Iniabot niyang muli ang sobre.

Sa pagkakataong ito, tinanggap ko na ito.

Mainit ang papel dahil galing ito sa bulsa niya.

Nanginginig ang mga daliri ko habang inaalis ang pagkakatali ng asul na sinulid.

Madali itong natanggal, at bumungad ang isang maliit at nakatupil na sulat sa loob.

Binuksan ko ang pagkakatupil nito.

Ilang linya lang ang nakasulat.

Mahal kong Nora,

Kung binabasa mo na ito, ibig sabihin ay tinupad ni Caleb ang pangako niya.

Huminto ako.

Tila naghahalo-halo ang mga salita sa paningin ko.

Umiwas ng tingin si Caleb, binibigyan ako ng espasyo kahit nakita na niya ang labas ng sulat.

Nagpatuloy ako sa pagbabasa.

Alam kong magagalit ka dahil may mga bagay akong itinago sa iyo.

May karapatan kang magalit.

Pero bago mo isiping iniwan kitang mag-isa, pakiusap, makinig ka sa sasabihin ni Caleb sa iyo.

Binasa ko nang dalawang beses ang pangungusap.

Pagkatapos, tumingin ako sa kanya.

“Ano ba ang dapat mong sabihin sa akin?”

Namutla ang mukha ni Caleb.

“Hindi ko alam.”

Ibinalik ko ang tingin sa sulat.

May bagay akong dapat na sinabi sa iyo noon pa man.

Isang bagay tungkol sa iyong ina.

Isang bagay na ipinangako kong ililihim sa iyo hanggang sa maging sapat na ang iyong gulang para umunawa.

Nanigas at nawalan ng pakiramdam ang mga kamay ko.

Tila nabalot ng katahimikan ang pasilyong kinaroroonan ko.

Ginugol ko ang halos buong buhay ko nang halos walang alam tungkol sa aking ina.

Hindi kailanman nagsalita nang masama si Lolo tungkol sa kanya. Hindi niya kailanman ipinaliwanag kung bakit siya umalis, kung saan siya nakatira, o kung nagtanong ba siya tungkol sa akin.

Sa tuwing babanggitin ko siya, sasabihin niya, “May mga bagay na kumplikado, sweetheart.”

Pagkatapos ay babaguhin niya ang usapan.

Pinaniwala ko ang sarili ko na wala akong pakialam.

Pero ang totoo, dala-dala ko kahit saan ang mga tanong na walang sagot.

Nagpatuloy ang sulat.

Gusto ko sanang sabihin sa iyo mismo, pero naghihintay ako ng tamang pagkakataon.

Tapos napagtanto kong maaaring walang tamang pagkakataon—ang tanging mayroon lang ay ang sandaling handa ka nang harapin ang katotohanan.

Inabot ni Caleb ang papel.

“Nora—”

Bahagya ko itong inilayo.

“Anong katotohanan?”

Lumunok siya.

“Hindi ko alam.”

“Dapat sinabi mo sa akin.”

“Hindi sinabi sa akin ng lolo mo ang buong kwento.”

“Kung gayon, ano ang sinabi niya sa iyo?”

Tumingin si Caleb sa kanyang mga kamay.

“Sinabi niyang maaaring subukan kang kontakin ng nanay mo.”

Tumimo sa akin ang mga salitang iyon nang higit pa sa inaasahan ko.

“Maaari?”

“Sinabi niyang nagtatanong-tanong siya tungkol sa iyo.”

Umatras ako.

“Hindi.”

“Pasensya na.”

“Hindi.

Hindi niya gagawin ’yun.”

“Hindi mo ’yan masisiguro.”

“Sigurado ako.”

Idiniin ko ang sulat sa aking dibdib.

“Umalis siya.

Hindi siya tumawag.

Hindi siya nagpadala ng mga card.

Hindi man lang siya dumating noong may sakit si Lolo.”

“Alam ko.”

“Paano mong malalaman?”

Nagtagpo ang mga mata namin ni Caleb.

“Dahil nandoon ako noong siya’y...”...pumunta sa tindahan ng tela.”

Tila huminto ang mundo.

“Ano?”

“Dumating siya dalawang linggo na ang nakalilipas.”

Humigpit ang hawak ko sa liham.

“Ano ba ang pinagsasabi mo?”

“Hinahanap niya ang lolo mo.”

“Bakit niya hahanapin ang lolo ko?”

“Hindi ko alam.

Ayaw niyang sabihin sa akin.”

“Nakita mo ba siya?”

“Oo.”

“Ano ang itsura niya?”

Nag-alinlangan si Caleb.

“Umiiyak siya.”

Umiling ako.

“Hindi niyan pinapatunayan ang kahit ano.”

“Hindi nga.”

“Maaaring kahit sino lang siya.”

“Alam niya ang pangalan mo.”

Napahinto ako sa paghinga.

Humakbang palapit sa akin si Caleb pero huminto rin nang makita ang ekspresyon ng mukha ko.

“Tinanong niya kung nakatira pa rin ba si Nora kasama si Jack,” sabi niya.

“Tinanong niya kung pupunta ka ba sa prom.

Alam niya kung kailan iyon gaganapin.”

Tinitigan ko siya.

Nanginginig ang liham sa kamay ko.

“Nakita niya ang damit,” pagpapatuloy niya.

“Dinala iyon ng lolo mo sa nanay ko para ipaayos ang laylayan.

Nakilala ng nanay mo ang tela.”

“Paano?”

“Hindi ko alam.”

“Ano ang sinabi niya?”

Humina ang boses ni Caleb.

“Sinabi niyang walang karapatan ang lolo mo na pilitin kang isuot iyon.”

Nakaramdam ako ng kilabot.

“Ano ang ibig sabihin niyan?”

“Hindi ko alam.”

“Paulit-ulit mong sinasabi iyan.”

“Dahil totoo naman.”

“Kung ganoon, bakit hindi mo sinabi sa akin?”

“Dahil pinangako ako ng lolo mo na hindi ko sasabihin.”

Tumawa ako nang bahagya, pero walang halong saya ang tawa ko.

“Lahat sila ay gumagawa ng mga pangako para sa akin.” Tinanggap ni Caleb ang mga sinabi nang hindi ipinagtatanggol ang sarili.

“Pasensya na,” ulit niya.

Napatingin ako sa damit.

Sa malambot na tela nito.

Sa maingat na pagkakatahi.

Sa maliliit na butones na perlas na itinahi ni Lolo sa likuran.

Ginawa niya ito nang may pagmamahal.

O kahit paano, iyon ang akala ko.

Ngayon, may ibang posibilidad na sumagi sa isip ko—isang bagay na ayaw kong isipin.

Baka pagmamay-ari ng nanay ko ang damit.

Baka ginawa ito ni Lolo para sa kanya noong una.

Baka kaya niya sinabing may kailangan akong maalala ay dahil may kasaysayan ang damit na hindi kailanman naikuwento sa akin.

Binaligtad ko ang sulat.

May isang huling linya sa ilalim ng lagda ni Lolo.

Tanungin si Caleb tungkol sa lining.

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

“Anong lining?”

Tanong ko.

Nagulat si Caleb.

“Ano?”

Ipinakita ko sa kanya ang pangungusap.

Sa unang pagkakataon gabing iyon, bakas ang tunay na takot sa kanyang mukha.

“Hindi ko alam.”

“Tumulong ka sa damit.”

“Nagbuhat ako ng mga kahon.

Hindi ko ito ginawa.”

“Sabi ni Lolo, tanungin kita.”

“Sumusumpa ako, Nora, hindi ko alam kung ano ang inilagay niya sa loob niyon.” Sumulyap ako sa direksyon ng ballroom.

Sa kabila ng mga pinto, muling naririnig ang tawanan ng mga tao at ang musikang pumupuno sa paligid, na tila walang nagbago.

Ngunit nagbago na ang lahat.

Hinawakan ko ang laylayan ng aking palda at hinanap ang nakatagong zipper.

Napansin ng aking mga daliri ang isang maliit na tahi sa loob ng bodice—isang bagay na hindi ko napansin noon.

May maliit na siwang sa ilalim ng kaliwang bahagi ng damit.

Ipinasok ko ang aking mga daliri sa loob.

May matigas na bagay sa likod ng lining.

Pinigilan ni Caleb ang kanyang paghinga.

Inilabas ko ang isang napakaliit na susi na kulay-pilak.

Nasa aking palad ito; hindi ito mas malaki sa kuko ng aking hinlalaki.

Nakakabit dito ang isa pang sulat, na nakatupi nang parisukat.

Apat na salita lang ang nakasulat dito.

Ang asul na bahay.

Hatinggabi.

Mag-isa kang pumunta.

IKATLONG BAHAGI: Ilang linggong palihim na tinahi ni Lolo ang aking prom dress dahil alam niyang hindi namin kayang bumili ng isa. LN14

IKATLONG BAHAGI

Titig na titig ako sa maliit na sulat hanggang sa lumabo ang mga letra.

Ang asul na bahay.

Alam na alam ko kung aling bahay ang tinutukoy ni Lolo.

Nakatayo ito sa dulo ng Miller Street, lampas sa tindahan ng tela at panaderya, kung saan kumikitid ang kalsada at napapalitan ng mga ligaw na damo ang mga bangketa.

Dati ay matingkad na asul ang kulay nito, ngunit dahil sa ulan sa paglipas ng mga taon, kumupas ito at naging kulay ng langit tuwing taglamig.

Wala nang nakatira roon simula pa noong bata pa ako.

“Ano ’yan?”

Tanong ni Caleb.

Itinupi ko ang sulat at itinago sa aking palad.

“Isang lumang bahay.”

“Kanino?”

“Hindi ko alam.”

Hindi naman iyon ang buong katotohanan.

Minsan ko nang nakitang nakatitig si Lolo roon noong bata pa ako.

Naglalakad kami pauwi galing sa grocery store noon nang huminto siya sa kabilang kalye, habang mahigpit ang hawak niya sa paper bag.

“Tara na,” sabi ko.

“Malamig.”

Ilang sandali siyang tumitig sa bahay bago sumagot.

“Papunta na ako, anak.”

Noong panahong iyon, inakala kong pagod lang siya.

Ngayon, hindi na ako sigurado.

Sinuri ni Caleb ang aking mukha.

“Hindi ka pwedeng pumunta roon nang mag-isa.”

“Sabi sa sulat, kailangan kong mag-isa.” “Ang sulat ay gawa ng lolo mo, hindi ng isang sertipikadong safety professional.”

Sa kabila ng lahat, napangiti ako nang bahagya.

Bahagyang lumuwag ang kanyang mga balikat.

“Seryoso ako,” sabi niya.

“Pwede akong maghintay sa labas.

Hindi ako sasama sa loob.

Pero hindi kita hahayaang maglakad papunta sa isang abandonadong bahay sa kalagitnaan ng gabi, dala ang isang misteryosong susi, nang walang kaalam-alam kung sino ang maaaring naghihintay doon.”

“Walang naghihintay doon.”

“Hindi mo masisiguro ’yan.”

“Kilala ko si Lolo.”

“Kilala mo nga ba?”

Mas matalas ang dating ng tanong kaysa sa intensyon niya.

Agad na nagmukhang nagsisisi si Caleb.

“Mali ang pagkakabanggit ko roon.”

“Hindi.

Hindi naman.”

Muli kong tiningnan ang suot kong damit.