Inimbitahan ng Biyenang Babae Ko ang Dating Asawa Ko sa Hapunan ng Pasko – Kaya Ibinigay Ko sa Dating Babae Niya ang Upuang Nararapat sa Kanya
Inaasahan niya ang isa pang Pasko na ginugol nang nakangiti sa kabila ng malupit na mga salita ng kanyang biyenang babae. Sa halip, isang hindi inaasahang bisita ang dumating sa kanyang pintuan, na ginawang isang sandali na magpapabago sa lahat ang dapat sana'y isang masayang hapunan ng pamilya.
Ang Pasko ay palaging ang paborito kong holiday, ngunit ang pag-host sa pamilya ni Daniel ay palaging may kasamang isang garantiya: sa pagtatapos ng araw, makakahanap si Margaret ng isang bagay na pupunahin.
Gayunpaman, pagkatapos ng limang taon ng pagsasama, sinabi ko sa aking sarili na maaaring iba ang Paskong ito.
Gumugol ako ng tatlong araw na pagbabalot ng mga regalo, dalawang beses na pagplantsa ng mantel, at muling pagsulat ng mga seating card hanggang sa ang bawat pangalan ay perpektong kurbado sa gintong tinta.
"Babe, ang ganda ng bahay," sabi ni Daniel, habang iniikot ang kanyang mga braso sa aking baywang habang inaayos ko ang isang kandila.
"Sa tingin mo ba papayag ang iyong ina ngayong taon?"
Hinalikan niya ang tuktok ng aking ulo.
Tumawa ako, ngunit alam naming pareho na ang pagsang-ayon ni Margaret ay hindi talaga napunta sa menu.
Noong nakaraang Pasko, sinabi niyang "matapang" ang ham ko.
Noong nakaraang taon, tinawag niya ang centerpiece ko na "napaka-lutong-bahay."
Bawat papuri na ibinibigay niya ay may kasamang maliit na talim na nakasuksok sa loob.
Kaya nang pumasok siya sa pintuan ko nang hapong iyon na humuhuni ng "Silent Night" at nakangiti sa akin na parang ako ang paborito niyang tao sa mundo, may kung anong humigpit sa loob ko.
"Claire, mahal ko, ang ganda ng puno," sabi niya, habang pinupunasan ang niyebe mula sa kanyang amerikana. "At ang damit na iyon. Oh, mukhang nagliliwanag ka."
"Salamat, Margaret," maingat kong sabi. "Natutuwa akong dumating ka nang maaga."
"Hindi ko ito mamimiss. Hindi ngayong taon."
Pinindot niya ang kamay ko.
Malamig ang mga singsing niya sa mga daliri ko, pero nanatiling nakadikit ang kanyang ngiti, malapad at may alam, na parang may itinatago siyang sikreto sa likod ng kanyang mga ngipin.
Nagkibit-balikat ako nang bahagya.
"Saan mo gusto ang alak, Nay?" tanong niya.
"Oh, ilagay mo na lang kung saan gusto ni Claire. Ito ang kanyang magandang tahanan."
"Diyos ko," naisip ko habang nakatingin kay Daniel.
Muntik na niyang mabitawan ang bote.
Sa loob ng walong taon, hindi niya ito kailanman tinawag na tahanan ko.
Si Emma, ang nakababatang kapatid ni Daniel, ay pumasok na may dalang tray ng cookies at bumulong, "Maayos na ba ang pakiramdam ng biyenan mo? Sinabi niya lang sa akin na ang garland ay 'isang magandang bagay.' Akala ko ay pupurihin niya ako sa susunod. Natakot ako."
"Napansin ko," bulong ko pabalik. "May kakaiba. Sobrang kakaiba."
"Paano?"
Pinagmasdan ni Emma si Margaret sa kabilang silid. "Huminga ka lang. Pasko na. Siguro… baka lumambot na siya sa wakas."
"Siguro," sabi ko, pero hindi ako makapaniwala.
Patuloy na pumasok ang mga bisita sa sumunod na oras.
Si Tiyo Ray na may karaniwan niyang malakas na tawa, mga pinsan na may dalang mga casserole, at ang mga tiyahin ni Daniel na may napakaraming bag ng mga regalo. Binati ko silang lahat, nilagyan ng refill ang mga baso, at pinagpatuloy ang pagtugtog ng musika.
Tuwing madadaanan ko ang kusina, si Margaret ay nasa telepono niya.
Pagkatapos ay susulyap siya, mahuhuli akong nakatingin, at ngingiti ng parehong pribadong ngiti bago ibalik ang telepono sa bulsa ng kanyang cardigan.
"Ayos lang ba ang lahat?" mahina kong tanong, habang inilalagay ang isang mangkok ng cranberries sa counter.
"Perpekto, mahal," sabi niya. "Perpekto lang."
"Naghihintay ng tawag?"
"Parang ganoon."
Tinapik niya ang pisngi ko.
Tumalikod ako at nagkunwaring nag-iisip ng mga place card, itinutuwid ang bawat isa hanggang sa maghanay ang mga letra sa gilid ng porselana.
Lumitaw si Daniel sa aking balikat. "Ayos ka lang ba?"
"Kakaiba ang ginagawa ng nanay mo."
"Kakaiba, mabuti, o kakaiba, masama?"
Hinalikan niya ang aking sentido at lumakad palayo para sagutin ang isa pang katok sa pinto.
Tumayo akong mag-isa sa mesa nang ilang sandali, dinadampi ang labi sa gilid ng isang baso ng alak, at pinanood si Margaret na sumulyap muli sa kanyang telepono, ang kanyang mga labi ay kumukunot sa parehong lihim na maliit na ngiti na parang ang buong gabi ay nangyayari na nang eksakto sa paraang kanyang pinlano.
Unti-unting napuno ang bahay ng tawanan, mainit na pagbati, at mga kamag-anak na tinatapakan ang niyebe mula sa kanilang mga bota, ngunit ang pagkabalisa sa aking dibdib ay lalong humigpit.
Sinubukan kong balewalain ito habang kumukuha ako ng mga coat at tinatanggap ang lahat sa loob, ngunit ang masaya at humuhuni ni Margaret sa likuran ko ay patuloy na nagpapakaba sa akin.
Lumapit siya, bumulong ng isang bagay sa kanyang tainga na nagpabagsak sa kanyang mga balikat.
Namutla ang kanyang mukha.
Nagsimula akong lumapit sa kanila, handa nang magtanong kung ano ang problema, nang tumunog ang doorbell. Mabilis na umikot si Margaret sa kanyang sakong kaya't gumalaw ang kanyang mga hikaw.
"Kukunin ko," kanta niya, halos tumalon lampas sa akin.
Natigilan ako sa gitna ng sala, may hawak pa ring napkin. Ayaw ni Daniel na magtama ang aming mga mata.
"Claire, ako..."
Hindi niya natapos ang sasabihin. Parang kampana ang boses ni Margaret na umalingawngaw sa silid.
"Tingnan mo kung sino ang nagdesisyong magpasko kasama natin!"
Lumingon ako.
Nakatayo sa likuran niya, may hawak na makintab na pie na binili sa tindahan at nakasuot ng pulang damit na naalala ko mula sa isang lumang litrato, si Rebecca.
Nasa bahay ko siya. Noong Pasko.
Tumahimik ang silid. May tumutunog na tinidor sa plato at huminto.
"Maligayang Pasko sa lahat," mahinang sabi ni Rebecca, medyo matingkad ang ngiti niya.
Tiningnan ko ang aking asawa. Mas mahinahon ang boses ko kaysa sa inaasahan ko.
"Alam moAno ba ang tungkol dito?"
"Sinabi niya lang sa akin na papunta na si Rebecca," sabi ni Daniel. "Tatlumpung segundo bago mag-doorbell, Claire, sumpa man. Wala akong oras para babalaan ka."
Tumawa si Margaret, ang mahina at mapang-uyam na tawa na ginagamit niya tuwing gusto niya akong paliitin hanggang sa wala.
"Naku, huwag kang masyadong madrama, mahal. Parang pamilyado na si Rebecca." Isa pa, lagi kong iniisip na mas mabuting mag-asawa silang dalawa."
Narinig kong huminga nang malalim ang tiyahin ni Daniel. Natigilan si Emma sa pintuan habang hawak pa rin ang cookie tray, nakatitig sa kanyang ina nang may nanlalaki at hindi makapaniwalang mga mata.
Maingat na inilapag ni Tiyo Ray ang kanyang baso, gaya ng ginagawa ng isang lalaki bago siya magdesisyon kung magsasalita ba siya.
Hinihintay nila akong umiyak. Hinihintay akong sumigaw. Hinihintay na sa wakas ay magkatotoo ang kwento ni Margaret tungkol sa kanyang imposibleng manugang.
Naramdaman kong may kung anong luma na bumangon sa loob ko.
Ang alaala ng bawat hapunan kung saan kinagat ko ang aking dila.
Sa tuwing sasabihin ni Daniel, "Hayaan mo na lang, mahal ko, mabuti ang kanyang intensyon."
Bawat tahimik na Pasko na ginugol ko sa pagsisikap na maging sapat para sa isang babaeng nagdesisyon nang hindi ako kailanman magiging sapat.
At pagkatapos, bigla akong nakaramdam ng kapanatagan.
Ngumiti ako. Sinigurado kong nakita ito ni Margaret.
"Rebecca, nakakagulat," mainit kong sabi. "Pakiusap, tuloy ka. Kunin ko ang iyong amerikana."
Nag-atubili si Rebecca.
Ang kanyang mga mata Humarap kay Margaret, tapos bumalik sa akin.
"Ayokong makialam," sabi niya. "Sinabi sa akin ng biyenan mo na inaasahan ako ng buong pamilya. Sabi niya si Daniel..."
"Ah, pag-uusapan natin 'yan mamaya," mabilis na putol ni Margaret, mahigpit ang pagkakahawak sa siko ni Rebecca.
Pinanood ko ang pagsipsip ng mga daliri ni Margaret sa pulang manggas na iyon. Nakita kong nawala ang ngiti ni Rebecca sa unang pagkakataon.
Sa puntong iyon, may munting bagay na pumasok sa isip ko. Inilagay ko ito sa talampakan.
"Sa totoo lang," sabi ko, pinapanatiling magaan ang boses, "kung si Rebecca ang espesyal mong bisita, Margaret, karapat-dapat siya sa isang napaka-espesyal na upuan."
Tumigas ang ngiti ni Margaret. Bahagyang naniningkit ang kanyang mga mata.
"Ang ibig kong sabihin," sabi ko, "halika't ayusin ko ang ilang bagay sa mesa. Tama lang na umupo ang ating hindi inaasahang bisita sa isang lugar na hindi malilimutan."
Humakbang palapit sa akin si Daniel. Hinaplos ng kanyang kamay ang aking likod.
"Claire," bulong niya, "hindi mo kailangang gawin ito." "Pwede ko siyang yayaing umalis. Ako na ang yayaing umalis."
Lumingon ako at tumingala sa kanya. Sa pagkakataong ito, hindi ko na siya kinailangang ayusin ito.
"Hindi," mahina kong sabi. "Inimbitahan siya ng nanay mo. Siguraduhin nating mag-eenjoy ang nanay mo sa piling niya."
"Lahat, pakiusap," masigla kong sigaw, "bigyan mo ako ng dalawang minuto at uupo tayo para sa hapunan. Margaret, puwede mo bang samahan si Rebecca sa may puno?" Alam ko kung gaano kayo kailangang mag-usap."
Ibinuka ni Margaret ang kanyang bibig. Isinara ito. Pagkatapos ay ibinuka itong muli.
Walang kahit isang salita ang lumabas.
Naglakad ako patungo sa silid-kainan nang may tahimik na layunin sa aking mga hakbang, ang mga place card ay naghihintay sa aparador, at alam ko na kung saan eksaktong mapupunta ang bawat isa.
Ang name card ni Rebecca ay malapit sa dulo, katabi ng karaniwang upuan ni Daniel.
Pagkatapos, naglakad ako papunta sa gitna ng mesa at inilagay ito sa tabi mismo ng upuan ni Margaret.
Kinuha ko ang sarili kong card at ang kay Daniel, at inilipat ang mga ito sa kabilang dulo, na nakatago sa pagitan ng mga pinsan nina Emma at Daniel.
Sumunod si Margaret sa likuran ko, ang kanyang masayang maskara ay nagsisimulang mabasag.
"Anong ginagawa mo, mahal?"
"Dahil espesyal na bisita mo si Rebecca, naisip kong gusto mong magkasamang magdiwang ng Pasko." "Sakto lang sa pakiramdam."
Ibinuka ni Margaret ang kanyang bibig, pagkatapos ay isinara ito. Luminga-linga siya sa paligid ng silid. Si Emma ay nanonood. Si Tiyo Ray ay nanonood. Si Daniel ay nanonood.
"Well," sabi niya, "Siguro naman ay napaka-maalalahanin mo."
Nagsimula na ang hapunan, at inihain ko ang bawat putahe nang may parehong init na pinaplano ko noon pa man.
Sa dulo ng mesa, lumapit si Emma at bumulong, "Claire, puwede kitang halikan."
Tumawa ako, talagang tumawa, sa unang pagkakataon buong gabi.
Isiniksik ni Daniel ang aking tuhod sa ilalim ng mesa.
Mula sa gitna ng mesa, narinig ko si Margaret na sinusubukan, ngunit nabigo, na ituloy ang usapan.
"Kaya, Rebecca, sabihin mo sa lahat ang iyong ginagawa. Nagkaroon ka ng trabaho sa lungsod, hindi ba?"
"Um. Oo." Nandyan pa rin."
"At ikaw pa rin... single ka pa rin, 'di ba?"
Itinapat niya ang kanyang napkin sa kanyang bibig para pigilan ang pagtawa.
Ngumiti si Rebecca nang manipis at hiniwa ang kanyang pabo sa mas maliliit na piraso.
Nang dumating ang panghimagas, halos hindi na siya nakapagsalita.
Bawat tanong ni Margaret sa mesa ay bumalik sa kanya, at walang ibang pumulot ng sinulid.
Tumayo ako para ilabas ang mga pie, kasama na ang dala ni Rebecca.
Ilang minuto ang lumipas, nakarinig ako ng mga yabag sa likuran ko sa kusina.
Lumiko ako. Nakatayo si Rebecca sa pintuan, nakayakap sa sarili.
"Siyempre," sabi ko nang nakangiti.
Huminga siya nang malalim.
"Utang ko sa iyo ang paghingi ng tawad. Hindi ako dapat nandito. Akala ko talaga... Akala ko gusto ako ni Daniel dito."
Maingat kong inilapag ang pie server.
"Sinabi sa akin ni Margaret. Sabi niya nami-miss daw ako ng buong pamilya, na pinag-uusapan daw ako ni Daniel, na ang pagpunta niya sa Pasko ang pinakamagandang sorpresa para sa kanya."
Tumingin siya sa sahig.
"Parang ang tanga ko."
"Rebecca, ano ba Ma?"Sabihin mo 'yan sa telepono, o..."
"Nag-text siya sa akin. Si Daniel nga. O akala ko siya 'yon."
Kinuha niya ang telepono niya sa bulsa ng cardigan niya at itinaas ito.
Dose-dosenang. Ilang linggo na ang lumipas.
Galing ang mga iyon sa isang numerong hindi ko kilala, sinasabing nami-miss na niya ito. Sinasabing malamig ang kasal niya. Sinasabing gusto niya itong makita sa Pasko pero hindi ko alam kung paano magtanong.
Nakahawak ang kamay ko sa counter.
Kinuha ko ang telepono ko sa bulsa ng apron ko at kinuha ang contact number ni Daniel. Ang numero niya ay 4-7-7-2. Ang screen ni Rebecca ay 8-1-0-9.
Napatitig siya sa akin.
"Ano?"
"Hindi niya telepono 'yan." Hindi siya 'yan."
Unti-unting namula ang mga mata niya.
"Diyos ko."
"Siya 'yan," mahina kong sabi. "Siya 'yan sa buong panahon."
Sumubsob si Rebecca sa hamba ng pinto. Parang nalaglag ang sahig mula sa ilalim niya.
"Alam ko," sabi ko. "Alam kong hindi mo gagawin 'yan."
Hiniwa ko ang isang malaking hiwa ng pie niya, binalot ito ng foil, at idiniin sa kanyang mga kamay.
"Kunin mo na 'to. Umuwi ka na. Magandang Pasko."
Sumulyap ako sa teleponong nagniningning pa rin dahil sa mga mensahe sa pagitan ng mga ito.
"Maaari mo bang itago ang telepono mo para lang ngayong gabi? Kailangan kong ipakita kay Daniel."
Tumango si Rebecca, itinulak ang telepono sa counter papunta sa akin.
"Itago mo na 'yan. Ayoko nang tingnan ulit."
Tumingin sa akin si Rebecca, kumikinang ang kanyang mga mata. "Mabait ka naman sa akin." Bakit ka mabait sa akin?"
"Dahil hindi mo ito ginawa sa akin," sabi ko. "Ginawa niya."
Pinahid ni Rebecca ang kanyang mga mata gamit ang kanyang manggas at lumabas nang padabog sa pintuan sa gilid.
Nakatayo akong mag-isa sa kusina, hawak ang kanyang telepono, ang mga mensahe ay nakabukas pa rin sa screen.
Ilang linggo na ang nakalipas.
Mga buwan, marahil.
Mga pangako.
Mga pag-amin.
Isang buong pangalawang kasal, na binuo sa isang wikang hindi pa nagamit ni Daniel.
Hindi siya ang may gawa nito.
Pagkatapos ay kinuha ko ang telepono, itinuwid ang aking mga balikat, at naglakad pabalik sa silid-kainan, kung saan si Margaret ay tumatawa nang medyo malakas sa isang bagay na walang nagsabi.
Nakuha ng aking atensyon si Daniel, at sinenyasan ko siya patungo sa pasilyo.
"Basahin mo ito," bulong ko, iniabot sa kanya ang screen.
Naninikip ang kanyang panga habang nag-i-scroll siya. "Ginamit niya ang pangalan ko." Nagpanggap siya bilang ako."
Huminga siya nang dahan-dahan, saka dumiretso pabalik sa mesa. Tumahimik ang silid sa ekspresyon ng mukha niya.
"Nay," sabi niya. "Bakit mo tinext si Rebecca na nagpapanggap na ako?"
Tumigil ang paghawak ni Margaret sa tinidor. "Daniel, huwag kang magpatawa. Sinusubukan ko lang na pagsama-samahin muli ang mga dating kaibigan."
"Hindi iniimbitahan ang mga dating kaibigan sa pamamagitan ng mga pekeng mensahe na nagmamakaawa sa kanila na bumalik."
Inilapag ni Emma ang kanyang baso ng alak. "Alam kong may mali sa sandaling pumasok siya."
"Pareho rin," mahinang dagdag ni Tiyo Ray.
Nabasag ang masayang maskara ni Margaret. "Pinagpipilitan niyo lang 'to." Ang gusto ko lang ay ang pinakamabuti para sa anak ko."
"Ang pinakamabuti para sa akin ay ang aking asawa," sabi ni Daniel. "At kung hindi mo kayang igalang si Claire, o ang aming kasal, hindi ka tatanggapin sa bahay na ito para sa mga pista opisyal."
Natahimik ang lahat.
Tumayo si Margaret, hinanap ang kanyang amerikana, at lumabas nang walang ibang sinabi.
Sa loob ng mahabang sandali, walang nagsalita.
"Para sa pinakamahusay na hostess sa pamilyang ito."
Sumunod ang iba. May nag-play ng mga awiting pamasko. Nalinis ang mga plato, ipinasa ang mga regalo, at sa wakas ay napuno ang silid ng tawanan na pinaghirapan ko.
Natagpuan ko si Daniel sa tabi ng puno, may hawak na maliit na kahon na nakabalot para sa akin. Ngunit hindi ko tinitingnan ang kahon.
Nakatingin ako sa kanya.
May you like
Sa unang pagkakataon sa aming pagsasama, pinili niya ako nang malakas, sa harap ng lahat, nang walang paghinto.
Iyon, napagtanto ko, ang tanging regalong talagang kailangan ko.
