Kumuha Ako ng Isang Aktor Para Gampanan ang Aking Kasintahan sa Isang Pool Party Kung Saan Dumating ang Aking Asawa Kasama ang Babaeng Iniwan Niya sa Akin – Ang Sunod na Ginawa ng Aking Pekeng Ka-date ay Nag-iwan sa Lahat ng Walang Masabi
Umarkila ako ng isang aktor para magpanggap bilang aking kasintahan matapos ianunsyo ng aking ex na isasama niya ang nakababatang babaeng iniwan niya sa akin sa pool party ng aming anak. Tumawa siya nang makita niya kaming magkasama—ngunit ilang segundo ang lumipas, isang maliit na kahon ng regalo ang nagpabago sa kanyang ngiti at naging purong takot sa harap ng lahat.
Napakatahimik ng bahay nang umagang iyon.
Ipinaalala nito sa akin kung gaano kawalang-saysay ang dalawampung taon ng mga alaala.
Hinanap ko ang aking mga daliri sa counter ng kusina kung saan iniiwan ni Jordan ang kanyang tasa ng kape.
Apat na anak.
Isang kasal.
Isang buhay na akala ko ay naiintindihan ko na.
Pinulot ko ang naka-frame na larawan sa istante.
Napatitig ako sa bersyon ko na nagtitiwala pa rin sa kanyang asawa.
"Nay, umiiyak ka na naman ba?"
Ang aking panganay na anak na babae ay nakatayo sa pintuan, nakatali ang buhok, malambot ang mga mata dahil sa pag-aalala.
"Ayos lang ako, mahal. Naaalala ko lang."
"Lagi mo namang sinasabi 'yan."
Inilapag ko ang litrato.
Pinilit kong ngumiti na parang mas mabigat kaysa sa dapat.
"Dahil totoo naman 'yan. Ngayon, halika rito. Gustong pag-usapan ng kapatid mo ang pool party niya, at kailangan ko ng pampalakas ng loob."
Tumawid siya sa kwarto at niyakap ako.
Sandaling hinayaan ko ang sarili kong yumuko sa kanya.
Sumakay agad ang anak ko pagkalipas ng ilang segundo.
Hawak na niya ang gusot na listahan ng mga pangalan at plano.
"Nay, gusto ko pong nandoon ang lahat. Ang buong pamilya, ang mga kaibigan ko sa paaralan, ang mga kapitbahay. Lahat."
"Ika-labinlima kong kaarawan. Mahalaga ito."
Napanood kong lumiwanag ang mukha niya gaya ng dati bago ang diborsyo.
"Kung gayon, lahat naman."
Parang bato ang tumama sa dibdib ko sa tanong.
"Tama mo pa rin siya. Siyempre."
Dahan-dahang tumango ang anak ko.
"Sige. Salamat, Nay… Sa tingin mo ba pupunta talaga siya?"
Wala akong masagot diyan.
Marami nang hindi nasagot si Jordan simula nang iwan niya kami para sa kanyang kabit.
Tumango ang anak ko.
Nagmadali siyang umalis dala ang kanyang listahan, ngunit nanatili ang anak ko sa may counter.
Pinapanood niya ako gaya ng panonood niya sa mga bagyong dumarating sa baybayin.
"Alam mo na baka dalhin niya siya. Kung pupunta siya."
"Alam ko."
Hindi naman.
Wala akong naging maayos na karanasan simula noong hapong nakatayo ako sa aming kwarto karga ang aming anim na buwang gulang na sanggol at narinig ko si Jordan na nagsabi ng mga salitang nagpabalisa sa akin.
"Kasama ko na si Percy ngayon. Mahigit isang taon na kaming magkasama. Ayoko nang mag-aksaya pa ng oras sa isang babaeng hindi na kaakit-akit sa akin."
Naalala ko kung paano gumalaw ang sanggol sa aking balikat.
Naalala ko kung paano nagdikit ang aking mga tuhod para hindi ako mahulog.
Kumurap ako pabalik sa kusina.
"Ayos lang ako, mahal. Talaga. Karapat-dapat ang kapatid mo sa isang perpektong araw, at ibibigay ko ito sa kanya."
"Pangako?"
Hinalikan niya ang pisngi ko at umalis.
Muling tumayo akong mag-isa dala ang listahan ng mga bagay na kailangan kong bilhin, ayusin, dekorasyunan, at kunwari ay kaya kong hawakan nang hindi nababasag.
Pero unahin muna ang mga bagay-bagay.
Nag-text ako kay Jordan para imbitahan siya sa party.
"Gusto ni Ethan na naroon ang buong pamilya," tipa ko.
Maya-maya, tumunog ang telepono ko sa counter.
Nakita kong nagliwanag ang pangalan ni Jordan sa screen.
May kung anong nanigas sa loob ko bago ko pa man mabasa ang kahit isang salita sa ipinadala niya.
Maikli at matalas ang mensahe ni Jordan.
Binasa ko ito nang tatlong beses bago tuluyang nabasa ang mga salita.
Naninikip ang dibdib ko.
Ibinaba ko ang telepono at tinitigan ang pool skimmer sa mababaw na bahagi, sinusubukang huminga.
"Ma, ayos ka lang ba?"
Nakatayo ang anak ko sa may pintuan, basa ang buhok na nakadikit sa noo.
Pinilit kong ngumiti.
Pinagmasdan niya ako nang ilang sandali nang mas matagal kaysa sa gusto ko.
Pagkatapos ay nawala siya pabalik sa bakuran.
Ang tinging iyon, na alam na ng labinlimang taong gulang kong anak kapag nagsisinungaling ako, ay pumutok sa loob ko.
Hindi ko kayang hayaang pumasok si Jordan kasama si Percy at gawing malungkot at iniwan na asawa.
Hindi sa harap ng aking mga anak.
Hindi sa harap ng mga kapitbahay na nagbabantay sa aming pamilya sa loob ng dalawampung taon.
Binuksan ko ang aking laptop at naghanap ng isang bagay na hindi ko kailanman naisip na i-type.
Isang ahensya malapit sa downtown ang tumugon sa loob ng isang oras.
Mahusay ang babaeng nasa telepono.
Parang ang pagkuha ng pekeng kasintahan ay kasing-ordinaryo ng pag-order ng catering.
"Ilang oras lang," mabilis kong sabi. "Hindi niya kailangang gumawa ng marami. Tumayo ka lang sa tabi ko. Siguro ngumiti."
"Siyempre. Gagampanan niya ang papel na inilalarawan mo."
Ibinaba ko ang tawag at idiniin ang mga palad ko sa counter.
Magiging ako yung tipo ng babaeng nagbabayad sa mga estranghero para magpanggap na mahal siya.
***
Nagkaayos kami na magkita sa isang coffee shop isang araw bago ang party.
Maaga akong nakarating, walang inorder, at pinulot ang isang napkin hanggang sa maguho ito.
Pagpasok ni Clark, nilingon ko talaga kung sino ang talagang makakasalubong niya.
Matangkad siya.
Maitim ang buhok, mainit na kayumangging mga mata.
Yung tipo ng malinis na mukha na makikita mo sa mga advertisement ng magasin.
Umupo siya sa upuan sa tapat ko at inilahad ang kamay na parang matagal na kaming magkaibigan.
"Kliyente kita," sabi niya.
Ikiniling niya ang ulo niya, naghihintay.
"Tingnan mo," bulong ko. "Walang maniniwala na kasama mo ang isang taong katulad ko. Tatawa ang dating asawa ko sa loob."ang mukha ko. Malalaman niya."
"Ano ang trabaho mo para mabuhay?" tanong ni Clark.
Nabigla ako sa tanong na iyon.
"Nagpalaki ako ng apat na anak habang binubuo niya ang kanyang karera. Ako ang namamahala sa bahay. Ako ang nag-aayos ng lahat habang niloloko niya ako nang isang taon."
Dahan-dahang tumango si Clark.
Pagkatapos ay yumuko siya.
"Kaya pinanatili mo ang isang buong pamilya habang ang isang matandang lalaki ay nagsisinungaling sa iyo araw-araw. Hindi iyon kahinaan. Ganoon ang uri ng tao na gugustuhin ng sinuman na makatabi."
Sumugod ang init sa aking mukha.
Tumingin ako sa aking ginutay-gutay na napkin.
"Binabayaran ka para magsabi ng mga bagay na ganyan."
"Binabayaran ako para gumanap na kasintahan mo sa isang hapon," sagot niya. "Sinasabi ko na iyan ngayon, sa sarili kong oras."
Nagpakawala ako ng isang maliit, hindi makapaniwalang tawa, ang una sa loob ng ilang linggo.
"Dadalhin niya ang kanyang kabit, si Clark. Percy. Sampung taon siyang mas bata sa akin at mukhang natanggal siya sa runway." At nagpadala siya sa akin ng text na nagsasabing bahagi na siya ng pamilya niya ngayon."
"At ano ang naramdaman mo noong nabasa mo ito?"
"Parang sinusubukan niya akong burahin."
Inilapag ni Clark ang kanyang kape.
Tinitigan ko siya.
Walang bahid ng pagmamalaki sa kanyang boses, walang linyang pinag-aralan.
Isa lamang matatag at matiyagang tanong.
"Hindi ko alam kung paano ito gagawin," pag-amin ko.
"Wala kang kailangang gawin," sabi niya. "Tumayo ka lang sa tabi ko. Ngumiti ka sa mga anak mo. Magsaya sa kaarawan ng anak mo. Ako na ang bahala sa iba."
Naisip ko ang mga mata ng anak ko sa pintuan nang umagang iyon.
Naisip ko ang sanggol.
Naisip ko ang dalawampung taon ng paniniwalang ligtas ako.
Pagkatapos ay huminga ako nang mabagal at nanginginig at tumango.
"Sige. Sabado." Alas-dos."
Ngumiti si Clark.
Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, nakaramdam ako ng isang bagay na halos walang pag-asa.
Hindi ko pa alam na may sarili nang plano ang mga anak ko.
O na ang isang maliit at nakabalot na kahon ay magpapabago sa lahat.
***
Ang musika mula sa mga speaker ay nakikipagkumpitensya sa tawanan at pagtalsik ng tubig habang lumilipat ako sa pagitan ng mga kumpol ng mga bisita.
Nanatili si Clark sa aking siko, kalmado at kalmado.
Ginampanan niya ang kanyang papel nang may init na halos parang totoo.
Patuloy kong inililibot ang gate, naghihintay.
Ang anak kong si Ethan ay lumitaw sa aking tabi na may nakasuksok na kahon ng regalo sa ilalim ng kanyang braso.
Tumingala siya kay Clark nang may kakaibang seryosong pagtingin.
"Pagdating ni Tatay dito, maaari mo bang ibigay ito sa kanya? Galing ito sa amin mga bata."
Sumulyap si Clark sa akin, pagkatapos ay kinuha ang kahon.
"Oo naman, Ethan." "Kung ano ang kailangan mo."
Ibinuka ko ang bibig ko para magtanong kung ano ang nasa loob.
Pero wala na si Ethan.
Bago pa ako makasunod, narinig ko ang pagbukas ng gate.
Pumasok si Jordan na parang siya pa rin ang may-ari ng lugar, ang isang kamay ay nasa likod ni Percy.
Nakasuot siya ng damit na malamang mas mahal pa kaysa sa buwanang bayarin ko sa grocery.
Pinapraktis ang ngiti niya, astig.
Parang nabawasan ang bawat pag-uusap namin.
"Ayan na siya," tawag ni Jordan, kumakaway na parang mga dati na kaming magkakaibigan sa kolehiyo. "Ang ina ng birthday boy."
Huminga ako nang dahan-dahan at naramdaman ang kamay ni Clark na dumampi sa likod ko.
Napakatatag ng paghawak sa akin ng paghawak na iyon kaysa sa gusto kong aminin.
"Jordan," pantay kong sabi. "Percy."
Ikiniling ni Percy ang kanyang ulo sa isang maliit na tango.
Ini-scan na niya ang bakuran na parang sinusukat niya ang mga muwebles.
Pagkatapos ay dumapo ang mga mata ni Jordan kay Clark.
Tiningnan niya ito mula ulo hanggang paa.
Minsan. Dalawang beses.
At pagkatapos ay siya Tumawa.
Malakas, pangit.
Yung tipong tawang magpapalingon sa mga bisitang malapit sa kanya.
"Nagbibiro ka siguro," sabi ni Jordan, habang pinupunasan ang gilid ng kanyang mata. "Siya? Kasama mo?"
"Jordan, pakiusap," mahina kong sabi.
"Hindi, hindi, seryoso ako." Itinuro niya kay Clark na parang may ipino-promote siyang kotse. "Isang lalaking tulad nito. Tiningnan mo ba ang sarili mo sa salamin nitong mga nakaraang araw? Sige na."
Gumapang ang init sa leeg ko.
Pinagdikit ni Percy ang kanyang mga labi, itinatago ang isang ngiti sa likod ng kanyang baso ng alak.
Gusto kong maglaho sa semento sa ilalim ng aking mga paa.
Hindi nagpatinag si Clark.
Hindi niya man lang ako tiningnan.
Inabot niya lang ang kanyang kamay, itinaas ang maliit na nakabalot na kahon mula sa kung saan niya ito inilagay sa mesa sa patio, at iniabot ito kay Jordan nang may mahinahon at walang abala na ngiti.
"Nakakatawa," sabi niya. "Gumugol ka ng maraming taon sa paghusga sa mga tao batay sa kanilang hitsura." "Hinuhusgahan ka ng mga anak mo sa isang bagay na mas mahirap pekein."
Iniabot niya ang nakabalot na kahon.
Naputol ang tawa ni Jordan habang hinihingal.
Kumurap siya sa kahon.
"Sige," mahinang dagdag ni Clark. "Buksan mo."
Yumakod si Percy, mausisa na ngayon.
Ang ilan sa mga bisitang malapit ay mas natahimik, may naramdaman.
Kinuha ni Jordan ang kahon nang may ngiting ngiti.
Pinunit niya ang laso at itinaas ang takip.
Nagbago ang mukha niya.
Hindi ko makita kung ano ang nasa loob mula sa kinatatayuan ko.
Pero pinanood ko ang pagkawala ng kulay sa kanya na parang may humila ng takip.
Nanginig ang panga niya.
Sumiksik ang mga daliri niya sa karton.
"Ano ito?" sabi niya.
Naglabas siya ng litrato.
Si Ethan, siguro pitong taong gulang, nakasakay sa mga balikat ni Jordan sa isang nakalimutang summer perya.
Pagkatapos ay isa pa.
Pagkatapos ay isang tumpok ng mga gawang-bahay na kard para sa Araw ng mga Ama, ang krayola ay maliwanag pa rin.
Pagkatapos ay ang mga naka-print na screenshot.
Mensahe pagkatapos mensahe.
"Tay, pupunta ka ba sa laro ko?"
"Tay, pakisagot naman po."
Mga petsang naka-stamp sa mga sulok.
Mga buwan ng katahimikan.
Sa ibaba, isang nakatuping sulat-kamay ni Ethan.
Binasa ito ni Jordan.
Pagkatapos ay sumabog siya.
"Inilagay mo siya sa"Bakit ganito?" Napalingon sa akin si Jordan, na may mga matang nalilito. "Ikaw. Ikaw ang may gawa nito."
"Hindi ako," sabi ko. "Hindi ako ito, Jordan."
Hinatak ni Percy ang manggas ni Jordan.
"Jordan, hayaan mo na lang." "Nakatitig ang mga tao."
"Tumahimik ka, Percy."
Nabigla ang mga salita bago pa niya ito maintindihan.
Nawalan ng ekspresyon ang mukha niya, tapos ay napaigtad.
Nakakita ako ng maliit at matalim na kislap sa likod ng mga mata niya.
Tumingin siya sa mga screenshot na hawak pa rin ni Jordan.
Pagkatapos ay kinuha niya ang sulat mula sa mga kamay nito at binasa ito nang malakas.
"Dahil tunay mo nang pamilya si Percy ngayon," bulong niya, "akala namin ay gugustuhin mong bumalik ang mga alaalang ito."
Tumahimik ang bakuran maliban sa humuhuni ng filter sa pool.
Tinitigan niya ito nang ilang segundo bago tumingin pabalik sa kanya.
Ibinuka ni Jordan ang kanyang bibig.
Walang lumabas.
Dahan-dahang umiling si Percy.
Sumulyap siya sa dose-dosenang mga taong nanonood.
"Ayokong maging babaeng nakatayo sa tabi ng isang amang binabalewala ang sarili niyang mga anak."
Itinanggal niya ang pulseras na binili niya para sa kanya mula sa kanyang pulso at inilagay ito sa inabandunang kahon ng regalo.
Pagkatapos ay naglakad siya palabas ng gate nang hindi lumilingon.
Tiningnan ko ang aking dating asawa, ang lalaking minahal ko sa loob ng dalawampung taon, at nakaramdam ako ng kung ano sa loob ko na kumalas sa pinakaunang pagkakataon simula noong araw na umalis siya.
Pero hindi pa tapos si Jordan.
"Ethan," tahol niya, ang boses ay umalingawngaw sa bakuran. "Ethan, pumunta ka rito."
Hindi gumalaw si Ethan mula sa diving board.
Nakatayo lang siya roon, naka-krus ang mga braso, pinagmamasdan ang kanyang ama nang may katahimikan na dumurog sa aking puso at nagpalaki sa akin nang sabay.
"Susundin mo ako!" ungol ni Jordan. "Kung hindi, ako—"
"Huwag kang maglakas-loob," sabi ko, habang humahakbang sa pagitan nila. "Hindi mo maaaring taasan ang boses mo sa mga batang ito." Hindi matapos ang lahat."
"Mga anak ko rin sila!"
Lumapit siya sa bakuran at sa wakas ay nakita ang alam ko na.
Tumahimik ang bawat bisita.
Nakatingin ang bawat kapitbahay.
"Umalis ka sa ari-arian ko, Jordan."
Ibinuka niya ang kanyang bibig, pagkatapos ay isinara ito.
Pinanood ko siyang umalis, nakayuko ang mga balikat, ang kahon ay naiwan sa mesa sa patio.
May isang taong malapit sa grill na bumulong,
Tahimik na umiling ang isa pang kapitbahay.
At sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, huminga ako nang malalim.
Bigla kong napagtanto na nakatayo pa rin si Clark sa tabi ko.
Kahit na teknikal na tapos na ang kanyang trabaho, hindi pa siya nakakahakbang palayo.
Hinawakan niya ang kamay ko.
Wala sa amin ang humiwalay.
Nagmadaling lumapit si Ethan nang wala na si Jordan.
"Mabuti na lang at okay na ako, mahal ko."
***
Naghintay si Clark hanggang sa bumalik ang huling mga bisita sa pool bago lumapit.
"Mukhang opisyal nang natapos ang kontrata ko limang minuto ang nakalipas," sabi niya nang may pilyong ngiti.
Tumawa ako.
Tumingin siya tumingin sa akin sandali.
"Kung gusto mo lang."
Naramdaman kong uminit ang mga pisngi ko.
"Ginugol ko ang ilang buwan sa paniniwalang walang disenteng lalaki ang makakatingin sa akin tulad ng pagpapanggap mo ngayon."
Mahinang ngumiti si Clark.
"Ano?"
"Hindi ako nagpapanggap gaya ng iniisip mo."
Sa isang segundo, tinitigan ko lang siya.
Hinaplos niya ang batok niya.
Biglang nagmukhang mas mababa ang kumpiyansa kaysa sa aktor na kinuha ko.
Tumingin ako sa gate kung saan nawala si Jordan, pagkatapos ay bumalik sa lalaking nakatayo pa rin sa tabi ko.
Ang isa ay gumugol ng mga taon na pinaparamdam sa akin na hindi ako nakikita.
Ang isa naman ay gumugol ng isang hapon sa pagpapaalala sa akin na hindi ako nakikita.
Ngumiti ako.
Iniabot sa akin ni Clark ang kanyang braso nang may labis na pag-arte.
May you like
Tumawa, pinadaan ko ang akin dito.
Sa unang pagkakataon sa napakatagal na panahon, hindi na ako nagpapanggap na masaya.
