May Natagpuan Akong mga Anak na Babae ng Kapitbahay na Nagtatago sa Loob ng Aking Bakanteng Basurahan – Pagkatapos, Bulong ng Isa, 'Huwag Niyo Po Kaming Ibalik'

Akala ko, ang pinaka-kakaibang bagay tungkol sa aking mga bagong kapitbahay ay kung gaano ko sila kadalang makita. Ngunit isang ordinaryong umaga, may natuklasan ako sa aking bakuran na nagpamulat sa akin na higit pa pala ang nangyayari sa katabing bahay kaysa sa aking inaakala.

Isang linggo pa lamang silang nakatira sa katabing bahay nang matagpuan ko ang kanilang kambal na maliliit na anak na babae na nagtatago sa loob ng aking bakanteng basurahan.

Hindi ko man lang alam na may mga anak silang babae.

Ang bahay sa tabi ay bakante sa loob ng halos tatlong buwan bago tuluyang natapos ang bentahan nito.

Alam kong lilipat ang mga bagong may-ari sa buwang iyon, ngunit hindi sila kailanman lumapit para magpakilala o bumati man lang.

Karaniwan, kakatok ako sa kanilang pinto dala ang isang pie o banana bread.

Ang mga tao rito ay nagkakawayan mula sa kanilang mga beranda, tumatanggap ng mga package para sa isa't isa, at alam kung aling aso ang pag-aari ng bawat bahay.

Ngunit may kakaiba sa mag-asawang nakatira sa tabi na nagpahinto sa akin sa paggawa nito.

Minsan ko pa lamang silang nakitang nakatayo sa driveway—isang lalaki at isang babae—kaya inakala kong mag-asawa lang sila.

Matangkad at malapad ang balikat ng lalaki, at may ugali siyang luminga-linga sa kalye na tila may inaasahang nagmamasid sa kanya.

Ang babae naman, na mukhang mas bata nang kaunti sa akin, ay laging nakapamewang o nakayakap sa sarili habang nakatupi ang mga braso sa kanyang dibdib.

Pagkatapos noon, napapansin ko na lamang ang mga palatandaang may nakatira roon nang hindi ko talaga sila nakikita.

Isinasara ang mga kurtina bago pa lumubog ang araw.

Umaalis ang sasakyan nang maaga sa umaga at bumabalik pagkalipas ng dilim.

Umaandar ang ilaw sa likurang beranda sa mga oras na hindi karaniwan.

Wala akong kamalay-malay na may mga batang nakatira roon.

Kaya naman labis akong naguluhan noong sumunod na Martes; lumabas ako para kunin ang aking bakanteng basurahan mula sa gilid ng kalsada at napansing hindi karaniwan ang bigat nito.

Tapos na ang paghakot ng basura bago pa man ako mag-almusal, kaya dapat ay wala nang laman ang basurahan pagsapit ng huling bahagi ng umaga. Hinawakan ko ang hawakan at itinagilid ito palapit sa akin.

Sa simula, akala ko ay may naiwan lang sa loob.

Pagkatapos, nakarinig ako ng paggalaw.

Isang mahinang kaluskos iyon, na sinundan ng tunog na tila pigil na singhot.

Humigpit ang hawak ko sa hawakan.

"Hello?" tawag ko.

Dahan-dahan kong itinaas ang takip at natigilan ako. Dalawang batang babaeng takot na takot ang nakapulupot ang katawan sa loob, nakatingin sa akin nang malalaki at nanlalaking mga mata.

Mukha silang kambal, at hindi lalampas sa tatlong taong gulang ang kanilang edad.

Pareho ang kanilang bilog na pisngi, maitim at kulot na buhok, at malalaking kulay-kape na mga mata.

Ang isa ay nakasuot ng dilaw na T-shirt na may kupas na disenyo ng paru-paro sa harap, habang ang isa naman ay nakasuot ng pink na damit at magkaibang medyas.

Sa sandaling iyon, inakala kong naglalaro lang sila ng tagu-taguan, kaya ngumiti ako at sinubukang gawing malambing ang aking boses.

"Ano ang ginagawa ninyong dalawa diyan?" tanong ko. "Hindi kayo pwedeng magtago sa basurahan. Marumi 'yan. Kung naglalaro kayo ng tagu-taguan, maghanap tayo ng mas magandang taguan."

Walang ngumiti sa dalawang bata.

Nakatingin lang sila sa akin, tila nalilito at hindi alam ang gagawin.

Pagkatapos, nagsalita rin sa wakas ang isa sa magkapatid.

"Hindi kami naglalaro," bulong niya. "Nagtatago lang kami."

"Pakiusap, huwag mong ipaalam sa kanya na nandito kami."

Nakaramdam ako ng kilabot.

Ibaba ko nang kaunti ang takip—hindi para isara ito nang tuluyan, kundi para hindi sila makita kung sakaling may tumingin mula sa bintana.

"Kanino kayo nagtatago?" mahinang tanong ko.

Idinikit ng batang nakadilaw ang isang daliri sa kanyang mga labi.

Nagsimulang umiyak ang kanyang kapatid nang walang anumang tunog.

Nakasara ang lahat ng kurtina.

"Sige," bulong ko. "Hindi niyo pa kailangang sabihin sa akin ngayon. Pero hindi kayo pwedeng manatili rito."

Umiling nang mabilis ang batang nakapink.

"Walang bahay."

"Hindi sa bahay ninyo," pangako ko. "Sa bahay ko."

Binuksan ko nang tuluyan ang takip at inilahad ang aking mga braso. "Halikayo. Tutulungan ko kayo."

Nagpalitan ng tingin ang dalawang bata—isang tingin na tila masyadong seryoso para sa mga batang kasing-edad nila.

Sa wakas, iniabot ng batang nakadilaw ang kanyang kamay sa akin.

Mas magaan siya kaysa sa inaasahan ko.

Una ko siyang binuhat palabas, at sumunod naman ang kanyang kapatid.

Mahigpit na nakahawak ang kanilang mga kamay sa tela ng aking maong; ramdam ko ang panginginig ng kanilang mga daliri.

"Carla ang pangalan ko," sabi ko. "Ano naman ang sa inyo?"

Bulong ng batang nakadilaw, "Lily." Sumagot ang kapatid niya, "Lucy."

"Lily at Lucy," pag-uulit ko. "Sige. Pasok tayo sa loob."

Pagkapasok namin, ni-lock ko ang pintuan sa harap.

Napatalon sa gulat ang dalawang bata dahil sa tunog ng pag-lock ng pinto.

Mas natakot ako roon kaysa sa anumang sinabi nila.

Dinala ko sila sa kusina, binigyan ng tubig, at naglagay ng plato ng crackers at hiniwang strawberry sa mesa.

Nakatingin lang sila sa pagkain pero hindi nila ito ginalaw hangga't hindi ako nauupo nang medyo malayo sa kanila.

Kumuha si Lucy ng strawberry.

Ginaya siya ni Lily.

Sa loob lang ng ilang segundo, napakabilis na nilang kumain kaya napaisip ako kung kailan pa sila huling nakakain nang maayos.

"Nasaan ang mommy ninyo?" tanong ko.

Tumigil sa pagnguya ang dalawang bata.

"Nasa katabing bahay ba ang mommy ninyo?"

Walang sumagot.

"Ang daddy ninyo?"

Umiling si Lucy.

Doon ko napagtantong wala pala akong ideya kung sino talaga ang lalaki at babaeng nakatira sa katabing bahay.

Biglang bumaba si Lily mula sa kanyang upuan.

"Hindi!"

Napahinto ako.

"Ayos lang 'yan."

"Walang pulis," sabi niya, habang bakas ang pag-aalala sa kanyang boses.

"Bakit naman?"

Nakaramdam ako ng pagkabahala.

"Sino..."...ang nagsabi niyan?"

Napuno ng luha ang mga mata ni Lily.

"Siya."

Bago pa ako makapagtanong muli, may narinig akong malakas na kalabog mula sa katabing bahay.

Pagkalipas ng ilang sandali, isang boses ng lalaki ang mahinang umabot sa akin mula sa nakabukas na bintana.

"Lily! Lucy!"

Nagsimulang manginig ang mga bata.

Isinara ko ang bintana at hinila ang kurtina.

"Dito lang kayo," bulong ko.

Nakatayo sa kanyang beranda ang lalaking nakita ko kanina sa driveway.

Iba na ang hitsura niya ngayon, at galit ang kanyang ekspresyon.

Mabilis siyang bumaba ng hagdan, luminga-linga, at sinimulang suriin ang bakuran.

Pagkatapos, naglakad siya patungo sa gilid ng kalsada kung nasaan ang basurahan ko.

Umatras ako palayo sa bintana.

Napahikbi si Lily mula sa kusina.

Pinilit kong kumalma at bahagyang binuksan ang pinto, habang nakakabit pa rin ang kadena nito.

Tumitig sa akin ang lalaki.

"Magandang umaga," sabi niya.

"Magandang umaga."

Sumulyap siya sa likuran ko.

Napabilis ang tibok ng puso ko.

Ipinakita ko sa kanya ang ekspresyong nagpapahiwatig na naguguluhan ako.

"Mga batang babae?"

"Kambal. Tatlong taong gulang."

Alam niya pala kung sino sila.

Nanigas ang kanyang panga.

"Nakalabas sila ng bahay nang hindi namamalayan."

"Nakakatakot naman 'yun."

"Oo nga."

Hindi siya kumilos.

Pagkatapos ay ngumiti siya, ngunit hindi umabot ang ngiting iyon sa kanyang mga mata.

"Kung makita mo sila, sabihan mo agad ako. Huwag kang tatawag ng iba." "Mayroon silang... mga problema sa pag-uugali."

Nanatiling walang mababakas na emosyon sa mukha ko.

"Siyempre."

Tinitigan niya ako nang matagal bago siya tumalikod.

Pagbalik ko sa kusina, nasa ilalim pa rin ng mesa sina Lily at Lucy.

"Ang galing mo," bulong ni Lily.

Lumuhod ako sa tabi nila.

"Iha, kailangan mong sabihin sa akin kung sino ang lalaking iyon."

Idinikit ni Lucy ang kanyang mukha sa balikat ng kanyang kapatid.

"Grant na ano?"

Umiling lang siya.

"Tatay niyo ba si Grant?"

"Hindi."

"Tito niyo?"

"Hindi."

Sa sinabi nilang iyon, napalitan ng lungkot at takot ang mukha ni Lily.

"Hindi makakapunta si Mommy."

Nanlamig ang buong katawan ko.

"Bakit hindi siya makakapunta?"

Nagtinginan ang kambal.

Pagkatapos, ibinulong ni Lucy ang pinakanakakakilabot na pahayag na narinig ko kailanman.

Sa loob ng ilang segundo, nakatitig lang ako kay Lucy.

"Ikinulong ni Grant ang mommy niyo sa ibaba?" pag-uulit ko.

Tumango si Lily.

"Sabi niya, tumahimik lang kami."

Sinasabi ng lahat ng aking kutob na dapat akong tumawag agad sa pulis, pero naalala ko ang pag-panic ni Lily noong hinawakan ko ang cellphone ko.

"Makinig ka sa akin. Hindi kinukuha ng mga pulis ang mga batang mababait dahil lang humingi sila ng tulong. Nagsinungaling sa inyo si Grant."

Sinuri ni Lily ang mukha ko.

"Talaga?"

"Talaga."

Hinintay ko siyang tumango nang bahagya.

Mahina akong nagsalita, ipinaliwanag na may dalawang batang babaeng tatlong taong gulang mula sa katabing bahay na nasa loob ng bahay ko, at sinabi nilang ikinulong ang kanilang ina sa ibaba.

Sinabihan ako ng dispatcher na manatili sa loob, i-lock ang lahat ng pinto, at iwasang harapin si Grant.

Katatapos ko lang tumawag nang may muling pumalo sa pintuan ko.

Sa pagkakataong ito, hindi kumatok si Grant.

"Carla!"

Nanigas ako sa takot.

Hindi ko kailanman sinabi sa kanya ang pangalan ko.

"Buksan mo ang pinto."

Gumapang ang kambal nang mas malalim sa ilalim ng mesa sa kusina.

Hindi siya nagsalita.

Pagkatapos, umikot ang door knob, pero hindi bumukas ang pinto.

"Sa akin dapat ang mga batang iyon," sabi niya. "Hindi mo naiintindihan ang nangyayari."

"Sinabi nila sa akin na natatakot sila sa iyo."

"Tatlong taong gulang lang sila." "Hindi nila alam ang sinasabi nila."

Tumigas ang tono ng kanyang boses.

"Buksan mo ang pinto."

"Hindi."

Makalipas ang ilang sandali, narinig ko ang mga yabag na papalayo sa beranda.

Nagmamadali akong pumunta sa bintana sa gilid.

Tinatawid ni Grant ang damuhan patungo sa tarangkahang papunta sa aking likod-bahay.

Hinawakan niya ang hawakan at inalog-alog ito.

Napasigaw si Lucy.

Ang kanyang mukha, na nakikita sa likod ng salamin, ay biglang tumigil sa paggalaw.

"Ah, kaya pala nandiyan sila sa loob."

Hindi ako umimik.

"Papunta na ang mga pulis."

Namutla siya bigla.

Binitawan niya ang hawakan at tumakbo patungo sa kanyang bahay.

Pagkalipas ng ilang minuto, narinig ang tunog ng sirena sa dulo ng kalye.

Unang dumating ang mga pulis sa aking bahay.

Nang tanungin ni Dana kung nasaan ang kanilang ina, itinuro ni Lily ang pader na naghihiwalay sa amin at sa katabing bahay.

"Nasa baba," sabi niya.

Pumasok ang mga pulis sa bahay ni Grant.

Nanatili ako kasama ang kambal, ngunit tila walang katapusan ang bawat segundo.

Pagkalipas ng mga 15 minuto, lumabas ang dalawang pulis kasama si Grant na nakaposas.

Sumunod sa kanya ang isa pang pulis na umaalalay sa isang babae.

Siya ang babaeng nakita kong nakatayo sa daanan ng sasakyan.

Magulo ang kanyang buhok at maputla ang kanyang mukha.

Pagkakita niya kina Lily at Lucy mula sa nakabukas kong pinto, kumawala siya sa pagkakahawak ng pulis.

"Mga anak ko!"

Tumakbo ang kambal.

Lumuhod ang kanilang ina, at sinalubong sila ng mahigpit na yakap.

Iinubsob ni Lily ang kanyang mukha sa balikat ng babae, habang nakayakap naman nang mahigpit si Lucy sa leeg nito at humahagulgol nang matindi—halos hindi na makahinga.

Natalie ang pangalan niya.

Sa ospital, ginamot siya ng mga doktor dahil sa dehydration, mga pasa, at pilay sa pulso.

Pagod at gutom ang kambal, ngunit maayos naman ang kanilang kalusugan.

Tinapos na niya ang relasyon nila ilang buwan na ang nakalilipas matapos maging labis na mapang-kontrol ang mga ikinikilos nito.

Nang subukan niyang lumipat kasama ang mga bata para tumira sa kanyang kapatid, hinarang sila ni Grant.

Hindi naging bagong simula ang paglipat sa katabing bahay.

Doon sila itinago ni Grant.

Ginawa ni Grant na magmukhang normal ang lahat.

Paliwanag iyon kung bakit laging nakasara ang mga kurtina at kung bakit hindi ko kailanman nakita ang mga bata.

Ngunit hindi nito naipaliwanag ang tungkol sa basurahan.

Akala ko ay tumakbo lang palabas sina Lily at Lucy, nakita nila ito,at sumakay sa loob.

Nagkamali ako.

Dumating si Natalie para makita ako pagkalipas ng tatlong araw.

Kasama niya sina Lily at Lucy; hawak ng bawat isa ang isang kamay ni Natalie.

Pagkakita pa lang nila sa akin, nagmamadaling lumapit ang mga bata.

"Carla!" sigaw ni Lucy.

Yinakap ko silang dalawa.

Napaluha si Natalie.

"Hindi mo kailangang gawin 'yan."

"Oo," sabi niya. "Kailangan ko."

Naupo kami sa kusina ko, kung saan kumain ng strawberry ang kambal matapos ko silang matagpuan.

Tumingin si Natalie sa bintanang nakaharap sa bahay ng kapitbahay.

"Noong mga unang araw, pinapayagan ako ni Grant na umakyat sa taas basta't sinusunod ko ang lahat ng utos niya. Kinuha niya ang cellphone, ID, at mga susi ko. Sinabihan niya ako na kapag sinubukan kong humingi ng tulong sa iba, dadalhin niya ang mga bata sa lugar na hinding-hindi ko mahahanap."

Tumango siya.

"Gusto kitang tawagin noon."

Naalala ko ang kanyang nakapamaywang na mga braso at tensyonadong mukha.

"Nakatayo siya sa tabi mo."

"Palagi siyang nasa tabi ko."

Hindi aksidente ang pagkakahanap ko sa kambal sa loob ng basurahan ko.

Sinadya niya iyon.

"Mula sa banyo sa taas, natatanaw ko ang bahagi ng driveway mo," paliwanag niya. "Pinagmasdan ko ang mga nakagawian mo. Alam kong tuwing Martes ng umaga ang paghakot ng basura. Napansin kong iniiwan mo muna ang walang lamang basurahan sa gilid ng kalsada bago mo ito ibalik sa loob."

Tinitigan ko siya.

"Sinimulan kong ituro kina Lily at Lucy kung saan pupunta sakaling makalabas sila. Sabi ko sa kanila, 'Hanapin ninyo ang kulay-abong basurahan sa tabi ng bahay ni Carla. Magtago kayo roon hanggang sa dumating si Carla.'"

"May maliit na nameplate ang mailbox mo."

Paliwanag din iyon kung paano nalaman ni Grant ang tungkol doon.

Hinawakan ni Natalie ang kamay ko.

"Noong umagang iyon, nagalit si Grant dahil tumanggi akong ibigay sa kanya ang password ng email ko. Bago niya ako kaladkarin pababa at ikulong sa bodega sa basement, nagawa kong kalasin ang trangka ng pintuan sa likod."

Nanikip ang lalamunan ko.

Napatingin sa amin si Lily, na abala sa pagkulay sa tabi namin.

"Sabi ni Mommy, ang basurahan ang ligtas na lugar."

Pinunasan ni Natalie ang kanyang mga mata.

"Akala ni Grant ay natutulog sila sa taas. Nang mapansin niyang wala na sila roon, nakatago na sila." Naalala ko kung gaano kabigat ang naramdaman kong lata sa ilalim ng aking kamay.

"Wala akong paraan para malaman kung titingin ka sa loob."

"Pero tumingin ako."

"Tumingin ka nga."

Natagpuan ng mga pulis kalaunan ang mga bag na puno ng damit-pambata sa loob ng kotse ni Grant.

Naniniwala ang mga imbestigador na naghahanda siyang ilipat muli ang mga bata.

Nanatili sina Natalie at ang kambal kay Paige habang umausad ang kaso.

Makalipas ang ilang linggo, dinalaw nila ako bago sila lumipat sa ibang bayan.

May dala si Lucy na drowing ng tatlong stick figure na magkahawak-kamay sa tabi ng isang napakalaking kulay-abong parihaba.

"Kami 'yan," aniya.

Itinuro ko ang parihaba.

"At basurahan ko ba 'yan?"

Pagkaalis nila, tumayo ako sa aking driveway at tinitigan ang ordinaryong plastik na basurahang iyon.

Akala ko ay pumasok ang kambal sa loob dahil natatakot silang mga bata na naghahanap ng unang lugar na mapagtataguan.

Ang totoo, sadyang pinlano iyon.

Ang kanilang ina, na nakulong sa lugar na ilang yarda lang ang layo, ay ilang araw na nagmamasid sa aking tahimik na mga gawain at nagpaplano para sa tanging pagkakataon ng kanyang mga anak na makatawag ng tulong sa labas.