Mi madrastra amenazó con quedarse con la herencia de mi padre a menos que le comprara una casa a mi hermanastra
Todo se desmoronó aquel verano: el dinero se esfumó, papá murió y no tenía adónde ir. Y justo cuando más necesitaba a mi familia, mi madrastra me puso un precio para dejarme quedar.
Aquel verano, casi me pierdo a mí misma por completo.
Estaba de pie en mi diminuto apartamento alquilado, contemplando las estanterías vacías, las maletas y una pila de cajas. Durante diez años había trabajado sin descanso, incluso los fines de semana, ahorrando cada dólar posible para abrir mi propia pequeña librería-cafetería.
Y justo cuando parecía que por fin estaba a un paso de conseguir algo verdaderamente mío, el casero subió tanto el alquiler que ya no podía pagarlo.
Pero perder el apartamento no fue lo peor. Porque entonces, apenas unos días después, murió papá. Y ese fue el momento en que todo se rompió de verdad.
Mi Raymond.
Así lo llamaba yo en mi mente. Raymond... Para mí, siempre había sido más que un simple «papá». Éramos solo nosotros dos desde que mamá falleció. Él se sentaba al borde de mi cama cuando yo hundía el rostro en la almohada.
Siempre lo decía con mucha calma. Solía traerme libros de la biblioteca.
«He encontrado otra historia para ti. ¿La leemos juntos?»
Yo asentía y le tendía las manos. Él me acariciaba el cabello y susurraba...
Creía en cada una de sus palabras. Pero después de aquel verano, cuando apareció Lydia, todo cambió.
«Raymond, quiero que seamos una familia», dijo ella entonces. «Seré como una segunda madre para Hannah».
La miré directamente a los ojos y le creí.
Y Chloe, su hija, se escondió detrás de mí y dijo con una vocecita aguda...
Me prometí a mí misma creerlo también. Raymond nos abrazó a las tres. Sus ojos brillaban de esperanza.
Pero con el tiempo, Lydia tomó el control de todo. Después de la boda, recorría la casa con las llaves de todas las habitaciones guardadas en el bolsillo. Mi hermanastra Chloe deambulaba por allí. «Hannah, ¿por qué necesitas tantos libros? Nunca ganarás dinero con ellos».
Cuando me fui a la universidad, papá solía llamarme; hablaba en susurros cuando Lydia dormía.
«Hannah, ya sabes... Siempre serás mi niña. Ellas son buena gente, pero... me siento como un invitado en mi propia casa».
Lo oía contener el llanto.
Años después, sentada en el suelo rodeada de cajas, me preguntaba si había hecho lo suficiente por él. Si estaría orgulloso de mí en ese momento, mientras yo me esforzaba tanto por no derrumbarme.
Necesitaba despedirme de papá. Me dije que me quedaría en su casa un tiempo, aunque solo fuera para respirar.
Sabía que a Lydia no le gustaría. Y a Chloe, menos. Para ellas, Raymond no era más que una billetera: un corazón bondadoso al que manipulaban con palabras dulces. Pero él ya no estaba. Y yo me quedaba sola para enfrentarme a su «familia».
Por un instante, creí que todavía tenía un lugar al que pertenecer.
Entonces no sabía que Lydia tenía otros planes.
***
El funeral fue sofocante y caluroso.
Permanecí allí, con el vestido pegado a la espalda, escuchando a la gente hablar de lo bondadoso que había sido Raymond.
Observé a Lydia junto al ataúd, secándose los ojos con un pañuelo perfectamente doblado. Chloe sollozaba apoyada en su hombro. Casi podía ver a papá recostado en aquel viejo roble, poniendo los ojos en blanco ante todo ese llanto fingido.
Horas más tarde, nos reunimos en la vieja sala de estar. El señor Whitaker, el abogado de la familia, se aclaró la garganta.
«Raymond dejó instrucciones claras. La casa pasa a ser propiedad de Hannah».
Luego pasó a la última página y frunció el ceño.
«Sin embargo... hay un anexo. Dice que la decisión final sobre la transferencia de la escritura depende... del buen criterio de Lydia».
Sentí cómo la sangre se me retiraba del rostro.
«Significa que tu padre quería asegurarse de que... se cumplieran ciertas condiciones. Lydia decidirá los términos específicos. Tendrás que aceptarlos y llevarlos a cabo. Yo estoy aquí para supervisar que se cumpla el acuerdo».
¿QUÉ?
Raymond nunca había hablado de condiciones. Él jamás...
Miré a Lydia. Se quedó allí sentada, con los ojos muy abiertos y una voz empalagosa.
Se inclinó hacia Whitaker. «Tendremos una reunión familiar. Luego te comunicaré nuestra decisión final».
Whitaker recogió sus papeles y se marchó.
En cuanto se cerró la puerta de entrada, Lydia se volvió hacia mí. La dulzura de su mirada desapareció al instante.
Mi dulce madrastra, afligida por el duelo, se esfumó en un abrir y cerrar de ojos. Solo quedó Lydia. Calculadora, voraz, dispuesta a exprimir hasta la última gota de la promesa de mi padre.
«Si quieres esta casa —la casa que tu querido padre quería que tuvieras—, tendrás que comprarle un apartamento a Chloe. Uno que ella se merezca».
Esbozó esa sonrisa empalagosa.
«No te hagas la tonta. Llevas años acumulando dinero en secreto, ¿verdad?»
«He tenido tres trabajos durante diez años para ahorrar eso. Quería abrir una cafetería. Algo propio».
«Ay, Hannah, no seas tan egoísta», intervino Chloe. «Eres la mayor. Deberías ayudar a la familia».
Familia. La palabra me supo a ceniza en la boca. Miré a mi alrededor, por la sala de estar.
«Entonces viviremos todos aquí juntos. Y créeme, nos aseguraremos de que sea muy... incómodo para ti».
Tragué saliva. No tenía adónde ir. Mi antiguo apartamento ya no existía. El alquiler en......era imposible. Y no podía retirar la fianza del café; lo perdería todo. Las miré y obligué a mi voz a mantenerse firme.
—Quedarse fue la peor decisión que pudieron haber tomado.
***
Fue un infierno.
Cada mañana, Chloe ponía la música a todo volumen, pisoteando el suelo y riéndose con sus amigas de «la solterona de la habitación del fondo». Lydia cocinaba lo justo para dos personas. Me sonreía por encima del hombro.
Pero entonces, Lydia cruzó la línea.
Regresé tras un largo día en la ciudad —buscando trabajo, rellenando formularios— y encontré mi habitación vacía.
Había cajas por todas partes. Mi ropa estaba tirada en el patio. Estaba lloviendo. Mis libros, las viejas fotos de mi padre... todo empapado, arruinado. Chloe estaba de pie en lo alto de la escalera, mascando chicle.
No dije ni una palabra.
Esa noche me senté en el suelo y hojeé las últimas páginas de una vieja agenda que había guardado en el fondo de la maleta. Encontré el número. Hacía años que no lo marcaba.
Cynthia.
Mi supuesta abuelastra. La madre de Lydia. La única persona en este mundo a la que Lydia odiaba aún más que a mí.
Cynthia también tenía derecho a vivir allí. Solo para hacerle la vida «más dulce» a Lydia. Marqué los números de inmediato. Cynthia contestó al segundo tono.
—¿Cynthia? Soy Hannah. La hija de Raymond. Yo... necesito tu ayuda. Y creo que tú también podrías necesitar la mía.
En ese momento, casi sonreí.
Si Lydia pensaba que convivir conmigo era difícil, no tenía ni idea de lo que se le venía encima.
***
A la mañana siguiente, me despertaron unos gritos.
Salté de la cama antes siquiera de poder frotarme los ojos. Por un segundo pensé: «Dios, ¿y ahora qué?».
Pero entonces percibí un olor a hierbas, como una hoguera hecha de lavanda vieja y quién sabe qué más. Y lo supe. Cynthia. A mitad de camino hacia la cocina, ya podía oírlo.
—¡Mamá! ¡¿Qué demonios crees que estás haciendo?! —La voz de Lydia se quebró, aguda y presa del pánico. El tono de Cynthia era más seco que el polvo y tan dulce como un limón dejado fuera demasiado tiempo. Me apoyé en el marco de la puerta y observé.
Cynthia estaba sentada a la mesa de la cocina como si fuera la dueña de la casa, con los pantalones del pijama metidos dentro de unas pantuflas peludas. Había preparado una vieja bandeja de metal con una base de salvia medio quemada, romero seco y... ¿era eso una rama de canela?
El humo se elevaba perezosamente hacia el techo. Lydia estaba allí, rodeada de rulos, con la cara roja como un tomate. Chloe acechaba detrás de ella, con los ojos muy abiertos.
Cynthia ni siquiera levantó la vista. Seguía murmurando mientras arrojaba trocitos de hierbas sobre la punta incandescente de su incienso.
—Estoy purificando el aire. Raymond merece un descanso en paz, no todos estos chillidos y traiciones.
Solté un bufido. Ambas giraron la cabeza bruscamente hacia mí.
—En realidad —dije, rascándome la cabeza como si acabara de recordar algo—, fui yo quien la invitó. Ella también es de la familia, ¿no?
Cynthia me sonrió. —Ah, es verdad, cariño. Sigo siendo de la familia.
Cynthia sacudió un poco de ceniza sobre la bandeja y se encogió de hombros. —¿Por qué no? Quizás quiera asegurarme de que la memoria de mi yerno permanezca limpia. Dios sabe que él hizo más por mí de lo que tú hiciste jamás.
—¡Ay, por favor, mamá! ¡Siempre te pones del lado de los demás!
Cynthia chasqueó los dedos y Chloe se sobresaltó.
—No empieces conmigo, cielo. Estuve de tu parte durante años. ¿Y qué hiciste tú cuando Raymond estaba enfermo? Manipulaste las cosas a tu favor.
Cynthia se rio.
—Sí, vaya que lo cuidaste. Todavía conservo esa carta que me dio, Lydia. Esa en la que me suplicaba que guardara su testamento original porque no confiaba en ti. Sabía que tramarías algo. Lo que no sabía era hasta qué punto serías capaz de caer tan bajo.
Me quedé sin aliento. Aún no había visto esa carta; no realmente.
Cynthia metió la mano en el bolsillo, sacó un sobre viejo y arrugado, y lo agitó en el aire como si fuera una bandera. —¿Quieres ponerme a prueba, niña? Llévame a los tribunales. Me plantaré allí y se lo contaré todo: cómo le pusiste ese nuevo testamento delante de las narices cuando apenas podía sostener un bolígrafo.
—Mamá —se quejó Chloe—, ¡esto es muy injusto! ¿A dónde se supone que debemos ir?
Cynthia se recostó en la silla, tan tranquila como siempre.
—Tienes la vieja casa de tu padre en el norte, ¿recuerdas? ¿Esa de la que siempre presumes? Necesita una buena mano de pintura, pero tiene habitaciones de sobra para vuestra... unión familiar. He oído que la fontanería aún funciona.
Las fosas nasales de Lydia se dilataron. Yo simplemente me encogí de hombros.
—Siempre decías que debíamos permanecer unidas como familia. Así que aquí estamos. Unidas.
Cynthia soltó una carcajada.
***
Unas horas más tarde, tras el portazo y el ruido de las cajas bajando por los escalones de la entrada, la casa quedó en silencio. Cynthia y yo nos sentamos a la mesa, con dos tazas entre nosotras. Ella alzó la suya hacia mí.
—Por Raymond. Y por las chicas fuertes que no dejan que las brujas ganen.
Me reí; fue la primera risa auténtica en semanas.
—Y no te preocupes, cariño. Nosotras mantendremos esta casa acogedora. Ahora por fin podrás centrarte en esa cafetería-librería tuya. En paz.
Miré por la ventana: el jardín lucía exactamente igual que cuando papá aún estaba aquí. Y ahora sabía que seguiría así. Quizás incluso mejor. Con Cynthia de mi parte.
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Le pedí que se quedara allí, que cuidara de la casa mientras yo hacía realidad, por fin, mi sueño.
Miré hacia el cielo y sonreí. Papá habría estado orgulloso.de mí.
