Nagbanta ang aking madrasta na hindi niya ibibigay ang mana mula sa aking ama maliban kung bibilhan ko ng bahay ang aking stepsister.
Nagkawatak-watak ang lahat noong tag-init na iyon—ubos na ang pera, wala na si Papa, at wala na akong matakbuhan. At sa panahong higit ko silang kailangan, nagtakda ang aking madrasta ng kapalit para manatili ako.
Noong tag-init na iyon, halos tuluyan kong mawala ang aking sarili.
Nakatayo ako sa aking maliit at inuupahang apartment, nakatitig sa mga bakanteng istante, mga maleta, at tambak ng mga kahon. Sa loob ng sampung taon, nagtrabaho ako nang walang pahinga kahit weekend, iniipon ang bawat dolyar na kaya ko para makapagbukas ng sarili kong maliit na bookstore café.
At sa sandaling tila abot-kamay ko na ang pangarap na talagang akin, biglang itinaas ng landlord ang upa sa halagang hindi ko na kayang bayaran.
Ngunit hindi ang pagkawala ng apartment ang pinakamasakit na bahagi. Dahil ilang araw lang ang lumipas, pumanaw si Papa. At iyon ang sandaling tuluyang gumuho ang lahat.
Ang aking Raymond.
Iyon pa rin ang tawag ko sa kanya sa aking isipan. Raymond... Para sa akin, higit pa siya sa pagiging "Papa" lamang. Kaming dalawa na lang ang natira matapos pumanaw si Mama. Naupo siya sa gilid ng aking kama habang nakabaon ang mukha ko sa unan.
Palagi niya itong sinasabi nang mahinahon. Dati, nagdadala siya sa akin ng mga libro mula sa library.
"May nahanap akong bagong kuwento para sa iyo. Gusto mo bang basahin natin ito nang sabay?"
Tumango ako at iniabot ang aking mga kamay sa kanya. Hinaplos niya ang aking buhok at bumulong,
Pinaniwalaan ko ang bawat salita. Ngunit pagkatapos ng tag-init na iyon, nang dumating si Lydia, nagbago ang lahat.
"Raymond, gusto kong maging isang pamilya tayo," sabi niya noon. "Magiging parang pangalawang ina ako kay Hannah."
Tumingin ako nang diretso sa kanyang mga mata at naniwala ako sa kanya.
At si Chloe, ang anak niya, ay nagtago sa aking likuran at mahinang nagsalita,
Nangako rin ako sa sarili ko na maniniwala rito. Niyakap ni Raymond kaming tatlo. Nagningning ang kanyang mga mata sa pag-asa.
Ngunit sa paglipas ng panahon, unti-unting kinontrol ni Lydia ang lahat. Pagkatapos ng kasal, naglalakad siya sa loob ng bahay habang nasa bulsa niya ang mga susi ng bawat silid. Samantala, naglalakad-lakad naman ang aking stepsister na si Chloe. “Hannah, bakit kailangan mo ng napakaraming libro? Hindi ka kikita ng pera diyan.”
Noong umalis ako para mag-kolehiyo, madalas akong tawagan ni Papa; bumubulong siya sa telepono kapag tulog na si Lydia.
“Hannah, alam mo... Ikaw pa rin ang prinsesa ko. Mabuti silang mga tao, pero... pakiramdam ko ay bisita na lang ako sa sarili kong bahay.”
Naririnig ko siyang lumulunok para pigilan ang kanyang mga luha.
Pagkalipas ng ilang taon, nakaupo ako sa sahig sa gitna ng mga kahon, nag-iisip kung sapat na ba ang nagawa ko para sa kanya. Kung ipinagmamalaki niya ba ako sa mga sandaling iyon, habang pilit siyang kumakapit sa buhay.
Kailangan kong magpaalam kay Papa. Sinabi ko sa sarili kong mananatili muna ako sa bahay niya—para lang makahinga nang maluwag.
Alam kong hindi ito magugustuhan ni Lydia. Lalo na ni Chloe. Para sa kanila, si Raymond ay isa lamang pitaka—isang mabuting tao na napapaikot nila gamit ang matatamis na salita. Pero wala na siya. At naiwan akong mag-isa para harapin ang kanyang “pamilya.”
Sa isang sandali, naniwala akong may lugar pa rin ako kung saan ako kabilang.
Hindi ko alam noon na may ibang plano pala si Lydia.
***
Mainit at nakakasulasok ang hangin sa burol.
Nakatayo ako roon, dumidikit ang suot kong damit sa aking likod, habang nakikinig sa mga tao na nagsasabing napakabuti ni Raymond.
Pinanood ko si Lydia na nakatayo sa tabi ng kabaong, pinupunasan ang kanyang mga mata gamit ang maayos na nakatiklop na tissue. Sumisinghot-singhot si Chloe sa balikat niya. Halos nakikita ko na si Papa na nakasandal sa lumang puno ng oak, umiirap sa lahat ng pekeng pag-iyak na ito.
Pagkalipas ng ilang oras, nagtipon-tipon kaming lahat sa lumang sala. Tumikhim si Mr. Whitaker, ang abogado ng pamilya.
“Nag-iwan si Raymond ng malinaw na mga tagubilin. Mapupunta ang bahay kay Hannah.”
Pagkatapos ay binuklat niya ang huling pahina at napakunot-noo.
“Gayunpaman... mayroong karagdagang kondisyon. Nakasaad dito na ang huling desisyon tungkol sa paglilipat ng titulo ay nakasalalay sa... mabuting pagpapasya ni Lydia.”
Naramdaman kong nawalan ng dugo ang aking mukha.
“Ibig sabihin nito, nais tiyakin ng iyong ama na... matutupad ang ilang mga kondisyon. Si Lydia ang magpapasya sa mga tiyak na tuntunin. Kailangan mong sumang-ayon at tuparin ang mga ito. Narito ako upang tiyaking masusunod ang kasunduan.”
ANO?
Hindi kailanman nagsalita si Raymond tungkol sa mga kondisyon. Hinding-hindi niya gagawin iyon...
Tiningnan ko si Lydia. Nakaupo lang siya roon, nanlalaki ang mga mata, at napakatamis ng boses.
Lumapit siya nang bahagya kay Whitaker. “Magkakaroon kami ng pagpupulong ng pamilya. Pagkatapos, ipapaalam ko sa iyo ang aming pinal na desisyon.”
Inayos ni Whitaker ang kanyang mga papeles at umalis.
Pagkasara na pagkasara ng pintuan sa harap, humarap sa akin si Lydia. Agad na naglaho ang lambot sa kanyang mga mata.
Sa isang iglap, nawala ang aking mabait at nagluluksa na madrasta. Ang natira na lang ay si Lydia—mapag-isip, gahaman, at handang pigain mula sa akin ang bawat bahagi ng pangako ng aking ama.
“Kung gusto mo ang bahay na ito—ang bahay na nais ng iyong mahal na ama na mapunta sa iyo—bibilhan mo si Chloe ng apartment. 'Yung nararapat para sa kanya.”
Ngumiti siya ng ngiting labis ang tamis, halos nakakasulasok.
“Huwag kang mag-maang-maangan. Ilang taon ka nang nagtatabi ng pera, hindi ba?”
“Sampung taon akong nagtrabaho sa tatlong trabaho para maipon 'yun. Gusto kong magbukas ng café. Sarili kong negosyo.”
“Naku, Hannah, huwag kang maging makasarili,” sabat ni Chloe. “Ikaw ang panganay. Dapat kang tumulong sa pamilya.”
Pamilya. Lasang abo sa aking bibig ang salitang iyon. Iginala ko ang aking paningin sa sala.
“Kung ganoon, dito na lang tayong lahat titira. At maniwala ka sa akin, sisiguraduhin naming magiging napaka... hindi komportable ng buhay mo rito.”
Napalunok ako. Wala na akong ibang mapupuntahan. Wala na ang dati kong apartment. Ang upa sa...Hindi ko kayang bumukod. At hindi ko rin pwedeng bawiin ang depositong ibinayad ko sa café—mawawala sa akin ang lahat. Tiningnan ko sila at pinilit na patatagin ang aking boses.
“Ang pananatili rito ang pinakamaling desisyong nagawa ninyo.”
***
Para akong nasa impiyerno.
Tuwing umaga, nilalakasan ni Chloe ang tugtog, malakas ang padyak ng mga paa habang tumatawa kasama ang mga kaibigan niya tungkol sa “matandang dalaga sa likurang silid.” Nagluluto lang si Lydia ng sapat para sa dalawang tao. Ngingitian niya ako habang nakalingon sa kanyang balikat.
Pero dumating ang punto na lumampas na sa hangganan si Lydia.
Pag-uwi ko galing sa bayan—matapos ang maghapong paghahanap ng trabaho at pag-aayos ng mga papeles—nadatnan kong wala nang laman ang aking silid.
Nagkalat ang mga kahon. Nakatapon sa bakuran ang aking mga damit. Umuulan noon. Ang aking mga libro at ang mga lumang litrato ng aking ama—basang-basa at sira na. Nakatayo si Chloe sa tuktok ng hagdan, habang ngumunguya ng chewing gum.
Wala akong sinabing kahit ano.
Nang gabing iyon, naupo ako sa sahig at binuklat ang mga huling pahina ng isang lumang address book na nakatago sa aking maleta. Nakita ko ang numero. Ilang taon ko na itong hindi tinatawagan.
Cynthia.
Ang tinatawag kong step-grandmother. Ang ina ni Lydia. Ang nag-iisang tao sa mundong ito na mas kinasusuklaman ni Lydia kaysa sa akin.
May karapatan din si Cynthia na tumira roon. Para mas lalong maging “matamis” ang buhay ni Lydia. Agad kong dinial ang numero. Sinagot ni Cynthia ang tawag sa ikalawang ring.
“Cynthia? Si Hannah ito. Anak ni Raymond. Ako... kailangan ko ang tulong mo. At sa tingin ko, kailangan mo rin ang tulong ko.”
Sa sandaling iyon, muntik na akong mapangiti.
Kung akala ni Lydia ay mahirap akong kasama sa bahay, wala siyang kaide-ideya kung ano ang paparating.
***
Kinabukasan ng umaga, nagising ako dahil sa mga sigaw.
Bigla akong napabangon sa kama bago ko pa man mapahid ang aking mga mata. Sa isang saglit ay naisip ko, Diyos ko, ano na naman kaya ito?
Pero naamoy ko ang isang halong amoy ng mga halaman—parang bonfire na gawa sa tuyong lavender at kung ano-ano pa. At alam ko na kung sino iyon. Si Cynthia. Habang papunta ako sa kusina, naririnig ko na ang ingay.
“Ma! Ano bang ginagawa mo?!” Pumiyok ang boses ni Lydia; mataas ito at puno ng pag-aalala. Walang emosyon ang tono ni Cynthia—tuyo at matigas, o kaya’y maasim na parang lemon na matagal nang nakababad sa labas. Sumandal ako sa hamba ng pinto at pinanood sila.
Nakaupo si Cynthia sa mesa ng kusina na parang siya ang may-ari ng bahay; nakasuksok ang laylayan ng kanyang pajama sa malalambot at mabalahibong tsinelas. Inihanda niya ang isang lumang tray na bakal na may nakalatag na mga halamang-gamot—may bahagyang sunog na sage, tuyong rosemary, at... isa bang cinnamon stick ’yon?
Dahan-dahang umaakyat ang usok patungo sa kisame. Nakatayo roon si Lydia, puno ng hair curlers ang buhok at pulang-pula ang mukha. Nakasilip naman sa likuran niya si Chloe, nanlalaki ang mga mata.
Hindi man lang tumingala si Cynthia. Patuloy lang siya sa pagbubulong habang naghuhulog ng mga piraso ng halaman sa nagbabagang dulo ng kanyang insenso.
“Nililinis ko ang hangin. Karapat-dapat sa payapang pahinga si Raymond, hindi sa mga sigawan at paninirang-puri na ’to.”
Napasinghal ako. Sabay silang napalingon sa akin.
“Sa totoo lang,” sabi ko habang kinakamot ang ulo na parang may bigla akong naalala, “ako ang nag-imbita sa kanya. Pamilya rin naman siya, ’di ba?”
Ngumiti sa akin si Cynthia. “Tama ka riyan, honey. Pamilya pa rin ako.”
Tinapik ni Cynthia ang abo papunta sa tray at nagkibit-balikat. “Bakit hindi? Baka gusto kong tiyaking malinis ang alaala ng manugang ko. Alam ng Diyos na mas marami siyang ginawa para sa akin kaysa sa ginawa mo.”
“Naku, Ma! Lagi kang kumakampi sa iba!”
Pumitik si Cynthia, at napakurap sa gulat si Chloe.
“Huwag mo akong simulan, sweetheart. Ilang taon kitang kinampihan. At ano ang ginawa mo noong may sakit si Raymond? Ginamit mo ang sitwasyon para sa sarili mong kapakanan.”
Tumawa si Cynthia.
“Oo, inalagaan mo nga siya. Nasa akin pa ’yung sulat na ibinigay niya sa akin, Lydia. ’Yung sulat na pakiusap niya sa akin na itago ang orihinal niyang huling habilin dahil hindi siya nagtitiwala sa ’yo. Alam niyang may gagawin kang kalokohan. Hindi niya lang akalain na kaya mong bumaba sa ganyang lebel.”
Napahinto ako sa paghinga. Hindi ko pa nakikita ang sulat na ’yon—hindi talaga.
Dinukot ni Cynthia ang isang lumang sobre na may mga lukot mula sa kanyang bulsa at iwinagayway ito na parang watawat. “Gusto mo akong subukan, baby girl? Dalhin mo ako sa korte. Haharap ako roon at sasabihin ko sa kanila ang lahat—kung paano mo isiniksik sa harap niya ang bagong testamento noong halos hindi na siya makahawak ng panulat.”
“Mama,” reklamo ni Chloe, “hindi naman patas ’to! Saan naman kami pupunta?”
Sumandal si Cynthia sa kanyang upuan, kalmado gaya ng dati.
“Nasa inyo pa naman ang lumang bahay ng tatay niyo sa hilaga, ’di ba? ’Yung ipinagmamalaki mo lagi? Kailangan lang ng bagong pintura, pero marami namang silid para sa… family bonding niyo. Balita ko, gumagana pa naman ang tubo ng tubig.”
Nanlaki ang mga butas ng ilong ni Lydia. Nagkibit-balikat lang ako.
“Palagi mong sinasabi na dapat tayong magkaisa bilang pamilya. Kaya heto tayo ngayon. Nagkakaisa.”
Humalakhak si Cynthia.
***
Makalipas ang ilang oras—matapos ang malalakas na pagbagsak ng mga pinto at kalabog ng mga kahon sa hagdanan sa harap—natahimik ang bahay. Naupo kami ni Cynthia sa mesa, na may dalawang tasa sa pagitan namin. Itinaas niya ang kanyang tasa bilang pagbati sa akin.
“Para kay Raymond. At para sa mga matatapang na babaeng hindi hinahayaang manalo ang mga bruha.”
Tumawa ako—ang unang tunay na tawa ko sa loob ng ilang linggo.
“At huwag kang mag-alala, honey. Aalagaan namin ang bahay na ito. Ngayon, maaari ka nang mag-focus sa bookstore café mo. Nang payapa.”
Sumulyap ako sa labas ng bintana—ganung-ganun pa rin ang itsura ng bakuran gaya noong narito pa si Tatay. At ngayon, alam kong mananatili itong ganoon. Baka mas maganda pa nga. Ngayong kakampi ko na si Cynthia.
May you like
Hiniling ko sa kanyang manatili roon at bantayan ang bahay habang tinutupad ko sa wakas ang aking pangarap.
Tumingala ako sa langit at ngumiti. Siguradong ipinagmalaki ako ni Tatay.sa akin.
