Nagpa-tattoo ang Asawa Ko ng Ibang Babae sa Puso Niya sa Loob ng 20 Taon – Sumumpa Siyang Imahinaryo Lamang Siya Hanggang sa Mahanap Ko Siya
Sa loob ng 20 taon, iginiit ng asawa ko na hindi totoo ang babaeng nakapa-tattoo sa puso niya. Halos maniwala ako sa kanya hanggang sa makakita ako ng isang lumang litrato na nakatago sa garahe niya, at ang anim na salita sa likod ay nagpahanap sa akin ng isang taong hindi ko dapat makilala.
Nadulas ang litrato mula sa ilalim ng isang maluwag na panel sa toolbox ni Richard at bumagsak nang nakataas sa sahig ng garahe.
Noong una, napansin ko lang ang mga naninilaw na gilid.
Pagkatapos ay nakita ko siya.
Mas bata siya kaysa sa babaeng nakapa-tattoo sa puso ni Richard, ngunit pareho ang mga mata.
Gayundin ang maliit na rosas sa likod ng kaliwang tainga niya.
Sa kanyang mga bisig ay isang maliit na premature na sanggol sa loob ng isang neonatal unit.
Hindi siya nakatingin sa camera. Nakatingin siya sa sanggol nang may buong pagmamahal.
Sa likod ng litrato, may anim na salita na isinulat si Richard.
"Patawarin mo ako, Rose. Hindi niya maaaring malaman."
***
Dalawampung taon na ang nakalilipas, noong aming hanimun, lumabas si Richard sa banyo ng hotel na may tuwalya sa kanyang baywang.
Ito ang unang pagkakataon na nakita ko siyang walang damit na sapat ang tagal para mapansin ang tattoo.
Isang magandang dalaga ang nakatitig mula sa kanyang dibdib.
Ang kanyang maitim na buhok ay nakalaylay sa isang balikat.
Ang rosas sa likod ng kanyang tainga ay hindi mas malaki kaysa sa isang kuko.
"Sino siya?" tanong ko.
Sumulyap si Richard na parang nakalimutan niyang naroon siya.
"Walang sinuman."
"Walang nagpapatato sa iyong puso, Richie."
Tumawa siya at hinila ako palapit. "Hindi siya kilala mo. Ginawa ko na iyon ilang taon na ang nakalilipas."
Bulag ang aking tiwala sa kanya.
Pinigilan ko ang kanyang mga salita sa pamamagitan ng limang nabigong paggamot sa pagkamayabong, at kumapit ako sa mga ito noong hapon na pinayuhan kami ng doktor na itigil ang pagsubok.
Pero tunay akong naniwala sa kanya noong umaga na iniuwi namin ang isang premature na sanggol na babae na may maitim na mga mata, matigas ang ulong iyak, at isang cream na kumot na nakabalot sa kanyang mga binti.
***
Hinanap ko ulit ang toolbox.
Sa ilalim ng isang tray ng mga turnilyo, nakakita ako ng isang itim na address book na may basag na gulugod.
Karamihan sa mga numero ay na-cross out, ngunit isang pangalan ang nanatiling malinaw.
Rose.
Ang hinlalaki ko ay nakapatong sa numero ng telepono.
Pagkatapos ay ginamit ko ang aming landline para tumawag.
Limang beses na tumunog ang linya.
"Hello?" sagot ng isang babae.
Matanda at maingat ang kanyang boses.
Nanahimik kami.
"Richard?" bulong niya, nakilala ang aming landline. "Ikaw ba talaga 'yan?"
Hinawakan ko ang gusot na plastik na coil ng receiver.
"Hindi ito si Richard. Ang asawa niya."
May dumampi na tasa sa isang matigas na ibabaw sa kanyang linya. Pagkatapos ay nagsimula siyang umiyak.
"Nahanap mo na rin ako sa wakas," sabi niya. "Akala ko hindi na darating ang araw na ito."
"Sino ka?"
Hindi sumagot si Rose.
Bumagal ang kanyang paghinga.
"Hindi ko masasabi sa iyo sa telepono."
"Pwede mo namang sabihin sa akin ngayon."
"Hindi." Nanatiling malumanay ang kanyang boses. "May mga katotohanan na hindi dapat dumating nang walang mukha na nakakabit sa mga ito."
Ibinigay niya sa akin ang address ng isang kainan sa kabilang bayan.
Kinuhanan ko ng litrato at nagmaneho palayo bago umuwi si Richard. Nanginig nang husto ang aking mga kamay kaya't dalawang beses akong hindi nakaliko.
***
Nakaupo na si Rose sa huling booth.
Kulay pilak na ang kanyang buhok, ngunit agad ko siyang nakilala.
May hawak siyang tasa ng kape sa pagitan ng kanyang dalawang kamay.
"Ikaw si Evelyn," sabi niya.
Tumigil sa paggalaw ang kanyang mga daliri.
Inilagay ko ang litrato sa pagitan namin.
Tiningnan ito ni Rose. Bumagsak ang kanyang mga balikat, sumasakit ang kanyang mga balikat dahil sa biglaang pag-angat.
Bago pa siya makasagot, tumunog ang kampana sa itaas ng pinto ng kainan.
Pumasok si Richard.
Nakita niya ako muna.
Pagkatapos ay nakita niya si Rose.
Namutla ang kanyang mukha.
Hindi siya mukhang lalaking nahuli na may kalaguyo. Mukha siyang isang lalaking dumating sa katapusan ng isang pangako.
Tumayo si Rose sa kalagitnaan, pagkatapos ay umupo muli.
"Tinawagan ko siya," sabi niya sa akin. Pagkatapos ay humarap siya sa kanya. "Nadala mo ba?"
Hinubad ni Richard ang kanyang amerikana ngunit hindi sumama sa amin.
"Araw-araw."
Dumukot siya sa kanyang pitaka at kinuha ang isang nakatuping parisukat na papel. Halos matunaw na ang mga lukot. Inilagay niya ito sa tabi ng litrato.
Hindi ito hinawakan ni Rose.
Binuksan ko ang sulat.
"Ipangako mo sa akin na palagi siyang lalaki na naniniwalang kailangan siya. Huwag mong ipadama sa kanya na parang may nagbigay sa kanya."
Binasa ko itong muli.
Pagkatapos ay tumingin ako kay Richard.
Pumasok siya sa booth sa tabi ko, nag-iwan ng ilang pulgadang espasyo sa pagitan namin.
Wala sa kanila ang nagsalita.
Lumapit ang waitress na may dalang teko ng kape, sumulyap sa aming mesa, at tahimik na lumingon.
"Richard?"
Nanatili ang kanyang mga mata sa sulat.
"Claire," sagot niya.
Dahan-dahang dumating ang pangalan, ngunit nagbago ang lahat sa loob ko.
Pinaikot ni Rose ang kanyang tasa.
Tumingin ako mula sa kanya patungo kay Richard. "Anak mo ba si Claire?"
Mabilis na dumating ang sagot.
"Anak ba siya ni Rose?"
Tumingin si Rose sa bintana.
"Hindi," sabi ni Richard.
Ipinikit niya ang gilid ng lumang sulat gamit ang isang hinlalaki.
"Si Rose ang neonatal nurse na tahimik na nagpabago sa aking pag-unawa sa pakikiramay ilang taon bago pa man kita makilala."
Sa loob ng ilang segundo, hindi ko maiakma ang mga salitang iyon sa kwentong nabuo ko na.
Naisip ko ang isang relasyon.
Isang lihim na bata.
Si Richard na nagdadala ng sanggol ng ibang babae sa aming tahanan habang pinasasalamatan ko siya sa pagpili ng pag-aampon.
Hindi ko naisip ang isang nars.
Napatitig si Rose sa kanyang kape."Mas maaga nang mahigit sampung linggo si Claire," sabi niya. "Halos apat na buwan siyang nasa neonatal unit."
"Alam mo ang sinabi sa iyo ng ahensya, Evelyn."
"Sabi nila inabandona raw siya pagkapanganak niya," nabulunan ako.
Tumapik ang kutsara ni Rose sa platito.
"Walang bumalik para sa kanya," bulong niya.
Parang lalong lumakas ang kainan sa paligid namin.
Pinahina ni Rose ang boses niya.
"Napakaliit niya kaya dalawang maliliit na daliri lang ang kaya niyang iyakap sa dulo ng daliri ko. Ayaw niya sa mga monitoring lead. Isang paa lang ang inilalabas niya sa kumot kahit gaano pa namin siya kahigpit itago."
Mahinang ngiti ang sumilay sa mukha niya.
"Tinawag siyang matigas ang ulo ng ibang mga nars."
"Ano ang tawag mo sa kanya?" tanong ko.
Tiningnan ko ulit ang litrato.
Hindi nakaharap si Rose sa kamera. Nakatingin siya kay Claire na may parehong ekspresyon na parang noong hatinggabi kaming nagpapakain, noong tahimik ang bahay at tila nakadepende sa balikat ko ang buong buhay ni Claire.
Inilagay ni Rose ang tasa sa platito nito.
"Dahil kailangan pang hawakan ang mga sanggol, kahit wala pang dumarating."
Nabawasan ng kaunting galit ang sagot ko, pero hindi sapat.
Binukad ni Richard ang sulat at pinatag ito.
"Kinantahan siya ni Rose habang isinasagawa ang mga pamamaraan," paggunita niya, habang lumalambot ang mga mata. "Nagbasa siya sa tabi ng incubator. Ipinagdiwang niya ang bawat natamo ni Claire."
Inalagaan ni Rose ang kanyang ina na may malubhang sakit noon.
Nagtatrabaho siya sa gabi sa ospital at ginugol ang kanyang mga araw sa isang upuan sa tabi ng kama ng kanyang ina. Ang kanyang apartment ay may isang kwarto. Ang kanyang ipon ay napupunta sa gamot at upa.
Nang maging karapat-dapat si Claire para sa pag-aampon, tinanong ni Rose kung maaari siyang mag-aplay.
"Akala ko sapat na ang pagmamahal sa kanya," sabi niya.
Hindi pala.
Ipinaliwanag ng social worker na walang espasyo, katatagan sa pananalapi, o suportang kailangan si Rose para sa isang sanggol na mahina ang kalusugan.
"Kaya tumabi ka?" tanong ko.
Tiningnan ni Rose ang ulan na bumabagsak sa bintana.
"Naitulak ako palayo ng mga katotohanan. Ang tumabi ang pinili ko pagkatapos."
Inilagay ni Richard ang kanyang kamay malapit sa litrato.
Bumalik ang alaala nang bahagya.
Isang discharge room na may maputlang berdeng dingding.
Si Claire na natutulog sa isang carrier.
Isang nars na nakabalot sa kanyang kumot na krema.
May nagsabi sa akin na mahilig siyang humimig.
May nagsabing sisipa siya ng isang paa kung masyadong mainit ang kanyang pakiramdam.
Naalala ko ang isang babaeng nakatayo malapit sa pintuan pagkatapos pirmahan ang mga papeles. Hindi ko pa natitignan nang mabuti ang kanyang mukha.
"Ikaw 'yan," buntong-hininga ko.
Tumango si Rose.
"Hindi ako maaaring manatili."
Nagtama ang kanyang tingin sa akin.
"Dahil ikaw ang nagiging ina niya, at sapat na ang espasyong nasakop ko sa silid na iyon."
Pinindot ni Richard ang sulat.
"Ibinigay niya ito sa akin sa labas ng ospital. Hiniling niya sa akin na huwag hayaang lumaki si Claire na pakiramdam ay naiiwan."
Kumibot ang isang maliit na kalamnan sa kanyang pisngi.
"Sinabi ko sa aking sarili na si Claire ay masyadong bata pa para makaintindi."
Lumingon si Rose sa kanya. "Dapat sinabi mo sa asawa mo."
Ibinaba ni Richard ang tingin.
Hindi siya nakipagtalo.
Ang katahimikang iyon ang unang tapat na bahagi ng kasinungalingan.
Tiningnan ko ang babae sa litrato.
"Bakit nasa dibdib mo ang mukha ni Rose?"
Inilagay ni Richard ang isang kamay sa kanyang puso.
"Noong ako ay 19, nagboluntaryo ako sa ospital pagkatapos ng klase. Tuwing hapon ay dumadaan ako sa neonatal unit. Nandoon palagi si Rose. Kinakausap niya ang mga sanggol na hindi makakapunta ang mga magulang. Ipinagdiriwang niya ang bawat pakinabang na kanilang natamo."
Tiningnan niya si Rose.
"Isang gabi, isa pang boluntaryo ang nag-sketch sa kanya habang nakaupo sa tabi ng incubator. Dala ko ang sketch na iyon sa aking pitaka nang ilang buwan."
Tiningnan niya si Rose.
"Sa kalaunan ay ipina-tattoo ko ito. Pagkalipas ng ilang taon... nang pumasok kami sa ospital para iuwi si Claire, ang nars na naghihintay sa amin ay si Rose. Hindi ako makapaniwala. Nakilala niya rin ako."
Idiniin ko ang aking mga daliri sa gilid ng mesa.
"At nagsinungaling ka sa akin?"
Nanatili ang kamay niya sa nakatagong larawan. "Oo... at mali ako. Pero ayaw kong kalimutan na ang pamilya natin ay nabuo sa kabaitan na nagsimula bago pa man tayo dumating."
"Pero pinaniwala mo akong kathang-isip lang siya."
Mas masakit ang pag-amin dahil hindi ito pinalambot ni Richard.
Inabot ni Rose ang isang canvas bag sa tabi niya at inilabas ang isang cream blanket. Ang kumot na pauwi ni Claire.
Nakilala ko ang kupas na satin border, ang mantsa malapit sa isang gilid, at ang maluwag na sinulid na kinukuskos ni Claire sa pagitan ng kanyang mga daliri tuwing siya ay pagod.
"Bakit mo dala 'yan?" tanong ko.
"Nang makilala ako ni Richard noong araw na iniuwi mo si Claire, nanatili kaming nag-uusap gamit ang paminsan-minsang Christmas card kada ilang taon. Noong nakaraang linggo, dinalhan niya ako ng kumot dahil naalala niyang ako ang nagtahi nito."
Itinaas ko ang kumot.
Malapit sa laylayan ay isang maliit na burdadong rosas.
Nalabhan ko na ang kumot na iyon nang daan-daang beses. Binalot ko ito kay Claire noong nilalagnat ako, inimpake ito para sa bakasyon, at inilapag sa kanyang mga tuhod noong gabing umalis siya para sa kolehiyo.
Hindi ko pa natatanong kung sino ang nagtahi ng bulaklak.
"Isang sulok ang laging nabubutas sa ospital," sabi ni Rose. "Inayos ko ito noong pahinga."
Nakataas ang daliri niya sa ibabaw ng tahi.
"Gusto kong mag-iwan ng maliit na bagay na hindi makakasagabal."
Ang kampana sa itaas ng kainan ayTumunog muli ang pinto.
Pumasok si Claire sa loob.
Nag-text si Richard sa kanya mula sa parking lot, sinasabi lang sa kanya na kailangan naming mag-usap. Nakita niya kami, pagkatapos ay bumagal nang makita niya ang kumot na nasa kamay ko.
"Bakit mo 'yan, Nay?"
Sumama siya sa amin sa booth at tumingin mula kay Richard patungo sa akin.
Inilagay ko ang litrato sa harap niya.
Pinagmasdan ito ni Claire.
"Iyan ang kumot ko."
Tumingin siya kay Rose.
Inilapag ni Rose ang dalawang kamay sa mesa. Hindi na ito nanginginig.
"Isa ako sa mga nars mo, mahal ko," sabi niya. "Noong napakaliit mo pa."
Bumukas ang mga labi ni Claire, ngunit wala siyang sinabi.
"Nakawala ka ng isang paa gabi-gabi," patuloy ni Rose. "Natutulog ka kapag may humihimig. At tumaba ka ng tatlong onsa noong linggo bago ka umalis, na ipinagdiwang namin sa pamamagitan ng mga nakakakilabot na vending-machine cupcakes."
Hinawakan ni Claire ang burdadong bulaklak.
"Ikaw ang gumawa nito?"
Tumango si Rose.
"Bakit?" Pinindot ni Claire.
Tila tumahimik ang kainan sa tanong.
Naghintay si Rose bago sumagot.
"Dahil ako ang dapat unang magmahal sa iyo. Ang mga magulang mo ang dapat magmahal sa iyo magpakailanman."
Huminto ang kamay ni Claire sa tahi.
Gumalaw siya sa paligid ng booth at ipinulupot ang dalawang braso kay Rose.
Nanatiling hindi gumagalaw si Rose nang kalahating segundo, na parang 20 taon niyang tinuruan ang sarili na huwag abutin.
Pagkatapos ay niyakap niya si Claire.
Nang makaupo si Claire, hinawakan niya ang damit ni Richard sa itaas ng puso nito.
"Ang tattoo," sabi niya. "Siya iyon."
Tinakpan ni Richard ang kamay nito gamit ang kamay niya.
"Ang bawat pamilya ay may isang taong halos nakalimutan ng kasaysayan." Tumingin siya kay Rose. "Ipinangako ko na ang sa atin ay hindi kailanman gagawin."
***
Nang gabing iyon, tiniklop ko ang kumot ni Claire para sa sanggol sa hapag-kainan.
Nakatayo si Richard sa may pintuan.
Hindi niya tinanong kung pinatawad ko na siya. Tila naiintindihan niya na ang isang sikreto ay maaaring nagmula nang marangal at nakakasakit pa rin sa mga taong itinatago sa labas nito.
Pero nagbago na ang kwento.
Huminto ang mga daliri ko sa maliit na burdadong rosas.
May you like
Sa loob ng 20 taon, naniniwala akong may ibang babae sa puso ni Richard. Ngayon alam ko nang dala-dala niya ang pasasalamat mula noon.
Hinaplos ko ang maliit na bulaklak at inilagay ang kumot sa loob ng kahon ng mga alaala ni Claire.
