Nagyabang ang Ka-date Ko Tungkol sa Kanyang Crypto Portfolio Buong Gabi, Ngunit Iniabot sa Akin ang $200 na Tseke at Ngumisi, 'Hindi Ako Nagbabayad para sa Foodie Calls' – Nabura ng Tugon Ko ang Ngiti sa Kanyang Mukha

Akala ko ay may tiwala lang si Bryce hanggang sa ang bawat tanong sa hapunan ay nagsimulang magmukhang isang tahimik na pagsubok. Nang mapagtanto kong napagdesisyunan na niya kung anong klaseng babae ako, tumigil ako sa pagsubok na patunayan siyang mali — at ang pagpiling iyon ay nagbago ng higit pa sa isang hindi magandang date.

Kaunting nadikit pa lang ng maliit na itim na folder sa aming mesa nang hawakan ito ni Bryce.

Inaabot ko na ang aking pitaka.

Mas mahal ang hapunan kaysa sa karaniwang ginagastos ko sa isang unang date, ngunit hindi ko inaasahan na babayaran niya ako. Iaalok ko na sana ang aking card para sa kalahati ng humigit-kumulang $200 na perang papel nang buksan niya ang folder, sinulyapan ang kabuuan, at inihagis ito sa mesa.

"Nakuha mo na ito, Jessie."

Tiningnan ko siya.

"Ito?"

Sumandal si Bryce at pinagkrus ang kanyang mga braso.

Sinabi niya ito nang malakas kaya natahimik ang magkasintahan sa tabi namin.

Sandaling naisip ko na mali ang pagkakaintindi ko sa kanya.

"Ano?"

"Isang foodie call." Ngumiti siya nang mayabang. "Hindi ako nagbabayad para may gumamit sa akin para sa masarap na pagkain."

Ako ang nagmungkahi ng kape.

Siya ang pumili nitong restaurant.

Umorder ako ng isang inumin.

Hindi ko siya ginagamit.

Paulit-ulit na nag-iisip ang lahat.

"Ano nga ba ang ginawa ko?"

Nawala ang ngiti niya.

"Ano?"

"Sinabi mong ginamit kita para sa hapunan. Ano ang ginawa ko?"

Kumurap si Bryce na parang hindi niya inaasahan ang isang tanong.

"Pinayagan mo ang isang date dito."

"At medyo komportable ka naman doon."

Tinitigan ko siya.

Doon na nagsimulang magkaroon ng sense ang mga kakaibang tanong kanina.

***

Dalawang oras bago iyon, akala ko magiging maayos ang gabi.

Nakipag-match ako kay Bryce sa isang dating app ilang linggo na ang nakalilipas. Mukhang normal lang ang profile niya, at nakakatawa ang mga mensahe namin kaya pumayag akong makipagkita sa kanya.

Dalawampu't lima na ako noon at sawang-sawa na sa mga unang date na parang mga interbyu, kaya nagmungkahi ako ng kape.

"May alam akong masarap na seafood restaurant sa downtown," mensahe niya. "Hayaan mong dalhin kita sa isang magandang lugar."

Sinabi ko sa kanya na parang mahal ito.

Sumagot siya, "Ako ang pumili. Huwag ka nang mag-alala."

***

Pagdating ko, nakaupo na si Bryce.

Tumayo siya nang makita niya ako.

"Jessie?"

"Mabuti. Kamukha mo ang mga litrato mo."

"Ikaw rin."

"Siyempre."

Ngumisi siya, at naisip kong nagbibiro lang siya.

"Uy, ako si Caleb. Ako na ang bahala sa'yo mamayang gabi. Pwede ba kitang pasimulan sa pag-inom?"

Umorder ako ng iced tea.

Humingi ng cocktail si Bryce, saka itinuro ang menu.

"Kukuha ako ng seafood tower."

Tiningnan ko ang presyo.

"Malaki naman 'yan para sa dalawang tao."

"Okay lang sana sa akin ang kape."

"Parang job interview ang kape."

"Minsan, may silbi naman 'yan."

"Gusto kitang i-treat, Jessie. Hayaan mo akong gawin 'yan."

Hindi na ako nakipagtalo.

Napatawa niya ako nang ilang beses, sapat na para makapagpahinga ako.

Tapos nagtanong siya, "Nagluluto ka ba?"

"Kadalasan gabi."

"Parang nagluluto talaga?"

Tinaasan ko siya ng kilay. "Ano ang hitsura ng pekeng pagluluto?"

"Oo, Bryce. Nagluluto talaga ako."

Tumawa siya, at ako rin.

Tapos tinanong niya kung gaano ako kadalas kumain sa labas at ilang first dates ang pinupuntahan ko.

"Nangongolekta ka ba ng data?"

"Curious lang."

"Hindi marami."

Ang kanyang maliit na pagtango ay nagpaisip sa akin kung ano ang sinusubukan niyang intindihin.

Palaging kinukuwestiyon ng aking ama ang aking mga desisyon.

Bakit ang apartment na iyon? Bakit ang kotse na iyon? Pinagkumpara ko ba ang mga presyo?

Alam kong mabuti ang kanyang intensyon, ngunit natutunan kong ipaliwanag ang aking sarili hanggang sa tumigil ang mga tanong.

Iniba ni Bryce ang usapan.

Habang kumakain, sinubukan kong sabihin sa kanya ang tungkol sa isang proyekto sa trabaho. Tumagal siya ng mga dalawampung segundo.

Tumigil ako.

"Bakit?"

"Ayokong magtrabaho pa rin nang ganyan sa edad na kwarenta."

"Gusto ko talaga ang ginagawa ko."

"Oo naman, pero magkaiba ang pagkagusto sa trabaho mo at ang pangangailangan sa trabaho mo."

Sa sumunod na oras, halos lahat ay bumalik sa kanyang portfolio, sa kanyang "pagsisikap," at kung paano siya halos retirado sa edad na dalawampu't siyam.

"Gumagana ang pera ko habang natutulog ako."

"Ang akin ay kadalasang naghihintay para sa upa."

Nabanggit ko ang isang weekend trip kasama ang aking ate, si Phoebe. Sa loob ng ilang segundo, ginawa na iyon ni Bryce na passive income at ang plano niyang magkaroon ng vacation property.

Tiningnan ko ang oras at hindi na sinubukang i-redirect siya.

Pagkatapos ay nilinis ni Caleb ang aming mga plato.

Humigop si Bryce ng kanyang inumin.

"Bigla na lang iyon nangyari."

"Nagtataka ako."

"Depende sa lalaki."

"Paano ang paghahati ng mga bayarin?"

"Magsasagawa ba tayo ng survey?"

Ngumiti si Bryce. "Inaasahan mo bang magbabayad ang lalaki?"

"Mabuti na lang at alam ko na."

Nainis ako kaya tumanggi ako.

"Ako na."

Sumandal si Bryce.

"Ano ang isang bagay na nagpabago sa isip mo nitong mga nakaraang taon?"

"Iyan ang tanong mo?"

"Mga labindalawa na ang natira mo."

Tumawa siya, pagkatapos ay naisip ito.

"Madali akong magtiwala sa mga tao noon."

"Ano ang nagbago?"

Pagkatapos ay iniba niya ang usapan.

Pagdating ng tseke, handa na akong umuwi.

Pagkatapos ay inilapit niya ito sa akin.

***

Ngayon, habang nakaupo sa tapat niya habang inaakusahan niya akong ginagamit siya, iba ang pagkakaintindi ko sa mga tanong na iyon.

"Sabi mo naghahanap ka ng mga pattern," sabi ko.

"Anong mga pattern?"

"Mga babaeng tumatanggap
mga mamahaling date."

"Pinili mo ang lugar na ito."

"Hindi iyon ang punto."

"Ano ang punto?"

Bumuntong-hininga siya.

"May mga babaeng gumagamit ng dating app para sa libreng hapunan."

"At ano ang ginawa ko para isipin mong ginagawa ko iyon?"

"Umorder ka ng seafood."

"Nasa isang seafood restaurant tayo."

Ibinaba ng babae sa katabing mesa ang kanyang baso.

"Alam mo ang ibig kong sabihin."

"Hindi, hindi. Pinili mo ang restaurant, umorder ng seafood tower, at sinabi sa akin na gusto mo akong i-treat."

Umiling si Bryce. "Prinsipyo iyon."

Doon ko napigilan ang pagtatangkang gawing makatuwiran ang kanyang argumento.

"Akala mo ba sinusubukan kong makakuha ng libreng hapunan bago mamayang gabi?"

Nag-atubili si Bryce.

"Kailangan mong mag-ingat."

"Hindi iyon ang tinanong ko."

Umiling si Bryce. "Sinabi sa akin ng isang kaibigan kung ano ang dapat bantayan. Mga babaeng nagmumungkahi ng mga mamahaling lugar. Mga ganyang bagay."

"Nagmungkahi ako ng kape."

Tinitigan ko siya.

"Kaya ang pagtanggap sa imbitasyon mo ay laban sa akin?"

Ibinuka ni Bryce ang kanyang bibig.

Walang lumabas na salita.

Bumulong ang babae sa tabi namin, "Inimbitahan ka niya."

Humarap nang mariin si Bryce.

Umakyat ang init sa leeg ko.

Ayokong madamay ang buong restaurant.

Tiningnan ko siya.

Tapos itinaas ko ang aking kamay.

"Caleb?"

Lumapit siya.

"Pwede mo bang lagyan ng entrée at iced tea ang akin, pakiusap?"

"Oo naman."

Napangiwi si Bryce.

"Kalahating lang sana ang iaalok ko."

"At ngayon?"

"Ngayon ay babayaran ko na lang ang aking bahagi."

"Sinisigurado ko lang na hindi ako masasanay."

Tumingin ako nang diretso sa kanya.

"Sa babaeng nag-imbita sa iyo na magkape at makilala ka?"

"Iyon ang bahaging hindi mo pa rin naipapaliwanag."

Ang ngisi nawala.

Bumalik si Caleb na may hiwalay na mga resibo, at ibinaba ko ang aking card.

"Kita mo? Kaya magbabayad ka pa rin."

"Oo."

"Kung gayon ano pa ang pinagtatalunan natin?"

Sa isang iglap, halos ipaliwanag ko na ang aking trabaho, ang aking mga bayarin, ang kape na iminungkahi ko.

Pagkatapos ay tumigil ako.

"Hindi ang bayarin ang problema," sabi ko.

Kumunot ang noo ni Bryce. "Kung gayon ano?"

"Puwede mo sanang sabihin sa akin na gusto mong hatiin ito." "Ayos lang sana iyon."

"Dahil sa halip, itinulak mo ang singil sa akin at inakusahan akong ginagamit ka nang malakas para marinig ng mga estranghero."

Itinuon niya ang kanyang tingin sa katabing mesa.

"Hindi kita sinusubukang ipahiya."

"Kung gayon ay pumili ka ng kakaibang paraan para ipakita ito."

Hindi siya sumagot.

Bumalik si Caleb dala ang aming mga kard. Nagpasalamat ako sa kanya, itinago ang akin, at tumayo.

"Tapos na ang date."

Sapat na ang narinig ko.

***

Naglakad ako patungo sa labasan nang hindi sumasagot.

Sa labas, nasa kalagitnaan na ako ng parking area nang marinig ko ang pinto sa likuran ko.

"Jessie, sandali lang."

"Tingnan mo, may mga babaeng nanggamit sa akin dati," sabi niya. "Ganito rin ang isang kaibigan ko. Maya-maya, matututo kang mag-ingat."

"Pasensya na sa nangyari." Pero hindi ko ginawa."

"Alam ko."

Masyadong mabilis ang sagot.

Napatitig ako sa kanya.

Hinaplos ni Bryce ang batok niya at tumingin sa restaurant.

May kung anong gumalaw sa tiyan ko.

"Anong ibig sabihin niyan?"

Nag-atubili siya.

Pagkatapos ay lumambot ang ekspresyon niya na halos mukhang nasiyahan.

"Magaling ang pagkakahawak mo sa sarili mo diyan."

"Hindi ka naman sumigaw." Binayaran mo ang parte mo at nanatiling kalmado."

Sinasabi niya iyon na parang papuri.

"Bryce, ano'ng pinagsasabi mo?"

Nagkibit-balikat siya nang bahagya.

Sandaling naging mas maingay ang trapiko sa likuran namin.

"Gusto mong malaman kung ano ang magiging reaksyon ko saan?"

"Presyur."

Tinitigan ko siya.

"Plano mo 'yan?"

"Hindi ko sasabihing planado."

"Kung gayon, ano ang itatawag mo rito?"

Huminga si Bryce. "Gusto kong malaman kung gagawin mong malaking bagay ang pagbabayad mo."

Humakbang ako paatras.

"Pwede mo naman sanang ginugol ang hapunan para malaman 'yan."

Kumunot ang noo niya.

"Nagkasabay tayo sa hapunan."

"Ginugol mo ang hapunan sa pagtatanong ng mga tanong, mayroon ka nang mga sagot na gusto mong marinig."

"Halos hindi mo ako hinayaang magsalita, Bryce. Tapos ininsulto mo ako sa huli para makita kung ano ang magiging reaksyon ko."

"Hindi ako gumawa ng problema."

"Tinawag mo akong mahilig sa pagkain sa harap ng mga estranghero."

Umiling si Bryce. "Pinapalabas mo itong mas malala kaysa sa totoo."

Akala niya pa rin ay may katuturan ang mismong pagsusulit.

Umiling ako.

"Pumunta ako rito para makipagkita sa iyo. Hindi ako pumayag na masuri."

"Lahat ay sinusuri ang mga tao sa mga date."

"Oo naman. Pero hindi ako nag-imbento ng sitwasyon para makita kung babagsak ka."

"Nag-aarte ka na parang may ginawa akong kakila-kilabot."

"Sinasabi kong hindi ito normal, Bryce. At ayaw ko na ng isa pang date."

Tapos, hindi kapani-paniwala, ngumiti ulit siya. Mas lumiit ngayon, halos nakakasiguro.

"Jessie, mali ang pagkakaintindi mo rito. Nakapasa ka."

"Ano?"

"Nakapasa ka," ulit niya. "Iyon ang sinusubukan kong sabihin sa iyo. Hindi ka gumawa ng eksena. Binayaran mo ang parte mo. Wala kang karapatan tungkol diyan."

Talagang naniniwala siyang dapat ay gumaan ang pakiramdam ko dahil doon.

Hindi na ako nahiya.

Tapos na ako.

"Sinadya mo ba iyon?"

Huminto ang ngiti niya.

"Kailangan kong malaman."

"Ininsulto mo ako para makita kung ano ang gagawin ko?"

Huminga si Bryce.

"Pumunta ako rito para sa hapunan. Hindi ako pumayag na magpa-test."

"Kaya aalis ka na lang?"

"Oo."

Nilibot ko siya sa kotse ko, at ni-lock ang pinto.

Hindi nanginginig ang mga kamay ko hangga't hindi ako nag-iisa.

Binuksan ko ang mga mensahe namin at nagsimulang mag-type.

"Maganda ang trabaho ko. Hindi ko inaasahan na magbabayad ka. Kumpleto ka."
"Hindi ko maintindihan ang pagkakaintindi ni ely sa akin."

Binasa ko ito.

Pagkatapos ay binura ko ang bawat salita.

Pagkatapos ay tinawagan ko si Phoebe.

Sinagot niya sa pangalawang ring.

"Kumusta ang date?"

Sandaling katahimikan.

"Parang hindi maganda."

"Oo nga."

Sinabi ko sa kanya ang nangyari.

"Sinabi niya talaga sa iyo na pagsusulit iyon?"

"Oo."

"Napakawalanghiya."

"Ibig kong sabihin, baka nagkaroon siya ng masasamang karanasan."

"Jessie."

"Ano?"

"Sinusubukan kong maging patas."

"Pwede kang maging patas nang hindi siya pinagtatanggol."

Hinawakan ko ang manibela.

"Hindi."

"Naaalala mo ba noong binili mo ang kotse mo?"

"Huwag naman sana."

"Akala ni Tatay ay sobra ang binayaran mo, kaya gumawa ka ng spreadsheet para sa kanya."

"May mga tanong siya."

"Nabili mo na ang kotse."

Hindi ako sumagot.

Lumambo ang boses ni Phoebe.

"Palagi mong iniisip kung ikaw Ipaliwanag mo nang mabuti ang sarili mo, walang makakahusga sa iyo."

***

Kinabukasan, nag-text si Bryce.

"Kakaiba kagabi. Hindi ko naman sinasadyang insultuhin ka. May mga taong nakasamantala na sa akin dati."

Nagsimula akong mag-type.

"Naiintindihan ko kung bakit..."

Tapos binura ko ito.

"Kung ano man ang halaga nito, gusto kita."

Sumagot ako:

"Insulto mo ako."

Mabilis niyang sinagot.

"Sabi ko hindi ko sinasadya. Kaya ang isang masamang biro ay nangangahulugang napakasama kong tao?"

Isinulat ko:

"Hindi ko sinabing napakasama mong tao." Sabi ko ayoko na ng isa pang date."

"Kaya wala na akong pangalawang pagkakataon, Jessie?"

"Hindi galing sa akin."

Tapos hinarang ko siya.

***

Pagkalipas ng tatlong araw, tumawag ang tatay ko habang nag-iimpake ako para sa weekend trip namin ni Phoebe.

"Magkano ang halaga ng kwarto?" tanong niya.

Ibinigay ko sa kanya ang halaga.

"Oo."

"At pagkain?"

"Tatay."

"Sinisigurado ko lang na pinag-isipan mo nang mabuti."

Karaniwan, sisimulan ko nang ilista ang bawat numero.

Muntik ko nang gawin.

Tapos tumigil ako.

"Naka-book na ang biyahe."

"Alam ko. Nagtatanong lang ako."

"Alam ko. Pero sa tuwing may sasabihin ako sa iyo, pakiramdam ko kailangan kong patunayan na tama ang desisyon ko."

Tumahimik siya.

"Alam ko." Kailangan ko lang na pagkatiwalaan mo ako na asikasuhin ang ilang mga bagay nang hindi ipinapaliwanag ang bawat detalye."

Hindi siya agad sumagot.

Pagkatapos ay bumuntong-hininga siya.

"Malamang ay masyado akong maraming tanong."

"Oo naman."

Muling natahimik.

"Excited ka ba sa biyahe?"

Nabigla ako sa tanong na iyon.

"Oo. Excited ako."

"Kung gayon, magsaya ka."

***

Kinabukasan ng hapon, sinundo ako ni Phoebe.

Ilang milya na ang biyahe, tumunog ang telepono ko.

Tay

"Magsaya ka." Mahal ko kayong dalawa."

Iyon lang.

Walang tanong tungkol sa gasolina. Walang paalala tungkol sa pagpaparada. Walang babala tungkol sa paggastos.

Sumulyap sa akin si Phoebe. "Dad?"

"Oo."

"Okay lang ba ang lahat?"

Tiningnan ko ulit ang mensahe, pagkatapos ay ibinalik ang telepono ko sa lalagyan ng tasa.

"Oo," sabi ko. "Oo naman talaga."

***

Pagkalipas ng isang buwan, nasa kalagitnaan na ako ng kape kasama ang isang bagong kasama nang sabihin niya, "Ayaw ko sa katapusan ng pelikula."

Tumingala ako. "Talaga? Gustong-gusto ko."

"Bakit?"

Dali-daling dumating ang dating kutob ko. Maaari ko sanang gawing depensa ang sumunod na sampung minuto, ipinapaliwanag ang bawat eksena hanggang sa pumayag siya o sumuko.

Sa halip, tinanong ko, "Ano ang hindi gumana para sa iyo?"

Nakinig ako.

Tapos ngumiti siya. "Sa tingin mo pa rin ay mali ako?"

"Hindi." Sa tingin ko, iba-iba ang nakita natin."

"Tama lang."

At iyon na nga.

Walang pagsusulit. Walang argumentong naghihintay sa ilalim ng tanong. Walang pakiramdam na kailangan kong makuha ang tamang sagot.

Sumulyap siya. "Sige, ikaw naman. Ano ang nagustuhan mo rito?"

Ngumiti ako.