Niyaya Ako ng Madrasta Ko sa isang Girls' Campout Para Lang Paglutohin at Linisin Ako para sa Kanyang mga Kaibigan – Wala Siyang Karama na Darating ang Karma para sa Kanya
Pagod na si Tatay sa pagpili sa pagitan ng aking salita at ng aking madrasta. Kaya nang dalhin niya ako sa isang weekend ng mga babae, binigyan niya ako ng isang sikretong paraan para ipakita sa kanya kung sino talaga siya kapag wala siya.
Ang malakas na kalabog ng screen door ay umalingawngaw pa rin sa aking mga tainga nang ang tawa ng aking madrasta na si Angela ay bumalik sa bintana ng kusina, mahina at musikal, ang bersyong iningatan niya para kay Tatay.
Nanatili ako sa hagdan ng beranda na nakataas ang aking mga tuhod, binibilang ang mga bitak sa semento para hindi ako umiyak.
Limang taon nang wala si Nanay, at hindi ko pa rin natutunan kung paano pumasok sa sarili kong bahay nang hindi naghahanda para sa kanya.
Sa loob, pagod na si Tatay. Narinig ko na iyon bago ko pa siya makita.
Pumunta ako. Nakatayo si Angela sa counter na naghihiwa ng mga lemon na parang hindi niya ako tinawag na spoiled brat tatlumpung segundo bago siya pumasok sa driveway.
"Tinutulungan ko lang siya sa paglalaba," malumanay na sabi ni Angela. "Sinaway niya ako ulit, Mark. Naman."
"Sweetheart, narinig ko."
Dahan-dahang inilapag ni Tatay ang mga susi niya. Tumingin siya sa akin, pagkatapos ay kay Mark, pagkatapos ay sa kisame na parang nasa taas ang sagot.
"Ayokong magdesisyon kung sino sa inyo ang paniniwalaan."
Tumama ang mga salita sa kung saan sa ilalim ng aking tadyang at nanatili.
Tumango ako dahil kung ibubuka ko ang aking bibig ay may sasabihin akong hindi ko na mababawi.
Maya-maya, sa aking kwarto, binuksan ko ang TikTok at nag-post ng isang clip na kinunan ko noong nakaraang linggo, isang maikling tutorial sa pag-waterproof ng posporo gamit ang candle wax.
Dalawang libong tagasunod, karamihan ay mga camper at mga magulang na Scout.
Ang lumang compass ni Nanay ay nakapatong sa aking mesa. Itinuro niya sa akin ang bawat buhol na alam ko bago pa man magkaroon ng kanser.
Isang komento ang lumabas mula sa isang account na nagngangalang Diane.
"Pinapanood ng apo ko ang lahat ng ito. Sige lang, mahal ko."
Parang pamilyar ang pangalan.
Sa loob ng ilang buwan, hinahangad ni Angela na maging miyembro ng isang imbitado-lamang na women's club, kumukuha ng mga litrato naming tatlo dahil gusto ng komite ang 'matibay na mga pagpapahalaga sa pamilya.'
Hindi ko nakilala si Diane. Pinindot ko lang ang isang puso sa komento at nag-scroll pa.
***
Kinabukasan ng hapon, kumatok si Angela sa pinto ko nang may ngiting hindi ko pinagkakatiwalaan.
"Girls' weekend sa lawa. Ako, apat sa mga kaibigan ko, at ikaw. Sa tingin ko panahon na para magbuklod tayo."
"Gusto mo bang sumama ako?"
Muntik ko nang tanggihan. Pagkatapos ay naisip ko si Tatay at naisip ko kung hindi niya nakikita ang katotohanan, baka may iba pang makakakita.
"Sige."
Kumurap si Angela, pagkatapos ay nabawi ang kanyang ngiti. "Ang ganda. Magdala ka ng cute na litrato."
Sa pagtatapos ng weekend, maiintindihan ko kung bakit niya ako kailangan na suot ang mga ito.
***
Noong gabi bago kami umalis, natapos ko ang pag-iimpake at tinitigan ang aking telepono.
Gustong-gusto talaga ako ni Angela na sumama sa biyaheng iyon kaya nagpumilit siya, at ang komento tungkol sa pagdadala ng cute na bagay para sa mga litrato ay nakakabahala pa rin sa akin.
May pinaplano siya. Kaya gumawa ako ng sarili kong plano.
Walang dramatiko. Para lang masiguro na, sa pagkakataong ito, kung ipapakita sa akin ni Angela ang bahagi niya na hindi nakita ni Tatay, hindi lang ako ang makakaalam nito.
Isinilid ko ang telepono ko sa bag ko at isinara ito.
Kung ano man ang gusto ni Angela mula sa katapusan ng linggong iyon, tapos na akong maglakad papunta rito nang hindi handa.
***
Mukhang postcard ang lawa nang huminto kami: mga puno ng pino na nakasandal sa madilim na tubig, isang fire pit na bato na puno na ng kahoy, at isang picnic table na may nagbabalat na berdeng pintura.
Sandaling pinaniwala ko ang sarili ko na maaaring maging maayos ito.
Pagkatapos ay ibinaba ni Angela ang baul.
Nagpakalma ang mga kaibigan niya. Binuksan ni Renee ang isang bote ng alak habang sina Beth, Carla, at Priya ang kumuha ng mga upuan sa lilim, iniwan akong buhatin ang lahat sa graba.
Paglubog ng araw, nakapag-igib na ako ng tubig, nakapagsindi na ng grill, at nakapaghanda na ng halos lahat ng hapunan habang inuubos nina Angela at ng kanyang mga kaibigan ang kanilang mga unang bote ng alak.
Nang mailagay ko na ang pagkain, kumuha si Angela ng tuhog sa bandehado.
Sumulyap sa akin si Priya mula sa kanyang baso na parang may sasabihin. Hindi naman.
Tapos tumawa si Renee, at tinikom ni Priya ang kanyang bibig at tumingin sa apoy.
Itinaas ni Angela ang kanyang baso. "Ayos lang siya. May lakas pa siya."
Kumain na kami. Kumain na sila.
Nakatayo ako sa tabi ng mas malamig na lalagyan ng mga inumin hanggang sa tuluyan akong sinenyasan ni Angela na umupo, at nang mga sandaling iyon ay ubos na ang karamihan ng pagkain.
Pagkatapos ng hapunan, itinutok niya ang kanyang baso ng alak sa tambak ng mga mamantikang plato. "Hugasan mo na 'yan bago matulog. Ayaw nating may mga hayop na sumisinghot."
Napatitig ako sa tambak. Anim na plato. Kawali. Rehas na pang-ihaw.
"Kung gayon, bilisan mo."
Humalakhak si Renee at sumandal sa kanyang upuan. "Angela, hindi ka nagdala ng anak sa asawa mo. Nagdala ka ng katulong."
Tumawa sina Beth at Carla.
Tumawa rin si Priya, medyo huli na.
Humigop si Angela ng alak, hindi nagmamadali, at ngumiti sa apoy. "Magandang paghahanda ito para sa totoong buhay."
Nasa bulsa ko pa rin ang telepono ko.
Nag-init ang mukha ko, pero hindi ako umiyak.
Dinala ko ang mga plato sa bomba at nagkuskos hanggang sa manhid ang mga daliri ko habang nagsimula na naman ang kanilang tawanan.
Nang sa wakas ay makapasok na ako sa aking tent, ang aking hoodie ay amoy lighter fluid at tubig ng lawa.
Kinuha ko ang aking telepono, inilipatsa koneksyon na inihanda ko bago ang biyahe, at pinanood ang paglabas ng mga signal bar.
Tatlumpu't walong tagasunod ang online.
Nagsimula ako ng livestream na pinamagatang 'My Weekend in Servitude.'
"Hoy," bulong ko. "So. Alam ng ilan sa inyo na nagpo-post ako ng mga survival hack. Ang hack ngayong gabi ay ang mabuhay mula sa aking madrasta."
Kumilos ang mga puso sa screen habang si Renee ay nag-uusap sa labas tungkol sa karapat-dapat kay Angela sa isang spa weekend.
"Si Renee 'yan," bulong ko. "Siya ang tumawag sa akin na katulong. Ang madrasta ko ang pumayag."
Tumaas ang bilang ng mga manonood. Apatnapu't isa. Apatnapu't pito. Animnapu.
Hinaan ko ang boses ko hanggang sa halos hindi na ako maintindihan sa mikropono. "Kung hindi ako paniniwalaan ni Tatay, baka maniwala ang mga estranghero."
Kumikislap nang tuluy-tuloy ang maliit na pulang ilaw.
Gusto ni Tatay na makita mismo ang katotohanan. Ngayon ay magagawa na niya.
***
Umilaw ang tent bago sumikat ang araw.
"Lily. Kape. Itlog. Ngayon na."
Inabot ko ang telepono ko bago binuksan ang zipper.
Hindi pa nga nakapag-good morning si Angela bago ako inutusan. Mukhang sapat na dahilan iyon para simulan muli ang livestream.
Isinilid ko ang telepono sa bulsa ng hoodie ko na ang lens ay naka-anggulo lang lagpas sa drawstring at lumabas.
Alas-otso na, nalinis ko na ang halos lahat ng kalat kagabi habang si Angela ay nag-iinat sa kanyang camping chair na may mga hiwa ng pipino sa kanyang mga mata.
"Lily, i-spray mo sa paligid ng mga upuan. Walang humpay ang mga insekto."
Kinuha ko ang repellent at lumapit, ang telepono ko ay nagre-record pa rin mula sa bulsa ng hoodie ko.
"Tamad lang siya sa bahay," sabi ni Angela kay Beth. "Bastos din. Hindi ka maniniwala sa tiniis ko."
Tumigil ako sa pag-spray. "Kung gayon bakit mo sinabi kay Dad na ang biyaheng ito ay para sa aming pagsasama?"
Limang ulo ang lumingon.
Tumigas ang ngiti ni Angela sa kanyang mga ngipin. "Huwag kang mag-drama, mahal ko."
Umupo si Renee. "Angela, mahal, kunin mo na lang ang telepono niya. Nakatitig siya rito buong umaga."
Humakbang ako paatras. "Sabi ni Papa itago ko na lang."
"Wala si Mark."
Binuksan ni Renee ang bibig niya, saka ito itikom.
Kinaway siya ni Angela na may tawa na hindi umabot sa kanyang mga mata, at umalis ako na lumampas na sa tatlong libo ang bilang ng mga manonood.
Ang hindi alam ng madrasta ko ay mas mahalaga ang isa sa mga manonood na iyon kaysa sa tatlong libo pa.
***
Maya-maya, nagpanggap akong inilapag ko ang telepono ko nang nakadapa sa mesa ng piknik.
Sinulat ito ni Angela, pagkatapos ay sa akin. Ang hindi niya nakita ay ibinalik ko ito sa bulsa ng hoodie ko nang pulutin ko ang mga maruruming tasa.
Nang maglakad ako papunta sa apoy, lumuwag na ang kanyang mga balikat.
Bumagal ako malapit sa kanyang upuan.
"Kapag binoto na nila ako, maaari ko nang itigil ang pagpapanggap na isang santo sa bawat brunch," sabi ni Angela. "Si Diane halos ang namamahala sa komite ng mga miyembro, at mahal niya ako. Tapos na talaga."
Humagikgik si Priya. "At dinala mo ang anak na babae sa bahay, bakit?"
"Mga litrato ng mga batang babae para sa pamilya tuwing Sabado at Linggo. Mga gamit sa aplikasyon." Humigop si Angela ng kanyang alak. "Gustung-gusto nila ang mga bagay na pampamilya."
Tumigil ako nang kalahating segundo.
Diane.
Nakita ko na ang pangalang iyon dati.
Nang gabing iyon, nakahiga ako sa aking tolda, nakikinig sa mga komentong dumadaloy na hindi ko mabasa nang mabilis.
May pumutol ng linyang 'katulong'. May ibang naglagay ng caption dito.
Isang estranghero sa Ohio ang sumulat, 'Girl, ituloy mo ang pag-film.'
***
Dumating ang umaga na may ibang Angela.
"Ayan na siya," sabi niya, nakabuka ang mga braso habang bumababa ako. "Halika rito, sinta, kumukuha ng mga litrato si Beth para sa pakete ng komite."
Hinila niya ako papunta sa kanyang balakang. Naamoy ko ang kanyang pabango at ang alak kagabi.
Mabuti na lang at nasimulan ko ang livestream sa oras.
Umatras ako. "Pwede kang gumawa ng sarili mong itlog para sa litrato."
"Seryoso ako."
Bumaon ang mga daliri niya sa balikat ko bago niya naalala ang mga manonood. "Napakawalang utang na loob mo. Laging nagiging malambing ang tatay mo sa anak niyang babae. Alam mo ba kung gaano iyon nakakapagod?"
"Kung gayon, bakit mo siya pinakasalan kung isa akong malaking problema?"
Humigpit ang ngiti ni Angela. "Huwag mo nang simulan ito."
"Sabi mo lang, nagiging malambing si Tatay sa akin. Palagi kang nagrereklamo tungkol sa akin. Kaya bakit magpapakasal sa may anak na babae?"
"Lily," babala ni Renee.
Pero patuloy akong nakatingin kay Angela. "Ako ba ay palaging isang bagay na kailangan mong tiisin?"
Sandaling naalala niya ang mga larawan. Ang paglalapat. Ang perpektong madrasta.
Pagkatapos ay nagbago ang kanyang mukha.
"Honey, hindi ko pinakasalan si Mark dahil gusto kong maging ina mo." Tumawa siya nang maikli at mapait. "Sumama ka sa kanya. Walang nag-aampon ng segunda-manong kotse kapag bumibili sila ng bago."
Walang tumawa sa pagkakataong ito.
Tinitigan ni Priya si Angela. "Susmaryosep, Angie."
Sa loob ng limang taon matapos mamatay si Nanay, sinubukan kong gawing madali ang pakisamahan.
Nanatili akong tahimik nang kinukutya ako ni Angela. Ginawa ko ang hinihiling niya. Patuloy ko siyang binibigyan ng isa pang pagkakataon dahil paulit-ulit na hinihiling sa akin ni Tatay.
Siguro may bahagi sa akin na naniniwala na kung magsisikap ako nang husto, may puwang pa rin para sa akin sa anumang pamilyang itatayo ni Tatay.
Kakasagot lang ni Angela para sa akin. Hinaplos niya ang kanyang buhok. "Ngayon, kunin mo na ang kawali. Beth, ibalik mo na ang ilaw sa likod natin."
Ilang minuto ang lumipas, bumalik ako sa aking tent para tingnan ang livestream.
Nandoon na ang clip.
Hinanap ko ang lumang komento ni Diane, binuksan ang kanyang profile, at ipinadala sa kanya ang video.
Walang paliwanag. Walang akusasyon.
Mga salita lang mismo ni Angela.
Hindi ko alam kung DBubuksan pa nga ito ni Iane.
Pero pagkalipas ng dalawampung minuto, nakuha ko na ang sagot.
Nilagpasan ko siya papunta sa tubig, at doon nagsimulang mag-buzz ang aming mga telepono nang sabay.
Ayaw tumigil ng akin. Patong-patong ang mga notification, isang mahinang avalanche sa aking hita.
Tumunog ang telepono ni Angela nang isang beses, dalawang beses. Sumulyap siya sa screen at ang buong mukha niya ay muling naging parang honey. "Hi, sweetheart," sabi niya, sabay talikod sa akin.
Si Tatay pala.
Sinagot ni Angela ang tawag ni Tatay sa tabi ng apoy gamit ang kanyang boses na parang syrup, sinasabing napakaganda ng weekend.
"May nilagay akong maliit na sorpresa sa pink mong bag bago ka umalis," sabi ni Tatay.
Tumili siya, at sumipol si Renee tungkol sa alahas. Nagmamadaling pumasok si Angela sa kanyang tent.
Bumalik siyang pula, hawak ang hotspot at isang nakatuping sulat.
Ang nakasulat sa sulat ay: ‘Salamat sa live feed. Mag-uusap tayo sa bahay.’
Lumapit sa akin si Angela. "Alam mo ba ang tungkol dito?"
Iyon ang plano ko noon pa man.
Noong gabi bago ang biyahe, binigyan ako ni Tatay ng portable hotspot at power bank.
Sawa na siyang pumili sa bersyon ni Angela at sa akin, kaya napagkasunduan namin na kung magsisimula ulit siya, mag-live ako at hahayaan siyang makita mismo ang katotohanan.
"Pinag-isipan mo ako," bulong ni Angela.
"Hindi. Paulit-ulit mong sinasabi kay Tatay na nagsisinungaling ako. Sinigurado ko lang na makikita niya rin mismo."
Tumigas ang mukha ni Angela.
"Sa tingin mo ba may pakialam ako na nanood si Mark?" singhal niya. "Gusto ko ng isang weekend kung saan hindi ko kailangang gumanap bilang perpektong asawa at perpektong madrasta."
"Kung gayon, malamang hindi mo ako inimbitahan."
"Para sa club?"
Naningkit ang mga mata niya. "Huwag kang umarte na parang hindi mo alam."
"Akala ko gusto mong mag-bonding tayo."
Napatawa nang mapait si Angela. "Pakiusap. Pinakasalan ko ang tatay mo, Lily. Hindi ako nagpalista para palakihin ka."
Inilapag ni Priya ang kanyang baso ng alak sa mesa ng piknik.
Tahimik ang biyahe pabalik.
Hindi tumigil sa pag-ugong ang telepono ko sa kandungan ko. Hindi rin tumigil ang kay Angela, at bawat milya ay pumuputi ang mga buko-buko niya sa manibela.
Pero hindi lang ang pagkakita ni Tatay sa katotohanan ang naghihintay kay Angela.
Naghihintay si Tatay sa driveway nang huminto kami.
Halos hindi pa nabubuksan ni Angela ang pinto bago siya nagsimula.
"Mark, kahit ano sa tingin mo ang nakita mo…"
Tumigil siya. "Mga biro lang 'yan. Nag-iinuman kami. Alam na alam ni Lily ang ginagawa niya."
Tiningnan ako ni Tatay, pagkatapos ay binalik ang tingin sa kanya. "Hindi ka niya pinilit na sabihin 'yan."
Binuka ni Angela ang bibig niya, pero tumunog ang telepono niya sa kamay niya. Tapos tumunog din ang sa akin.
Binuksan ko ang TikTok.
Naka-384,000 views na ang maid clip. Mahigit kalahating milyon na ang clip mula sa photo shoot.
Pero hindi tumitingin si Angela sa mga numero. Isang pangalan lang ang tinitignan niya.
Ibinahagi ni Diane ang video.
"Hindi," bulong ni Angela.
Maya-maya ay may isa pang notification na lumabas.
Hindi lang basta ibinahagi ni Diane ang clip. Ipinadala niya ito sa mga babaeng namamahala sa iba pang mga pribadong club sa bayan.
Binasa ni Angela ang mensahe nang dalawang beses.
Hindi niya basta-basta nawalan ng pagkakataong maging miyembro sa isang club.
Na-blacklist siya sa lahat ng mga ito.
Ni-refresh niya ang screen na parang mawawala ito.
Hindi.
"Hindi ka naman pinilit ng camera na sabihin ang kahit ano tungkol diyan."
Tiningnan niya si Tatay. Kinukuha na ni Tatay ang mga susi niya.
"Mark." Tumingala si Angela mula sa kanyang telepono. "Pakiusap. Pwede natin itong pag-usapan."
"Oo." Binuksan niya ang pinto sa harap. "Mag-impake ka na. Pwede kang tumuloy sa ibang lugar ngayong gabi. Bukas na natin asikasuhin ang iba pa."
"Hindi." Nanatiling tahimik ang boses ni Tatay. "Pinapaalis na kita dahil alam ko na ngayon na totoo ang sinasabi sa akin ng anak ko."
Tiningnan ako ni Angela.
Sa pagkakataong iyon, hindi ako lumingon.
***
Sa beranda, umupo siya sa pinakamataas na baitang, ang parehong baitang na binibilang ko ang mga bitak dalawang araw na ang nakalipas. Tinapik niya ang semento sa tabi niya.
Umupo ako.
"Mali ako na paulit-ulit kong hiniling sa iyo na bigyan siya ng isa pang pagkakataon," sa wakas ay sabi niya. "Dapat pala naniwala ako sa iyo noong una."
Tiningnan ko siya. "Sa susunod, huwag mo akong piliting patunayan."
Tumango siya. "Hindi ko gagawin."
Hindi na muling kinuha ni Tatay si Angela pagkatapos noon.
Sa loob, may isa pang drawer na sumara.
May you like
Sa unang pagkakataon sa loob ng dalawang taon, hindi ko na inisip kung paano ko mapapadali ang mga bagay-bagay para sa lahat.
Umupo lang ako sa tabi ni Tatay at hinayaan siyang maging tama ang mga bagay-bagay.
