Part 2: Isang Mahirap na Nanny ang Sumakay sa Maling Eroplano—Hindi Alam na Pag-aari Ito ng Isang Billionaire na Lilipad Patungong Paris.
Part 2: Isang Mahirap na Nanny ang Sumakay sa Maling Eroplano—Hindi Alam na Pag-aari Ito ng Isang Billionaire na Lilipad Patungong Paris.
Hindi gumalaw si Alexander Vale.
Sa isang sandali, tila naglaho maging ang mahinang ugong ng private jet sa ilalim ng bigat ng mga salita ni Dr. Reynolds.
“Bilang legal guardian ni Sophie.”
Pinanood ni Estelle ang pagkawala ng kulay sa mukha ni Alexander. Mukha siyang hindi gaanong makapangyarihang tao na ang pangalan ay nagbubukas ng mga pinto sa iba't ibang kontinente, kundi parang isang ama na natuklasan lang na may isang halimaw na nakaupo sa sarili niyang hapag-kainan.
“Imposible iyan,” sabi niya, bagaman ang kanyang boses ay walang katiyakan.
“Ipinapadala ko na ang mga dokumento sa iyong secure email ngayon,” sagot ni Dr. Reynolds. “Pero Mr. Vale… kung sino man ang nag-file ng mga iyon ay alam ang kanilang ginagawa. Ang mga papel ay mukhang opisyal.”
Napakuyom ang kamay ni Alexander.
“Wala akong pinirmahan kahit ano.”
“Naniniwala ako sa iyo,” maingat na sabi ng doktor. “Pero may pumirma. At ang lagda ay mukhang kapani-paniwala.”
Naramdaman ni Estelle ang paggalaw ng maliliit na daliri ni Sophie sa kanyang palad. Maputla ang mukha ng bata, basa ang kanyang mga pilikmata sa kanyang mga pisngi. Limang taong gulang pa lang siya. Masyadong bata para maintindihan na ang mga matatanda ay kayang ngumiti nang matamis habang may dalang lason sa kanilang mga intensyon.
Tinapos ni Alexander ang tawag nang walang ibang salita.
Sa loob ng ilang segundo, nakatayo lang siya doon, hawak ang telepono, nakatitig sa wala.
Pagkatapos ay lumingon siya.
“Baguhin ang kurso.”
Napatingin ang attendant. “Sir?”
“Hindi sa Paris,” sabi ni Alexander. Mahina na ang kanyang boses ngayon, at sa paanuman ay mas nakakatakot iyon. “Sa Boston. Ngayon na.”
Nagmadaling umalis ang attendant.
Tumingin si Estelle sa kanya. “Hindi mo ba kakaharapin si Camille?”
Ang kanyang mga mata ay lumipat kay Sophie.
“Ililigtas ko muna ang aking anak.”
May kung anong lumambot sa dibdib ni Estelle dahil doon. Sa ilalim ng kalamigan, sa ilalim ng kayabangan at kontrol, may takot. Tunay na takot. Ang uri na hindi nagmamalasakit sa pride.
Umupo si Alexander sa tabi ni Sophie at hinawakan ang kanyang noo gamit ang nanginginig na kamay.
“Dapat ay nakita ko ito,” bulong niya.
Hindi agad sumagot si Estelle. Alam niya ang pakiramdam ng pagsisisi kapag naririnig niya ito. May sarili itong boses. Mabigat, hungkag, malupit.
“Nagtiwala ka sa taong mahal mo,” sabi niya.
Nalukot ang kanyang bibig sa pait. “Hindi iyan depensa.”
“Hindi,” sagot ni Estelle. “Pero iyan ang dahilan.”
Tumingin siya sa kanya noon, at sa unang pagkakataon simula nang makilala niya ito, ang kanyang ekspresyon ay walang utos, walang hinala, walang pader ng kayamanan at distansya. Isang tanong lang na masyado siyang mapagmataas para itanong.
Mabubuhay ba siya?
Tumingin si Estelle kay Sophie.
“Kailangan niya ng ospital,” sabi niya. “At kailangan mo ang katotohanan.”
Umingat ang jet sa madilim na Atlantic, iniwan ang Paris.
Pero hindi natutulog ang Paris.
Sa isang townhouse na may ginintuang ilaw malapit sa Avenue Foch, nakatayo si Camille Moreau sa harap ng salamin habang ang isang maid ay nagkakabit ng pearl clasp sa likod ng kanyang leeg. Ang kanyang damit ay kulay ivory, ang kanyang mga labi ay pinintahan ng malambot na pula ng mga talulot ng rosas, ang kanyang ginintuang buhok ay nakaayos na parang galing sa isang portrait.
Sa mesa sa tabi niya, dalawang baso ng champagne ang naghihintay.
Isa para sa kanya.
Isa para kay Alexander.
Tumingin si Camille sa orasan.
“Dapat ay nakalapag na siya ngayon,” sabi niya.
Nanatiling nakayuko ang maid. “Marahil ay may delay, madame.”
Ngumiti nang bahagya si Camille.
“Hindi nade-delay si Alexander.”
Nag-vibrate ang kanyang telepono.
Kinuha niya ito agad.
Unknown number.
Sa loob ng isang segundo, hindi nagbago ang kanyang ekspresyon. Pagkatapos ay sumagot siya.
“Yes?”
Isang boses ng lalaki ang nagsalita nang mahina sa kabilang linya.
“Nagbago ng kurso ang eroplano.”
Nakahigpit ang mga daliri ni Camille sa telepono.
“Saan?”
“Sa Boston.”
Walang narinig ang maid na iba pa. Nakita lang niya ang pagkawala ng ngiti sa mukha ni Camille na parang kandilang hinipan.
“Buhay ba ang bata?” tanong ni Camille.
Nagkaroon ng katahimikan.
“Oo.”
Ipinikit ni Camille ang kanyang mga mata.
Nang imulat niya ang mga ito, malamig na ang mga ito.
“At ang nanny?”
“Kasama pa rin nila.”
Lumingon muli si Camille sa salamin. Sa isang sandali, tinitigan niya ang sarili niyang repleksyon, walang depekto at maputla.
Pagkatapos ay tumawa siya nang isang beses, nang mahina.
“Well,” sabi niya, “inconvenient iyan.”
Napatingin ang maid, nagulat.
Ngumiti ang repleksyon ni Camille sa kanya.
“Iwan mo kami.”
Nag-curtsy ang maid at nagmadaling lumabas.
Naghintay si Camille hanggang sa masara ang pinto. Pagkatapos ay naglakad siya sa writing desk, binuksan ang itaas na drawer, at kinuha ang isang manipis na itim na folder.
Sa loob ay may mga litrato.
Si Alexander na lumalabas ng kanyang opisina.
Si Sophie sa hardin.
Si Estelle sa airport.
Si Estelle na karga si Sophie.
Si Estelle na nakatingin nang direkta sa camera, bagaman hindi niya alam na may nanonood.
Pinag-aralan ni Camille ang litratong iyon nang matagal.
“Sino ka?” bulong niya.
Pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang telepono at tumawag muli.
Sa pagkakataong ito, nagsalita siya sa Ingles.
“Simulan ang pangalawang arrangement.”
Nang lumapag ang jet sa Boston, ang ulan ay tumatama sa mga bintana sa mga pilak na linya.
Isang ambulansya ang naghihintay sa runway.
Si Alexander mismo ang nagkarga kay Sophie.
Sumunod si Estelle sa likuran, hawak ang kumot sa paligid ng mga binti ng bata. Inasahan niya na uutusan siya ni Alexander na umalis na kapag nakarating na sila sa ospital, pero hindi niya ginawa. Tila hindi man lang niya napapansin na wala siyang opisyal na dahilan para nandoon.
Marahil, isip niya, ang desperasyon ang nagpahalaga sa kanya.
O marahil ang maliit na kamay ni Sophie ay tumatanggi pa ring bumitaw sa kanya.
Minadali sila ng mga doktor sa isang pribadong pasukan. Ang ospital ay amoy disinfectant, telang basâ ng ulan, at takot na nagpapanggap na pagiging mahusay. Dinala si Sophie sa likod ng mga double door. Sinubukan ni Alexander na sumunod, pero pinigilan siya ng isang nurse.
“Kailangan namin ng espasyo para magtrabaho.”
“Ako ang kanyang ama.”
“At sinusubukan naming tulungan ang iyong anak. Mangyaring maghintay dito.”
Nagsara ang mga pinto.
Nanatiling hindi gumagalaw si Alexander.
Dahan-dahang umupo si Estelle sa isang bench sa tapat niya. Masakit ang kanyang katawan dahil sa paglalakbay, pero ang kanyang isip ay hindi mapakali. Ang reseta. Ang pekeng guardianship papers. Ang pangalan ni Camille.
Masyadong planado ang lahat.
Hindi pagkakamali.
Hindi kapabayaan.
Isang plano.
Nagsimulang maglakad-lakad si Alexander.
Pagkalipas ng halos isang oras, lumabas ang isang doktor. Isa siyang babaeng may pilak na buhok, matatalas na mata, at matatag na boses.
“Mr. Vale?”
Tinawid ni Alexander ang silid sa tatlong hakbang. “Sabihin mo sa akin.”
“Stable na si Sophie sa ngayon. Pinahina ng gamot ang kanyang sistema, pero nahuli namin ang pattern bago ito naging irreversible.”
Biglang nakahinga nang maluwag si Estelle.
Hinawakan ni Alexander ang likod ng isang upuan.
“Gagaling ba siya?”
“Sa maingat na paggamot, oo. Pero hindi na siya dapat malantad muli sa gamot na iyon.”
“Hindi na siya malalantad.”
Tiningnan siya ng doktor nang seryoso. “May iba pa. Ang kanyang bloodwork ay nagpapahiwatig ng paulit-ulit na pagbibigay ng gamot sa paglipas ng panahon.”
Tumigas ang mukha ni Alexander.
“Gaano katagal?”
“Mga buwan.”
Ang salitang iyon ay tumama sa kanya nang mas masakit kaysa sa isang akusasyon.
Mga buwan.
Walong buwan na nakayuko si Camille sa kama ni Sophie, nagpapanggap na nag-aalala. Walong buwan ng banayad na payo, malalambot na halik sa kanyang pisngi, ibinubulong na pagpupumilit na gusto lang niyang tumulong.
Nakita ni Estelle ang pagiging malayo ng kanyang mga mata, na parang bumabalik siya sa kanyang mga alaala.
Sinasabi ni Camille na mahina si Sophie.
Sinasabi ni Camille na ang mga bata ay kailangan ng disiplina.
Sinasabi ni Camille na ang pighati ay nagpapahirap sa mga batang babae.
Sinasabi ni Camille na mukhang kahina-hinala si Estelle.
Estelle.
Biglang lumingon si Alexander sa kanya.
“Alam mong may mali.”
“Nagduda ako.”
“Bakit?”
Nag-atubili siya.
Dahil napapapitlag si Sophie kapag nababanggit ang pangalan ni Camille.
Dahil ang bote ng gamot ay itinago nang masyadong maingat.
Dahil ang mayayamang tahanan ay madalas na itinatago ang kanilang pinakamasamang sikreto sa magagandang silid.
Sa halip, sinabi ni Estelle, “Dahil ang katawan ng isang bata ay nagsasabi ng totoo bago pa ang mga matatanda.”
Tinitigan siya ni Alexander nang matagal.
Pagkatapos ay sinabi niya, “Manatili ka.”
Nagulat siya sa salitang iyon.
“Ano?”
“Manatili ka kay Sophie. Kahit hanggang sa matapos lang ito.”
Dapat ay tumanggi si Estelle.
Wala siyang kontrata. Walang pangako. Walang dahilan para itali ang kanyang sarili sa isang pamilya na kayang lamunin siya nang buo. Ang mga lalaking tulad ni Alexander Vale ay nakatira sa isang mundo kung saan ang pera ay kayang burahin ang ebidensya, baguhin ang alaala, at ilibing ang mga taong nakakaabala sa ilalim ng magalang na katahimikan.
Pero pagkatapos ay bumukas nang bahagya ang mga pinto, at sa pagitan ng siwang ay nakita ni Estelle si Sophie na natutulog sa ilalim ng maputlang kumot ng ospital, ang kanyang maliit na mukha ay nakaharap sa hall.
“Hinanap ka niya,” sabi ng doktor.
Ang desisyon ni Estelle ay nagawa na bago pa niya malaman na nagawa na niya ito.
“Mananatili ako.”
Tumango si Alexander nang isang beses.
Hindi ito pasasalamat eksakto.
Isa itong bagay na mas marupok.
Tiwala, nagsisimula sa dilim.
Nang gabing iyon, nakatayo si Alexander nang mag-isa sa isang pribadong conference room habang ang kanyang legal team ay lumitaw sa isang secure na video call.
Apat sila. Mga lalaki at babae na mukhang hindi pa nakaranas matalo sa isang argumento sa buong buhay nila.
Inilagay ni Alexander ang pekeng guardianship papers sa mesa.
“Gusto kong malaman kung paano ito nangyari.”
Inayos ng isang abogado ang kanyang salamin. “Ang mga dokumento ay na-file sa pamamagitan ng isang family court liaison service. Ang lagda ay sapat na pagkakahawig sa iyo para makapasa sa unang pagsusuri.”
“Hindi iyon sa akin.”
“Naiintindihan namin. Humihiling na kami ng orihinal na filing records.”
Sumandal si Alexander pasulong.
“Ayaw ko ng mga hiling. Gusto ko ng mga sagot.”
Maingat na nagsalita ang isa pang abogado. “Mr. Vale, kung sangkot si Miss Moreau, nagiging maseselang usapin ito.”
Tumalas ang mga mata ni Alexander.
“Maseselang usapin?”
“May koneksyon siya. Ang kanyang ama ay may impluwensya pa rin sa European financial circles, at ang kanyang pamilya ay may ugnayan sa ilang miyembro ng iyong board.”
“Nilason ang aking anak.”
Tumahimik ang silid.
Bumaba ang boses ni Alexander.
“Walang maseselang usapin tungkol doon.”
Ibinaba ng mga abogado ang kanilang mga mata.
“Hanapin ang lahat,” sabi niya. “Bank transfers. Medical records. Court filings. Emails. Calls. Gusto kong buksan ang buhay ni Camille Moreau na parang isang libro.”
Nang matapos ang tawag, nanatiling nakaupo si Alexander.
Ang ulan ay tumatama sa salamin.
Umiilaw ang kanyang telepono.
Camille.
Sa loob ng matagal na sandali, tinitigan niya ang pangalan nito.
Pagkatapos ay sumagot siya.
“Mahal ko,” sabi ni Camille, ang kanyang boses ay nanginginig sa perpektong pag-aalala. “Nasaan ka? Naghintay ako sa bahay. Walang nagsabi sa akin ng kahit ano. Ayos lang ba si Sophie?”
Ipinikit ni Alexander ang kanyang mga mata.
Ang pag-arte ay walang depekto.
“Kailangan naming bumalik,” sabi niya nang mahinahon. “Lumala ang kanyang lagnat.”
“Oh, kawawang bata.” Huminga nang malalim si Camille. “Sinabi ko na sa iyo na masyado siyang mahina para maglakbay. Dapat ay nakinig ka.”
Nakahigpit ang kanyang mga daliri sa telepono.
“Oo,” sabi niya. “Marahil ay dapat akong nakinig nang mas maingat.”
Nagkaroon ng napakaliit na katahimikan.
“Alexander?”
“Tatawag ako kapag may alam na ako nang higit pa.”
“Siyempre,” sabi niya. “Mahal kita.”
Hindi siya sumagot.
Tinapos niya ang tawag.
Sa kabilang panig ng karagatan, dahan-dahang ibinaba ni Camille ang kanyang telepono.
Sa unang pagkakataon nang gabing iyon, mukha siyang naiinis.
Hindi natatakot.
Naiinis.
Na parang ang hinala ni Alexander ay isang mantsa sa kanyang damit.
Tinawid niya ang silid patungo sa itim na folder at kinuha ang isang huling litrato mula sa ilalim.
Nagpapakita ito ng isang babaeng nakatayo sa gilid ng isang sementeryo.
Estelle.
Mas bata.
Nakasuot ng itim.
Umiiyak sa tabi ng isang libingan.
Sa likod ng litrato, may nagsulat ng isang pangalan.
Margaret Ashford.
Ngumiti si Camille.
“Kaya doon ka pala nanggaling.”
Kinaumagahan, nagising si Sophie sa sikat ng araw.
Pumasok ito nang mahina sa mga hospital blind, maputla at hindi sigurado, pero sapat na para mapapikit siya.
Nakaupo si Estelle sa tabi ng kama, kalahating tulog sa isang upuan.
“Miss Estelle?” bulong ni Sophie.
Agad na napaayos ng upo si Estelle. “Nandito ako, sweetheart.”
Tumingin si Sophie sa paligid. “Nasaan si Papa?”
“Kausap ang mga doktor.”
“Darating ba si Camille?”
Natigil ang kamay ni Estelle.
“Hindi,” mahina niyang sabi. “Hindi ngayon.”
Nanginig ang ibabang labi ni Sophie.
“Nagalit siya kapag nagsasabi ako.”
Lumapit si Estelle.
“Kapag nagsasabi ng ano?”
Napuno ng luha ang mga mata ng bata.
“Na ang gamot ay hindi masarap ang lasa.”
Naramdaman ni Estelle ang pagkalat ng lamig sa kanyang katawan.
“Sophie, si Camille ba mismo ang nagbigay sa iyo ng gamot?”
Tumango si Sophie.
“Sinabi niya na gagawin akong mabait nito.”
Napalunok si Estelle.
“At sinabi ba niya na huwag sabihin sa iyong ama?”
Naging napakahina ng boses ni Sophie.
“Sinabi niya na iiwan ako ni Papa kung gagawa ako ng gulo.”
Sa isang sandali, hindi nakapagsalita si Estelle.
Gusto niyang sabihin na nagsinungaling si Camille, na ang mga ama ay hindi umaalis dahil lang ang mga bata ay may sakit, na ang pag-ibig ay hindi isang bagay na kailangang kitain ng isang bata sa pamamagitan ng pananahimik.
Pero bago pa siya makasagot, bumukas ang pinto.
Nakatayo doon si Alexander.
Narinig niya ang lahat.
Nakita siya ni Sophie at napatigil.
Dahan-dahang tinawid ni Alexander ang silid, maingat, na parang lumalapit sa isang sugatang ibon.
“Sophie,” sabi niya, lumuhod sa tabi ng kama. “Tumingin ka sa akin.”
Ginawa niya iyon.
Nalungkot ang kanyang mukha.
“Hindi kita kailanman iiwan.”
Tumulo ang mga luha sa mga pisngi ni Sophie.
“Kahit na masama ako?”
“Hindi ka masama.” Nanginginig ang kanyang boses. “Hindi ka kailanman naging masama.”
Inabot siya ni Sophie, at maingat siyang kinuha ni Alexander sa kanyang mga bisig.
Lumingon si Estelle sa kabilang panig, binibigyan sila ng privacy, pero hindi bago niya nakita ang pagpikit ni Alexander sa ibabaw ng buhok ng kanyang anak.
Nakapagtayo siya ng mga tore, nakabili ng mga kumpanya, nakasakop ng mga boardroom.
Pero ang maliit na yakap na ito ang nagpahina sa kanya.
Pagsapit ng tanghali, dumating ang unang ulat.
Nagbayad si Camille kay Dr. Isabelle Laurent sa pamamagitan ng isang shell foundation na nakarehistro sa Monaco. Ang gamot ay ini-order sa ilalim ng pangalan ni Sophie, pero ang delivery address ay nagbago nang tatlong beses.
Ang guardianship papers ay na-file anim na linggo ang nakalipas.
Anim na linggo.
Binasa ni Alexander ang timeline nang dalawang beses.
“Bakit niya kakailanganin ang legal guardianship?” tanong ni Estelle.
Sumagot ang kanyang abogado na si Maren Holt mula sa screen ng tablet.
“Kung si Mr. Vale ay idineklarang pansamantalang unfit, nawawala, o patay, si Miss Moreau ay magkakaroon ng agarang awtoridad sa mga medikal na desisyon ni Sophie, living arrangements, at inheritance protections.”
Napakunot ang noo ni Estelle. “Inheritance protections?”
Nag-atubili si Maren.
“Mr. Vale, kailangan kong magtanong ng isang bagay na hindi komportable. Binago mo ba kamakailan ang iyong will?”
“Hindi.”
“May nag-utos ba sa iyo?”
Nagdilim ang tingin ni Alexander.
“Camille.”
Tumalas ang ekspresyon ni Maren. “Kailan?”
“Tatlong buwan na ang nakalipas. Sinabi niya na ang kasal ay magiging mas simple kung ang lahat ay updated na bago ang seremonya.”
“At ginawa mo ba?”
“Hindi. Ipinagpaliban ko ito.”
Huminga nang malalim si Maren. “Kung gayon, iyon marahil ang motibo. Kung mananatiling si Sophie ang iyong tanging tagapagmana at may mangyari sa iyo bago ang kasal, walang matatanggap si Camille. Maliban na lang kung mayroon siyang legal na kontrol kay Sophie.”
Nasira ang sikmura ni Estelle.
Nanatiling hindi gumagalaw si Alexander.
“Kaya hindi si Sophie ang hadlang,” sabi niya.
Mabigat ang boses ni Maren. “Siya ang susi.”
Tila sumikip ang silid.
Tumingin si Estelle sa hospital bed, kung saan natutulog na nang mahimbing si Sophie sa wakas, hindi alam ang tungkol sa kayamanan, mga lagda, at mga pakana na umiikot sa kanyang maliit na buhay.
Mukhang may isang bagay sa loob ni Alexander ang sa wakas ay napaayos sa tamang lugar.
“Ano ang gusto mong gawin namin?” tanong ni Maren.
Naging hindi na muling mabasa ang ekspresyon ni Alexander.
Naglaho ang ama sa likod ng lalaking kinatatakutan ng mundo.
“Hayaan si Camille na isipin na wala akong alam.”
Tumingin si Estelle sa kanya nang matalas.
“Alexander—”
Nagtaas siya ng kamay, hindi para patahimikin siya, kundi para patatagin ang silid sa paligid niya.
“May mga kasabwat siya. Isang doktor. Isang court contact. May nagbabantay sa aking eroplano. Marahil ay may tao sa loob ng aking kumpanya.” Ang kanyang mga mata ay lumipat sa bintana. “Kung kakaharapin ko siya ngayon, itatago niya sila.”
Dahan-dahang tumango si Maren. “Gusto mong palabasin siya.”
“Gusto ko ang buong web.”
Napa-cross arms si Estelle. “At si Sophie?”
“Mananatili siya rito sa ilalim ng private security.”
“At si Camille?”
Malamig ang mga mata ni Alexander.
“Inaasahan pa rin ni Camille na papakasalan ko siya.”
Tatlong araw ang lumipas, bumalik si Alexander Vale sa Paris.
Mag-isa.
Kahit papaano, iyon ang pinaniwalaan ng mundo.
Iniulat ng mga gossip page na si Sophie Vale ay dumanas ng isang maliit na health episode at nagpapagaling nang pribado. Iniulat nila na lumipad si Alexander sa Paris para pakalmahin ang kanyang fiancée. Iniulat nila na ang kasal, na na-delay dahil sa sakit sa pamilya, ay nananatiling social event ng season.
Iniulat nila ang eksaktong gusto ni Alexander na iulat nila.
Nanatili si Estelle sa Boston kasama si Sophie, binabantayan ng mga lalaking kakaunti lang ang sinasabi at binabantayan ang lahat.
Pero sa ikaapat na gabi, isang package ang dumating sa ospital.
Walang return address.
Sa loob ay isang music box.
Porcelain.
Pink.
Isang ballerina ang dahan-dahang umiikot nang buksan ni Estelle ang takip.
Si Sophie, na nakaupo sa kama na may coloring book, ay ngumiti nang bahagya.
“Mayroon akong ganyan dati.”
Napakuyom ang puso ni Estelle.
“Kailan?”
“Sa bahay ni Camille.”
Nagpatuloy ang musika.
Malambot.
Matamis.
Mali.
Inabot ni Estelle na isara ang takip, pero napansin niya ang isang bagay sa ilalim ng velvet lining.
Isang nakatuping note.
Maingat niya itong kinuha.
May anim na salita lang na nakasulat sa eleganteng itim na tinta.
Hindi mo mapoprotektahan ang sa akin.
Bumilis ang tibok ng puso ni Estelle.
Binaligtad niya ang music box.
Isang maliit na pulang ilaw ang kumukurap sa ilalim ng base.
Ibinagsak niya ito sa bed tray at kinuha si Sophie.
“Security!”
Bumukas nang malakas ang pinto.
Kinuha ng isa sa mga guard ang box at mabilis itong inilabas ng silid.
Pagkalipas ng ilang minuto, bumalik siya na may mabigat na mukha.
“Isang listening device,” sabi niya. “At isang tracker.”
Niyakap ni Estelle si Sophie sa kanyang dibdib.
Nanginginig ang bata.
“Paano ito nakalusot?” tanong ni Estelle.
Hindi sumagot ang guard.
Hindi na niya kailangan.
May isang tao sa loob ng ospital ang pumayag dito.
Nang gabing iyon, inilipat si Sophie sa ibang floor sa ilalim ng isang pekeng pangalan.
Naupo si Estelle sa tabi niya hanggang sa makatulog siya. Pagkatapos ay lumabas siya sa hall at tinawagan si Alexander.
Sumagot siya sa unang ring.
“Anong nangyari?”
Sinabi niya sa kanya.
Sumunod ang katahimikan.
Pagkatapos ay sinabi niya, “Nasaktan ka ba?”
“Hindi.”
“Si Sophie?”
“Takot, pero ligtas.”
Nagbago ang kanyang paghinga.
Naririnig ni Estelle ang musika nang mahina sa background. Isang piano. Mga boses. Mga basong nagkakalantugan.
“Nasaan ka?” tanong niya.
“Sa engagement dinner ni Camille.”
Ipinikit ni Estelle ang kanyang mga mata.
Siyempre.
Nakatayo siya sa parlor ng leon, nagpapanggap na hindi nakikita ang mga ngipin.
“Alexander, may nakalapit kay Sophie.”
“Alam ko.”
“Kailangan mo nang tapusin ito.”
“Hindi pa.”
“Nagpadala siya ng banta.”
“Hindi,” mahina niyang sabi. “Nagpadala siya ng mensahe.”
Nakahawak si Estelle sa telepono. “Ano ang pagkakaiba?”
“Ang banta ay layunin na takutin tayo para lumayo.” Tumigas ang kanyang boses. “Ang mensahe ay layunin na pilitin tayong mag-react.”
Tumingin si Estelle sa salamin sa natutulog na mukha ni Sophie.
“At anong gagawin mo?”
Ang sagot ni Alexander ay sapat na malamig para pangilabutan siya.
“Magre-react nang mali.”
Sa Paris, nakatayo si Camille sa ilalim ng mga chandelier, tumatawa na parang ang kanyang mundo ay gawa sa ginto.
Pinaliligiran siya ng mga panauhin, hinahangaan ang singsing, ang damit, ang mga bulaklak, ang mala-fairy-tale na perpeksyon ng lahat. Nakatayo si Alexander sa tabi niya, tahimik at elegante, isang baso ng hindi nagalaw na champagne sa kanyang kamay.
Para sa sinumang nanonood, maganda sila.
Para kay Alexander, mukha siyang isang estranghero na suot ang mukha ng taong minahal niya noon.
Lumapit si Camille.
“Mukhang malayo ang iniisip mo ngayong gabi.”
“Naging mahirap ang sakit ni Sophie.”
Hinawakan ng kanyang mga daliri ang manggas nito.
“Palagi siyang humihingi nang labis sa iyo.”
Bahagyang lumingon si Alexander.
“Anak ko siya.”
Hindi nawala ang ngiti ni Camille.
“Siyempre. Ang ibig ko lang sabihin ay nararapat ka rin sa kapayapaan.”
Nandoon na naman iyon.
Ang parehong malambot na kutsilyo.
Tumingin si Alexander sa kamay nito sa kanyang braso at naisip na inilalagay nito ang gamot sa dila ni Sophie.
“Nararapat ba ako?” tanong niya.
Pinag-aralan siya ni Camille.
Sa loob ng isang maikling segundo, may matalas na dumaan sa likod ng kanyang mga mata.
Pagkatapos ay hinalikan niya ang pisngi nito.
“Higit sa sinuman.”
Sa kabilang panig ng silid, isang waiter ang lumapit dala ang isang pilak na tray.
Nakalagay doon ang dalawang baso ng champagne.
Kumuha si Camille ng isa at iniabot ang isa pa kay Alexander.
“Para sa atin,” sabi niya.
Tinanggap niya ito.
Pero hindi siya uminom.
Pinanood siya ni Camille sa ibabaw ng gilid ng kanyang baso.
“Natatakot ka pa rin ba na nilalason kita?” biro niya.
Masyadong eksakto ang mga salita.
Masyadong matapang.
Ngumiti si Alexander sa unang pagkakataon sa buong gabi.
“Dapat ba ako?”
Mahina ang kanyang tawa. “Mahal ko, kung gusto kitang sirain, hindi mo kailanman makikitang darating ito.”
Tinitigan niya ito sa mata.
“Hindi,” sabi niya. “Sa tingin ko nga ay hindi.”
Pagsapit ng hatinggabi, pumasok si Alexander sa pribadong study ni Camille habang ang mga panauhin ay nagsasayaw sa ibaba.
Inayos ni Maren ang remote access sa security system ng bahay. Ang mga camera ay naka-loop sa loob ng eksaktong pitong minuto.
Limang minuto lang ang kailangan ni Alexander.
Binuksan niya ang desk drawer.
Naka-lock.
Kinuha niya ang isang maliit na device mula sa kanyang bulsa at inilagay ito sa brass plate. Kumislap ang isang berdeng ilaw.
Nag-click ang drawer at bumukas.
Sa loob ay mga papel, mga resibo ng alahas, mga sulat mula sa mga designer, isang passport, at sa ilalim ng mga ito, isang manipis na itim na folder.
Binuksan ito ni Alexander.
Mga litrato.
Si Sophie.
Si Estelle.
Siya.
Ang kanyang opisina.
Ang kanyang eroplano.
Ang kanyang lagda na kinopya nang dose-dosenang beses sa mga blangkong papel.
Nasira ang kanyang sikmura.
Pagkatapos ay nakita niya ang litrato sa sementeryo.
Si Estelle sa tabi ng libingan.
Margaret Ashford.
Napakunot ang noo ni Alexander.
Bakit mayroon nito si Camille?
Isinilid niya ang litrato sa kanyang jacket.
Sa ilalim ng folder ay may isang selyadong envelope na may marka na:
PAGKATAPOS NG KASAL.
Binuksan niya ito.
Sa loob ay isang draft announcement mula sa Vale Industries.
Sa pinakamalalim na kalungkutan, kinukumpirma ng pamilyang Vale na si Alexander Vale ay pumanaw nang hindi inaasahan sa kanyang pagtulog…
Hindi na nagbasa pa si Alexander.
Ang kanyang repleksyon ay nakatitig mula sa madilim na bintana.
Patay.
Isinulat na niya siyang patay.
May narinig na mga yabag sa labas ng pinto.
Mabilis na ibinalik ni Alexander ang mga papel, pero hindi sapat ang bilis.
Bumukas ang pinto.
Nakatayo doon si Camille.
Sa loob ng isang sandali, walang nagsalita sa kanila.
Pagkatapos ay ngumiti siya.
“May hinahanap ka ba?”
Isinara ni Alexander ang drawer.
“Wala ka rito kanina.”
“At naging curious ka.”
Ang kanyang mga mata ay bumaba sa jacket nito.
“May nahanap ka bang interesante?”
Naglakad siya patungo sa kanya.
“Isang kumpirmasyon lang.”
Nawala ang kanyang ngiti.
“Ng ano?”
“Na hindi na kita dapat muling iwanang mag-isa kasama ang aking anak.”
Nagbago ang mukha ni Camille.
Hindi madula.
Hindi tulad ng isang kontrabida sa isang dula.
Simpleng nawalan lang ito ng laman.
Nawala ang init. Nawala ang ganda. Nawala ang lambot.
Ang natira ay kalmado at tila napakatanda na.
“Dapat ay pinakasalan mo ako noong nag-aya ako,” sabi niya.
Tinitigan siya ni Alexander.
“Kaya totoo nga.”
Pumasok si Camille sa silid at isinara ang pinto sa likuran niya.
“Pinagmumukha mong napakasimple niyan.”
“Nilasing mo ang aking anak.”
“Nag-manage lang ako ng isang problema.”
Tumigas ang kanyang panga.
“Limang taong gulang pa lang siya.”
“Tagapagmana siya,” sabi ni Camille. “At ang mga tagapagmana ay hindi nananatiling bata nang matagal.”
Naramdaman ni Alexander ang pandidiri sa kanya.
“Baliw ka.”
“Hindi.” Tumalas ang kanyang boses. “Praktikal ako. Alam mo ba ang pakiramdam ng tumayo sa tabi ng isang lalaking nagmamay-ari ng kalahati ng mundo at ituring pa ring palamuti lang? Alam mo ba ang sinabi ng iyong board tungkol sa akin? Ang iniisip ng iyong mga kaibigan? Magandang Camille. Eleganteng Camille. Mapalad na Camille.”
Lumapit siya.
“Hindi ako ipinanganak para maging palamuti lang.”
“Papatayin mo ako.”
Ikiniling ni Camille ang kanyang ulo.
“Hindi ngayong gabi.”
Kinilabutan siya sa sagot.
“Inaamin mo ba?”
“Wala akong inaamin na mahalaga nang walang saksi.”
Ang mga mata ni Alexander ay tumingin sa sulok ng kisame.
Ang camera.
Mahina ang tawa ni Camille.
“Oh, Alexander. Akala mo ba talaga ay hindi ko alam na nasa loob ng aking security system si Maren Holt?”
Naging malamig ang kanyang dugo.
Sa ibaba, tumigil ang musika.
Pagkatapos ay may sumigaw.
Tumabi si Camille nang pumasok ang dalawang lalaki sa study. Hindi household staff. Hindi mga panauhin.
Security.
Pero hindi sa kanya.
Inabot ni Alexander ang kanyang telepono.
Nagtaas ang isa sa mga lalaki ng isang maliit na itim na device.
Walang signal.
Huminga nang malalim si Camille.
“Palagi kang kampante na ang pera ay nagpapatatag sa iyo. Pero ang pera ay pinoprotektahan ka lang mula sa mga taong gusto ng mas maraming pera.”
“At ano ang gusto mo?”
Dahan-dahan siyang lumapit sa kanya.
“Ang pangalan mo.”
Hinawakan siya ng mga lalaki.
Lumaban si Alexander nang isang beses, sapat na lakas para maibagsak ang isang lalaki sa desk, pero ang pangalawa ay tumama sa kanyang balikat at pinilit siyang mapaluhod.
Kinuha ni Camille ang nalaglag na telepono nito.
“Huwag kang mag-alala,” sabi niya. “Hindi ka mamamatay ngayong gabi.”
Lumuhod siya sa harap nito, ang kanyang ivory na damit ay nakalatag na parang natapong liwanag ng buwan.
“Maglalaho ka.”
Tumingin si Alexander sa kanya, humihingal.
“Protektado si Sophie.”
Bumalik ang ngiti ni Camille.
“Oo,” bulong niya. “Ni Estelle.”
May kung ano sa kanyang tono ang nagpatigil sa kanya.
Lumapit pa si Camille.
“Hindi mo ba talaga naisip kung bakit naging available siya sa tamang-tamang sandali? Kung bakit alam niya kung ano ang dapat mapansin? Kung bakit nagtiwala agad si Sophie sa kanya?”
Tumitibok nang malakas ang puso ni Alexander.
“Nagsisinungaling ka.”
“Talaga?”
Inabot niya ang loob ng jacket nito at kinuha ang litrato sa sementeryo.
“Tanungin mo siya tungkol kay Margaret Ashford.”
Walang sinabi si Alexander.
Kumislap ang mga mata ni Camille.
“Tanungin mo siya kung bakit binisita ng iyong yumaong asawa ang babaeng iyon bago siya namatay.”
Sa unang pagkakataon, nawala ang kontrol ni Alexander.
“Ang asawa ko?”
Tumayo si Camille.
“Oh, mahal ko,” mahina niyang sabi. “Pinaliligiran ka na ng mga multo simula pa noong una.”
Bumukas nang malakas ang mga pinto sa ibaba.
Mas maraming sigawan.
Isang crash.
Lumingon ang isa sa mga lalaki ni Camille.
“Anong nangyayari?”
Napakunot ang noo ni Camille.
Pagkatapos ay namatay ang lahat ng ilaw.
Nilamon ng kadiliman ang bahay.
Sa loob ng isang segundo, nagkaroon ng katahimikan.
Pagkatapos ay isang boses ng babae ang nagsalita mula sa pintuan.
“Bitawan niyo siya.”
Kilala ni Alexander ang boses na iyon.
Estelle.
Isang flashlight beam ang tumama sa silid.
Nakatayo siya doon na naka-dark coat, may ulan sa kanyang buhok, ang isang kamay ay nakahawak sa doorframe. Sa likod niya ay ang dalawa sa mga guard ni Alexander at si Maren Holt, hawak ang isang tablet.
Nalukot ang ekspresyon ni Camille sa unang pagkakataon.
“Ikaw.”
Hindi tumingin si Estelle sa kanya.
Tumingin siya kay Alexander.
“Kaya mo bang tumayo?”
Mabilis na gumalaw ang isa sa mga guard. Ang mga lalaki ni Camille ay hinila pabalik bago pa sila makapag-react. Tumayo si Alexander, nakatitig pa rin kay Estelle na parang imposible ito.
“Dapat ay nasa Boston ka,” sabi niya.
“Ligtas si Sophie,” sagot ni Estelle. “At nagkamali si Camille.”
Tumawa si Camille. “Talaga?”
Itinaas ni Maren ang tablet.
“Ang lahat sa silid na ito ay na-record. Hindi sa pamamagitan ng iyong mga camera. Kundi sa pamamagitan ng listening device na ipinadala mo kay Sophie.”
Napatigil si Camille.
Matatag ang boses ni Estelle.
“Gusto mo kaming mag-panic. Sa halip, ginamit namin ito.”
Sa unang pagkakataon, mukhang hindi sigurado si Camille.
Dahan-dahang lumingon si Alexander sa kanya.
“Sapat na ang inamin mo.”
Ang mga mata ni Camille ay lumipat mula sa kanya patungo kay Estelle.
Pagkatapos ay ngumiti siya.
Hindi ito pagkatalo.
Kundi kasiyahan.
“Hindi,” sabi niya. “Inamin ko ang eksaktong gusto kong marinig mo.”
Isang tunog ang nanggaling sa tablet ni Maren.
Isang notification.
Pagkatapos ay isa pa.
Pagkatapos ay isa pa.
Nagbago ang mukha ni Maren.
Nakita ito ni Alexander.
“Ano?”
Tumingin si Maren, maputla.
“Bumubagsak ang stock ng Vale Industries.”
Kinuha ni Alexander ang tablet.
Ang mga headline ay kumikislap sa screen.
ALEXANDER VALE NAUGNAY SA MGA PEKENG MEDICAL RECORD NG VALE FAMILY TRUST.
CUSTODY SCANDAL SANGKOT ANG HINDI KILALANG NANNY.
PRIBADONG AUDIO NAGPAPAHIWATIG NA ANG TAGAPAGMANA NG VALE AY BINIBIGYAN NG GAMOT SA ILALIM NG AWTORIDAD NG AMA.
Nakatitig si Alexander.
Tumalikod sa kanya ang mundo sa loob ng ilang segundo.
Umatras si Camille patungo sa bintana.
“Akala mo ay tungkol ito sa pagpapatunay ng ginawa ko,” sabi niya. “Pero naniniwala ang mga tao sa unang kuwento na naririnig nila. At ang sa akin ay nasa lahat na ng dako.”
Humuhuni ang mga sirena ng pulis sa malayo.
Tumingin si Estelle kay Alexander.
“Kailangan na nating umalis.”
Lumawak ang ngiti ni Camille.
“Oo,” sabi niya. “Tumakbo kayo. Magiging perpekto ang hitsura niyan.”
Kumilos si Alexander patungo sa kanya, pero hinawakan ni Estelle ang kanyang braso.
“Hindi ngayon.”
Mukha siyang naguguluhan sa pagitan ng galit at katuwiran.
Pagkatapos ay sumigaw si Maren, “Alexander!”
Binuksan ni Camille ang bintana.
Pumasok ang ulan sa study.
Sa isang iglap, nakatayo siya sa gitna ng bagyo, ang ivory na damit ay humahampas sa kanyang mga binti.
“Hindi pa ito tapos,” sabi ni Alexander.
Tumingin si Camille sa kanya nang may maliwanag at walang awang mga mata.
“Hindi,” sagot niya. “Nagsisimula pa lang ito sa wakas.”
Pagkatapos ay umatras siya sa balcony, kung saan may isang rope ladder na lumaylay mula sa itaas.
Isang helicopter ang lumitaw sa itaas ng roofline, ang mga blade nito ay dumadagundong sa gitna ng ulan.
Sa loob ng ilang segundo, wala na si Camille.
Lalong lumakas ang mga sirena.
Sina Alexander, Estelle, at Maren ay tumakas sa service passage habang ang mga police car ay bumubuhos sa front gates.
Pagsapit ng bukang-liwayway, nasa isang safe house na sila sa labas ng lungsod.
Natutulog si Sophie sa kabilang silid sa ilalim ng guard, hindi alam na ang imperyo ng kanyang ama ay nasusunog sa bawat screen sa buong mundo.
Nakatayo si Alexander sa harap ng telebisyon, pinapanood ang mga estranghero na pinag-uusapan ang kanyang buhay na parang isang laro.
Nakaupo si Estelle sa mesa, maputla sa pagod.
Lumingon siya sa kanya.
“Sino si Margaret Ashford?”
Ipinikit ni Estelle ang kanyang mga mata.
Alam niya na darating ang tanong na iyon.
“Ang aking ina.”
Nanatiling hindi gumagalaw si Alexander.
Binuksan ni Estelle ang kanyang handbag at kinuha ang isang lumang envelope, kupas na ang mga gilid.
“Nagtatrabaho siya para sa iyong asawa bago pa isilang si Sophie.”
“Hindi siya kailanman binanggit ng aking asawa.”
“Hindi,” sabi ni Estelle. “Dahil tatlong araw matapos bisitahin ang aking ina, namatay ang iyong asawa.”
Tinitigan siya ni Alexander.
Tila tumagilid ang silid.
Inilagay ni Estelle ang envelope sa mesa.
“Iniwan ito ng aking ina para sa akin bago siya naglaho.”
“Naglaho?”
Tumango si Estelle.
“Anim na taon na ang nakalilipas.”
Tumingin si Alexander sa envelope.
Ang pangalan ng kanyang yumaong asawa ay nakasulat doon sa kupas na tinta.
Vivienne Vale.
Dahan-dahan ang kanyang mga kamay habang binubuksan ito.
Sa loob ay isang litrato.
Si Vivienne, buntis, nakatayo sa tabi ni Margaret Ashford.
Sa pagitan nila ay isang batang babae na may ginintuang buhok.
Camille.
Pero iba ang hitsura niya noon.
Mas mahirap.
Mas galit.
Mas gutom.
Sa likod ng litrato, may isinulat si Vivienne na isang pangungusap:
Kung may mangyari man sa akin, huwag kang magtitiwala sa babaeng nagpapakilala bilang Camille Moreau.
Naging puti ang mukha ni Alexander.
Tumingin si Estelle patungo sa nakasarang pinto ni Sophie.
At mula sa loob ng bedroom, biglang sumigaw ang bata.
Tumakbo si Alexander.
Binuksan niya nang malakas ang pinto.
Ang guard ay nakahandusay na walang malay sa sahig.
Nakasara ang bintana pero nakabukas na ito ngayon.
Walang laman ang kama ni Sophie.
Sa unan ay nakapatong ang pearl earring ni Camille.
At sa tabi nito, isang note na isinulat sa sulat-kamay ng isang bata:
May you like
Papa, sumama ako kay Mama.
...Kung gusto mong malaman ang susunod na mangyayari, mangyaring i-type ang "YES" at i-like para sa higit pa.
