Pinalaki Ko ang 10 Anak ng Nobya Ko Matapos Niya Kaming Iwan – Pagkalipas ng 30 Taon, Dumating ang Kanyang Abogado sa Aking Pinto at Sinabi, 'Pinakiusapan Niya Akong Ihatid ang Sobreng Ito Ngayon'

Akala ko ay naiintindihan ko na kung bakit nasira ang aking kinabukasan isang linggo bago ang aking kasal. Umabot ng tatlong dekada bago ko matuklasan kung gaano kalaking bahagi ng kwento ang hindi ko pa alam.

Ako ay 32 taong gulang nang makilala ko si Robert. Siya ay limang taon na mas matanda sa akin, mabait, maingat sa kanyang mga salita, at may mabigat na dinadala sa buhay na dapat sana ay natatakot ako rito.

Ang lalaki ay may 10 anak.

Oo, 10!

Malungkot na pumanaw ang kanyang asawa dalawang taon na ang nakalilipas, at siya ang nagpapalaki sa kanila nang una ko siyang makita sa grocery store, sinusubukang imaneho ang isang kariton na puno ng mga kahon ng cereal habang inaabot ako ng isang paslit.

Ang paslit na iyon ay si Sophie.

"Pasensya na," sabi ni Robert, sabay karga sa kanya. "Ginagawa niya iyon sa sinumang ngumiti sa kanya."

"Kung gayon, sa palagay ko ay patuloy akong ngumingiti," sabi ko.

Tumawa siya, pagod ngunit mainit, at may kung anong lumambot sa akin bago ko pa ito maramdaman na pigilan.

Hindi lang ako umibig kay Robert; umibig din ako sa kanilang lahat.

***

Si Amanda ay 15 taong gulang at masyadong malaki na para sa kanyang edad. Tahimik si Derrick maliban na lang kung may kailangang ayusin. Si Sue ay nagsasalita gamit ang kanyang mga kamay. Sina Jacob at David, ang kambal, ay ginawang isang paligsahan ang bawat gawain. Ang quadruplets ay mga bola ng enerhiya, at tinawag ako ni Sophie na "Mama" bago pa man sabihin sa kanya ng sinuman.

***

Sa loob ng ilang buwan ng pakikipag-date, mas madalas akong nasa bahay ni Robert sa gabi.

Tumulong ako sa takdang-aralin, naghalo ng sopas, naghanap ng medyas, hinalikan ang mga gasgas na tuhod, at inalam kung aling bata ang nangangailangan ng malumanay na salita at kung alin ang nangangailangan ng prangka na katotohanan.

***

Nag-propose ang aking kasintahan pagkalipas ng anim na buwan habang kumakain ng meatloaf at mashed potatoes, habang ang lahat ng 10 bata ay nagkukunwaring hindi nakikinig mula sa pasilyo!

"Ipapakasal mo ba kami?" tanong niya.

Sumagot ako ng "oo" habang umiiyak, at sinimulan naming planuhin ang aming kasal.

Akala ng nanay ko, si Helen, nababaliw na ako!

***

"Sampung anak, Margaret," sabi ng nanay ko tuwing Linggo. "Wala ka pang sariling buhay."

"Nagpapakatanga ka."

Hinayaan ko siyang sabihin iyon dahil alam kong hindi niya naiintindihan.

***

Dalawang linggo bago ang kasal, sinubukan ko ang damit ko sa salamin sa kwarto. Isinara ni Amanda ang zipper sa likod habang pumapalakpak si Sophie, at sumilip ang mga lalaki sa paligid ng hamba ng pinto, nagkukunwaring nasusuka. Tuwang-tuwa ako para sa araw na iyon!

Pagkatapos ay nakita ko si Robert sa salamin.

Nakatayo ang fiancé ko sa pintuan, pinagmamasdan ako na may ekspresyong hindi ko maintindihan noon. Hindi eksaktong kaligayahan, pero hindi rin kalungkutan. Parang sinusubukan niya akong isaulo.

"Ang ganda mo," mahina niyang sabi.

"Hindi mo dapat makita ang damit."

"Alam ko," sagot niya. "Gusto ko lang matandaan."

Sa pagbabalik-tanaw, sa tingin ko ay alam na ng isang bahagi niya na may mali. Ilang buwan na siyang pagod, pumapayat, at itinatago ang sakit ng ulo sa likod ng maliliit na ngiti.

***

Nang umaga na nawala si Robert, masyadong tahimik ang bahay. Isang linggo bago ang aming kasal.

Walang ingay na gumalaw siya bago nagising ang mga bata. Malamig ang kanyang gilid ng kama.

"Robert?" tawag ko.

Walang sumasagot.

Nakatayo si Amanda nang walang sapin sa paa sa tuktok ng hagdan, yakap ang sarili, nang umalis ako sa aming kwarto.

"Mama Margaret," bulong niya, "Wala na ang trak ni Daddy."

Sinabi ko sa kanya na malamang ay lumabas siya para mag-alaga, ngunit tiningnan niya ako nang seryoso at alam niyang nagsisinungaling ako.

***

Matapos subukang tawagan ang aking fiancé at makitang naka-off ang kanyang telepono, naghintay ako ng isang oras, sinubukan ko siyang muli, nataranta, at tinawagan ang lahat ng naiisip ko: ang kanyang kapatid, ang kanyang foreman, ang kanyang pinakamatandang kaibigan, at ang aking ina.

Walang nakakita sa kanya.

Inaabot ko na naman ang telepono, handa nang tumawag ng tulong sa pulis, nang mapansin ko ang nakatuping sulat sa mesa ng kusina, na nakalagay sa mangkok ng asukal.

Nanginig ang mga kamay ko nang buksan ko ito.

"Pasensya na. Hindi ko na kaya ito."

Iyon lang.

Walang paliwanag, walang paalam, at walang pagbanggit sa mga bata. Durog na durog ang puso ko.

Naupo ako nang mariin at binasa ito nang paulit-ulit, na parang magbabago ang mga salita kung titigan ko ito nang matagal.

Pagkatapos ay pumasok si Sophie sa kusina na naka-pajama, ipinulupot ang dalawang braso sa aking binti, at tumingala sa akin gamit ang mga mata ni Robert.

"Mama, juice?"

Iyon ang sandaling nahati ang buhay ko sa dalawa.

***

Tumawag pabalik ang aking ina.

"Margaret, makinig ka sa akin," sabi niya pagkatapos kong sabihin sa kanya. "Ito ay isang senyales. Hayaan mong kunin ng sistema ang mga bata. Bata ka pa at may buhay ka pa sa hinaharap."

"Hindi mo sila responsibilidad."

"Hindi ko sila maaaring paalisin."

"Huwag kang magpakatanga!"

"Sabi ko hindi ko kaya."

Ibinaba niya ang telepono.

Hindi lang siya ang nag-iisang masungit.

***

Pagsapit ng katapusan ng linggo, tumawag ang tiyahin ko, ang dalawa kong pinsan, at isang kaibigan ng pamilya na kilala ko simula pagkabata. Maging ang ilan sa mga kamag-anak ni Robert ay tumawag.

Bawat isa sa kanila ay nagsabi ng iba't ibang bersyon ng parehong bagay.

Maaaring ilagay ang mga bata sa sistema.

Masyado pa akong bata para sayangin ang buhay ko.

May iba pang makakagawa nito.

Nakinig ako nang magalang, pagkatapos ay tiningnan ko ang mga bata sa paligid ng aking mesa sa kusina at alam kong hindi ko sila maaaring palayain dahil mahal ko sila na parang sarili ko. Alam kong magiging mahirap ito, ngunit sinusunod kod ang puso ko.

***

Sa opisina ng county, isang babaeng may mabait na mga mata ang umupo sa tapat ko dala ang isang tumpok ng mga papel.

"Sigurado ka ba?" tanong niya. "Ang emergency guardianship ay unang hakbang lamang bago ang pag-aampon. Malaking bagay ang sampung bata para sa isang tao."

"Alam ko."

"Matagal ito."

"Alam ko."

"Walang hiya sa pag-atras," giit niya.

Naisip ko ang mga bata.

"Tinatawag na nila akong Mama," sabi ko. "Hindi ko kayang iwanan iyon."

Nabaligtad ang lagda ko dahil ayaw manatiling matatag ang kamay ko.

Inabot ng maraming taon bago natapos ang mga pag-aampon, ngunit sa puso ko, naging akin ang mga ito noong araw na iyon.

Muntik na akong masira ng unang taon!

***

Nagtrabaho ako ng mga araw sa isang bodega ng tela at gabi sa pananahi ng mga uniporme para sa isang lokal na distrito ng paaralan. Natuto si Amanda na magluto ng mga simpleng hapunan. Si Derrick ang nag-alaga ng damuhan. Si Sue ang nag-alaga ng mga labada. Nag-aaway sina Jacob at David tungkol sa mga pinggan, kadalasan para lang magkasabay silang mag-swimming!

May mga gabi, pagkatapos matulog ng lahat, nakaupo ako sa mesa sa sala at nagtataka kung bakit umalis si Robert.

Siguro may nakilala siyang iba.

Siguro may mga utang siya na hindi ko alam.

Siguro ang pagpapalaki ng napakaraming anak ay naging sobra na.

Siguro hindi ako sapat na dahilan para manatili.

Hindi ako nakahanap ng sagot.

***

May ilang lalaki na nagpakita ng interes noong mga unang taon: isang kapitbahay, isang katrabaho, isang kaibigan ng baseball coach ni Derrick.

Pero palaging pareho ang natatapos sa mga pag-uusap.

"Sampung anak?" Sabi ng isang lalaki, habang nilalapag ang kanyang kape na parang nasunog siya.

"Oo," sabi ko sa kanya. "Sampu."

Hindi na siya tumawag muli.

Pagkatapos ng ilang sandali, tumigil na ako sa pagkukunwaring may lugar para sa pakikipag-date. Ang mga gabi ko ay para sa takdang-aralin, paliligo, pananghalian sa paaralan, lagnat, mga bayarin, at mga panalangin bago matulog.

Hindi na ako muling nakipag-date sa kahit sino, ngunit masaya pa rin ako dahil mayroon ako sa kanila.

***

Nangyari pa rin ang galit ng mga magulang ko nang maraming taon at ayaw tumulong. Tumatawag ang nanay ko tuwing Pasko na parang may nilalagay na kahon.

"Ginagawa mo pa rin ba ito, Margaret?"

"Mga anak ko sila, Mama."

"Mga anak sila ng iba!"

"Hindi," malumanay kong sabi. "Akin sila."

Kalaunan, tumigil na ako sa pagsagot.

At kahit papaano, nagpatuloy ang buhay.

***

Naging pediatric nurse si Amanda. Nagbukas si Derrick ng maliit na talyer ng sasakyan. Naging guro si Sue sa ikatlong baitang. Naging inhinyero sina Jacob at David at nagtatalo pa rin sa lahat ng bagay. Naging social worker si Sophie at minsan ay sinabi niya sa akin na pinili niya ang propesyong iyon dahil gusto niyang maging para sa ibang mga bata ang ginawa ko para sa kanya.

Umiiyak ako sa kusina nang isang oras pagkatapos niyang umalis nang araw na iyon.

Lumipas ang tatlumpung taon, at wala akong pinagsisisihan.

***

Tuwing Sabado, bumabalik ang mga anak ko sa bahay na kahit papaano ay napanatili ko. Nagtatakbuhan ang mga apo sa bakuran. Amoy inihaw na manok, tsaa, at lemon cake ni Amanda ang kusina.

Noong nakaraang Sabado, hindi naiiba ang nangyari noong una.

Inihahanda ni Sophie ang mesa. Nagtatalo sina Jacob at David tungkol sa football. Inaayos ni Derrick ang pinto ng kabinet na hindi ko naman hiniling sa kanya na ayusin. Pinaupo ako ni Amanda dahil mukhang pagod na ako.

Pagkatapos ay may kumatok.

Binuksan ko ang pinto at nakita ko ang isang lalaking naka-abong suit na may hawak na folder na gawa sa katad.

"Margaret?" tanong niya.

"Po?"

"Ako si Mr. Johnson. Ako ang abogado ni Robert."

Tila tumahimik ang silid sa likuran ko.

"Robert?" bulong ko.

Iniabot niya ang isang makapal na sobre. Nakasulat ang pangalan ko sa harapan gamit ang sulat-kamay na agad kong nakilala, kahit na tatlong dekada na ang lumipas.

"Ginang, inutusan po akong ihatid ito sa inyo sa mismong araw na ito," sabi ng abogado. "Iyon ang mga malinaw niyang tagubilin bago siya pumanaw."

Bago pa ako makahinga nang malalim para magtanong, magalang na tumango si Mr. Johnson, lumingon, at naglakad pabalik sa kanyang sasakyan.

Nakatayo ako sa may pintuan habang nanginginig ang sobre sa aking kamay.

"Mama?" tanong ni Amanda sa likuran ko. "Sino iyon?"

Hindi ako makasagot.

Naglakad ako pabalik sa mesa kung saan nakaupo at naghihintay ang lahat ng 10 anak kong malalaki na, at binuksan ko ang selyo gamit ang nanginginig na mga kamay.

Tumahimik ang silid na parang isang simbahan.

"Basahin mo, Mama," bulong ni Amanda.

Kaya ginawa ko rin.

Isinulat ni Robert na ilang buwan na siyang may sakit bago ang kasal. Ang pagod, sakit ng ulo, pagbaba ng timbang, at kakaibang pananakit ay paulit-ulit niyang sinisisi sa trabaho.

Isang linggo bago ang dapat naming ikasal, sinabi sa kanya ng mga doktor ang balita. Naniniwala sila na mayroon siyang ilang buwan, marahil isang taon. Mayroong isang eksperimental na paggamot, ngunit walang pangako na makakatulong ito.

"Hindi ko kayang pakasalan ka, pagkatapos ay gawing balo ka, iwan kang may 10 nagdadalamhating anak, at ibaon kayong lahat sa ilalim ng mga bayarin sa medikal. Kaya, umalis ako. Ang sulat na iniwan ko ay malupit dahil inakala kong mas mabilis akong palalayain ng kalupitan kaysa sa awa."

Kinailangan kong tumigil sa pagbabasa. Nakaramdam ako ng pagkahilo.

Inabot ni Sophie ang kamay ko.

Pagkatapos ay nagpatuloy ako.

"Umunlad ang paggamot nang walang inaasahan. Ngunit nang maging kumpiyansa na ang mga doktor ko, halos dalawang taon na ang lumipas. Bumalik ako nang isang beses. Nagmaneho ako lampas sa bahay nang tatlong beses bago ako nagkaroon ng lakas ng loob na huminto. Nakita ko si Amanda na may dalang mga groseri sa loob; tinuturuan ni Derrick ang kambal kung paano ayusin ang kadena ng bisikleta, at si Sophie ay tumatakbo sa bakuran patungo sa iyo, tinatawag kang 'Mama'."

Tumulo ang isang luha.

"Mahal ko, nakaupo ako sa ibang trak nang halos isang oras aat naunawaan ang aking ginawa. Ang mga bata ay may katatagan at isang ina na nanatili. Natatakot ako na ang pagbabalik ay magbubura sa lahat ng kanilang naligtasan. Maaaring magkaroon ng mga legal na pagtatalo, kalituhan, at sama ng loob. Kaya umalis ako muli."

"Hindi ko ginawa iyon dahil tama iyon. Kinumbinsi ko ang aking sarili na hindi ito gaanong nakakasama kaysa sa pagbabalik. Pagkalipas ng mga taon, nang magsimulang lumala ang aking kalusugan, kinuha ko si Mr. Johnson at binigyan siya ng mga tagubilin. Ang liham ay ihahatid eksaktong 30 taon pagkatapos ng aking pag-alis. Sa panahong iyon, ang bawat bata ay malamang na lumaki na." Walang posibleng isyu sa kustodiya."

Ipinaliwanag din ni Robert na bumuo siya ng isang trust, at si Johnson ang makikipag-ugnayan para sa mga detalye.

Nagsimula nang mabigo ang paggamot. Nang panahong iyon, nagsimula na siya ng isang maliit na negosyo sa bookkeeping at consulting. Namuhay siya nang simple, hindi na muling nag-asawa, at hindi na nagkaroon ng mas maraming anak. Ang bawat dagdag na dolyar ay napupunta sa isang account para sa pamilyang iniwan niya.

"Hindi ito isang kayamanan, o isang paghingi ng tawad."

Pagkatapos ay dumating ang bahaging nagpakirot sa aking sikmura.

Umupa si Robert ng isang retiradong imbestigador, hindi kailanman para makialam, para lamang kumpirmahin na ligtas at maayos ang mga bata. Hindi siya pumunta mismo dahil natatakot siyang isang sulyap lang sa kanila ay mag-uudyok sa kanya na umakyat sa hagdan at sirain ang lahat.

Alam niya ang tungkol sa mga graduation.

Trabaho ni Amanda.

Tindahan ni Derrick.

Unang silid-aralan ni Sue.

Mga degree sa engineering ng kambal.

Trabaho ni Sophie sa mga bata.

Lahat!

Nawala ang huling linya sa aking mga luha.

"Binigyan mo sila ng buhay na hindi ko kaya. Hindi ko hinihiling na patawarin mo ako." Ang hinihiling ko lang ay malaman ninyo na mahal ko kayong lahat, kahit mula sa malayong lugar na aking nilikha. Patawarin mo ako, kung papayagan ka ng puso mo."

Walang nagsalita.

Sa loob ng 30 taon, naniniwala akong hindi ako sapat na dahilan para manatili siya.

Ngayon ay nakaupo ako na napapaligiran ng 10 anak at mas marami pang apo na hindi ko mabilang, at napagtanto kong mali ang pasanin na dinala ko.

Hindi umalis si Robert dahil sa hindi niya kami masyadong mahal. Umalis siya dahil naniniwala siyang pinoprotektahan niya kami. Tama man siya o mali, sa wakas ay naintindihan ko na.

Pinahid ni Derrick ang kanyang mukha. Bumulong si Sue, "Napanood niya kaming lumaki?"

Tumango ako.

Tumingin si Jacob kay David, at wala sa kanilang dalawa ang may masabi nang matalino. Mas hinigpitan ni Sophie ang hawak sa kamay ko. Pinulupot ni Amanda ang kanyang mga braso sa aking mga balikat mula sa likuran.

"Pinagkatiwala niya sa iyo ang amin," sabi ni Tom, isa sa 10.

Tiningnan ko ang bawat mukha ng aking minamahal sa paligid ng mesa.

"Pinapatawad ko siya," mahina kong sabi, habang umiiyak para sa lalaking mahal ko, na namatay nang mag-isa. "Dahil 62 taong gulang na ako at masyadong matanda para patuloy na magdala ng galit."

Pagkatapos ay ako Itinaas ng mga anak ko ang tasa ng tsaa ko.

Itinaas ng mga anak ko ang sa kanila.

"Para kay Robert," sabi ko.

"At para kay Mama," dagdag ni Amanda.

Umiling ako, umiiyak.

Pero lahat sila ay nagsabi nito kasama niya.