Pinalaki Ko ang 10 Anak ng Nobyo Ko Matapos Niya Kaming Iwan – Pagkalipas ng 30 Taon, Dumating ang Kanyang Abogado sa Aking Pinto at Sinabing, ‘Pinayuhan Niya Akong Ihatid ang Sobreng Ito Ngayon’

Siya rin ay mag-isang nagpalalaki ng sampung anak matapos mamatay ang kanyang asawa dalawang taon na ang nakalipas.

Nakilala ko siya sa loob ng isang grocery store.

Punong-puno ang kanyang shopping cart ng mga kahon ng cereal, tinapay, gatas, at sapat na pagkain para pakainin ang isang buong hukbo. Habang hirap siyang panatilihing balanse ang lahat, isang maliit na batang babae ang iniunat ang dalawang kamay papunta sa akin.

Ang batang iyon ay si Sophie.

Mabilis siyang binuhat ni Robert at ngumiti nang paumanhin.

“Pasensya na,” sabi niya. “Ginagawa niya iyan sa kahit sinong ngumingiti sa kanya.”

“Kung ganoon, hindi ako titigil sa pagngiti,” sagot ko.

Natawa siya.

Pagod ang tunog ng tawang iyon, ngunit may init at kabaitan sa loob nito.

At kahit paano, binago ng maliit na sandaling iyon ang buong buhay ko.

Hindi lang ako nahulog kay Robert.

Nahulog ako sa kanilang lahat.

Kay Amanda, na masyado nang mature para sa kanyang edad.

Kay Derrick, na tahimik ngunit kayang ayusin ang anumang masira.

Kay Sue, na laging gumagamit ng mga kamay habang nagsasalita kapag excited.

Kay Jacob at David, ang kambal na ginagawang kompetisyon ang bawat gawain.

Sa apat na masisiglang quadruplets na hindi kailanman tumitigil sa pagtakbo at paglalaro.

At kay Sophie, na kalaunan ay nagsimulang tawagin akong Mama kahit walang nagturo sa kanya.

Hindi nagtagal, mas marami na akong gabing ginugugol sa bahay nila kaysa sa sarili kong bahay.

Tinutulungan ko sila sa takdang-aralin.

Nagluluto ng hapunan.

Naghahanap ng nawawalang medyas.

Naglalagay ng benda sa mga sugat na tuhod.

At natutunan ko kung aling bata ang nangangailangan ng mahinahong paghikayat at kung sino ang nangangailangan ng tapat na katotohanan.

Parang natural ang lahat.

Pagkalipas ng anim na buwan, nag-propose si Robert habang kumakain kami ng meatloaf at mashed potatoes, habang ang sampung bata ay kunwaring hindi nakikinig mula sa pasilyo.

Ngumiti siya sa akin.

“Papakasalan mo ba kami?”

Umiyak ako bago pa man makasagot.

“Oo.”

Akala ng nanay ko ay tuluyan na akong nabaliw.

“Sampung anak, Margaret,” paulit-ulit niyang sabi. “Hindi mo pa nga nararanasan ang sarili mong buhay.”

“Sila ang buhay ko, Mama.”

“Napakalaking pagkakamali ang ginagawa mo.”

Ngunit hindi ko siya pinakinggan.

Dahil sa puntong iyon, pakiramdam ko ay akin na sila.

Dalawang linggo bago ang kasal, nakatayo ako sa harap ng salamin suot ang aking damit-pangkasal habang maingat na isinara ni Amanda ang zipper sa likod nito.

Masayang pumalakpak si Sophie.

Ang mga lalaki naman ay kunwaring nasusuka mula sa may pintuan.

Pagkatapos ay nakita ko si Robert na nakatayo sa likod ko.

May kakaiba siyang tingin sa akin na hindi ko noon maintindihan.

“Napakaganda mo,” mahina niyang sabi.

“Hindi mo dapat makita ang damit.”

“Alam ko.”

Ngumiti siya.

“Gusto ko lang itong maalala.”

Noong panahong iyon, inakala kong sentimental lamang siya.

Pagkalipas ng maraming taon, iba ang napagtanto ko.

May bahagi sa kanya na alam nang aalis siya.

Nang umagang mawala si Robert, may mali sa pakiramdam ng bahay.

Masyadong tahimik.

Wala ang kanyang truck.

Malamig ang kanyang bahagi ng kama.

Patay ang kanyang telepono.

Pagkatapos ay nakita ko ang sulat.

Nasa ilalim ito ng lagayan ng asukal sa mesa ng kusina.

Tatlong pangungusap na sumira sa mundo ko.

Patawad.

Hindi ko na kaya ito.

Wala nang iba.

Walang paliwanag.

Walang paalam.

Walang kahit isang salita tungkol sa mga bata.

Gumuho ang buong mundo ko.

Pagkatapos ay pumasok si Sophie sa kusina na nakapajama at yumakap sa aking binti.

“Mama, juice?”

Iyon ang sandaling nahati sa dalawa ang buhay ko.

Halos agad tumawag ang nanay ko.

“Senyales ito,” sabi niya.

“Hayaan mong kunin ng gobyerno ang mga bata. Bata ka pa.”

“Nasa itaas sila, Mama.”

“Hindi mo sila responsibilidad.”

“Hindi ko sila kayang iwan.”

“Sinisira mo ang sarili mong buhay.”

Ngunit nang tumingin ako sa paligid ng mesa at makita ang sampung natatakot na mukha na nakatingin sa akin, alam kong wala akong kailangang pag-isipan.

Mahal ko sila.

Akin sila.

Sa county office, maingat akong tiningnan ng isang social worker.

“Napakalaking responsibilidad ng sampung bata.”

“Alam ko.”

“Walang kahihiyan kung umatras ka.”

Umiling ako.

“Mama na ang tawag nila sa akin.”

Pinirmahan ko ang mga dokumento.

Kalaunan, naging legal na pag-aampon ang guardianship.

Ngunit sa puso ko, naging mga anak ko sila sa mismong araw na iyon.

Ang mga sumunod na taon ang pinakamahirap sa buhay ko.

Nagtrabaho ako sa isang fabric warehouse tuwing araw.

Sa gabi naman, nagtatahi ako ng mga school uniform para kumita ng dagdag na pera.

Natutong magluto si Amanda.

Si Derrick ang nag-aayos ng mga sira.

Si Sue ang namahala sa paglalaba.

Ang kambal ay nagtatalo sa halos lahat ng gawain.

Nakakapagod ang buhay.

Magulo.

Ngunit napakaganda.

May ilang lalaking dumaan sa buhay ko sa paglipas ng mga taon.

Pare-pareho ang naging wakas ng bawat usapan.

“Sampung anak?”

At pagkatapos ay nawawala sila.

Kalaunan, tumigil na akong maghanap.

Ang buhay ko ay umikot sa homework, mga lagnat, birthday party, bayarin, at mga panalangin bago matulog.

At kahit paano, sapat na iyon.

Lumipas ang mga taon.

Pagkatapos ay mga dekada.

Naging nurse si Amanda.

Nagbukas ng auto shop si Derrick.

Naging guro si Sue.

Naging mga engineer sina Jacob at David.

Ang mga nakababatang bata ay nakabuo rin ng magagandang buhay.

Pagkatapos ay dumating ang mga apo.

Tuwing Sabado, napupuno muli ng tawanan ang bahay ko.

Tatlong dekada ang lumipas nang mas mabilis kaysa sa inaakala ko.

Pagkatapos, isang ordinaryong Sabado, may kumatok sa pintuan ko.

May lalaking nakasuot ng kulay-abong suit at may hawak na leather folder.

“Ako si Mr. Johnson,” sabi niya. “Ako ang abogado ni Robert.”

Napahinto ang paghinga ko.

Iniabot niya ang isang sobre.

Nakasulat sa harap ang pangalan ko gamit ang pamilyar na sulat-kamay.

Sulat-kamay ni Robert.

“Inutusan akong ibigay ito eksaktong tatlumpung taon matapos siyang umalis.”

Natahimik ang buong silid sa likod ko.

Pinanood ako ng sampung anak kong nasa hustong gulang na habang binubuksan ko ang sobre.

Pagkatapos ay nagsimula akong magbasa.

Namamatay na si Robert noon.

Ilang buwan bago ang kasal namin, natuklasan ng mga doktor na mayroon siyang malubhang sakit at sinabi nilang baka ilang buwan na lamang ang itagal niya.

May isang experimental treatment.

Ngunit walang kasiguruhan.

Isinulat niya:

“Hindi ko kayang pakasalan ka, gawin kang biyuda, iwan ka kasama ng sampung nagdadalamhating bata, at ibaon kayong lahat sa utang medikal. Akala ko mas masakit ang manatili kaysa umalis.”

Pagkatapos ay dumating ang isa pang rebelasyon.

Gumana ang paggamot.

Laban sa lahat ng inaasahan.

Makalipas ang dalawang taon, bumalik siya.

Dumaan siya sa harap ng bahay.

Nakita niya si Amanda na may dalang mga grocery.

Nakita niya si Derrick na tinuturuan ang kambal kung paano mag-ayos ng bisikleta.

Nakita niya si Sophie na tumatakbo papunta sa akin habang sumisigaw ng:

“Mama!”

At muli siyang umalis.

Naniniwala siyang sisirain ng kanyang pagbabalik ang katatagang nabuo namin.

Isinulat niyang hindi niya alam kung tama o mali ang ginawa niya.

Kaya pinili niya ang distansya.

Sa loob ng tatlumpung taon.

Hindi na siya muling nag-asawa.

Hindi na nagkaroon ng ibang anak.

Sa halip, tahimik niya kaming binantayan sa pamamagitan ng isang investigator.

Alam niya ang lahat.

Mga graduation.

Mga trabaho.

Mahahalagang tagumpay.

Mahahalagang sandali.

Gumawa siya ng trust para sa aming lahat.

At pagkatapos ay isinulat niya ang huling pangungusap.

“Ibinigay mo sa kanila ang buhay na hindi ko kayang ibigay. Hindi ko hinihiling na patawarin mo ako agad. Hinihiling ko lamang na balang araw, kung papayagan ng puso mo, mapatawad mo ako.”

Sa loob ng tatlumpung taon, naniwala akong hindi ako sapat na dahilan para manatili siya.

Ngayon, sa wakas, naunawaan ko.

Hindi ito tungkol sa kakulangan ng pagmamahal.

Tungkol ito sa takot.

Takot na nagkunwaring sakripisyo.

Kung tama man siya o mali ay hindi na mahalaga.

Tumingin ako sa paligid ng mesa.

Sampung anak.

Mga apo sa bawat sulok.

Isang buhay na itinayo mula sa sakit at pag-ibig.

Itinaas ko ang tasa ng tsaa.

“Para kay Robert,” mahina kong sabi.