Tinawag ng Kapatid Kong Babae ang Anak Ko na 'Butterball' sa Hapunan ng Aming Pamilya – Wala Siyang Ideya na Pagsisisihan Ko Ito
Gusto lang ni Evelyn ng isang mapayapang hapunan tuwing Linggo kasama ang pamilya ng kanyang anak. Ngunit nang gawing pampublikong kahihiyan ni Greg ang isang hiwa ng tsokolateng keyk, may kung anong nagalit sa kanya. Hindi niya ito sinigawan o pinalayas. Sa halip, nagtanong siya ng isang mahinahong tanong na nagpatahimik sa buong mesa.
Sagrado ang mga hapunan ko tuwing Linggo noon.
Maaaring parang dramatiko iyon, ngunit totoo. Tuwing linggo, maaga akong gigising, itinatali ang aking lumang asul na apron sa aking baywang, at nagsisimulang magluto bago pa man lubusang uminit ang bahay dahil sa liwanag ng umaga.
Pagsapit ng tanghali, amoy inihaw na manok, garlic butter, sariwang tinapay, at anumang panghimagas na napagpasyahan kong magpapangiti sa lahat sa linggong iyon.
Tungkol ito sa pagpapanatiling malapit sa aking pamilya.
Noon pa man ay ipinagmamalaki ko na mapanatili ang kapayapaan, lalo na sa mga hapunan namin tuwing Linggo.
Ako ang nag-aayos ng mga matatalas na komento, nagpapalit ng usapan kapag tumataas ang mga boses, at nagkukunwaring hindi napapansin kapag may nagsasabi ng walang kabuluhan pagkatapos ng kanilang pangalawang baso ng alak.
Dati akong tinutukso ng aking asawang si Dennis tungkol dito.
"Evelyn," sabi niya, habang nakasandal sa counter habang ako ay nag-aagawan ng gravy, "pwede kang makipagkasundo sa dalawang pusang nag-aaway dahil sa isang sinag ng araw."
Tatawa ako at papaluin siya gamit ang isang tuwalya sa pinggan.
"Kailangang may pumigil sa pamilyang ito na gawing korte ang hapunan."
Ang tagapamayapa. Ang malambot na lugar. Ang babaeng nakangiti kapag gusto niyang magreklamo. Ang ina na tinitiyak na ang lahat ay umaalis sa mesa na puno, kalmado, at kumbinsido na mahal sila.
Pero kahapon, ang aking manugang na si Greg, ay lumampas sa isang hangganan nang lubusan kaya ang aking silid-kainan ay parang isang pinangyarihan ng krimen.
Maganda ang simula ng araw, na kahit papaano ay lalong nagpalala sa nangyari kalaunan.
Maputla at maaliwalas ang langit, ang uri ng hapon ng taglamig na nagpapasikat ng sikat ng araw sa mga sahig nang mahaba at tahimik na guhit.
Naglagay ako ng musika habang nagluluto, humuhuni habang hinahalo ang mashed potatoes at tinitingnan ang inihaw sa oven.
Ang chocolate fudge cake ay lumalamig sa counter sa ilalim ng isang glass dome, mayaman at makintab, na may makapal na ikot ng frosting na sumisilaw sa liwanag.
Gustung-gusto ng anak ko ang cake na iyon simula pa noong bata pa siya. Noon, nakatayo siya sa isang upuan sa tabi ko, ang kanyang buhok ay nakatali nang paatras na may mga baluktot na barrette, dinidilaan ang kutsara habang binabalaan ko siyang huwag sirain ang kanyang gana.
"Isa pa lang na lasap, Nay," pagmamakaawa niya.
At magkukunwari akong nag-iisip bago iabot sa kanya ang spatula.
Ngayon, 31 taong gulang na si Sally, isang asawa at isang ina, ngunit may mga sandali na nakikita ko pa rin ang batang babae na iyon sa kanya. Lalo na nitong mga nakaraang araw. Lalo na noong pumasok siya sa bahay ko na may pagod na mga mata at isang ngiting tila nangangailangan ng pagsisikap.
Si Sally ay nahihirapan sa postpartum depression at kaunting pagtaas ng timbang simula nang ipanganak ang kanyang anak na si Emmy, at siya ay naging lubhang mahina nitong mga nakaraang araw.
Si Emmy ay anim na taong gulang na ngayon, maliwanag na parang kislap at mausisa sa lahat ng bagay. Mayroon siyang malapad na mga mata tulad ni Sally at matigas na baba ni Greg, bagama't mabuti na lang at wala akong masyadong nakita mula sa kanya.
Papasok siya nang padabog sa aming pintuan nang hapong iyon na may hawak na paper bag sa magkabilang kamay.
Yumuko ako at ibinuka ang aking mga braso. "Sige, dito ka muna. May mga regalong naghihintay."
Inihagis niya ang kanyang sarili sa akin, puro maliliit na siko, malambot na buhok, at amoy ng strawberry shampoo.
Sumunod si Sally sa likuran niya, mas mabagal. Nakasuot siya ng maluwag na berdeng sweater at itim na leggings, habang nakatali ang kanyang buhok sa likod ng kanyang leeg. Mukhang maganda siya, ngunit pagod. Hindi ang normal na pagod sa pagpapalaki ng bata. May mas malalim na bagay na naninirahan sa ilalim ng kanyang mga mata.
"Hi, Mom," sabi niya.
Niyakap ko siya nang mas matagal kaysa dati. "Hi, sweetheart."
Sa isang segundo, mahigpit siyang yumakap. Pagkatapos ay humiwalay siya at binigyan ako ng maingat na ngiti muli.
Huling pumasok si Greg, hawak ang telepono, halos hindi tumitingin.
Lumabas si Dennis mula sa sala at marahang tinapik siya sa balikat. "Mabuti at nakita kita, Greg."
"Oo, ikaw rin," sagot ni Greg, kahit na bumalik na ang mga mata niya sa screen niya.
Napansin kong sumulyap si Sally sa kanya, pagkatapos ay umiwas.
Sobra-sobra talaga ang napansin ko. Lagi namang ganoon ang mga ina. Napapansin natin kung paano tahimik ang mga anak natin kapag may pumapasok sa kwarto. Napapansin natin kapag humihina ang kanilang tawa. Napapansin natin kapag humihingi sila ng tawad sa mga bagay na hindi naman nila kasalanan.
Pero ang pagpansin at pag-alam sa gagawin ay dalawang magkaibang bagay.
Nakapaghain na ng hapunan ng alas-singko. Nakaupo kaming lahat sa paligid ng mesa, sina Sally, Emmy, Dennis, at ako.
Inilatag ko na ang magagandang plato, iyong mga may maliliit na asul na bulaklak sa gilid. Iginiit ni Emmy na itupi ang mga napkin, na nangangahulugang ang bawat isa ay mukhang gusot na pamaypay, pero pinuri ko sila na parang nararapat sa isang hotel.
"Lahat sila ay magagarbo dahil ikaw ang gumawa," sabi ko sa kanya.
Ngumiti si Sally nang totoo noon. Isang maliit na ngiti, ngunit totoo.
Sa unang bahagi ng hapunan, tila halos normal ang lahat. Ikinuwento sa amin ni Emmy ang isang mahabang kwento tungkol sa isang batang lalaki sa kanyang klase na naglagay ng glue stick sa kanyang bulsa.at nakalimutan ko na.
Tumawa si Dennis sa lahat ng tamang lugar. Tinanong ko si Sally tungkol sa programa ng community center na nabanggit niyang gustong subukan. Sinabi niyang pinag-iisipan niya ito.
"Siguro sa susunod na linggo," bulong niya.
Humagikgik nang mahina si Greg.
Humigpit ang mga balikat ni Sally.
Nagkibit-balikat siya, hiniwa ang kanyang manok. "Hindi. Iyon lang ang lagi niyang sinasabi sa susunod na linggo."
Huminto ang tinidor ni Sally sa kalagitnaan ng kanyang bibig.
Naramdaman kong gumalaw si Dennis sa tabi ko.
Gusto kong magsabi ng isang bagay. Gusto kong tanungin si Greg kung kailan siya naging uri ng tao na tinatrato ang pag-asa na parang punch line. Pero binigyan ako ni Sally ng pinakamaliit na pag-iling, napakabilis na baka hindi ko ito napansin kung kumurap ako.
Kaya nilunok ko ang aking mga salita.
Muli.
Iyon ang problema sa pagpapanatili ng kapayapaan. Minsan ang kapayapaan ay katahimikan lamang na nakasuot ng magalang na damit.
Pinanood ko si Sally habang kumakain. Dahan-dahan siyang kumain. Pinuri niya ang patatas nang dalawang beses. Tinulungan niya si Emmy na hiwain ang isang piraso ng manok sa mas maliliit na kagat.
"Tumutulong ako sa pag-iimbentaryo sa tindahan," sabi niya. "Hindi ito nakaka-excite, pero ginagawa akong abala."
"Mabuti ang pagiging abala," sabi ni Greg. "Mas mabuti na kaysa sa nakaupo lang at naaawa sa sarili."
Nagbago ang silid pagkatapos noon. Hindi maingay. Walang nabasag. Pero may kung anong humigpit sa hangin.
Tumingin si Sally sa kanyang plato.
Si Emmy, ang matamis na Emmy, ay sumulyap sa pagitan ng kanyang mga magulang at bumulong, "Daddy, hindi maganda 'yan."
Natawa si Greg. "Relaks ka lang, Em. Ang mga matatanda ay maaaring magbiro."
Ibinaba ko ang aking baso ng tubig. "Hindi lahat ng hindi magandang bagay ay nagiging biro dahil lang sa may tumatawa pagkatapos."
Sumilip siya sa akin, at sa isang iglap, nawala ang kanyang ngiti. Pagkatapos ay sumandal siya at itinaas ang dalawang kamay.
Tumingin sa akin si Dennis, at nabasa ko nang malinaw ang kanyang mukha na parang nagsalita siya. Galit siya. Pero hinihintay niya ako.
Lagi akong hinihintay ng lahat sa mesang iyon dahil ako ang nagdedesisyon kung ang isang bagay ay magiging isang alitan o natabunan ng isa pang serving ng patatas.
Kaya inilabas ko ang panghimagas.
Sinabi ko sa sarili ko na makakatulong ito. Ang tsokolate ay palaging nakatulong kay Sally minsan. Siguro maaari pa rin.
Siguro ang isang hiwa ng cake ay maaaring magpaalala sa kanya na pinapayagan siyang magnais ng mga bagay. Pinapayagang tamasahin ang mga ito. Pinapayagang maging isang babae sa kanyang sariling katawan nang walang sinumang nagbabantay sa bawat subo niya.
Dinala ko ang chocolate fudge cake sa silid-kainan gamit ang dalawang kamay. Napasinghap si Emmy na parang nagdala ako ng isang baul ng kayamanan.
"Yung mismo," sabi ko, inilagay ito sa gitna ng mesa.
Lumambot ang mga mata ni Sally. "Ikaw ang gumawa ng paborito ko."
"Siyempre ginawa ko."
Sandaling tila huminga ang buong gabi. Ang makintab na frosting ay sumikat sa ilalim ng mainit na liwanag.
Iniabot sa akin ni Dennis ang kutsilyo ng cake. Tumalbog si Emmy sa kanyang upuan, humihingi ng isang piraso sa sulok na may dagdag na frosting. Tumawa nang mahina si Sally, at ang tunog ay dumampi sa isang malambot na bagay sa akin.
Naghiwa ako ng malalaking hiwa. Isa para kay Emmy, isang mas maliit sa kahilingan ni Sally, isa para kay Dennis, at isa para sa akin. Sinabi ni Greg na papasa siya, pagkatapos ay idinagdag, "May ilan pa rin sa amin na may disiplina."
Walang tumawa.
Hindi ko siya pinansin at itinulak ang cake server sa ilalim ng piraso ni Sally.
Habang inaabot ni Sally ang isang hiwa sa kanyang plato, biglang inabot ni Greg, tinapik ang kanyang kamay nang malakas, at tumawa.
"Whoa there, Butterball."
Sa isang segundo, hindi ko maintindihan ang nakita ko.
Ang tunog ng sampal ay tila nakabitin sa mesa. Natigilan si Sally sa hangin, pagkatapos ay umatras na parang nakahawak siya ng mainit na kalan.
Patuloy na nakangiti si Greg.
"Hindi mo kailangan ang mga walang laman na calorie na iyon. Inaalagaan ko lang ang iyong kalusugan."
Natahimik ang BUONG silid.
Narinig ko ang pagkalabog ng tinidor ni Emmy sa kanyang plato. Narinig ko ang sarili kong pintig ng puso na mabilis na dumadaloy sa aking mga tainga.
Namula nang husto ang mukha ni Sally, agad na napuno ng luha ang kanyang mga mata habang nakatitig sa kanyang kandungan, inilapit ang kanyang mga kamay sa kanyang dibdib.
Mukhang mas maliit siya kaysa dati nang pumasok siya. Hindi pisikal. Mas malala pa roon. Parang may bahagi niya na nakatiklop papasok kung saan walang makakaabot.
Nanginig ang panga ng aking asawa, at ramdam ko ang kumukulong dugo sa aking mga ugat.
Pinulupot ni Dennis ang kamay sa kanyang tinidor hanggang sa mamutla ang kanyang mga buko-buko. Kilala ko ang hitsurang iyon. Kalmado siyang lalaki, ngunit mahal na mahal niya ang aming anak. Kung estranghero lang si Greg, baka nakatayo na si Dennis.
Pero hindi estranghero si Greg. Siya ang asawa ni Sally. Ama ni Emmy.
At ngumiti pa nga siya, inaasahan na tatawa kami kasama ang kanyang MALUPIT na "biro."
Tumingin siya mula sa akin kay Dennis, pagkatapos kay Emmy, na parang naghihintay ng palakpakan. Na parang naging kaakit-akit siya. Para bang ang pagpapahiya sa asawa niya sa mesa ko ay isang maliit na kasiyahan ng pamilya.
Nanginig ang ibabang labi ni Emmy.
"Mommy?" bulong niya.
Kumurap agad si Sally at sinubukang ngumiti sa anak niya. "Ayos lang ako, baby."
Pero hindi siya okay. Nabasag ang boses niya sa huling salita.
Parang may kung anong tumigil sa loob ko.
Naisip ko ang bawat hapunan tuwing Linggo kung saan masyadong tahimik si Sally. Bawat komentong ibinato sa kanya ni Greg na parang bato, maliit para balewalain pero matalas para mag-iwan ng marka.
Naisip ko kung paano niya hinihila ang kanyang sweater bago umupo. Ang paraan ng paghingi niya ng mas maliit na hiwa bago pa man may magsabi...Isang salita ang sinabi ni d. Ang paraan ng tila paghanda niya sa sarili tuwing bubuka ng kanyang asawa ang kanyang bibig.
Walang ideya si Greg na ang kanyang komportableng maliit na mundo ng kaswal na kalupitan ay malapit nang mabasag.
Hindi ako sumigaw, kahit na may bahagi sa akin na gustong sumigaw. Hindi ko kinuha ang cake at ibinagsak ito sa kanyang kandungan, kahit na ang imahe ay kumislap sa aking isipan nang may kasiya-siyang kalinawan. Hindi ko siya tinawag sa inaakala kong pangalan niya sa harap ng kanyang anim na taong gulang na anak na babae.
Sa halip, inilapag ko ang aking tinidor, tiningnan siya nang diretso sa mga mata, at tinanong siya ng isang simple at nakapanlulumong TANONG na nagpabago sa lahat sa loob ng wala pang sampung segundo.
Tiningnan ko si Greg sa tapat ng aking mesa sa hapag-kainan, lagpas sa hindi nagalaw na cake at sa nanginginig na mga kamay ni Sally, at pinilit ang aking boses na manatiling kalmado.
"Greg," sabi ko, "umaasa ka bang paglaki ni Emmy at magpapakasal sa isang lalaking nangungutya sa kanyang katawan at kumokontrol sa kanyang kinakain?"
Nagbago ang silid sa isang iglap.
Mabilis na nawala ang ngisi ni Greg na halos nakakatakot. Bumukas ang kanyang bibig, ngunit walang salitang lumabas. Sumulyap siya kay Emmy, na nakaupong nakatihaya sa kanyang upuan na may chocolate frosting sa kanyang tinidor at mga luhang kumikislap sa kanyang mga mata.
"Sagutin mo ako," mahina kong sabi. "Gusto mo ba niyan para sa anak mo?"
Inangat ni Sally ang kanyang ulo, sapat lang para tumingin sa kanya. Namumula pa rin ang kanyang mga pisngi, ngunit may iba pang lumitaw sa kanyang mukha. Hindi ito galit. Hindi pa sa ngayon. Ito ay sakit pagkagising at napagtanto na may pangalan ito.
Lumunok si Greg. "Hindi na ganoon."
"Bakit hindi?" tanong ni Dennis, mahina at matigas ang boses.
Tiningnan siya ni Greg, pagkatapos ay bumalik sa akin. "Dahil bata pa si Emmy."
"At si Sally ay anak ko," sagot ko. "Siya ay 31 taong gulang, at anak ko pa rin siya. Tinanggal mo ang kamay niya sa bahay ko. Tinawag mo siyang 'Butterball' sa harap ng anak niya. Sinabi mo sa kanya na hindi siya karapat-dapat sa panghimagas at dinagdagan mo ito ng pag-aalala."
"Sabi ko inaalagaan ko ang kanyang kalusugan," bulong ni Greg, ngunit nawalan na ng lakas ang mga salita.
"Hindi," sabi ko. "Naghahanap ka ng kontrol."
Umalis si Emmy mula sa kanyang upuan at lumapit kay Sally, idiniin ang sarili sa tagiliran ng kanyang ina. Ibinalot ni Sally ang isang braso sa kanya nang hindi inaalis ang tingin kay Greg.
"Mommy," bulong ni Emmy, "Ayokong sabihin iyon sa iyo ni Daddy."
Ang maliit na boses na iyon ay bumukas sa isang bagay.
Ipinikit ni Sally ang kanyang mga mata. Isang luha ang dumaloy sa kanyang pisngi at dumapo sa buhok ni Emmy. "Ayoko rin, baby."
Napatitig si Greg sa kanila. Mukhang nalilito siya, na parang ang eksena sa harap niya ay nabuo nang wala ang kanyang tulong.
Sa loob ng maraming taon, nagtanim siya ng matatalas na salita sa hangin at lumalayo bago pa man ito mamulaklak. Ngayon ay may isa nang tumubo sa harap niya, at ang kanyang anak na babae ay nakatayo sa anino nito.
"Hindi ko sinasadya," sabi niya.
Narinig ko na ang mga salitang iyon nang napakaraming tao. Para itong isang pintong tinatakbuhan ng mga tao kapag ayaw nilang humarap sa silid na kanilang itinayo.
Mahina ang boses niya, pero matatag.
"Seryoso ka, Greg."
Lumapit siya sa kanya. "Sal, tara na."
Napaatras siya sa palayaw na iyon, at mas kinaiinisan ko siya dahil sa maliit na galaw na iyon kaysa sa sampal ko.
"Hindi," sabi niya. "Huwag mong gawin 'yan. Huwag mong hinaan ang boses mo ngayon dahil pinapanood ako ng mga magulang ko."
Huminga nang malalim si Dennis sa tabi ko.
Tinakpan ni Greg ang mukha niya ng dalawang kamay. "Nagbibiro lang ako."
"Nagbibiro ka kapag kumakain ako," sabi ni Sally. "Nagbibiro ka kapag nagbibihis ako. Nagbibiro ka kapag umiiyak ako. Nagbibiro ka kapag sinasabi kong pagod ako. Nagbibiro ka kapag sinasabi kong parang nawawala ako."
Umiling siya. "Hindi ko kailanman ginustong maramdaman mo iyon."
Muling tumahimik ang kainan, pero sa pagkakataong ito ay hindi na ito isang matinding katahimikan. Parang ito ang unang malalim na paghinga pagkatapos kong malunod.
Lumipat ang mga mata ni Greg kay Emmy. Hawak niya ang sweater ni Sally sa isang kamao, pinagmamasdan ito nang may takot na hindi dapat dalhin ng isang anim na taong gulang sa isang hapunan ng pamilya.
"Emmy," bulong niya.
Itinago niya ang kanyang mukha kay Sally.
Tapos na.
Biglang itinulak ni Greg ang kanyang upuan pabalik kaya't nagasgasan ito sa sahig. Sa isang segundo, naisip kong baka bigla siyang lumabas. Sa halip, nanghina ang kanyang mga tuhod, at bumagsak siya sa tabi ng mesa.
Napabuntong-hininga si Sally.
Tinakpan ni Greg ang kanyang mukha gamit ang dalawang kamay, at isang putol na tunog ang lumabas mula sa kanya. Hindi ito ang uri ng maayos na pag-iyak ng mga lalaki kapag nangangailangan sila ng simpatiya. Ito ay pangit at magaspang. Nanginginig ang kanyang mga balikat habang nakaluhod siya sa aking alpombra sa kainan habang nakayuko ang ulo.
"Pasensya na," humihikbi siyang sabi. "Diyos ko, Sally, pasensya na talaga."
Hindi gumalaw si Sally palapit sa kanya.
Ibinaba niya ang kanyang mga kamay at tumingala sa kanya. Ang kanyang mukha ay namumula, basa, at napipilitan sa kahihiyan.
"Hindi ko alam kung ano ang mali sa akin," nabulunan siya. "Narinig ko ang sarili ko sa pamamagitan niya. Sa pamamagitan ni Emmy. Narinig ko kung ano ang tunog ko. Pasensya na."
Sumilip si Emmy, takot at hindi sigurado.
Iniabot ni Greg ang isang kamay sa kanila, pagkatapos ay tumigil bago hinawakan ang alinman sa kanila. "Magpapa-counseling ako. Bukas. Ngayong gabi. Kailanman. Tatawagan ko agad ang isang tao. Sumusumpa ako na gagawin ko. Ayokong maging ganito ang lalaking ito. Ayokong isipin ni Emmy na pag-ibig ito."
Sandali, walang sumagot.
Bahagi sa akin ang gustong maniwala sa kanya. Hindi dahil karapat-dapat siya rito, kundi dahil gusto kong magkaroon ng madaling katapusan ang sakit ni Sally. Gusto ko ng isang tanong para masira ang spell, isang paghingi ng tawad para mabawipares ng anim na taon ng mga sugat, isang pangako na gagawing ligtas ang aking anak na babae.
Pero ang buhay ay hindi isang keyk na maaari mong i-frost kapag nabasag.
Huminga nang dahan-dahan si Sally. Pinanood ko siyang pakalmahin ang sarili. Hindi bilang isang asawang nagmamakaawa na mahalin nang higit, kundi bilang isang babaeng inaalala ang kanyang dating buo.
"Greg," sabi niya, "Sana totoo ang sinasabi mo."
"Oo," umiiyak niyang sabi. "Oo, Sal. Sumusumpa ako."
"Sana pumunta ka sa counseling. Sana pagbutihin mo ang iyong sarili. Sana ay makahanap si Emmy ng isang ama na marunong magsalita nang may kabaitan."
Pagkatapos ay sinabi ni Sally, "Pero naghahain pa rin ako ng diborsyo."
Ang mga salita ay mas mabigat kaysa sa anumang sigaw na maaaring maidulot.
Natahimik si Greg. "Ano?"
Humigpit ang kamay ni Sally sa balikat ni Emmy. "Napagdesisyunan ko na."
Nanginginig ang kanyang bibig. "Bago mamayang gabi?"
"Oo."
Parang nawala ang kanyang lungkot.
Sumulyap sa akin si Sally, at nakita ko ang katotohanan sa kanyang mga mata. Hindi siya pumunta sa hapunan, umaasang magiging maayos ang lahat. Dumating siya dala ang isang desisyon na napakabigat para sabihin nang malakas.
Siguro gusto niya ng mga saksi. Siguro kailangan lang niyang umupo sa mesa ng kanyang ina bago harapin ang pinakamahirap na bahagi ng kanyang buhay.
"Nakipagkita ako sa isang abogado noong nakaraang linggo," patuloy niya. "Sasabihin ko sana kina Nanay at Tatay ngayong gabi pagkatapos ng panghimagas. Gusto ko ng tulong kung paano aalis nang hindi lalong lumalala ang sitwasyon para kay Emmy."
Idiniin ni Greg ang kanyang kamao sa kanyang bibig.
"Hindi mo ako sinaktan," sabi ni Sally, nanginginig ang kanyang boses ngayon. "Kaya paulit-ulit kong sinasabi sa sarili ko na hindi naman ganoon kasama. Pero araw-araw, pakiramdam ko ay mas maliit ako. Araw-araw, pinapanood ko si Emmy na pinapanood kami. At ngayong gabi, nang tinabig mo ang kamay ko at tinawag mo ako sa pangalang iyon, nakita ko ang kanyang mukha."
Tumingin siya kay Emmy at hinawi ang buhok na tumatakip sa noo ng kanyang anak.
"Hindi ko hahayaang matutunan niya na ang pag-ibig ay parang kahihiyan."
Yumuko si Greg at muling umiyak, mas tahimik sa pagkakataong ito.
Tumayo si Sally nang maabutan ko siya, at hinila ko siya papasok sa aking mga bisig. Natigilan si Emmy sa pagitan namin, maliit at mainit, at kumapit siya sa aming dalawa.
"Ipinagmamalaki kita," bulong ko sa buhok ni Sally.
Napatigil siya noon. Hindi mahina. Hindi maganda. Umiyak siya na parang isang taong isinara ang pinto gamit ang buong katawan at sa wakas ay lumayo na rito.
Lumapit sa amin si Dennis at ipinulupot ang isang braso sa aking mga balikat, ang isa naman ay kay Sally. Malakas ang boses niya nang magsalita siya.
"Dito kayo ni Emmy mananatili ngayong gabi. Mas matagal pa kung kailangan mo."
Tumango si Sally sa aking balikat.
Inangat ni Greg ang kanyang ulo. "Maaari ba akong magpaalam sa kanya?"
Tumingin si Sally kay Emmy. "Gusto mo bang mag-good night kay Daddy?"
Nanatili si Greg sa kanyang mga tuhod. Hindi niya sinubukang yakapin ito. Tiningnan lamang niya ito nang may kalungkutan na inaasahan kong magpapabago sa kanya.
"Pasensya na, mahal ko," sabi niya. "Mali si Daddy. Mali ang paraan ng pakikipag-usap ko kay Mommy. Hindi ka dapat tratuhin nang ganoon, at hindi rin siya."
Nanginig ang baba ni Emmy. "Pinaiyak mo si Mommy."
"Alam ko," bulong niya. "At pasensya na."
Humakbang siya pabalik sa mga bisig ni Sally.
Inihatid ni Dennis si Greg sa pinto. Walang sumigaw. Walang kailangang sumigaw. Ang pinakamaingay sa bahay ay ang pag-click ng pintong sumasara sa likuran niya.
Maya-maya, matapos makatulog si Emmy sa guest room na may mga mumo ng cake sa kanyang pajama top, naupo kami ni Sally sa mesa sa kusina. Nandoon pa rin ang chocolate fudge cake, kulang na lang ng ilang subo ni Emmy. Naghiwa ako ng isang hiwa at inilagay ito sa harap ng anak ko.
Pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang tinidor.
"Nay," bulong niya, "Natatakot ako."
Inabot ko ang kabilang mesa at tinakpan ang kanyang kamay gamit ang kamay ko. "Alam ko."
"Paano kung masira ako?"
"Kung gayon ay tutulungan ka naming ilagay ang mga piraso sa isang lugar na mas ligtas."
Isang luha ang tumulo sa kanyang mukha, ngunit sa pagkakataong ito ay ngumiti siya sa kabila nito.
May you like
Kumagat siya ng keyk, pumikit, at bumuntong-hininga.
Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, kumain ang anak ko ng matamis nang hindi humihingi ng pahintulot kahit kanino.
