Tinukso Ako ng Asawa Ko sa Isang Pool Party, Sinasabing Hindi Ako Kasingganda ng Bagong Asawa ng Kanyang Kapatid – Kaya Inilagay Ko Siya sa Kanyang Lugar, at Hindi Niya Ito Malilimutan
Binalewala ko ang bawat malupit na komento at kinumbinsi ang aking sarili na huwag itong personalin. Sa pagbabalik-tanaw, dapat ay alam ko na darating ang araw na sa wakas ay maaabot ko na ang aking limitasyon.
Kumikinang na kulay asul ang alas-singko ng umaga sa orasan ng nursery, at sa wakas ay tumahimik na si Onica sa aking balikat. Umuugoy ako sa parehong luma na upuan kung saan ko pinakain si Bradley tatlong taon na ang nakalilipas. Sinasabi sa akin ng alarm ng aking telepono na magsimulang mag-pump bago ako maligo.
Isang maliit na boses ang pumasok mula sa pasilyo.
"Shhh-morning, pare," bulong ko pabalik. "Sumama ka kay Daddy sa paggapang. Susunduin kita agad."
"Hilik ni Daddy."
"Alam ko, mahal ko. Napakagaling niya diyan."
Narinig ko ang maliliit na yabag palayo, pagkatapos ay isang kalabog, pagkatapos ay katahimikan. Pumikit ako nang eksaktong apat na segundo bago nagising si Onica.
***
Pagsapit ng alas-7 ng umaga, nasa kusina na ako, nagbomba sa ilalim ng aking blazer habang hinahalo ang oatmeal gamit ang aking libreng kamay. Bukas ang aking laptop sa counter, may marketing deck na naglo-load para sa aking 9 a.m. meeting.
***
Bumalik na ako sa trabaho ilang linggo matapos kong makausap si Onica dahil natanggal sa trabaho ang aking asawang si Carl dahil sa "downsizing" ng kumpanya.
***
Pumasok ang aking asawa, nakausli ang buhok, hawak ang telepono.
"Handa na ba ang kape?"
"Kailangan mong magluto," sabi ko.
"Magaspang?"
Umungol si Carl, nag-scroll sa isang bagay sa kanyang screen, at iniwas ito nang tumingin ako.
Mga highlight ng sports, marahil. O ang job board.
Napagpasyahan kong maniwala na ito dahil ang paniniwala sa anumang iba pang bagay ay masyadong mahirap.
"Dumaan si Alice kahapon," sabi ko, sinusubukang magmukhang masaya. "Nagdala siya ng chicken casserole, at sinabing mukhang pagod na pagod ako. Pero maganda naman ang pagkakasabi niya, alam mo ba? Parang seryoso siya."
"Swerte naman ni Steve."
"Mm." Patuloy na nag-scroll ang asawa ko.
***
Sumulyap ako sa salamin sa hallway habang papunta ako para kunin ang sapatos ni Bradley. May mantsa na hoodie. Naka-ponytail mula kahapon.
Dati may isang babaeng nagsusuot ng takong sa mga hapunan tuwing Biyernes at naglalagay ng lipstick para lang magtapon ng basura. Nandoon siya sa kung saan, malamang natutulog.
***
Inihatid ko ang mga bata sa daycare, nakarating sa meeting ko na may 30 segundo pang natitira, at sinabi ko sa sarili ko ang parehong bagay na sinasabi ko sa sarili ko sa loob ng ilang linggo.
Kinarga ko si Carl sa kanyang mahirap na panahon. Ngayon, ako na ang sandalan sa kanya nang kaunti. Ganoon talaga ang mga kasal.
***
Nang gabing iyon, bumagsak ako sa sofa sa tabi ng asawa ko pagkatapos kong mapatahan ang dalawang bata. May pinapanood siya.
"Mahabang araw," sabi ko.
"Oo, akin din. Trabaho," sagot ni Carl.
"Kumusta?"
"Mabagal," sagot niya. "Uy, babe. Hindi naman sa pagiging gago, pero kapag maayos na ang lahat, siguro dapat mong isipin ang pagpunta sa gym. Tumaba ka nang husto nitong mga nakaraang araw."
Lumingon ako. "Pasensya na?"
"Ang ibig kong sabihin, parang napakadali lang ni Alice. Yung mga klase at lahat. Baka makabuti sa iyo."
Si Alice ang bagong hipag ni Carl (SIL) at asawa ng kapatid niyang si Steven.
Natawa talaga ako dahil kung hindi, iiyak ako sa throw pillow na amoy laway pa rin.
***
Nabibigatan ako sa trabaho, pagod, pag-aalaga ng sanggol at sa aming tatlong taong gulang na anak, at ang patuloy na kaguluhan ng pagkakaroon ng dalawang maliliit na anak. Palaging may paglilinis o pagluluto.
Dahil sa sobrang dami kong iskedyul, tumigil na ako sa pag-aalaga sa sarili ko.
Nakalimutan ko na kung ano ang pagpunta sa gym. Nakalimutan ko na kung ano ang pakiramdam ng magsuot ng makeup, takong, o damit.
Wala talagang oras para sa kahit ano.
***
"Carl, hindi ako umihi nang mag-isa sa loob ng tatlong taon."
"Sinasabi ko lang."
"Alam ko. Ayos lang."
Hinayaan ko na lang dahil sigurado akong hindi niya iyon sinasadya. Marami akong siguradong bagay noon.
***
Nagkahalo ang mga sumunod na linggo.
Nag-pump ako sa parking lot bago ang mga meeting, pinainit ang mga natirang pagkain gamit ang isang kamay habang pinapalo si Onica sa kabila, at sinagot ang 50 tanong ni Bradley tungkol sa mga dinosaur bago ko pa man hubarin ang sapatos ko.
Samantala, si Carl ay bumuo ng isang napaka-consistent na routine. Ang routine na iyon ay ang sofa.
***
"Nagpadala ka ba ng mga application ngayon?" tanong ko isang gabi, habang tinatapakan ang isang tumpok ng mga labahin.
"Nakikipag-network ako," sabi ng asawa ko nang hindi inaalis ang tingin sa kanyang telepono.
"Kasama ko?"
"Mga tao. Hindi mo maiintindihan 'yan, Nina."
Binayaan ko na lang gaya ng dati.
***
Nagsimula ang mga komento ni Alice nang maliit, tapos dumami na parang mga kuneho. Habang nag-aalmusal, habang nagkakape, habang pinapalitan ko ng diaper.
"Dapat mong panoorin ang mga video ni Alice tungkol sa dance class," sabi ni Carl isang umaga. "Magaling siyang sumayaw, matipuno ang pangangatawan, at nakasuot ng maiikling palda! At ikaw?"
"Maganda 'yan para sa kanya," bulong ko, habang pinupunasan ang applesauce sa baba ni Bradley.
Tumigil ako sa pagpunas. Nakatitig sa akin ang anak ko nang may malaking mata, may applesauce pa rin sa kilay niya.
"Carl, nanganak ako kamakailan."
"Sinasabi ko lang. Nakakahanap pa rin ng oras si Alice para sa mga dance class niya."
"Si Alice ay 28 at walang bagong silang na sanggol na nakasabit sa dibdib niya."
Nagkibit-balikat ang asawa ko na parang naiparating ko na ang punto niya.***
Nang gabing iyon, sinubukan ko pang makipag-usap nang personal.
"Kailangan ko ng tulong sa bahay," sabi ko. "Nasa bahay ka buong araw. Hindi ako humihingi ng himala. Mga pinggan ang hinihingi ko."
"Marami akong pinagdadaanan ngayon."
"Ako rin."
"Iba na, Nina."
"Paano?"
Hindi sumagot si Carl. Kinuha niya lang ang telepono niya, at napansin ko ulit kung paano niya inilayo ang screen sa akin bago ito tinapik.
Sinabi ko sa sarili ko na guni-guni ko lang iyon.
***
Nagsimulang mag-ipon ang maliliit na bagay na parang isang masamang tore ng Jenga.
Naligo si Carl bago dumating sina Steve at Alice. Hindi regular na naligo. Isang buong produksyon, kasama ang cologne na dati niyang iniimbak para sa mga anibersaryo.
"Malalaking plano?" pang-aasar ko, habang pinapanood ang asawa ko na nag-aabala sa kwelyo niya.
"Gusto ko lang magmukhang disente."
"Mukha kang disente kahapon sa gym shorts na hindi mo nalabhan nang isang linggo."
"Nakakatawa talaga."
***
Noong tanghalian, nagboluntaryo si Carl na ihatid si Alice pauwi dahil "Si Steve ang may dapat gawin niyan."
Hindi ko natandaang may binanggit ang bayaw ko (BIL). Hindi rin si Steve, tila, base sa nalilitong mukha niya.
Nahuli ko ang tingin ni Alice sa kabilang mesa. Matagal niya akong tinitigan.
***
Maya-maya, nag-text siya sa akin. Hindi tungkol sa kakaibang kilos ni Carl. Basta, "Kumusta ka na talaga? Marami akong biniling lasagna. Gusto mo bang ihatid ko?"
Pagkatapos ay nagsimula siyang dumating na may dalang pagkain.
Kinarga pa niya si Onica habang kumakain ako ng mainit na pagkain.
Tinanong ng bagong kapatid ko ang tungkol sa trabaho ko na parang gusto niya talagang marinig ang sagot.
Patuloy akong naghintay ng sagot. Hindi ito dumating.
***
"Mukhang pagod ka, Nina," sabi ni Alice isang hapon, habang nakaupo sa sahig ng kusina ko habang ipinapakita ni Bradley sa kanya ang koleksyon niya ng mga dinosaur.
"Ayos lang ako."
Muntik na akong umiyak. Sinisi ko ang mga hormone.
***
Nang linggong iyon, sinubukan kong bumawi. Napagdesisyunan kong mag-squat ako habang umiikot ang oatmeal sa microwave.
Gaano kahirap kaya ito?
Napakahirap, tila.
May pumutok sa ibabang bahagi ng aking likod, at nanigas ako sa kalagitnaan ng pag-squat, nakaunat ang aking mga braso na parang sumusuko ako sa isang napakaliit na hukbo.
Pumasok si Bradley, tumingin nang matagal, at ikiniling ang kanyang ulo.
"Hindi, mahal ko."
"Marunong ka bang tumalon?"
"Hindi sa ngayon, hindi."
Tumango ang anak ko nang may pag-iisip, binuksan ang refrigerator, at kumain ng string cheese habang ang kanyang ina ay nanatiling nakayuko sa tabi ng microwave.
Tumawa ako hanggang sa umiyak, at pagkatapos ay dahan-dahang umayos na parang isang natitiklop na upuan na may mga isyu sa tiwala.
Iyon ang pinakamagandang bahagi ng aking linggo: isang tatlong taong gulang na bata na nagkukumpara sa akin sa isang palaka.
***
Nang gabing iyon, muling nagsalita si Carl.
"Nakita mo na ba si Alice? Siya talaga ang kahulugan ng kagandahan."
Napansin ko kung gaano kadalas pag-usapan ng asawa ko at ng kapatid niya kung gaano kaperpekto si Alice.
Gayunpaman, sinubukan kong panatilihin ang kapayapaan at mahinahong sinabi, "Mabuti naman at napansin mo siya, pero sa ngayon, ang kagandahan ang huling nasa isip ko. Sinusubukan ko lang mabuhay sa ganitong iskedyul."
Pinanindigan ko ang pag-asa na maiintindihan niya ako.
Nasayang lang ang oras ko.
***
Biyernes ng gabi, halos patalbog na umuwi si Carl.
"Kaya," anunsyo niya, sabay bukas ng beer na hindi niya binili. "Magpapa-pool party ako. Para sa ika-40 kong kaarawan. Malaki!"
"Dito?"
"Saan pa? Darating si Steve. Pati si Alice, siyempre."
Siyempre.
"Nina. Ika-40 kong kaarawan!"
Tiningnan ko siya. Ang bagong gupit na hindi niya nabanggit, naisip ko ang telepono niya na nakataob sa counter, at kung paano niya ako dinadalhan ng mga bulaklak noon.
"Sige," sabi ko. "Magpapa-party tayo."
Tahimik akong nakatayo roon suot ang isang mantsang pang-itaas, at napagdesisyunan kong kahit ano pa man ang mangyari, pupunta ako sa pool na iyon na kamukha ng babaeng naaalala ko.
***
Mabilis na dumating ang alas-kwatro ng umaga nang Sabadong iyon.
Nakatayo ako sa kusina habang may piping bag sa isang kamay at bottle warmer sa kabila. Naglalagay ako ng icing sa mga cupcake habang si Onica ay nakaidlip sa bouncer sa paanan ko.
Tulog pa rin si Carl sa itaas.
***
Pagsapit ng alas-9 ng umaga, nakapagkabit na ako ng mga ilaw sa paligid ng patio, nakapagpaputok ng inflatable palm tree, nakapagbihis sa anak ko ng maliliit na swim trunks, at nakapagdikit ng "Happy 40th" na banner sa ibabaw ng bakod.
Bumaba ang asawa ko pagkalipas ng isang oras at humikab.
"Wow, mukhang disente naman ang lugar," sabi niya. "Hindi mo naman pala nasobrahan ang cheesy stuff, 'di ba?"
"Sakto lang ang dami ng cheesy," sabi ko sa kanya.
***
Nagsimula nang dumating ang mga bisita nang tanghali.
Pumasok si Steve na may dalang cooler sa balikat niya. Pumasok si Alice sa likuran niya, dala ang isang malaking bandehado ng prutas. Nakita niya ako at tumakbo palapit para yakapin bago pa ako makapag-hello.
"Nina, umupo ka. Totoo 'yan," bulong niya. "Hayaan mong hawakan ko si Onica. Kumain ka ng hindi Goldfish cracker."
Natawa ako, nagulat.
"Sigurado ka ba?"
"Ibigay mo sa akin 'yan," sabi ng aking Tita, habang binubuhat na si Onica mula sa aking mga bisig.
Kumain ako ng deviled egg na nakatayo na parang raccoon.
***
Bandang alas-dos, umakyat na ako sa itaas, hinukay ang isang swimsuit na kasya pa, at tinitigan ang sarili ko sa salamin nang matagal bago ito isinuot.
Sinabi ko sa sarili ko na maayos ang itsura ko. Gumawa ako ng dalawang tao.
Lumabas ako papunta sa pool nang nakataas ang ulo.
***
Lahat ng marunong lumangoy ay nasa pool.
Si Steve ay nasa mababaw na bahagi katabi ni Carl, may hawak na beer na hindi niya iniinom. Nakaupo si Alice sa isang lounger kasama si Onica sa asle.sa dibdib niya.
Humakbang ako palapit, at doon na humagalpak ng tawa si Carl. Malakas. Pangit. Sumabay si Steve bago pa niya makita ang mukha ko. Pagkatapos ay tumitig siya sa tubig na parang gusto niyang nasa ibang lugar siya sa mundo.
Natigilan ako.
"Anong nakakatawa?" tanong ko.
Pinunasan ng asawa ko ang kanyang mga mata.
"Pasensya na, pasensya na, hindi ko napigilan! Lumalangoy lang si Alice, at, ang ibig kong sabihin, sige na. Mas maganda siyang tingnan sa swimsuit kaysa sa iyo."
Tumahimik ang buong patio. May tumutunog na tinidor sa plato.
Naging bato ang mukha ni Alice.
Masakit marinig iyon, pero hindi ako nagsalita. Naisip ko lang, tama na ako.
Tumalikod ako, bumalik sa bahay, umakyat sa hagdan, at isinara ang pinto ng kwarto sa likuran ko.
Umupo ako sa gilid ng kama at tinakpan ang bibig ko ng dalawang kamay.
Isang mahinang katok ang narinig pagkalipas ng ilang segundo. Pumasok si Alice at isinara ang pinto sa likuran niya.
"Nina," mahina niyang sabi. "May sasabihin ako sa iyo, at ilang linggo na akong nagsasawa dahil dito."
"Kaya mo," sabi niya. "Kailangan mo."
Umupo ang kapatid kong babae sa tabi ko at kinuha ang telepono niya.
"Ilang linggo na akong nagte-text sa akin ni Carl," sabi niya. "Mga litrato. Niyayaya niya akong magkita para sa kape. Sinasabi niya sa akin na 'tapos na' ang kasal niya. Hindi ko sinagot kahit isang beses, pero sine-save ko ang bawat mensahe. Sinabi ko na kay Steve ngayon lang."
Tumagilid ang kwarto.
"Ano?"
"Kaya nga ako madalas mag-check in. Gusto kong sabihin sa iyo ang tamang paraan, hindi sa harap ng lahat. Pero ayokong maging babaeng sumira sa buhay mo."
Iniabot sa akin ni Alice ang telepono.
Nag-scroll ako nang nag-scroll, at bawat kakaibang buwan ng buhay ko ay muling inayos ang sarili sa isang hugis na sa wakas ay may katuturan.
Ang cologne bago ang pananghalian ng pamilya.
Nag-aalok si Carl na ihatid si Alice pauwi nang tatlong beses nang sunod-sunod.
Ang telepono ng aking asawa ay nakatalikod sa akin.
Ang kanyang bibig ay puno ng "Alice, Alice, Alice," na parang ino-audition niya siya sa harap ko.
Hindi ito tungkol sa aking katawan.
Gumagawa siya ng isang kwento. Isang maayos at maliit na kwento kung saan siya umalis at itinuro ang aking postpartum body bilang dahilan. Kung saan ako ang naging kontrabida ng aking sariling pagkapagod.
Tiningnan ko si Alice.
"Sinabi mo ba kay Steve?"
Natawa ako nang isang beses, matalim at walang anumang katatawanan.
"Inihambing ng aking asawa ang isang 35 taong gulang na babae sa iyo sa kanyang sariling birthday party!"
Hindi sumagot ang aking PAPA.
Pinahiran ko ang aking mukha gamit ang likod ng aking kamay, tumayo, at tiningnan ang aking sarili sa salamin.
"Maaari ko bang hiramin ang iyong telepono nang isang minuto pa?"
"Oo naman," sabi ni Alice.
***
Naglakad ako pababa. Nasa pool pa rin ang mga bisita, nagkukunwaring wala silang narinig.
Kinuha ko ang mikropono.
Pinindot ko ang mikropono nang dalawang beses. Nawala ang daldalan.
"Lahat, gusto kong mag-toast at batiin ang aking asawa ng maligayang kaarawan. Kaya makinig kayong mabuti."
Tumaas ang mga inumin. Ngumiti si Carl, iniisip na malapit na siyang purihin.
"Sa loob ng ilang buwan, naging mapagbigay ang aking asawa na sabihin sa akin na tumaba ako. Na dapat akong magmukhang mas kamukha ni Alice. Na si Alice, at sinipi ko, ay 'ang kahulugan ng kagandahan.'"
Ilang kinakabahang tawanan ang umalingawngaw sa bakuran.
"At ngayong gabi, sa sarili niyang party, ibinahagi niya na malinaw na mas kaakit-akit si Alice sa suot na swimsuit kaysa sa akin. Kaya sa wakas ay naiintindihan ko na kung bakit siya nakatutok sa kanya."
Itinaas ko ang telepono.
Nabasa ko ang dalawang maiikling linya mula sa kanyang mga mensahe kay Alice. Nabanggit ko ang mga larawan niya na walang suot na damit at ang mensahe kung saan sinabi niya sa kanya na ang kanyang kasal ay 'tapos na.'
Tumahimik ang bakuran.
"Hindi sumagot nang maayos ang kapatid kong babae. Itinago niya ang lahat at sinabi kay Steve bago niya sinabi sa akin. Kaya gusto ko siyang pasalamatan sa publiko dahil mas tapat siya sa akin kaysa sa sarili kong asawa."
Inilapag ni Steve ang kanyang beer, naglakad patawid ng patio, at tumayo sa tabi namin ni Alice nang walang imik.
"Maligayang ika-40 anibersaryo, Carl. Sana ngayong taon ay matagpuan mo ang talagang hinahanap mo. Hindi na ito makikita sa address na ito."
Namula si Carl na parang kamatis.
Hinila ni Bradley ang laylayan ng aking swimsuit.
Natawa ako at hiniwa ang unang hiwa para sa kanya.
***
May you like
Pagkalipas ng ilang linggo, nakita ko ang aking repleksyon sa salamin sa pasilyo. Pulang damit. Lipstick. Si Onica sa aking balakang, si Bradley na nagsusuot ng kanyang sapatos para sa aming paglalakad noong Sabado kasama si Alice.
At napagtanto kong ang babaeng lumilingon sa likod ay hindi kailanman ang problema.
