Umuwi ang Asawa Ko Mula sa Isang Weekend Retreat na May Birthmark na Sumumpa Siyang Hindi Pa Nagkaroon

Umuwi ang asawa ko mula sa isang weekend retreat na pare-pareho ang itsura, ngunit sa loob ng ilang oras, nagsimulang magmukhang mali ang maliliit na bagay. Pagkatapos ay napansin ko ang isang marka sa kanyang likod na hindi pa nangyari noon. Ang mga pagbabagong ito ay nagpatakot sa akin sa babaeng natutulog sa tabi ko.

Ang aking asawa, si Alma, ay matagal nang pumupunta sa mga weekend retreat.

Ang mga yoga weekend, tahimik na pagmumuni-muni, at mga digital detox ay mga bagay na gustung-gusto niyang gawin.

Minsan, gumugol siya ng tatlong araw sa isang lugar kung saan walang pinapayagang magsalita, gumamit ng telepono, o magsuot ng sapatos sa loob ng bahay.

Hindi ko talaga maintindihan ang dating, ngunit palagi siyang umuuwi nang mas magaan.

Sa pagkakataong ito, umuuwi siyang kakaiba ang itsura at kilos.

Hindi naman kapansin-pansin ang pagkakaiba, ngunit kitang-kita pa rin sa isang taong nakakakilala sa kanya nang maraming taon.

Kamukha pa rin niya ang aking magandang Alma. Parehong maitim na buhok, parehong kulay abo-berdeng mga mata, at parehong kurba ng kanyang bibig kapag nakangiti.

Pumasok siya sa pintuan noong Linggo ng gabi dala ang parehong canvas bag na iniwan niya noong Biyernes.

"Hoy," sabi niya.

Tumayo ako mula sa sopa.

"Mabuti."

Niyakap niya ako.

Iyon ang unang bagay na hindi ko naramdaman.

Palaging ipinulupot ni Alma ang magkabilang braso sa baywang ko at idinidiin ang pisngi niya sa dibdib ko. Ang yakap na ito ay maikli at matigas, parang isang bagay na ibinigay sa isang malayong kamag-anak sa isang libing.

Sinabi ko sa sarili ko na pagod na siya.

Ang aso namin, si Milo, ay tumatakbo mula sa pasilyo.

Ang buntot ay bumangga sa mga muwebles, ang mga paa sa kanyang mga binti, at ang kaunting pag-ungol ay parang dumanas siya ng personal na trahedya nang wala siya.

Sa pagkakataong ito, huminto siya anim na talampakan ang layo.

Tinitigan niya siya.

"Milo," sabi niya, pilit na tumawa. "Anong problema mo?"

Napaatras siya.

"Siguro."

Inilagay niya ang kanyang bag sa tabi ng hagdan at naglakad papunta sa kusina.

Pagkatapos ay binuksan niya ang kabinet.

Tinitigan niya ang mga plato nang ilang sandali.

"Saan natin itatago ang mga mug ng kape?"

Natawa ako dahil akala ko nagbibiro lang siya.

"Ang mga mug?"

"Ikaw ang pumili ng kabinet na iyon."

Itinuro ko ang nasa tabi ng refrigerator.

"Sige," sabi niya. "Mahabang katapusan ng linggo."

Maliit na bagay lang iyon.

Nakakalimutan ng mga tao kung nasaan ang mga gamit kapag umuuwi silang pagod.

Kaya, hinayaan ko na lang.

Nang gabing iyon, umupo siya sa kama sa gilid ko.

Nakatayo ako sa pintuan habang may hawak na basong tubig.

"Nasa pwesto kita."

Tumingin siya sa kutson.

"Ako ba?"

Mabilis siyang gumalaw.

"Pasensya na." Medyo pagod ako, at ito ang sanhi ng lahat ng kalituhan na ito."

Ngumiti ako, ngunit may malamig na bagay na nagsimulang tumira sa aking tiyan.

Kinabukasan, nagising ako sa pag-agos ng shower.

Ilang minuto ang lumipas, pumasok si Alma sa kwarto na nakasuot ng tuwalya sa kanyang katawan, ang kanyang basang buhok ay nakalawit sa kanyang likod.

Lumapit siya sa aparador.

Sa ilalim lamang ng kanyang kaliwang blade ng balikat ay isang birthmark na halos perpektong hugis ng isang liryo.

Maitim sa gitna. Mas mapusyaw sa mga gilid.

Ginugol ko ang 15 taon sa tabi ng babaeng iyon.

Sa mga bakasyon sa beach, mga swimming pool, mga tamad na umaga, mga sunburn, at mga masahe.

Hindi kailanman naroon ang markang iyon.

Nakatitig ako nang matagal para mapansin niya.

Itinuro ko.

"Ang birthmark."

Kumunot ang noo niya. "Anong birthmark?"

"Sa iyong likod."

Iniabot ko sa kanya ang maliit na salamin mula sa aparador.

Lumapit siya sa mas malaking salamin at itinuon ang mas maliit sa likuran niya.

Maingat niya itong hinawakan.

Halos takot na takot, na parang gulat na gulat siya. gaya ng dati o nakalimutan kong nandoon pala ito.

"Hindi ko pa naranasan 'yan," bigla niyang sabi.

Nanginig ang balat ko.

"Iyon ang iniisip ko."

Patuloy siyang nakatitig.

Pagkatapos ay tumawa siya nang kinakabahan.

"Siguro nandoon lang 'yan palagi."

"Hindi."

"Maaaring hindi mo napansin."

"Hindi."

Nagtama ang mga mata namin sa salamin.

Sa loob ng kalahating segundo, nakita ko ang takot.

"Siguro nalantad ito ng araw."

"Isang birthmark?"

"O isang skin batik. Hindi ko alam, Victor."

Tumalas ang boses niya.

"Kakauwi ko lang. Hindi ba natin puwedeng gawing kakaiba ito?"

Napaatras ako.

Ang aming honeymoon sa Costa Rica, isang paglalakbay sa Lake Michigan, at isang kasal sa Florida, kung saan nakasuot si Alma ng backless dress.

Walang marka. Kahit anino.

Nang ipakita ko sa kanya, naging napakatahimik niya.

"Magpapatingin ako sa isang dermatologist." "Siguro nga'y nunal na nabubuo," sabi niya.

Dapat sana'y nakapagpagaan iyon ng loob ko, pero hindi.

Itinigil niya ang paglalagay ng cinnamon sa kape niya, kahit na ginagawa niya ito tuwing umaga simula nang magkita kami.

Itinaboy niya ang isang plato ng mushroom pasta at sinabing, "Alam mong ayaw ko sa mushroom."

Mahilig si Alma sa mushroom.

Minsan, noong anibersaryo namin, pinamaneho niya ako ng 40 minuto dahil may truffle risotto sa isang restaurant.

Pagkalipas ng dalawang araw, maaga akong umuwi at nakita ko siyang nakatayo sa harap ng salamin sa banyo.

Nakababa ang damit niya sa isang balikat.

Hindi niya ako napansin.

Ang ekspresyon sa mukha niya ay hindi pagkalito.

Kundi pagkilala.

Umatras ako bago niya ako makita.

Nang gabing iyon, tumanggi si Milo na matulog sa kwarto namin.

Nakahiga siya sa labas ng guest room, pinagmamasdan ang pasilyo.

Patuloy na sinusubukan ng isip ko na maghanap ng mga normal na paliwanag.

Siguro stressed siya o pagod na pagod.

O baka may undiagnosed medical issue siya.

O may problema sa memorya.

Pero bawatNabigo ang paliwanag kung bakit naiiba ang kinikilos ng aking asawa.

Kinabukasan, umalis si Alma para bumili ng mga groseri.

Pagkalabas ng kanyang sasakyan sa driveway, umakyat ako sa taas at binuksan ang kanyang laptop.

Nagbago na ang password.

Sinubukan ko ang aming anibersaryo. Mali pala.

Mali rin ang kaarawan ng kanyang ina.

Tinanggihan din ang pangalan ni Milo.

Muntik ko nang hindi gawin iyon dahil isang araw, noong gumagawa kami ng magkasanib na social media account, gusto kong ilagay ang kanyang kaarawan bilang password.

Tumanggi siya at sinabi sa akin na ito ay magiging isang "napakahalatang password."

Sinubukan ko pa rin, at sa aking pagkagulat, na-unlock ang screen.

Halos walang laman ang desktop.

Walang mga folder sa trabaho, mga larawan sa bakasyon, o kahit ang cover photo ni Milo na karaniwan niyang mayroon.

Pinindot ko ito, at bumukas ang isang video window.

Noong una, akala ko ay recorded footage ito.

Pagkatapos ay nagbago ang imahe.

Isang live feed pala ito.

Isang babae ang nakaupo sa sofa sa isang madilim na silid sa silong.

Inangat niya ang kanyang ulo, at tumigil ako sa paghinga.

Nakatingin ako kay Alma o sa isang taong kamukha ni Alma.

Nakatitig siya sa kamera nang hindi ako nakikita, at nakita kong tiyak na kamukha niya ang mukha ng aking asawa.

Kung iyon ang aking asawa, sino ang babaeng kamukha niya, na kasalukuyang nakatira sa akin?

Napaatras ako mula sa mesa nang napakalakas kaya tumama ang upuan sa dingding.

Pagkatapos ay lumitaw ang isang alaala.

Isang kwento na ikinuwento sa akin ni Alma bago kami ikasal.

Sabi niya ay mayroon siyang kakambal na babae na nagngangalang Ava.

Naputol ang kanilang komunikasyon pagkatapos nilang makapagtapos sa kolehiyo.

Hindi kailanman nagustuhan ni Alma na pag-usapan siya.

Minsan ay sinabi niya, "Ayaw ni Ava na mamuhay nang mag-isa. Palagi siyang nahuhumaling sa akin."

Pagkatapos ay sinabi sa akin ni Alma na sinubukan ni Ava na makipag-date sa dalawa sa kanyang mga dating kasintahan.

Ginaya niya ang kanyang mga damit at ang kanyang istilo ng pananamit at kagandahan.

Nagkalat siya ng mga kasinungalingan para ihiwalay siya sa kanyang mga kaibigan para maging kaibigan nila siya.

Minsan, pumunta siya sa dorm ni Alma na nagpapanggap na siya at nagbasa ng mga pribadong mensahe sa kanyang computer.

Matagal nang pinagdadahilan ito ng kanilang mga magulang.

"Gusto lang ni Ava na mapalapit sa iyo."

"Ginagawa lang ni Ava ang ginagawa ng normal na kambal sa lahat ng oras."

Ang huling paghihiwalay ay dumating pagkatapos halikan ni Ava ang kasintahan ni Alma sa isang party at sabihin sa lahat na nalito niya sila.

Pagkatapos noon, halos hindi na sila nag-usap.

Hindi sila nag-usap nang halos 20 taon.

Alam ko na noon na kung sino man ang natutulog sa tabi ko simula nang bumalik siya mula sa retreat ay hindi ang asawa ko.

Ang asawa ko ang nakulong sa isang basement. Anong klaseng masamang balak ang naisip ng kakambal niya?

Kinuha ko ang telepono ko at tinawagan ang pulis. Hindi ko ito kayang harapin nang mag-isa.

Tutal, ang asawa ko ay labag sa kanyang kalooban sa isang basement.

"Nasa live camera ang asawa ko," sabi ko. "May kumuha sa kanya at nagpapanggap na siya. Ang babae sa bahay ko ay ang kakambal niya, na nagpapanggap na asawa ko."

Dumating ang dalawang opisyal sa loob ng 15 minuto.

Dumating din si Detective Brooks pagkaraan.

Ipinakita ko sa kanila ang live feed, ang mga litrato, at sinabi ko sa kanila ang tungkol sa birthmark.

Kinumpirma nila na ang video ay talagang live feed.

Lumapit si Detective Brooks sa screen.

"Hindi."

"Alam mo ba kung saan nakatira si Ava?"

"Hindi. Hindi ko nga alam na buhay pa siya."

Sinuri nila ang network data ng laptop habang ang isa pang opisyal ay naghahanap ng mga pampublikong rekord.

Lumabas na si Ava ay may-ari ng isang maliit na bahay na 40 minuto ang layo.

Humarap sa akin si Detective Brooks.

"Magpapadala kami ng isang team ngayon."

"Kumusta naman si Ava?"

"Hinihintay namin siya."

Ang oras na iyon ang pinakamahaba sa buhay ko.

Hindi ko nakikita ang mga opisyal. Naupo si Detective Brooks kasama ko sa kusina.

Binigyan ako ni Brooks ng update.

"Malapit na ang team."

"Paano kung nasaktan siya?"

"Aalagaan nila siya."

Alas-3:17 ng hapon, huminto ang sasakyan ni Ava sa driveway.

Pumasok siya sa pinto dala ang mga grocery bag.

Lumabas ang mga opisyal.

Natigilan si Ava.

Sa isang segundo, tuluyang nawalan ng malay ang mukha niya.

Pagkatapos ay binitawan niya ang mga bag at tumakbo.

Nakagawa siya ng tatlong hakbang bago siya nahuli ng isang opisyal.

Sumigaw siya.

"Iwan mo ako! Iwan mo ako!"

Nakatayo ako sa pintuan ng kusina.

"Bakit mo gagawin 'yan sa kakambal mo, Ava?" tanong ko.

"Hindi ako si Ava! Ako si Alma!" sigaw niya.

"Hindi, hindi ikaw," mahinahong sagot ko.

Hinanap ng mga mata niya ang mga mata ko.

Pagkatapos ay tumawa siya.

Mukha iyon ni Alma.

Pero hindi iyon tawa ni Alma.

"Sa wakas ay naintindihan mo na rin."

Tumawa si Ava.

"Hindi niya man lang napansin noong una."

Gusto ko siyang suntukin.

Sa halip, napahawak ako sa hamba ng pinto.

"Nasa bahay mo na ang mga pulis," sabi ko.

Nawala ang ngiti niya.

"Nahanap mo na ba siya?"

"Akala mo ba talaga hindi ko siya mahahanap?"

"Dapat maniwala kang ako siya. Para makasama ko. Para mahalin ako."

Napakakalma ng mga salita kaya mas natakot ako kaysa sa pagsigaw niya.

"Baliw ka."

Sinabi niya ito na parang halata.

"Lagi nilang sinasabi na mas maganda ang buhay niya, mas magandang kaibigan, mas magandang karera, at mas magandang asawa."

"Kinuha mo siya dahil nagseselos ka?"

Namula ang mukha ni Ava.

"Ninakaw niya muna ang lahat. Karapat-dapat ako sa kung anong meron siya."

"Sabihin mo sa amin kung ano ang nangyari sa retreat."

Tiningnan ako ni Ava, hindi sa kanya.

"Sinundan ko siya."

Halos buong pagmamalaking lumabas ang mga salita. "Palagi siyang pumupunta saparehong bakasyon sa baybayin noong tagsibol. Nag-book ako gamit ang ibang pangalan. Binantayan ko siya nang dalawang araw."

"Noong Linggo ng umaga, naglakad siya sa dalampasigan nang mag-isa. Pinainom ko siya."

"Binigyan mo siya ng droga."

"Ang tanga niya para maniwala sa akin nang sabihin kong pumunta ako para humingi ng tawad sa mga pagkakamali ko noon."

Pagpapatuloy ni Ava.

"Isinakay ko siya sa kotse ko at iniuwi. Iniwan ko siya sa basement. May mga damit akong handa. Ang telepono niya. Ang bag niya. Lahat."

"Ilang taon."

Tumahimik ang kwarto.

"Pinag-aralan ko siya online. Mga larawan, post, at mga taong nakatrabaho niya. Sapat na ang alam ko."

"Hindi mo alam kung saan namin itinago ang mga tasa ng kape," sabi ko.

Kumislap ang mga mata niya.

"Sana ay natuto na ako."

"Alam ko ang mahahalagang bahagi."

"Hindi." "Ang alam mo lang ay kung ano ang ating pinagsasaluhan sa mundo."

Sumugod siya palapit sa akin.

Hinatak siya pabalik ng mga opisyal.

"Mas mapasaya pa sana kita kaysa sa kanya!"

Iyon ang sandaling tumigil ako sa pagtingin sa kanya bilang isang nalilitong babae.

Hindi niya ipinagkamalang si Alma.

Gusto niya siyang burahin.

Tumunog ang radyo ng pulisya.

Nakinig si Detective Brooks.

Pagkatapos ay tumingin siya sa akin.

Muntik nang manghina ang mga tuhod ko.

"Ayos lang ba siya?"

"Sa abot ng kanyang makakaya."

Tinakpan ko ang aking mukha.

Ang sumunod na ilang oras ay nagkapira-piraso.

Si Ava ay nakaposas, isang detektib ang kumukuha ng laptop, at isang opisyal ang naghatid sa akin sa ospital.

Nag-iwan si Ava ng tubig, crackers, at de-latang pagkain. Naglagay siya ng camera para masuri niya kung nandoon pa rin si Alma.

Sinabi niya sa mga opisyal na plano niyang bumalik tuwing katapusan ng linggo para tingnan siya.

Naniniwala siyang maaari siyang mawala nang isang araw, bumisita sa basement, at umuwi bago ako maghinala.

Sa ospital, isang nars ang nagdala sa akin sa isang pribadong kwarto.

Sa isang napakasamang segundo, nag-atubili ako.

Pagkatapos ay tumingin sa akin si Alma.

"Victor," bulong niya.

Tinawid ko ang kwarto.

Pinulupot niya ang magkabilang braso sa baywang ko at idiniin ang pisngi niya sa dibdib ko.

Gaya ng dati.

"Pasensya na," sabi ko.

Napaatras si Alma.

"Para saan?"

"Hindi ko alam."

"Alam mo naman."

"Hindi sapat ang bilis."

Nabasag ang boses niya.

"Paulit-ulit niyang sinasabi na hindi mo mapapansin." Sabi niya pinag-aralan niya raw akong mabuti kaya hindi mo malalaman ang pagkakaiba."

Hinawakan ko ang mukha niya.

"Alam kong may mali sa sandaling hindi lumapit sa kanya si Milo."

Tumawa at umiyak si Alma nang sabay.

Si Ava ay kinasuhan ng pagkidnap, maling pagkabilanggo, pagnanakaw ng pagkakakilanlan, at iba pang mga pagkakasala.

Nakakita ang mga pulis ng mga notebook sa bahay niya na puno ng mga detalye tungkol sa aming mga buhay.

Ang iskedyul ko sa trabaho, ang aming anibersaryo, ang mga pangalan ng aking mga kamag-anak, ang mga restawran na aming pinuntahan, at maging ang mga pariralang ginamit ni Alma sa mga text message.

Matagal na niya kaming binabantayan.

Ang birthmark na hugis liryo ang tanging detalyeng hindi niya maalis.

Umuwi si Alma pagkalipas ng 12 araw.

Noong unang gabi, tumayo siya sa kusina at binuksan ang tamang kabinet.

Pagkatapos ay nagsimula siyang umiyak.

Hinawakan ko siya habang idinidiin ni Milo ang kanyang mga binti nang napakalakas na halos matumba kaming dalawa.

Mabagal ang paggaling.

Sa loob ng ilang buwan, hindi niya matingnan ang sarili niyang repleksyon nang hindi nakikita ang mukha ni Ava.

Magkasama kaming sumailalim sa therapy.

Pagkalipas ng isang taon, si Ava ay nasentensiyahan ng bilangguan.

Hindi dumalo si Alma.

Ako rin.