Unos padres intentaron impedir que una chica en silla de ruedas fuera al baile de graduación: lo que sucedió esa noche fue puro karma.
Tras el accidente, Ellen jamás imaginó ir al baile. Su mejor amigo le prometió que bailaría con ella si iba. Lo que nadie le contó fue que alguien ya había puesto en marcha un plan para asegurarse de que ni siquiera llegara a entrar.
El accidente ocurrió un martes de octubre, un detalle que se queda grabado en la memoria: la absoluta normalidad de aquel día.
Ellen tenía 17 años y viajaba como pasajera en un coche cuyo conductor se saltó un semáforo en rojo. Tres días después, despertó en una habitación de hospital con su madre tomándole la mano y un médico explicándole, con delicadeza, que su médula espinal había sufrido daños y que su vida a partir de entonces sería muy diferente a la que había planeado.
Eso era lo que la gente siempre decía, como si fuera un consuelo: «Al menos tu mente está bien».
Ellen comprendió lo que querían decir y lo agradeció, aunque también le resultó agotador, pues estar plenamente presente mentalmente mientras perdía su independencia física significaba experimentar cada pérdida con total claridad y sin margen de maniobra.
Pasó la mayor parte de un año en rehabilitación y en casa, observando desde la distancia cómo su penúltimo año de instituto continuaba sin ella.
Sus compañeros le enviaban mensajes esporádicamente, la visitaban menos y poco a poco retomaron el ritmo normal de sus vidas, como suele ocurrir cuando la tragedia de otra persona no les afecta directamente.
Mientras ellos elegían vestidos de graduación y ensayaban coreografías, ella aprendía a pasar de la silla de ruedas al asiento del coche y viceversa.
Mientras ellos discutían sobre los colores de los ramilletes, ella reaprendía a vestirse por la mañana sin tardar 45 minutos.
Sus padres asumieron, con razón, que la graduación simplemente no estaba entre sus planes.
Zach había sido su mejor amigo desde cuarto grado, una amistad de esas que sobreviven a la incomodidad de la secundaria y a las dificultades sociales del bachillerato porque se basa en algo más sólido que la cercanía.
La había visitado con regularidad durante su recuperación, no con la alegría forzada que algunos mostraban, sino con su personalidad habitual, sentándose a su lado y hablando de cosas sin importancia, con esa naturalidad que lo significa todo cuando has estado rodeada de gente que se esfuerza demasiado.
Se sentó junto a su silla de ruedas en la sala y guardó silencio un momento. Luego dijo: «Ni siquiera pensaba ir al baile de graduación. Pero si vas, bailaré contigo».
Por primera vez en meses, sonrió. Una sonrisa sincera.
«¿Hablas en serio?», preguntó.
«Siempre hablo en serio», respondió él, lo cual resultaba curioso porque casi nunca lo hacía.
El comité del baile de graduación ya había finalizado una coreografía grupal, ensayada durante semanas, con parejas asignadas y posiciones definidas.
Incluir a Ellen implicaba rehacerlo todo: algunas secciones de la coreografía debían interpretarse a su altura, lo que significaba que los chicos que bailaban con parejas en silla de ruedas tendrían que realizar partes de rodillas.
La mayoría de los estudiantes lo aceptaron con naturalidad. Algunos incluso se mostraron entusiasmados con el reto. Pero un grupo de padres, muy activos y organizados, expresó su descontento con la interrupción.
Ellen se enteró de la noticia de segunda mano. Su madre se lo contó, eligiendo cuidadosamente sus palabras, y Ellen escuchó con la expresión que había desarrollado para recibir noticias hirientes, pero que había decidido no dejar que la afectaran.
"¿Por qué nuestros hijos tienen que cambiarlo todo por una chica?", había dicho al parecer una madre en una reunión del comité.
El director, con gran mérito, zanjó la conversación de inmediato y dejó claro que la coreografía se rediseñaría para incluir a Ellen o no habría ningún baile escolar. Los padres se retractaron públicamente, pero guardaron silencio en privado.
La excepción fue Brianna.
Brianna había sido la pareja de baile asignada a Zach antes de que cambiaran la coreografía, un hecho que ella consideró una ofensa personal.
Tenía una lengua afilada, propia de alguien que siempre se había sentido lo suficientemente atractiva como para decir lo que quisiera sin consecuencias.
Después de que Zach eligiera bailar con Ellen, sus comentarios sobre la silla de ruedas de Ellen y su presencia en el baile se convirtieron en tema recurrente de conversación en los pasillos.
Él le dijo a Brianna, con total calma y sin rodeos, que no bailaría con ella. Ella lo miró como si le hubiera dicho algo en un idioma incomprensible.
"¿Hablas en serio?", preguntó.
La humillación de ser rechazada públicamente por alguien de quien no esperaba ese rechazo se convirtió rápidamente en algo más premeditado.
Y su madre, que formaba parte del comité organizador del baile y se tomaba como algo personal el daño social que su hija había sufrido, empezó a hacer planes que iban mucho más allá de las actas del comité. La noche del baile de graduación llegó un sábado de mayo, con un clima lo suficientemente cálido como para que los hombros descubiertos de las chicas tuvieran sentido y la iluminación del jardín del lugar...Se veían perfectas colgadas entre los árboles.
Ellen se preparó en casa con la ayuda de su madre, con un vestido verde oscuro que había estado eligiendo durante tres semanas. Una amiga de la familia, que había venido especialmente para la ocasión, le había peinado el cabello.
Ella y su madre salieron de casa con la dirección que la madre de Brianna había confirmado a través de la cadena de correos electrónicos del comité. Era un local en el este de la ciudad, un salón de banquetes llamado Riverside.
En realidad, Riverside no existía en esa dirección. O mejor dicho, existía en algún lugar, pero no donde estaban, en el estacionamiento de una tintorería a las 7:45 p.m. de la noche del baile de graduación. La madre de Ellen hablaba por teléfono con información telefónica mientras Ellen, sentada en su silla en el pavimento, comprendía, con una claridad gélida, exactamente lo que había sucedido.
Le devolvió la llamada y saltó el buzón de voz. Entonces, le envió un mensaje de texto.
Se sentó en el estacionamiento de la tintorería mientras su madre buscaba la dirección correcta y calculaba cuánto tardaría en cruzar la ciudad. Aún no lloraba, aunque tenía ganas, pues durante el último año había aprendido a controlar sus emociones.
Dentro del salón de baile, la velada había transcurrido sin ella.
Zach no soltó el teléfono durante la cena y la primera mitad del programa, llamando y enviando mensajes con creciente frecuencia. Su expresión variaba de confusión a preocupación, y luego a una más tensa y dura a medida que las llamadas quedaban sin respuesta.
La chica que se había burlado de Ellen durante toda la primavera se movía por la sala con la tranquilidad de quien disfrutaba de una velada perfecta.
Cuando anunciaron al rey y la reina del baile, el nombre de Zach fue mencionado junto al de Brianna, y todos aplaudieron.
Subieron juntos al escenario, y Brianna tomó el micrófono con la seguridad de quien había estado esperando este momento.
Miró a la sala y sonrió.
—Bueno —dijo—, supongo que algunas personas simplemente no estaban destinadas a tener un baile de graduación de cuento de hadas.
Algunas personas rieron, con esa risa nerviosa que surge cuando la sala no está segura de si seguir la corriente.
Ellen llegó en su coche, seguida de su madre, ambas cansadas y sonrojadas por las prisas y, claramente, por haber viajado más de lo previsto para llegar allí.
Los ojos de Ellen estaban rojos. Había llorado en el coche, finalmente, y no había tenido tiempo de arreglarlo antes de llegar.
La sala quedó en completo silencio.
Él miró a Ellen al otro lado del salón y notó sus ojos rojos. Miró su vestido verde y luego a la madre de Ellen, que estaba detrás con la expresión de una mujer que había cruzado toda la ciudad en coche la noche del baile por el bien de su hija, y comprendió de inmediato lo que había sucedido y por qué no había respondido.
Miró a Brianna, que estaba a su lado. La expresión de orgullo en su rostro se había transformado en algo menos seguro.
En ese momento, tomó el micrófono.
La sala se quedó en silencio, y la sonrisa de Brianna reapareció levemente.
"No todos tienen que ser rey y reina del baile". Hizo una pausa, una pausa significativa. "Porque Ellen y yo ya tenemos nuestro lugar".
Se quitó la corona y se giró hacia Marcus, el chico que había quedado segundo en la votación.
Zach le ofreció la corona a Marcus.
Todos en la sala miraron a Zach, y poco a poco, uno por uno, comenzaron a aplaudir porque comprendían lo que estaba sucediendo. Brianna permanecía en el escenario con la corona de reina en la cabeza, sin un lugar útil a donde mirar.
Mientras tanto, Zach ya estaba cruzando el salón.
Cruzó toda la sala, se detuvo frente a la silla de ruedas de Ellen y se arrodilló para mirarla a los ojos.
"Te dije que bailaría contigo", dijo. "Y no rompo mis promesas".
Ellen lo miró un instante. Luego le tomó la mano.
Bailaron en medio del salón mientras sonaba la música y la multitud les abría paso sin que se lo pidieran. Su madre permanecía cerca de la puerta con las manos tapándose la boca, y la madre de Brianna se escabulló por una salida lateral durante la segunda canción.
Zach cumplió todas las promesas que le había hecho. Se casaron a los 26 años, en una ceremonia en un jardín en un cálido día de junio, y él también bailó con ella allí.
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Aunque ella dijo que la versión de la noche del baile de graduación fue mejor. Porque esa nadie se la esperaba.
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