Ang Single Dad na Ito ay Nakipaglaban na Mag-ampon ng 5 Magkapatid na Wala Pang 7 Taong Gulang Bago Sila Naghiwalay – Nagalit ang Hukom Matapos Malaman Kung Bakit

Inaasahan ng lahat na paghihiwalayin ng hukom ang limang nakababatang kapatid nang umagang iyon. Pagkatapos, isang tahimik na karpintero ang tumayo, at isang nakakasakit ng pusong katotohanan ang nagpabago sa korte sa mga paraang hindi inaasahan ninuman.

Ang pasilyo ng gusali ng korte ng pamilya ay amoy lumang papel at polish ng sahig.

Ito ang uri ng amoy na kumakapit sa iyong mga damit kahit matagal ka nang umalis.

Naupo ako sa isang matigas na bangko na gawa sa kahoy na may sup na nakatatak pa rin sa mga tahi ng aking mga bota at isang hiniram na kurbata na nakadikit nang alanganin sa aking lalamunan.

Si Eli, ang panganay sa edad na anim, ay tahimik na pinunasan ang mga pisngi ng kanyang nakababatang kapatid na babae gamit ang gilid ng kanyang kamiseta.

"Ayos lang, Lila," bulong niya. "Kailangan lang nating maghintay nang kaunti pa."

Idiniin ko ang folder ng mga resibo at legal na papeles sa aking tuhod, pinipigilan ang aking mga kamay na tumigil sa panginginig.

Sa mas malayong bahagi ng pasilyo, isa pang bata ang nakaupo sa isang bangko sa tabi ng isang caseworker, iniuugoy ang kanyang mga paa sa kahoy.

Tumingala ang social worker, nakuha ang aking atensyon, at binigyan ako ng pinakamalambot at pinakamalungkot na ngiti na natanggap ko.

"Carter?"

Tumingala ako.

Isang babaeng nasa huling bahagi ng kanyang 50s ang tumayo sa aking tabi habang may nakasuksok na mga form sa ilalim ng isang braso.

"Ako si Margaret, isa sa mga klerk dito," malumanay niyang sabi. "Mayroon ka bang 10 o'clock case?"

"Opo, ma'am."

"Hindi ako nakatulog nang tatlong linggo," pag-amin ko. "Kaya, sa totoo lang, hindi."

Lumambot ang kanyang mga mata sa paraang nagparamdam sa akin na parang may alam na siya tungkol sa akin na hindi ko pa nasabi sa kanya.

"Dinala mo lahat ng limang bata?"

"Hindi ko sila maaaring iwan kahit saan," sabi ko. "Masyado na silang maraming beses na naiwan."

Dahan-dahan siyang tumango, na parang may bigat ang pangungusap.

Pagkatapos, sumulyap siya sa mga bata, at nakita kong humigpit ang kanyang mga labi bago siya nagpatuloy.

Si Lila, na hindi hihigit sa tatlong taong gulang, ay idiniin ang kanyang noo sa balikat ni Eli.

Ang kambal, na halos apat na taong gulang, ay magkahawak-kamay na parang pinagtahi ang kanilang mga daliri.

Ang bunso, na nakasuot pa rin ng padded jacket na dalawang sukat na masyadong malaki, ay umupo sa kandungan ni Eli at hinawakan ang isang stuffed rabbit na nawawala ang isang tainga.

Tatlong linggo na ang nakalilipas, wala akong kilala sa kanila.

Nasa aking workshop ako, nagliliha ng mesa para sa isang kliyente sa kabilang bayan habang nakikinig sa radyo.

Pagkatapos, nakita ko ang kanilang mga mukha sa emergency placement registry, at isang bagay na luma at nakabaon sa aking dibdib ang sumikip nang masakit na halos hindi ako makahinga.

"Sir?" Tumingin sa akin si Eli, at ang kanyang boses ay halos pabulong. "Dadalhin ba nila tayo sa iba't ibang bahay?"

"Hindi kung hindi ko mapigilan, pare."

"Nangangako ka ba?"

Binuka ko ang aking bibig, ngunit walang salitang lumabas.

Hindi pa ako nangako nang ganito nang malakas sa buong buhay ko.

Tumango siya nang isang beses, na para bang sapat na ang sagot na iyon, at bumalik sa kanyang kapatid na babae.

Pagkatapos, pumasok ang bailiff sa pasilyo at tinawag ang numero ng aming kaso.

Hinila ako ni Diane, ang aking abogado, papunta sa isang maliit na silid sa gilid nang sandaling mag-recess ang korte.

"Mabilis silang kumilos, Carter," sabi niya. "Inayos nila ang lahat nang magdamag."

"Gaano kabilis?"

"Tatlong transport van ang naka-iskedyul sa Biyernes. Ang mga bata ay ipapadala sa tatlong magkakaibang county."

Limang araw. Iyon lang ang ibinibigay nila sa akin.

"Diane, sabihin mo sa akin ang totoo. Ano ang aking mga pagkakataon doon?"

"Sa totoo lang? Maliit lang ang mga ito. Karaniwang hindi inaaprubahan ng hukom ang mga single na aplikante, lalo na ang mga batang aplikante na walang karanasan sa pagiging magulang."

Bago pa ako makasagot, bumukas ang pinto, at pumasok si Beverly, ang senior caseworker, dala ang isang clipboard.

"Carter, maaari ba akong umupo?"

"Pakiusap."

Nakita ko na ang parehong postura sa isang mesa maraming taon na ang nakalilipas, at nanikip ang aking tiyan bago ko pa ito mapigilan.

"Gusto kong maintindihan mo na hindi ako ang kaaway mo," mahina niyang sabi. "Ginagawa ko ito sa loob ng 22 taon. Nasaksihan ko ang mabubuti at mababait na tao na tumatanggap ng higit pa sa kaya nila, at nasaksihan ko ang mga bata na nagbayad ng halaga."

"Naiintindihan ko, Beverly. Talagang naiintindihan ko."

"Wala kang asawa o kasamang tagapag-alaga. Sa kasalukuyan, wala kang medical coverage na umaabot sa limang dependent. Ginawa mong tirahan ang bahagi ng iyong workshop, Carter. Kailangan ng korte ng patunay na ito ay isang ligtas na tahanan para sa mga maliliit na bata."

"Gumawa ako ng mga solidong bunk bed na gawa sa oak. Nilagyan ko ng insulation ang mga dingding, naglagay ng mga smoke detector, at ipina-inspeksyon ang electrical system. Naglagay ako ng limang car seat sa van noong nakaraang linggo. Nakipag-ugnayan din ako sa isang pediatrician sa Elm Street, at pumayag siyang tanggapin ang lahat ng limang bata bilang mga bagong pasyente."

Nanatili ang kanyang ekspresyon, ngunit may kung anong lumambot sa likod ng kanyang mga mata nang ilang sandali.

Pagkatapos, tumingin siya sa kanyang clipboard.

Tumango si Diane bago pa ako makasagot.

Pagkalipas ng isang minuto, pinapasok ng isang court aide si Eli sa silid.

Tiningnan niya muna ako, naghahanap ng kapanatagan, gaya ng ginagawa niya bawat oras sa nakalipas na tatlong linggo.

"Ayos lang, pare," sabi ko sa kanya. "Sagutin mo lang nang tapat ang mga tanong niya."

Tumango siya nang isang beses at umupo.

Yumuko si Beverly at tinanong siya tungkol sa paaralan, pagkain, at kung ligtas ba siya kasama ako.

Nang ibalik siya ng aide sa labas,Mas mabigat ang pakiramdam ng kwarto kaysa dati.

Tumayo si Beverly, nagpasalamat sa akin nang may tunay na kabaitan, at umalis.

Naghintay si Diane hanggang sa sumara ang pinto.

"Carter, may kailangan tayong pag-usapan."

"Ano iyon?"

"Magtatanong sa iyo ang abogado ng estado ng isang personal na tanong. Magtatanong siya tungkol sa iyong background at kung bakit mo ito ginagawa."

"Maaari siyang magtanong ng kahit anong gusto niya."

"Carter, makinig ka sa akin. Dalawang beses ko nang nabasa ang iyong file. May mga puwang na mapapansin ng abogado ng estado. Kung may hindi mo pa nasasabi sa akin, ngayon na ang oras."

Tinitigan ko ang isang mantsa ng tubig sa kisame at sinubukang huminga.

"Dalawang taon ko na itong dinadala, Diane. Hindi ko pa nga nasasabi sa aking malalapit na kaibigan. Hindi ko alam kung masasabi ko ito sa isang silid na puno ng mga estranghero."

"Maaaring kailanganin mo. Maaaring kailanganin itong marinig ng hukom nang higit pa sa sinuman."

Bago pa ako makasagot, umalingawngaw ang boses ng bailiff sa pinto, tinatawag ang aming kaso.

Si Daniel, ang abogado ng estado, ay tumayo mula sa kanyang mesa na may kalmadong postura ng isang lalaking nakagawa na nito nang daan-daang beses.

Hindi niya ako sinulyapan habang inaayos niya ang kanyang mga tsart sa podium.

"Kagalang-galang, gusto kong magsimula sa pagkilala na ang mga intensyon ni Carter ay tila tunay," aniya. "Gayunpaman, ang mabuting intensyon lamang ay hindi kayang magpalaki ng limang batang wala pang pitong taong gulang."

"Ang kanyang tirahan ay isang ginawang workshop space na hindi pa natatanggap ng pangwakas na pag-apruba para sa foster placement. Wala siyang asawa, walang co-guardian, walang kasalukuyang medical plan na kayang sumaklaw sa limang dependent, at, nang may paggalang, walang karanasan sa pagiging magulang."

Pinanood ako ng hukom sa gilid ng kanyang salamin.

"Ang estado ay may tatlong na-verify na foster home na handa nang tumanggap sa mga batang ito pagsapit ng Biyernes," patuloy ni Daniel. "Nakakalungkot ang kanilang paghihiwalay, ngunit dapat unahin ng estado ang katatagan."

Yumuko si Diane sa akin.

"Manatiling kalmado," bulong niya. "Sagutin lamang ang kanyang itatanong."

Tumayo ako sa pwesto.

Parang napakalaki ng mga kamay ko para sa kahoy na barandilya.

"Carter, karpintero ka ba?" tanong ni Daniel.

"At ginawa mong kwarto ang bahagi ng ari-ariang iyon para sa limang bata?"

"Gumawa ako ng mga double-decker na kama sa hilagang pader. Ininsulat ko ang insulasyon sa mga kwarto, tinapos ang mga gawaing pangkaligtasan, at inayos ang mga inspeksyon. Nakipag-ugnayan din ako sa isang pediatrician bago ang pagdinig na ito."

"Kapuri-puri iyan. Gayunpaman, wala kang asawa, walang kapareha, at walang buhay na mga magulang na nakalista sa iyong file. Bakit kusang-loob na aako ng ganitong uri ng responsibilidad at utang ang isang binata sa kanyang kasagsagan?"

"Dahil kailangan nila ng isang tao."

"Maraming bata ang nangangailangan ng isang tao, Carter. Hindi ka nagpetisyon para sa ibang mga bata. Nagpetisyon ka para sa limang ito. Bakit?"

Umupo si Eli sa likurang hanay kasama ang bunsong anak sa kanyang kandungan.

Ang isa sa kanyang maliliit na kamay ay nakapatong sa likod ng kanyang kapatid na babae upang mapanatili itong matatag.

"Dahil sila ay magkapatid," sabi ko.

"Maraming magkakapatid ang naghihiwalay bawat taon sa estadong ito," sagot ni Daniel. "Ang katotohanang iyan lamang ay hindi sapat na legal na argumento."

"Dapat nga."

"Carter, may mga hindi maipaliwanag na puwang sa iyong pinagmulan sa pagitan ng edad na siyam at 17. Dapat maunawaan ng korte ang mga taon na iyon bago nito ilagay ang limang bata sa iyong pangangalaga."

Ang silid ay naging napakatahimik kaya't naramdaman ko ang katahimikan sa aking mga tadyang.

Tiningnan ko ang aking mga kamay.

"Mas gugustuhin ko pang huwag pag-usapan iyan, ginoo."

"Sigurado akong mas gugustuhin mong huwag," malumanay na sabi ni Daniel. "Gayunpaman, hinihiling sa korte na ilagay ang limang tao sa iyong pangangalaga. Ang korte ay may karapatang maunawaan kung sino ka."

"Pagtutol," sabi ni Diane. "Masyadong malawak ang tanong at lumalabag sa privacy ng aking kliyente."

"Papayagan ko ang mas makitid na bersyon ng tanong."

Humarap sa akin si Daniel.

"Carter, bakit ang mga batang ito? Bakit ngayon? Bakit handa mong gastusin ang bawat dolyar na mayroon ka, at posibleng bawat dolyar na kikitain mo, sa limang estranghero?"

Binuka ko ang aking bibig, ngunit walang lumabas.

Nakita kong bumulong si Eli sa mga nakababatang bata.

"Pakisagot po ang tanong," sabi ni Daniel.

"Ako..."

"Carter."

Yumuko ang hukom.

Nang ibaba niya ang kanyang kamay, tila lumambot ang matalas na gilid ng silid kasama nito.

"Daniel, maupo ka muna sandali," mahinang sabi ng hukom.

Tumingin nang diretso sa akin ang hukom, hindi sa aking file.

"Anak," sabi niya, "28 taon na akong naglingkod sa bangkong ito. Gusto kong marinig ang tunay na dahilan sa sarili mong mga salita. Maghintay ka lang."

Hinawakan ko ang gilid ng witness stand hanggang sa sumakit ang aking mga buko-buko.

Pagkatapos, pinilit kong magsalita.

"Dalawampung taon na ang nakalilipas," panimula ko.

Ang mga salita ay nahuli sa kung saan sa kaibuturan ko, sa isang lugar na hindi ko maabot.

Sinubukan ko ulit.

Ibinaba ng hukom ang kanyang panulat.

Ang kanyang mga mata ay lumipat sa file sa tabi niya at pagkatapos ay bumalik sa akin.

May nagbago sa ekspresyon ng kanyang mukha nang unti-unti at tahimik na makilala siya.

"Isa ako sa limang anak," patuloy ko. "Namatay ang aming mga magulang sa sunog."

Tumigil ulit ako.

"Nilagdaan ng isang hukom ang isang utos na naghihiwalay sa amin at nagpadala sa amin sa mga tahanan sa tatlong magkakaibang county. Nangyari ito sa gusaling ito. Maaaring nangyari pa nga ito sa korte na ito. Hindi ko alam."

Nanatili ang kamay ko sa barandilya.

"Ang nakababata kong kapatid ay may pulang laruang trak na hindi niya pinapayagang madaanan ng kahit sino."ch. Gawa ito sa plastik, at nawawala ang isang gulong. Hawak niya ito nang ilagay nila siya sa pangalawang kotse."

Nanginginig ang boses ko.

"Sumara ang pinto sa kamay niya, at kinailangang buksan ito muli. Sinisigaw niya ang pangalan ko sa bintana sa likod. Siyam na taong gulang ako noon. Hinabol ko ang kotse hanggang sa mahulog ako."

"Hindi ko na siya nakita ulit, Kagalang-galang. Nagpadala na ako ng mga sulat, naghanap ng mga rekord, at nagbayad ng mga tao para tulungan akong mahanap ang aking mga kapatid. Pagkatapos ng 20 taon, dalawa pa rin sa kanila ang hindi ko pa nahahanap."

Dahan-dahang ibinaba ni Daniel ang kanyang notepad sa mesa.

"Nang makita ko ang limang mukhang iyon sa emergency placement registry," sabi ko, "may bumukas sa loob ko." Nangako ako na hindi magkakawatak-watak ang isa pang pamilya kung mayroon akong kapangyarihang humadlang."

Umupo si Daniel nang hindi na nagtanong pa.

Tumingin ang hukom sa likuran ng korte.

Maingat na naglakad ang bata papunta sa harap, hawak pa rin ang pink na laso ng kanyang kapatid.

"Anak," malumanay na sabi ng hukom, "sabihin mo sa akin kung ano ang gusto mo."

Tiningnan ni Eli ang kanyang mga kapatid bago sumagot.

"Gusto ko lang na manatili tayong magkasama, ginoo."

Nanatiling tahimik ang hukom nang mahabang sandali.

"Ms. Beverly," mahina niyang sabi, "batay sa iyong naobserbahan sa nakalipas na tatlong linggo, naniniwala ka ba na karapat-dapat sa pagkakataon ang pagkakalagay na ito?"

Humarap ang korte sa kanya.

Ibinaba ni Beverly ang kanyang clipboard.

"Noong una kong sinuri ang aplikasyon ni Carter, mayroon akong malubhang alalahanin," pag-amin niya. "Ang limang anak ay isang napakalaking responsibilidad para sa sinuman."

Tiningnan niya ako, pagkatapos ay ang mga bata.

"Pero araw-araw kong pinapanood ang mga batang ito kasama niya simula nang magsimula ang emergency placement. Tumatakbo sila papunta sa kanya kapag natatakot sila." Nakikinig sila sa kanya. Sa wakas ay nagsisimula na silang matulog nang mapayapa. Higit sa lahat, magkasama pa rin sila."

"Matapos ang lahat ng aking naobserbahan, naniniwala akong ang pagpapanatili ng mga batang ito nang magkakasama sa pangangalaga ni Carter ay para sa kanilang ikabubuti. Ang paghihiwalay sa kanila ngayon ay magdudulot sa kanila ng karagdagang pinsala."

Tumango ang hukom nang isang beses.

"Ang kahilingan ng estado na ilagay ang mga batang ito sa magkakahiwalay na mga tahanan ng mga batang ampunan ay tinanggihan."

Walang gumalaw sa korte.

"Dahil sa mga pangyayaring pang-emerhensya, ipinagkaloob ng korte kay Carter ang pansamantalang kustodiya, epektibo kaagad, napapailalim sa patuloy na pangangasiwa, isang matagumpay na inspeksyon sa bahay, at pagkumpleto ng mga natitirang kinakailangan sa paglilisensya."

Tumingin siya nang diretso sa akin.

Sa isang iglap, ang silid ay ganap na tahimik.

Pagkatapos, nakarinig ako ng isang maliit na hingal.

Kumawala si Lila mula sa kamay ng court aide at tumakbo nang diretso papunta sa akin.

Lumuhod ako nang sandaling inakbayan niya ako.

"Uuwi na tayo?" bulong niya.

Naninikip ang aking lalamunan.

Isang segundo ang lumipas nang inakbayan ako ng kambal, at maging si Eli, na sinubukang maging matapang, ay tuluyang pumatak ang mga luha.

"Sinabi ko sa kanila na patuloy kang magsisikap," sabi niya, habang pinupunasan ang kanyang mukha. "Sinabi ko sa kanila."

"Tinulungan mo akong tuparin ang pangakong iyon," bulong ko.

Nang tumingin ako Tumayo si Beverly at nakatayo sa tabi namin.

"Alagaan mo silang mabuti," mahina niyang sabi.

"Aalagaan ko sila."

"Alam ko."

Habang palabas kami ng korte, ipinatong ni Diane ang isang kamay sa balikat ko.

"Ikaw ang gumawa ng lahat ng mahirap na trabaho," sabi niya. "Tinulungan ko lang ang korte na marinig ito."

Sa labas, mas mainit ang sikat ng araw sa hapon kaysa sa naaalala ko.

Isa-isa kong itinali ang bawat bata sa isang upuan sa kotse.

Alam na ng lahat.

Halos tahimik ang biyahe pauwi.

Nakatulog si Lila bago pa kami makarating sa unang stoplight, ang kanyang stuffed rabbit ay nakatago sa ilalim ng kanyang baba.

Sumandal ang kambal sa isa't isa sa likurang upuan, at sa unang pagkakataon mula nang makilala ko sila, hindi sila nagyakapan dahil natatakot sila. Pagod lang sila.

Tiningnan ako ni Eli sa rearview mirror.

"Talaga bang magkatuluyan tayo?" tanong niya.

Ngumiti ako.

Tumango siya nang isang beses at tumingin muli sa bintana.