Bahagi 2: Ang Multo sa Puting Belo
Bahagi 2: Ang Multo sa Puting Belo
Elegante ang imbitasyon, may makapal na gintong letra sa makapal at kremang kulay na cardstock. Ito ay isang imbitasyon sa kasal ni Arthur Pendelton—ang aking kasosyo sa negosyo, ang aking tagapagligtas, at ang pinakamalapit na kapatid na naiwan ko sa mundong ito—at isang babaeng nagngangalang "Elena Vance." Lihim na inilalahad ni Arthur ang kanyang mabilis na pag-iibigan, laging nakangiti nang mainit tuwing nababanggit ang kanyang pangalan, sinasabi sa akin, "Javier, iniligtas niya ako, tulad ng pagliligtas ng iyong arkitektura sa kompanyang ito. Makikilala mo siya sa kasal. Gusto kita bilang aking best man."
Hindi ko siya matatanggihan. Namuhunan si Arthur sa aking magulo at kalahating-iginuhit na mga blueprint noong ako ay isang nagdadalamhating solong ama na nalulunod sa alikabok at kalungkutan sa kongkreto.
Kaya, naroon ako. Limang taon matapos sabihin sa akin ng mundo na patay na si Lucia, nakatayo ako sa altar ng isang nakamamanghang katedral sa labas ng New York, inaayos ang aking kurbata. Si Alma, na ngayon ay isang matalino at intuwitibong limang taong gulang na may matangos na mga mata at maitim na kulot na parang ina, ay nakaupo sa unang hanay, iniuugoy ang kanyang mga binti suot ang isang maliit na bestidang pelus.
Umalingawngaw ang musika ng organo, isang maringal at umaalingawngaw na alon na pumuno sa malaking simbahan. Bumukas ang mabibigat na pintong gawa sa oak.
Lumingon si Arthur, isang maningning at parang batang ngiti ang kumakalat sa kanyang mukha. Tumingin ako sa pasilyo, umaasang makakita ng isang magandang estranghero. Ang nobya ay lumakad nang may mabagal at mala-espiritu na kagandahan, ang kanyang mukha ay ganap na natatakpan ng isang pataas at patong-patong na lace belo. Ngunit habang papalapit siya, isang kakaiba at marahas na tusok ang nagsimulang gumapang sa likod ng aking leeg.
Ang kanyang tindig. Ang bahagyang, halos hindi mahahalatang pagkiling ng kanyang kaliwang balikat. Ang paraan ng paghawak ng kanyang maliit na kamay sa bouquet ng mga puting rosas—matatag, desperado, ngunit maselan.
Hindi. Imposible. Nababaliw ka na, Javier, saway ko sa sarili ko, ang aking puso ay kumakabog sa aking mga tadyang na parang isang nakulong na ibon. Patay na si Lucia. Sinabi sa iyo ng kanyang ina. Isang aksidente sa sasakyan. Limang taon na ang nakalilipas.
Dumating ang nobya sa altar. Humakbang si Arthur, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa dalisay na debosyon. Inabot niya, ang kanyang mga daliri ay nakahawak sa gilid ng pinong lace veil, at dahan-dahan, dahan-dahan, itinaas ito sa kanyang ulo.
Marahas na hinigop ang hininga mula sa aking baga.
Ang mundo ay kumiling. Ang mga stained-glass windows, ang mga hanay ng mga eleganteng bisita, ang mga bulaklak—lahat ay lumabo at naging isang nakakasuklam na bahid ng mga kulay.
Siya iyon.
Hindi si Elena Vance iyon. Si Lucia iyon.
Ang kanyang maitim na buhok ay naka-pin sa isang sopistikadong chignon, isang kwintas na diyamante ang kumikinang sa kanyang leeg—isang malaking kaibahan sa simpleng pilak na banda na minsan kong inilagay sa kanyang daliri. Mukha siyang mas matanda, mas makintab, ngunit hindi maikakaila, tiyak na siya iyon.
Nabulunan ako sa hangin. Isang malamig na pawis ang lumabas sa aking noo. Ang aking mga tuhod ay nanganganib na manghina sa ilalim ng bigat ng isang realidad na talagang walang katuturan.
Mula sa unang hanay, isang maliit at nalilitong boses ang bumasag sa aking mga tainga. Tumayo si Alma, nakahawak sa kahoy na upuan, ang kanyang nanlalaking mga mata ay mabilis na lumingon mula sa akin patungo sa nobya. "Daddy?" bulong niya, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa tahimik na simbahan. "Bakit ka umiiyak? Bakit ang babaeng iyon ay kamukha ng larawan sa iyong drawer?"
Sa pagkarinig ng boses ni Alma, ang mga mata ng nobya ay biglang lumayo kay Arthur. Lumingon siya sa kanya, ang kanyang tingin ay direktang dumapo sa akin.
Nagtagpo ang aming mga mata.
Agad na nawala ang kulay sa kanyang mukha. Ang kanyang mga labi ay bahagyang bumuntong-hininga, at ang pumpon ng puting rosas ay nalaglag mula sa kanyang nanginginig na mga daliri, nagkalat ang mga talulot sa sahig na marmol. Sa sandaling iyon, ang maingat na binuong ilusyon ng nakaraang limang taon ay tuluyang nawala.
"Lucia..." ang pangalan ay napunit sa aking lalamunan, halos bulong, ngunit parang isang bomba na bumabagsak sa gitna ng sagradong katahimikan.
Kumunot ang noo ni Arthur, nakatingin sa pagitan ko at ng kanyang hinihingal na nobya, ang kanyang ngiti ay unti-unting nawawala. "Javier? Ayos ka lang ba, pare? Sino si Lucia?"
Napaatras si Lucia nang isang hakbang, ang kanyang mga mata ay nanlalaki sa labis na takot. Hindi niya ako tinitingnan nang may malamig na paghamak gaya ng babaeng nag-iwan ng sulat ng diborsyo sa kuna. Nakatingin siya sa akin na parang nakakita lang ng multo.
“Arthur…” nauutal niyang sabi, nanginginig ang boses niya nang marahas, ang boses na dating bumubulong ng mga pangako sa aking tainga sa aming maliit na apartment na may dalawang silid-tulugan. “K… Kailangan ko ng sandali. Ang init… Hindi ako makahinga.”
Bago pa man mahawakan ni Arthur ang kanyang kamay, tumalikod na siya at tumakbo. Hindi siya naglakad; tumakbo siya, ang kanyang makapal na damit na seda ay kumakaluskos nang malakas habang tumatakas siya sa gilid na pinto patungo sa pribadong vestry ng simbahan.
Ang kongregasyon ay sumabog sa isang mahina at balisang bulungan. Si Arthur ay natigilan nang ilang segundo, naparalisa sa pagkalito at dalamhati. “Elena!” sigaw niya, naghahandang habulin siya.
“Arthur, sandali,” hinawakan ko ang kanyang braso, mahigpit ang pagkakahawak ko, ang aking isip ay gumagana sa dalisay at walang halong adrenaline. “Bitawan mo ako. Pakiusap. Ako… Sa tingin ko alam ko na ang nangyayari. Bigyan mo lang ako ng dalawang minuto.”
Hindi ko na hinintay ang sagot niya, tumingin ako kay Marcus, na nakaupo malapit kay Alma. "Bantayan mo siya," utos ko, mahina at makapangyarihan ang boses ko. Bago pa ako mapigilan ng kahit sino, lumagpas na ako sa altar at padabog na pumasok sa mabigat na pintong kahoy na dinaanan ni Lucia.
Malabo ang ilaw sa pasilyo, pilamay mga larawan ng mga lumang obispo. Sa dulo, isang pinto ang bahagyang nakaawang, isang piraso ng puting seda ang nakasabit sa frame.
Itinulak ko ang pinto pabukas.
Nakatayo si Lucia sa tabi ng isang stained-glass window, pinupunit ang belo sa kanyang buhok nang may nanginginig at mabilis na paggalaw. Nagkalat ang mga pin sa sahig. Nagha-hyperventilate siya, marahas na kumakabog ang kanyang dibdib.
“Bakit?” tanong ko, ang salitang iyon ay umalingawngaw sa mga pader na bato.
Napaatras siya nang marahas, umikot. Nang makita niya ako, idiniin niya ang kanyang likod sa pader, na parang hinahangad na lamunin siya nito nang buo. “Javier… Diyos ko. Javier. Ikaw… buhay ka.”
Nagpakawala ako ng isang malupit at mapait na tawa na parang ibang-iba sa aking sariling mga tainga. “Buhay? Buhay ako? Ikaw ang namatay sa isang aksidente sa sasakyan limang taon na ang nakalilipas, Lucia! Sinabi sa akin ng iyong ina! Inilibing ka ng iyong pamilya! Gumugol ako ng mga taon sa pagdadalamhati sa isang bangkay, sinusubukang palakihin ang ating anak na babae nang mag-isa, at ngayon ay narito ka, ikinakasal sa aking matalik na kaibigan?!”
Tumulo ang mga luha sa kanyang mga pilikmata, sinira ang kanyang perpektong makeup. "Sinabi nila sa iyo na patay na ako?" bulong niya, na may bahid ng pag-iyak. "Hindi… hindi, Javier, hindi mo naiintindihan. Sinabi nila sa akin na patay ka na."
Natigilan ako. "Ano?"
"Noong gabing umalis ako," sigaw niya, tinakpan ang kanyang bibig para pigilin ang paghikbi. "Ayokong umalis, Javier! Nalaman ng aking ama… ang tungkol sa design firm na sinusubukan mong itayo. Pinagbantaan ka niyang sisirain. Sinabi niyang sisiguraduhin niyang hindi ka makakakuha ng kahit isang kontrata sa New York, na ipapa-blacklist ka niya, ipapakulong sa isang bagay na hindi mo ginawa. Sinabi niyang kukunin niya si Alma gamit ang kanyang mga abogado, at pareho kaming mapupunta sa mga kalye."
Nanginginig siyang humakbang palapit sa akin, nakaunat ang kanyang mga kamay, ngunit ako ay agad na umatras. Nabasag ang kanyang ekspresyon sa sakit.
“Akala ko kung aalis ako, kung isusuko ko ang mga karapatan ko, iiwan niya kayong dalawa ni Alma,” patuloy niya, ang mga salitang parang dam na nababasag. “Sinulat ko ang sulat na iyon dahil naghihintay ang mga tauhan ng aking ama sa lobby. Pero makalipas ang anim na buwan, hindi ko na ito matiis. Sinubukan kong tumakas para bumalik sa iyo. Sumakay ako sa isang kotse… at may pumalpak sa preno, Javier. Nabangga ako.”
Nahirapan akong huminga. “Isang aksidente sa sasakyan…”
“Nagising ako sa isang pribadong klinika sa Europa makalipas ang dalawang buwan,” humahagulgol niyang sabi. “Nakaupo ang aking ina sa tabi ng aking kama. Ipinakita niya sa akin ang isang ginupit na pahayagan. Isang sunog sa isang construction site. Nakasulat doon ang pangalan mo. Sinabi niya sa akin na kayo ni Alma ay nasa loob ng trailer nang ito ay sumabog. Sumumpa siya sa akin na wala na kayong dalawa. Pinatuloy nila akong nakadroga, Javier. Pinatuloy nila akong nakahiwalay nang maraming taon hanggang sa tuluyan akong tumigil sa pag-aaway. Hanggang sa ako ay naging ‘Elena Vance’—ang pagkakakilanlan na kanilang ginawa para sa akin upang burahin ang iskandalo ng aking nakaraan.”
Umikot ang silid. Ang napakalaki at napakalaking laki ng panlilinlang ng kanyang pamilya ay parang isang mabigat na bagay na dumudurog sa aking dibdib. Hindi lang nila kami pinaghiwalay; nagtayo sila ng isang kuta ng mga kasinungalingan na gawa sa kamatayan at abo para paghiwalayin kami.
“At si Arthur?” tanong ko, halos hindi marinig ang boses ko. “Paano kayo napunta kay Arthur?”
“Nakilala ko siya sa London anim na buwan na ang nakalilipas sa isang art gallery,” sabi niya, habang pinupunasan ang kanyang mukha. “Hindi ko alam na siya pala ang iyong kapareha. Wala akong alam! Mabait siya, at ako naman ay nalulungkot, at walang laman. Gusto ko lang ng pagkakataong mabuhay muli nang normal. Sumusumpa ako sa iyo, Javier, kung alam ko lang…”
Sa isang segundo, nawala ang galit, napalitan ng isang malalim at masakit na kalungkutan. Limang taon na nasayang. Isang ina na ninakawan ng anak; isang asawang ninakawan ng asawa. Tiningnan ko ang babaeng minahal ko nang buong puso, ang babaeng iniyakan ko sa sahig ng kusina.
“Nasa labas si Alma,” bulong ko.
Nanlaki ang mga mata ni Lucia. Napasinghap siya, at muling bumuhos ang luha sa kanyang mga mata. "Siya... nandito ba siya? Buhay pa ba ang anak ko? Nasa labas siya?"
"Iniisip niya na isa kang anghel sa isang litrato," sabi ko, habang muling nadudurog ang puso ko.
Humakbang si Lucia papunta sa pinto, dala ng desperadong likas na ugali ng isang ina na hawakan ang batang inakala niyang abo. "Kailangan ko siyang makita. Javier, pakiusap, hayaan mo akong makita siya—"
"Hindi tayo basta-basta makakalabas diyan, Lucia!" bulyaw ko, sabay hawak sa kanyang mga pulso. Parang nakuryente ang pakiramdam ng pagdikit. "Nandoon si Arthur. Mahal ka niya. Iniisip niya na ikaw si Elena Vance. Kung lalabas tayo diyan at sisirain ang kasalang ito, sisirain siya nito. At ang iyong ama... kung malaman ng iyong ama na buhay ka, at alam natin ang katotohanan..."
Biglang bumukas ang pinto ng vestry.
Natigilan kaming dalawa, lumingon sa mabigat na pintong oak. Hindi ito tuluyang bumukas. Sa halip, isang matangkad at kahanga-hangang pigura ang pumasok sa pintuan, pinuputol ang liwanag mula sa pasilyo.
Hindi si Arthur iyon.
Ito ay isang lalaking nakasuot ng charcoal suit, ang kanyang pilak na buhok ay nakalugay, ang kanyang mga mata ay malamig at matino na parang hamog na nagyelo sa taglamig. Dalawang malalaki at matipunong lalaki na nakasuot ng earpieces ang nakatayo sa likuran niya.
Huminga nang malalim si Lucia at lumiit sa likuran ko, ang kanyang mga daliri ay bumabaon sa tela ng aking suit jacket. "Padre..." ungol niya.
Pumasok si Leonard Vance sa silid, ang kanyang tungkod ay ritmo na tumatapik sa sahig na bato. Hindi siya mukhang nagulat na makita ako. Sa katunayan, isang mabagal at mapang-uyam na ngiti ang gumapang sa kanyang mga aristokratamukha.
“Javier,” sabi ni Leonard, ang boses ay makinis, walang anumang pagkatao. “Aaminin ko, ang iyong kompanya ng arkitektura ay naging maayos para sa sarili nito. Sayang at hindi ka nanatili bilang isang mababang uri ng manggagawa sa konstruksyon. Mas mapapadali sana ito.”
“Ikaw na halimaw,” ungol ko, habang humahakbang sa harap ni Lucia, at pinoprotektahan siya nang lubusan. “Sinabi mo sa kanya na patay na kami. Sinabi mo sa akin na patay na siya. Sinira mo ang aming buhay!”
“Pinanatili ko ang pamana ng aking pamilya,” malamig na sagot ni Leonard, inaayos ang kanyang mga posas. “At nakikita kong sisirain mo na naman ito. Akala mo ba talaga na hindi ko alam kung sino ang pakakasalan ng aking anak? Ang kompanya ni Arthur Pendelton ang huling bahagi ng isang pagsasanib na ginugol ko sa tatlong taon. Alam ko kung sino mismo ang pakakasalan ni ‘Elena’. Ang hindi ko inaasahan ay ang nakatayo ka sa altar sa tabi niya.”
Senyasan niya ang dalawang lalaki sa likuran niya. Pumasok sila sa silid, ang kanilang mga kamay ay banayad na gumagalaw sa loob ng kanilang mga dyaket.
“Pero kahit ano pa,” buntong-hininga ni Leonard, sabay tapik sa kanyang tungkod. “Ang isang maluwag na dulo ay isang maluwag na dulo lamang hangga't hindi ito natatali. Mayroon kang dalawang pagpipilian ngayon, Javier. Maaari mong isama ang iyong munting anak na babae, lumabas sa pinto sa likod, umalis sa New York ngayong gabi, at huwag nang lumingon pa. Si Lucia ay lalakad pabalik sa pasilyong iyon, pakakasalan si Arthur, at sisiguraduhin ang kinabukasan ng aking pamilya.”
“At kung hindi ko gagawin?” sabi ko, habang naninigas ang aking mga kalamnan, handang lumaban.
Naningkit ang mga mata ni Leonard, kumikislap sa isang nakamamatay at sosyalopatikong katiyakan.
May you like
“Kung hindi mo gagawin,” bulong ni Leonard, “ang aking mga tauhan ay kasalukuyang nakatayo sa tabi mismo ni Marcus at ng iyong kaibig-ibig na munting anak na si Alma sa unang hanay. Magiging isang kakila-kilabot na trahedya kung isang tusong gunman ang sumira sa isang kasal ngayon, hindi ba?”
Labis akong nanlamig.
