Iniwan niya ako nang tumanggi akong wakasan ang aking pagbubuntis. Pagkalipas ng limang taon, nakita niya ang aking kambal sa isang mall, at ang dalawang milyong dolyar na kasinungalingan ng kanyang ina ay tuluyang nasira.
Iniwan niya ako nang tumanggi akong wakasan ang aking pagbubuntis. Pagkalipas ng limang taon, nakita niya ang aking kambal sa isang mall, at ang dalawang milyong dolyar na kasinungalingan ng kanyang ina ay tuluyang nasira.
Si Damien Mercer ay may hawak na tasa ng itim na kape nang dumaan siya sa mga pintuang salamin ng Westbridge Mall, karga ang dalawang maliliit na batang lalaki sa kamay.
Sa isang segundo, inakala niyang niloloko siya ng kanyang isipan.
Ang babaeng gumagalaw sa gitna ng karamihan noong Sabado ay hindi na dapat naging bahagi ng kanyang mundo. Hindi pagkatapos ng limang taon. Hindi pagkatapos ng sobre. Hindi pagkatapos ng mga huling salitang sinabi niya sa kanya sa isang conference room sa itaas ng Manhattan.
Mara Bennett.
Mas maikli na ngayon ang kanyang buhok, mas maitim sa mga ugat, na nakalugay sa kanyang mga balikat. Nakasuot siya ng maputlang asul na sundress sa ilalim ng isang denim jacket, simple at hindi magarbo. Walang bagay sa kanya ang mukhang mahal. Walang bagay na mukhang dinisenyo para mapahanga.
Ngunit tila kumukupas ang lahat sa paligid niya.
Naglakad siya na parang isang babaeng tiniis ang isang bagay na masakit sa katahimikan at lumabas na mas malakas kaysa sa inaasahan ng sinuman.
Dumulas ang kape ni Damien sa kanyang kamay.
Nasunog ang kanyang mga daliri dahil sa mainit na likido.
Halos hindi niya napansin.
Dahil sa mga lalaki.
Mukhang mga limang taong gulang sila, marahil halos anim na taong gulang. Ang isa ay nakahawak sa kaliwang kamay ni Mara, tumatalbog suot ang kanyang sapatos habang nakangiti sa bintana ng tindahan ng mga laruan. Ang isa naman ay nakahawak sa kanyang kanang kamay, pinagmamasdan ang mundo nang may tahimik na seryosong pagkilala ni Damien kaya't bigla na lang siyang halos tumigil sa paghinga.
Ang kanilang mga mata ay kulay abo.
Hindi asul.
Hindi berde.
Hindi hazel.
Abo.
Ang kanyang kulay abo.
Ang parehong kulay-bagyong mga mata na pagmamay-ari ng tatlong henerasyon ng mga lalaking Mercer. Ang parehong matinding titig na nakikita niya sa kanyang sariling repleksyon tuwing umaga. Ang batang lalaki sa kaliwa ay may panga. Ang batang lalaki sa kanan ay may eksaktong kulubot sa pagitan ng kanyang mga kilay kapag siya ay nakapokus.
Humakbang paatras si Damien at hinampas ang planter na marmol sa likuran niya.
“Hindi,” bulong niya.
Ang kanyang assistant, na nakatayo sa malapit na may hawak na tableta, ay tumingala. “Mr. Mercer?”
Hindi makasagot si Damien.
Nawala ang ingay ng mall sa paligid niya. Ang mga mamahaling tindahan, mga counter ng pabango, musika ng escalator, mga tumatawang tinedyer, at ordinaryong ugong ng buhay sa Sabado ay pawang naglaho sa ilalim ng isang imposibleng katotohanan.
Pinananatili ni Mara ang mga sanggol.
Hindi.
Pinananatili ni Mara ang kanyang mga anak na lalaki.
Limang taon na ang nakalilipas, tumayo siya sa tapat niya sa pribadong boardroom ng Mercer Capital at sinabi sa kanya na siya ay buntis. Naalala niya ang puting test stick na nakabalot sa tissue. Naalala niya ang panginginig sa mga kamay nito. Naaalala niya ang takot na sumakop sa kanyang katawan.
At naalala niya ang kanyang ginawa.
Itinulak niya ang isang sobre sa mesa na parang duwag.
Sa loob ay pera.
Isang appointment sa pribadong klinika.
Isang card ng abogado.
Isang maayos na solusyon para sa isang sitwasyon na itinuturing niyang hindi maginhawa.
Sinabi niya sa kanyang sarili na pinoprotektahan niya ang kanyang kumpanya, ang kanyang apelyido, ang kanyang kinabukasan, ang mga inaasahan ng kanyang ina, at ang imperyong ginugol niya sa maraming taon na binuo.
Tiningnan ni Mara ang sobre.
Pagkatapos ay tumingin siya sa kanya.
“Hindi ka basta-basta nagdesisyon, Damien,” sabi niya. “Ipinakita mo sa akin kung sino ka talaga.”
Pagkatapos ay umalis siya.
Hindi na niya ito nakita muli.
Hanggang ngayon.
Yumuko si Mara sa tabi ng isang bangko para itali ang sintas ng sapatos ng isang lalaki. Ang isa naman ay sumandal sa balikat niya at bumulong ng kung ano sa tainga niya. Tumawa siya nang mahina, at ang tunog ay tumama nang mas malakas kay Damien kaysa sa inaasahan niya.
Ang tawang iyon ay minsang pumuno sa kusina ng penthouse niya noong hatinggabi. Sinundan siya nito papasok sa mga kwarto ng hotel pagkatapos ng mahahabang biyahe sa negosyo. Nabuhay ito sa tahimik na pagsakay sa elevator noong pareho silang nagkunwari na hindi sila umiibig.
Pagkatapos ay tumayo siya.
At nakita siya.
Nawala ang ngiti sa kanyang mukha.
Nag-react ang kanyang katawan bago siya nagsalita. Nanigas ang kanyang mga balikat. Humigpit ang kanyang mga kamay sa dalawang lalaki. Nakatitig ang kanyang mga mata sa kanya, hindi dahil sa gulat, kundi dahil sa sakit ng isang alaalang ibinaon niya at hindi niya kailanman pinatawad.
Sinubukan ni Damien na magsalita
Mara.”
Ang pangalan niya ay lumabas na magaspang at halos basag.
Tumingala ang mga lalaki.
Ang isa ay tumagilid ng ulo.
Ang isa naman ay nakatitig nang diretso kay Damien gamit ang mga kulay abong matang iyon, mausisa, inosente, at mapaminsala.
“Nay?” tanong ng mas tahimik na lalaki. “Kilala mo ba siya?”
Hindi inalis ni Mara ang tingin kay Damien.
Sa loob ng tatlong segundo, walang gumalaw ang matanda.
Pagkatapos ay sinabi ni Mara, “Walang mahalaga.”
Napaatras si Damien na parang nabangga niya ito sa harap ng buong mall.
Tinalikuran niya ang mga lalaki.
Humakbang siya palayo.
“Teka.”
Huminto si Mara, ngunit hindi siya lumingon.
“Akin ba sila?” tanong niya.
Halos bulong ang boses niya.
Patuloy na dumaan ang mga tao sa pagitan nila, hindi alam na naglalakad sila sa mga labi ng limang taong nawala.
Dahan-dahang hinarap siya muli ni Mara.
Kalmado ang ekspresyon niya.
Ngunit ang kalmadong iyon ay higit na natakot sa kanya kaysa sa galit.
“Hindi,” sabi niya. “Akin sila.”
Kumunot ang noo ng batang lalaki sa kaliwa niya.
“Mommy, bakit niya tayo tinitingnan nang ganyan?”
Napalunok si Damien nang mariin.
Basag ang boses niya.
“Dahil hindi ko alam.”
Tumawa nang maikli at malamig si Mara.
“Hindi mo naman tinanong.”
Naputol ang mga salita sa isip niya.
Tiningnan niya ulit ang mga batang lalaki. Ang isa ay may suot na maliit na backpack na dinosaur. Ang isa naman ay may dalang paper bag mula sa isang bookstore. Totoo sila. Buhay.Paghinga.
Natuto ang kanyang mga anak na maglakad, magsalita, tumawa, umiyak, magbasa, tumakbo, at mangarap nang wala siya.
Dahil pinili niya ang takot.
“Mara, pakiusap,” sabi niya.
Lumapit siya at hininaan ang kanyang boses para hindi maintindihan ng mga lalaki.
“Hindi mo ako mabibigyan ng pagkakataong magsabi ng pakiusap. Hindi ka makakapunta sa mall pagkalipas ng limang taon at magkunwaring gulat na nagpatuloy ang buhay pagkatapos mong subukang burahin ito.”
Namutla ang kanyang assistant sa likuran niya.
Walang pakialam si Damien.
“Nagkamali ako,” bulong niya.
“Hindi,” sabi ni Mara. “Ang pagkakamali ay ang paglimot sa anibersaryo. Ang pagkakamali ay ang pag-absent sa isang flight. Binigyan mo ng sobre ang isang buntis at sinubukang patahimikin siya. Hindi iyon pagkakamali, Damien. Iyon ay isang pagpili.”
Nakatingin na ngayon ang mga lalaki, nararamdamang may seryosong nangyayari, isang bagay na napakabigat para maintindihan nila.
Tumigil si Mara, itinaas ang kanyang baba sa parehong paraan na naaalala ni Damien mula sa mga debate sa boardroom na lagi niyang napapanalunan.
“Gusto mo akong umalis,” sabi niya. “Binabati kita. Nawala ako.”
Pagkatapos ay hinawakan niya ang kamay ng dalawang batang lalaki at naglakad palayo.
Sa pagkakataong ito, gumalaw si Damien.
“Mara.”
Hindi siya tumigil.
Minsan ay lumingon ang mga batang lalaki.
Dalawang pares ng kulay abong mga mata.
Dalawang buhay na hindi niya kailanman hawak
Nakatayo si Damien sa gitna ng mall, napapaligiran ng mga estranghero, habang ang babaeng minahal at iniwan niya ay nawala sa karamihan kasama ang kanyang mga anak na lalaki.
At sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, ang lalaking makakabili ng mga kumpanya, tahimik na mga headline, at makakakontrol sa buong silid ay sa wakas ay naunawaan na may isang bagay na hindi mabibili ng pera.
Ang mga taon na itinapon niya…
Bahagi 2
Nadismaya si Mara, ngunit sa ilalim ng takot ay may isang bagay na mabangis at totoo.
Ibinahagi niya kay Damien sa parehong conference room kung saan sila unang nagkita.
Sa una, tahimik siya.
“Gaano katagal?” tanong niya.
“Anim na linggo.”
Lumapit siya sa bintana.
“Hindi maaaring malaman ng board ko. Hindi maaaring malaman ng nanay ko. Magiging iskandalo ito.”
“Hindi iskandalo ang isang sanggol,” sabi ni Mara.
“Para sa iyo, baka hindi.”
May pumutol sa kanilang dalawa dahil sa mga salita.
Pagkatapos ay hinugot ni Damien ang isang sobre mula sa kanyang dyaket.
Pera. Pagkapribado. Mga kaayusan. Mga opsyon.
Tinitigan siya ni Mara.
“May dala kang papeles?”
“Sinusubukan kong maging praktikal.”
“Pumunta ako rito dahil akala ko ay darating ang lalaking humawak sa akin ng alas-tres ng madaling araw. Sa halip, may dala kang mga dokumento.”…
BAHAGI 3
Hindi makatulog si Damien nang gabing iyon. Sa tuwing ipipikit niya ang kanyang mga mata, ang dalawang pares ng kulay-abong mga matang iyon ay nakatitig pabalik sa kanya mula sa dilim. Ang kanyang multi-milyong dolyar na penthouse ay biglang parang isang walang laman na libingan.
Kinabukasan, nilagpasan niya ang kanyang assistant at kinuha ang pinaka-maingat at high-end na pribadong kompanya ng imbestigasyon sa New York. “Hanapin si Mara Bennett,” utos ni Damien, ang kanyang boses ay paos. “Gusto kong malaman kung saan siya nakatira, kung saan siya nagtatrabaho, at lahat ng tungkol sa mga batang iyon. Mamayang gabi.”
Pagsapit ng alas-5:00 ng hapon, isang makapal na manila folder ang nakapatong sa kanyang mahogany desk. Binuksan ito ni Damien nang nanginginig ang mga daliri.
Habang ini-scan niya ang mga pahina, tumigil ang kanyang puso.
Ayon sa mga medical receipt at legal records mula limang taon na ang nakalilipas, hindi lang basta nawala si Mara nang mag-isa. Isang araw pagkatapos niyang lumabas ng Mercer Capital, isang wire transfer na dalawang milyong dolyar ang idineposito sa isang bagong bukas na account sa ilalim ng kanyang pangalan, kasunod ang isang nilagdaang non-disclosure at child support waiver na may pekeng lagda niya.
Kalakip sa legal na banta ang isang sulat sa mabibigat at naka-emboss na stationery. Stationery ng kanyang ina.
Natuklasan ni Victoria Mercer ang pagbubuntis. Nagbanta siya na i-blacklist si Mara mula sa industriya ng pananalapi, itatali siya sa walang katapusang mga laban sa kustodiya, at sisirain ang kanyang pamilya maliban kung kukunin niya ang pera at mawawala mula sa New York magpakailanman. Tinanggihan ni Mara ang pera—iniwan ang mga pondo nang hindi nagagalaw sa isang escrow account sa loob ng limang taon—ngunit tumakas siya patungong hilagang New York upang protektahan ang kanyang mga hindi pa isinisilang na anak mula sa walang awang galit ng pamilyang Mercer.
Nakaramdam si Damien ng matinding pagduduwal. Hindi lamang siya duwag; isa siyang bulag na hangal. Ang kanyang ina ay nagplano ng dalawang milyong dolyar na kasinungalingan upang mapanatiling "dalisay" ang kanyang imperyo, at hinayaan niya itong mangyari.
Sumugod siya sa ari-arian ng kanyang ina sa Connecticut makalipas ang isang oras, inihagis ang folder sa kanyang antigong mesa ng tsaa. Tumingala si Victoria, ang kanyang ekspresyon ay humina at naging malamig na pagtutol.
"Nagsinungaling ka sa akin," angil ni Damien. "Sinabi mo sa akin na kumuha si Mara ng bayad at lumipat sa Europa! Sinabi mo sa akin na tinapos niya ang pagbubuntis!"
Hindi man lang nagpatinag si Victoria. Maganda niyang inilapag ang kanyang tasa ng tsaa. "Ginawa ko ang kinakailangan upang protektahan ka, Damien. Ang isang babaeng tulad niyan ay maaaring makasama sa ating pangalan. Mayroon kang pamana na dapat panatilihin."
"Sila ang mga anak ko!" sigaw ni Damien, ang kanyang boses ay basag na may halong matinding galit at dalamhati. "At ninakaw mo sa akin ang limang taon ng kanilang buhay. Patay ka na sa akin, Inay. Naririnig mo ba ako? Tapos na tayo."
HULI
Pagkalipas ng dalawang araw, nagmaneho si Damien palabas papunta sa isang tahimik at naliligiran ng mga puno sa labas ng lungsod, dalawang oras ang layo. Nag-park siya sa kalye mula sa isang maliit at simpleng bahay na may dilaw na pintuan sa harap. Sa harapan ng bakuran, isang plastik na sandbox at dalawang maliliit na bisikleta ang nakalapag sa damuhan.
Lumabas siya ngang kotse, ang kanyang mamahaling Italyanong suit ay tila wala sa lugar.
Si Mara ay nasa beranda, tinitiklop ang mga damit sa isang plastik na basket. Nang makita niya itong naglalakad sa driveway, agad na nanigas ang kanyang katawan. Bumaba siya, hinarangan ang daan patungo sa pintuan kung saan maririnig ang mahinang tunog ng mga cartoon ng mga bata sa loob.
“Sabi ko sa iyo na iwan mo kami, Damien,” sabi niya, ang kanyang boses ay maigsi at nagtatanggol.
“Alam ko ang tungkol sa aking ina,” malumanay na sabi ni Damien, huminto ilang talampakan ang layo. Iniabot niya ang isang kopya ng file ng imbestigasyon, kasama ang isang legal na dokumento na pinirmahan niya noong umagang iyon. "Hindi ko alam na pinagbantaan ka niya. Hindi ko alam na sinubukan ka niyang bilhin. Pero hindi iyon dahilan para mapatawad ko ang aking kaduwagan limang taon na ang nakalilipas. Pumunta ako rito para ibigay ito sa iyo."
Atubiling kinuha ni Mara ang mga papeles. Habang binabasa niya ang mga ito, nanlaki ang kanyang mga mata.
Legal na pinirmahan ni Damien ang isang bulag na trust ng kalahati ng kanyang net worth direkta sa mga lalaki, ganap na nakaayos upang hindi sila kailanman mahawakan ni Victoria Mercer o mapaglabanan ang kustodiya. Bukod pa rito, nagboluntaryo siyang ibigay ang anumang karapatan na pilitin ang pagpasok sa kanilang buhay sa pamamagitan ng isang utos ng korte.
“Wala ako rito kasama ang mga abogado, Mara,” bulong ni Damien, habang tuluyang lumalabo ang kanyang paningin dahil sa mga luha. “Hindi ako nandito para labanan ka, o para pilitin silang makilala ako. Itinapon ko iyon nang itulak ko ang sobre sa mesa. Gusto ko lang… Gusto kong malaman mo na ligtas sila mula sa aking pamilya. At labis akong nagsisisi.”
Tumalikod siya para maglakad palayo, sumasakit ang kanyang dibdib sa sakit na alam niyang nararapat sa kanya.
“Damien.”
Tumigil siya, dahan-dahang lumingon.
Tinitingnan ni Mara ang mga dokumento, pagkatapos ay tumingin sa kanya. Ang matinding at nagtatanggol na galit sa kanyang mga mata ay lumambot at naging parang pagod na pag-unawa. Tumingin siya sa pintuan, pagkatapos ay bumalik sa lalaking minsang humawak sa kanya ng alas-tres ng madaling araw.
“Tinanong nila ang tungkol sa kanilang ama,” mahinang sabi ni Mara, nanginginig ang kanyang boses. "Hindi ko sinabi sa kanila na masama kang tao. Sinabi ko lang sa kanila na… nawawala ka."
May you like
Nilunok ni Damien ang bara sa lalamunan niya, hindi makapagsalita.
“Maghahapunan tayo ng alas-sais,” sabi ni Mara, habang itinataas ang baba, bagama't may maliit at marupok na luhang dumaloy sa kanyang pisngi. “Mac and cheese lang 'yan. Walang mamahalin. Walang ginawa para mapabilib. Pero kung gusto mong manatili… puwede mo silang tulungan sa kanilang mga sintas ng sapatos.”
