Matapos Magbawas ng 150 Libra, Pumunta Ako sa Aking 10-Taong High School Reunion – Ang Reaksyon ng Prom Queen Nang Makita Niya Ako ay Isang Bagay na Hindi Ko Malilimutan

Ginugol ko ang sampung taon upang muling itayo ang kumpiyansang inalis sa akin ng high school. Nang sa wakas ay pumasok ako sa aking reunion, inaasahan ko ang mga nakakailang na titig at mga lumang alaala. Hindi ko inaasahan na magre-react ang dating prom queen na parang may natuklasan siyang itinatago sa loob ng maraming taon nang nakikita ako.

Napatitig si Betty sa aking name tag, pagkatapos ay inihulog ang kanyang hikaw sa lababo.

Mahina ang kanyang boses.

Kanina lang, nakangiti siya sa akin mula sa salamin ng banyo at sinasabing gusto niya ang aking damit. Ngayon, nawala na ang lahat ng kulay sa kanyang mukha.

"Oo," sabi ko. "Ako si Leah. Natatandaan mo ba ako?"

Umatras siya ng isang hakbang, pagkatapos ay isa pa.

Bago pa ako makapagsalita, lumingon si Betty, nagmamadaling pumasok sa pinakamalapit na stall, at ni-lock ang pinto.

Pagkalipas ng ilang segundo, narinig ko siyang umiiyak.

Tumayo ako sa tabi ng mga lababo at tiningnan ang aking repleksyon.

Sampung taon na ang nakalilipas, si Betty ang dahilan kung bakit iniiwasan ko ang mga salamin.

Ngayon, hindi niya ako matingnan.

***

Kung sinabi mo sa akin noong high school na balang araw ay dadalo ako sa aming sampung taong reunion, tatawa sana ako.

Noon, mahigit 300 pounds ang timbang ko.

Malala ang acne ko, nakayuko ang ulo ko, at halos araw-araw akong sinusubukang dumaan sa mga pasilyo nang walang nakakapansin sa akin.

Hindi ito gumana.

Kilala ako ng mga tao.

Ako yung babaeng kumukuha ng masyadong espasyo sa mga litrato ng klase, sinusuri ang mga upuan bago umupo, at nagkukunwaring hindi naririnig ang mga bulong sa likuran niya.

Hindi ako binu-bully bawat oras ng bawat araw. Halos mas lumala pa iyon dahil hindi ko alam kung kailan darating ang susunod na komento.

Magaling si Betty sa pag-timing ng mga ito.

Maganda siya, sikat, at kalaunan ay kinoronahang prom queen. Alam din niya kung paano ako paramdamin na hindi ako nakikita sa isang tawa lang.

Minsan, habang nanananghalian, naglakad ako patungo sa isang bakanteng upuan sa mesa niya.

"Pasensya na," sabi niya. "Iniimbak namin ito."

"Para kanino?" tanong ko.

Tiningnan niya ang tray ko, pagkatapos ay sa akin.

Tumawa ang lahat ng nasa paligid niya.

Ako rin dahil ang tanging pagpipilian ko lang ay umiyak.

***

Pagkatapos ng graduation, napagtanto kong hindi ko na kayang magpatuloy sa ganoong pamumuhay.

Noong una, akala ko ang pagpapapayat ang makakalutas ng lahat. Pagkatapos ay natutunan ko na ang mas maliit na pangangatawan ay hindi awtomatikong magbibigay ng mas malakas na boses.

Natuto akong magluto nang iba, nagsimulang maglakad pagkatapos ng trabaho, at kalaunan ay sumali sa gym.

Noong una, halos hindi ako nakarating sa bloke, at inakala kong lahat ay nanonood sa akin.

Karamihan sa mga tao ay hindi.

Unti-unti, tumigil ako sa pagtingin sa aking sarili gamit ang mga mata ng mga matatanda.

Ngunit ang mas malaking pagbabago ay walang kinalaman sa timbangan.

Natuto akong tumanggi.

Natuto akong magtanong kapag may mali sa pakiramdam.

Natutunan ko na ang kumpiyansa ay hindi ang pagpasok sa isang silid nang walang takot. Ito ay ang pagpasok habang ang takot ay kasama mo.

Pagkatapos ay dumating ang imbitasyon para sa reunion.

Muntik ko na itong itapon.

Sa loob ng tatlong araw, ang imbitasyon ay naiwan sa ibabaw ng countertop ng aking kusina nang hindi nabubuksan.

Noong ikaapat na umaga, kinuha ito ng aking kasintahan, si Andrew.

"Alam ko."

"Pero hindi mo pa ito itinapon."

"Ayokong maging isang larawan ng "before-and-after."

Inilapag ni Andrew ang imbitasyon. "Kung gayon, huwag mo nang kunin ang mga iyon."

"Ikaw."

Ang sagot na iyon ay mas mahirap kaysa sa inaasahan ko.

Pagkalipas ng ilang araw, bumili ako ng asul na damit.

Noong gabi ng reunion, umupo ako sa kotse ni Andrew at tinakpan ang aking tiyan ng tela.

"Gusto mo bang magmaneho ako paikot sa bloke?" tanong niya.

"Puwede na tayong umuwi, Leah."

Tumingin ako sa maliwanag na pasukan. "Gusto kong pumasok."

Inabot ni Andrew ang kanyang seat belt. "Sige."

"Teka."

Tumigil siya.

Humigpit ang pagkakahawak ko sa damit.

"Alam ko. Gusto kong pumasok dahil gusto kong tumigil sa pagpapahintulot sa 17-taong-gulang na si Betty na magdesisyon kung saan ako dapat tumayo, 28-taong-gulang."

Tumango si Andrew patungo sa pinto. "Kung gayon, papasukin na kita sa loob bago magbago ang isip ng takot."

Binuksan ko ang pinto.

Pag-check-in, nakita ng babae ang pangalan ko sa listahan, pagkatapos ay tumingala sa akin nang dalawang beses.

"Ako 'yan."

Nanlaki ang mga mata niya.

"Pasensya na. Hindi lang kita nakilala."

Ngumiti si Andrew.

Sa mga unang ilang minuto sa loob, walang masyadong pumansin sa akin.

Pagkatapos ay isang babaeng naka-pulang damit ang bumangga sa balikat ko.

"Huwag kang mag-alala," sabi ko sabay tawa.

Natigilan siya.

"Ang tawang iyon."

Pinagmasdan ko siya.

"Sarah?"

Napaawang ang bibig niya.

"Ako ito."

Tinawag ni Sarah ang dalawa pang babae.

"Mukhang kahanga-hanga ka."

"Parang ibang tao ka na."

"Isang daan at limampung libra," maingat kong sabi.

Pagkatapos ng pang-apat na papuri, sinabi ko, "Natuto rin akong magpalit ng gulong noong nakaraang taon, pero parang walang kasing-excited niyan."

Tumawa si Andrew.

Binigyan ako ni Sarah ng maliit at walang katiyakang ngiti.

Naisip ko kung naalala niya ba talaga iyon o naubusan lang ng papuri.

Nagsimulang maging masyadong mainit ang kwarto.

"Kailangan ko ng isang minuto," sabi ko kay Andrew.

"Kaginhawaan, katapatan, o limang tahimik na minuto?" tanong niya.

"Limang tahimik na minuto."

Tumungo ako sa banyo.

Doon ko natagpuan si Betty.

Nakatayo siya sa salamin, inaayos ang isang hikaw.

Sampung taon na ang nagpabago sa kanya, pero hindi sapat para mahirapan siyang makilala.

Maikli ang buhok niya.uh, at may mga pinong linya sa tabi ng kanyang mga mata. Gayunpaman, dinala pa rin niya ang kanyang sarili na parang gumagalaw ang silid sa paligid niya.

Sinulyapan niya ang aking repleksyon.

"Salamat."

"Ako si Betty."

"Alam ko."

Ngumiti siya at bumalik sa kanyang lipstick.

"Parang ganoon."

Tinakpan niya ang lipstick.

"Kakaiba naman. May mga taong pumapasok na may bagong buhok o damit at inaasahan na makakalimutan natin kung sino sila."

"Nagbabago ang mga tao."

"Hindi naman ganoon."

Nagtama ang mga mata namin sa salamin.

Tumawa nang mahina si Betty.

"Hindi mo mabubura ang nakaraan."

"Hindi," sabi ko. "Hindi mo kaya."

Doon niya napansin ang name tag ko.

***

Ngayon, umiiyak siya sa likod ng isang nakakandadong pinto ng stall.

Susugod sana ang dating si Leah. Kakatok sana siya ng tatlong beses, hihingi ng tawad, at tatanungin kung ano ang nagawa niyang mali.

Binuksan ni Leah ang gripo at naghugas ng kamay.

"Betty?"

"Umalis ka na."

"Hindi."

"Ikaw ang bumangga sa isang stall."

Humarap ako sa pinto.

"Hindi ako magtatanong nang tatlong beses. Maaari mong sabihin sa akin, o maaari akong umalis."

"Teka."

Tumunog ang kandado.

Lumabas si Betty na may mantsa ng mascara sa ilalim ng kanyang mga mata.

"Ang anak ko ay dumaranas ng pinagdaanan ko sa iyo."

Sandali akong natahimik.

"Ang anak mo?"

Hinawakan ni Betty ang lababo hanggang sa mamutla ang kanyang mga buko-buko.

"May sakit siya sa thyroid. Inaayos pa rin ng kanyang mga doktor ang kanyang paggamot, at nagbago ang kanyang katawan bago niya naintindihan ang nangyayari."

"Anong nangyari sa paaralan?"

"Dalawang batang babae ang nagsimulang magbulungan tuwing dumadaan siya. Pagkatapos ay may nag-edit ng kanyang mukha sa isang larawan at ipinadala ito."

"Noong nakaraang linggo, nakita ko siyang naggupit ng sarili niyang larawan sa isang klase."

Nagbago ang galit ko, pero hindi ito nawala.

"Anong sinabi mo sa kanya?"

"Na ang mga babaeng iyon ay seloso at malamang ay walang katiyakan."

Tinitigan ako ni Betty. "Bakit ako hindi?"

"Dahil hindi ka naging malupit sa akin dahil kinasusuklaman mo ang iyong sarili."

Tumigas ang kanyang bibig.

"Siguro ay walang katiyakan ka," patuloy ko. "Pero patuloy mo itong ginagawa dahil nagtawanan ang mga tao."

Umiwas siya ng tingin.

"Ang bawat tawa ay nagbibigay sa iyo ng atensyon, pagsang-ayon, at isang lugar sa gitna."

Yumuko ang mga balikat ni Betty. "Hindi ko sinasadyang sirain ang buhay mo."

"Hindi mo ito sinira."

Tumingala siya.

"Pero ginawa mong miserable ang ilang bahagi nito."

"Galit ka ba sa akin?"

Napaatras siya.

"Pagkatapos ay napagod na akong bigyan ka ng ganoong kalaking espasyo."

Inabot ni Betty ang isang tissue.

"Nang tanungin ni Layla kung tinatrato ko na ba ang isang tao nang ganoon, nagsinungaling ako."

"Anong sinabi mo sa kanya?"

"Kung gayon, ang una mong paghingi ng tawad ay hindi sa akin. Talagang nalulungkot ako sa pinagdadaanan niya. Siyam na taong gulang pa lang siya."

Itinulak ko ang pinto ng banyo.

"Leah, sandali."

Huminto ako pero hindi lumingon.

"Maaari mo ba siyang makausap?"

Pagkatapos ay lumabas ako.

Naghihintay si Andrew malapit sa mga pinto ng ballroom.

"Mukhang handa ka nang umalis," sabi niya.

"Oo."

Sa pamamagitan ng mga pintuang salamin, nakita ko si Betty na bumalik sa silid. Nakatayo siya malapit sa likuran, mag-isa.

Niluwagan ko ang pagkakahawak ko sa aking pitaka.

"Hindi, sandali. Sawang-sawa na akong umalis sa mga silid para manatiling komportable ang ibang tao."

Bumalik kami sa loob.

Ilang minuto ang lumipas, tinapik ng host ang mikropono.

"Hiniling namin sa ilang tao na ibahagi ang isang bagay na sana ay naintindihan nila noong 18 sila."

Isang lalaki ang nagbiro tungkol sa kanyang gupit, at binanggit ng isang babae ang hindi pagpansin sa payo ng kanyang ina.

Pagkatapos ay tumawid si Betty sa silid at kinuha ang mikropono.

"Sana naintindihan ko na ang mga sikat na tao ay maaari ring maging insecure."

Nakita niya ang mga mata ko.

Hinintay niya akong iligtas ang sentensya.

Hindi ko ginawa.

Huminga nang malalim si Betty.

Tumahimik ang silid.

"Kinoronahan ako bilang prom queen sampung taon na ang nakalilipas. Ang ilan sa inyo ay naaalala ako bilang may kumpiyansa, marahil ay mabait pa."

Umiwas ng tingin ang isang babae sa tabi ng entablado.

"Pero may tinarget ako dahil bihira siyang lumaban."

"Betty, anong ginagawa mo?" bulong ng babae. "Mga bata pa tayo noon."

Lumapit si Betty sa kanya.

Lumipat ang pangalan ko sa silid.

Napalingon ang mga tao.

Patuloy ni Betty.

"Kinutya ko ang katawan niya. Hinikayat ko ang mga tao na huwag siyang isama. Pinanood ko siyang magpanggap na hindi niya kami naririnig."

Humigpit ang pagkakahawak ng mga daliri niya sa mikropono.

"May atensyon ako, at ginamit ko ito para maramdaman ng ibang babae na maliit ang pakiramdam."

Diretso siyang tumingin sa akin.

"Leah, pasensya na."

Walang pumalakpak.

Sa sandaling iyon, hindi parang walang laman ang katahimikan. Parang sa wakas ay nasakop na ng katotohanan ang espasyo.

Humakbang ang host, ngunit ako ay gumagalaw na.

Nanghina ang aking mga tuhod, ngunit tinawid ko ang silid bago pa ako mahikayat ng takot na alisin ito.

Hindi sumunod si Andrew. Alam niyang kailangan kong gawin ito mismo.

***

Iniabot sa akin ni Betty ang mikropono.

"Hindi mo kailangang sabihin ang kahit ano," bulong niya.

"Alam ko," sabi ko. "Kaya nga pinili kong gawin iyon."

"Nabawasan ako ng 150 libra. Alam kong iyon ang napansin ng karamihan sa inyo noong pumasok ako, ngunit ang pagbabawas ng timbang ay hindi nagpapaging karapat-dapat sa akin ng kabaitan. Karapat-dapat ako noon."

May nagsimulang pumalakpak.

Itinaas ko ang aking palad.

"Huwag naman sana. Hindi ako pumunta rito para palakpakan. Pumunta ako dahil ilang taon akong naghihintay na magsimula ang buhay ko matapos akong magmukhang iba. Hindi naman. Nagsimula ang buhay ko noong tumigil ako sa paghingi ng permiso sa iba na umiral."

Pinunasan ni Betty ang kanyang mukha.

"Leah, pasensya na."

"Naniniwala ako sa iyo," sabi ko. "Pero huwag mong gawing patunay ang katawan ko na ang kalupitan ay nagbunga sa huli."

Ibinaba niya ang kanyang mga mata.

"Ang babaeng sinaktan mo ay hindimaglalaho dahil lumiit ako. Lumaki siya at bumuo ng buhay. Ngayong gabi, pinili niyang huwag magtago."

Humalukipkip ang babaeng nagtanggol kay Betty.

"Lahat tayo ay nagtawanan sa mga kalokohang bagay noon."

Lumapit ako sa kanya.

Isang lalaki malapit sa dance floor ang tumikhim.

"Naaalala kong narinig ko iyon. Dapat ay may sinabi ako."

Tumango ang isa pang babae.

Ibinalik ko ang mikropono.

"Hindi ako humihingi ng isang linya ng paghingi ng tawad. Hinihiling ko sa iyo na itigil mo na ang pagtawag dito na hindi nakakapinsala."

***

Maya-maya, natagpuan ko si Betty sa pasilyo, pinipilipit ang isang napkin sa pagitan ng kanyang mga daliri.

"Maaari mo bang makausap si Layla, pakiusap?" tanong niya muli.

"Hindi hangga't hindi mo sinasabi sa kanya ang totoo tungkol sa amin. Iyon ang aking kondisyon."

"At siya ang pumipili kung makikipagkita sa akin. Hindi mo inaayos ang aking pagpapatawad sa pamamagitan ng iyong anak na babae."

Tumango si Betty.

"Kakausapin ko siya tungkol sa kumpiyansa, pag-aaral, at pagsasalita." Hindi ako gagamitin bilang leksyon tungkol sa "before-and-after."

"Naiintindihan ko."

"Naiintindihan mo ba?" tanong ko. "Dahil isang oras na ang nakalipas, akala mo ang mas maliit kong katawan ang magiging happy ending."

Sumimangot ang mukha niya.

"Sabihin mo kay Layla ang ginawa mo. Tapos tanungin mo siya kung ano ang kailangan niya."

"Oo," sabi niya. "At hindi kita hihingin na patawarin mo ako ngayong gabi."

Mas mahalaga iyon kaysa sa isa pang talumpati.

***

Sa sumunod na dalawang linggo, nakipagkita si Betty sa guro ni Layla tungkol sa na-edit na larawan. Matapos sabihin ni Betty ang totoo, nagpasya si Layla na gusto pa rin niya akong makilala.

Nagkita sila sa isang coffee shop.

Pinanatili ni Layla na nakatakip ang kanyang mga manggas sa kanyang mga kamay.

"Sinabi sa akin ng nanay ko ang ginawa niya sa iyo," sabi ni Layla.

"Siguro mahirap marinig iyon."

"May karapatan kang magalit."

Lumunok si Betty.

"Tinanong niya ako kung bakit ako nagsinungaling. Sinabi ko sa kanya na nahihiya ako."

Tumingin sa akin si Layla.

"Naiintindihan ko ang pakiramdam na isipin na ang isang larawan ay maaaring magpatunay ng isang bagay na masama tungkol sa iyo."

Binuksan ko ang aking bag at inilagay ang aking larawan sa paaralan sa mesa.

"Ikaw ba iyan?" tanong ni Layla.

"Mukhang malungkot ka."

"Oo, pero nakakatawa rin ako, tapat, at magaling mag-ayos ng mga bagay-bagay."

Inabot ni Betty ang kanyang handbag at kinuha ang isang gusot na larawan ng klase. Isang sulok ang naputol.

Nakamot ang upuan ni Layla paatras.

"Nay."

"Nahanap ko ito sa basurahan mo," sabi ni Betty. "Hindi ko dapat ito kinuha nang hindi nagtatanong."

Napatitig si Layla sa nawawalang sulok.

"Maaari ko bang ilagay ito rito?" tanong ni Betty.

Sa wakas, tumango si Layla.

Magkatabi ang dalawang larawan.

"Paano ka pumayat?" tanong ni Layla.

"Binago ko ang aking mga gawi dahil gusto kong maging mas malusog." Pero sinayang ko ang mga taon sa pag-iisip na magsisimula ang buhay ko pagkatapos kong magmukhang iba."

"Tumigil na ako sa paghihintay."

Hinawakan ni Betty ang hiwa ng litrato ni Layla.

"Inggit lang sila," panimula niya, pagkatapos ay tumigil. "Hindi. Malupit ang ginagawa nila, at tutulungan kitang harapin ito."

Tiningnan siya ni Layla.

"Totoo ba?"

Inilapit ko ang litrato ko kay Layla.

"Karapat-dapat manatili sa litrato ang babaeng iyon."

Itinapat ni Layla ang sarili niyang litrato sa tabi ng litrato ko.

"Ganito rin ang litrato niya," sabi niya.

***