May isang pagkakataon si Sarah na mabigyan ng matutuluyan ang kanyang anak—at nauna nang nagbabala si Garrett Thorne na ayaw niya ng mga bata sa kanyang bahay.

Pagkatapos, tinuya ng tatlong-taong-gulang na si Penny ang kinatatakutang cattle baron mismo sa harap nito... at natigilan ang lahat sa silid sa sumunod niyang ginawa.

Ang unang napansin ni Garrett Thorne ay ang pagbitaw ng bata sa kamay ng kanyang ina.

Tumapak si Penny Miller sa mamahaling alpombra nito na tila siya ang nagmamay-ari ng lugar.

Kasalukuyan pa lamang sinasabi ni Garrett kay Sarah na ang mga bata ay simbolo ng ingay, kaguluhan, at perwisyo.

Ngayon, nakatitig si Penny sa pinakakinatatakutang cattle baron sa Laramie.

Nag-de-krus ng mga braso si Garrett.

Nag-de-krus din ng mga braso si Penny.

Sumalubong ang mga kilay ni Garrett.

Gayundin ang kay Penny.

Itinikom niya ang kanyang mga labi nang mahigpit, tanda ng hindi pagsang-ayon.

Inungos ni Penny ang kanyang maliliit na labi at perpektong ginaya ang ginawa nito.

Napalingon sa ibang direksyon ang trabahador ng ranch na nasa may pintuan.

Nanigas sa kinatatayuan ang butler.

Nadama ni Sarah na unti-unting nawawala ang kanyang huling pagkakataon na magkaroon ng maayos at mainit na tahanan.

Pagkatapos, nagbago ang ekspresyon ni Garrett.

Sa isang kakaibang sandali, tila napigil ang paghinga ng mga tao sa silid; hindi nila matiyak kung magagalit ba ito nang husto, o kung may kakaiba itong gagawin.

Tatlong oras ang nakalilipas, naglalakad si Sarah Miller sa nagyeyelong mga kalye ng Laramie, dala ang isang pinal na abiso sa kanyang bulsa at hawak ang kamay ni Penny.

Dahil sa taglamig ng 1894, nabalot ng puting niyebe ang Wyoming.

Dahil sa krisis pang-ekonomiya noong 1893, naging mahirap ang paghahanap ng matatag na trabaho.

Pumanaw ang asawa ni Sarah na si Thomas dahil sa lagnat noong nakaraang taon.

Nag-iwan ito ng maliit na kubo, mga utang na halos hindi na kayang habulin ni Sarah, at isang anak na paminsan-minsan ay nagtatanong pa rin kung kailan uuwi si Papa.

Sinasagot ito ni Sarah nang mahinahon hangga't maaari habang patuloy na nagtatrabaho.

Nagkukumpuni siya ng mga damit, naglilinis ng sahig, at nag-iigib ng tubig.

Tinatanggap niya ang bawat marangal na trabahong kanyang makita. Malaki at matipuno ang kanyang pangangatawan; sanay sa trabaho ang kanyang mga braso at taglay niya ang matibay na tatag ng loob na kinakailangan sa buhay sa hangganan ng sibilisasyon.

Ang kanyang kupas na dilaw-mustasa na damit-pambahay ay dalawang beses nang nairepado sa bahagi ng manggas, ngunit malinis naman ito sa ilalim ng kanyang puting apron.

May mga taong tumatawag sa kanya na "matipuno" na tila ba isang insulto ito.

Hindi na ito itinuturing ni Sarah na insulto.

Sinumang papasok sa silid na may inaasahang panghuhusga ay makapapansin sa paraan ng pagtataas ng baba ni Sarah nang umagang iyon.

Ang mga brasong iyon ang nag-alaga kay Thomas noong siya ay may sakit at yumakap kay Penny sa mga gabing sumunod sa kanyang pagpanaw.

Ngayon, kailangan nilang bumuo ng kinabukasan.

Naghahanap ng tagapangalaga ng bahay ang Thorne Ranch.

Isa ito sa pinakamalalaking ranch ng baka sa Wyoming, na pag-aari ng isang lalaking ang reputasyon ay mas mabilis kumalat kaysa sa mga tsismis sa stagecoach.

Bihirang ngumiti si Garrett Thorne.

Sabi ng mga tao, naging mas malamig ang kanyang pakikitungo matapos mamatay ang kanyang asawa at batang anak na lalaki nang tangayin ng agos ang kanilang karwahe habang tumatawid sa isang sapa na umaapaw ang tubig.

Mula noon, inilayo na niya ang kanyang sarili sa halos lahat ng tao.

Mas mahalaga kay Sarah ang kikitain kaysa sa mga usap-usapan.

Kailangan niya ng init, pagkain, at matitirhang bubong na maaasahan ni Penny.

Matapos ang limang milyang paglalakad sa nagyeyelong putik at tunaw na yelo, narating niya ang itim na tarangkahang bakal ng Thorne Estate.

Basang-basa ang laylayan ng kanyang damit at nananakit sa lamig ang kanyang mga daliri.

Sa loob, napakagara ng bahay sa ranch—makikintab na sahig, makakapal na alpombra, mga gamit na katad, at apoy na sapat ang laki upang painitin ang kalahati ng maliit na bahay ni Sarah.

Isang seryosong butler ang sumalubong sa kanila sa foyer.

"Ayaw ni Mister Thorne ng ingay," wika nito.

Napunta ang tingin nito kay Penny.

"At tiyak na ayaw niya sa mga bata." Hinigpitan ni Sarah ang hawak sa kamay ni Penny.

May sakit na trangkaso ang kapitbahay na karaniwang nagbabantay sa bata.

Wala na siyang ibang mapagtanungan.

Lumapit si Sarah sa kanyang anak.

"Maging parang maliit na daga ka muna, anak." Tumango si Penny.

Suot nito ang maliit na dilaw na damit na tinahi ni Sarah noong nakaraang taglagas.

"Para magkaroon tayo ng tahanan." Napalunok si Sarah. "Para magkaroon kami ng tahanan."

Pumasok sila sa silid-aklatan, isang silid na puno ng mga libro at mabibigat na kasangkapan.

Nakaupo si Garrett Thorne sa likod ng isang malaking mesa na gawa sa kahoy na oak, habang nagbabasa ng mga talaan sa liwanag ng lampara.

Hindi siya agad tumingala.

Naghintay si Sarah hanggang sa maging hindi komportable ang katahimikan.

"Ako po si Sarah Miller, ginoo.

Naparito ako para sa trabaho sa gawaing-bahay."

Iniangat ni Garrett ang kanyang ulo.

Mas bata siya kaysa sa inaasahan ni Sarah, ngunit wala siyang bakas ng pagiging malambot ang kalooban.

Puno ng kanyang malalapad na balikat ang upuan.

Natatakpan ang kanyang malapad na dibdib ng isang waistcoat na kulay mustard gold, at nakaluwag na nakapulupot sa kanyang leeg ang isang neckerchief na kulay ochre na kupas na.

Maayos ang gupit ng kanyang maitim na buhok.

May bakas ng tumutubong balbas sa kanyang panga dahil sa mahabang araw, at tila nakaukit ang isang permanenteng guhit sa pagitan ng kanyang mga kilay.

Lumipat ang kanyang tingin mula kay Sarah patungo kay Penny.

Lalong lumalim ang guhit sa kanyang noo.

"Akala ko ay malinaw ang mga kinakailangan," wika niya.

"Kailangan ko ng taong marunong magtrabaho.

Hindi ako humingi ng nursery."

Nakaramdam ng pag-igting sa kanyang tiyan si Sarah, ngunit nanatili siyang nakataas ang noo.

"Marunong akong magtrabaho, G.

Thorne.

Kayo ba?

Marunong akong magkuskos, magluto, magkumpuni, maglista ng mga gamit sa bahay, at magtrabaho nang mas mahabang oras kaysa sa karamihan ng mga lalaking nakasama ko sa trabaho."

Sumandal nang bahagya si Garrett.

"At ang bata?" "Penny ang pangalan niya.

Tahimik siya kapag kinakailangan."

Sa mismong sandaling iyon, tumama ang dulo ng sapatos ni Penny......sa paa ng mesa.

Ang munting kalabog ay tila napakalakas.

Pumikit si Sarah nang saglit.

Napansin ito ni Garrett.

"Tahimik," ulit niya.

"Karaniwan," pag-amin ni Sarah.

May sumilip na tila damdaming pantao sa kanyang mga mata, ngunit mabilis itong naglaho.

"Tatlong linggo lang nagtagal ang huling kasambahay.

Sabi niya, masyadong tahimik ang bahay." "Hindi ako natatakot sa katahimikan.

Mga bata ang kasama ko." "Hindi madaling matakot."

Doon binitiwan ni Penny ang kamay ni Sarah.

Tumapak siya sa Persian rug at tumingala kay Garrett.

Bulong ni Sarah, "Penny." Hindi siya pinansin ng bata.

Nag-de-krus ng mga braso si Garrett.

Nag-de-krus din ng mga braso si Penny.

Sumalubong ang mga kilay ni Garrett.

Ipinisil pababa ni Penny ang kanyang mga kilay hanggang sa magkulubot ang kanyang munting mukha sa tindi ng pagsisikap.

Itinikom nang mahigpit ni Garrett ang kanyang mga labi.

Ngumuso nang todo si Penny.

Sa isang saglit, nagtitigan lang silang dalawa.

Yumuko ang trabahador sa may pintuan, habang nagsisimulang manginig ang kanyang mga balikat.

Mukhang nataranta ang butler.

Gusto na lang ni Sarah na lamunin siya ng lupa.

Pagkatapos, humilig paharap si Garrett at lalong pinasingkit ang kanyang mga mata.

Pinasingkit din pabalik ni Penny ang kanyang mga mata...

Lalong pinasingkit ni Garrett ang kanyang mga mata.

Pinasingkit din pabalik ni Penny ang kanyang mga mata.

Sa loob ng tatlong mahahabang segundo, walang gumalaw sa kanila.

Pagkatapos, inilabas ni Penny ang kanyang ibabang labi.

Ginawa rin iyon ni Garrett.

Gumawa ng tunog na parang nasasakal ang trabahador sa may pinto.

Umubo ang butler sa kanyang kamao.

Naramdaman ni Sarah ang pag-init ng kanyang batok.

"Penny," bulong niya, puno ng pagkabahala.

"Tama na 'yan."

Pero hindi pa tapos si Penny.

Itaas niya ang isang munting daliri at itinuro ito mismo sa mukha ni Garrett.

"Mukha kang masungit."

Katahimikan.

Ganap na katahimikan.

Humarap sa pader ang trabahador.

Nanlaki ang mga mata ng butler.

Hindi makahinga si Sarah.

Titig na titig si Garrett sa bata.

Wala pang nangangahas na kausapin siya nang ganoon sa loob ng maraming taon.

Ang mga lalaking doble ang laki kaysa kay Penny ay humihina ang boses kapag pumapasok sa kanyang study. Maingat na pinipili ng mga mamimili ng baka mula sa Cheyenne ang bawat salitang binibigkas nila sa kanyang harapan.

Nakikipagkamay ang mga bangkero gamit ang dalawa nilang kamay.

At ang batang babaeng ito na tatlong taong gulang pa lamang ay nagsabi sa kanyang mukha siyang masungit.

Bahagyang gumalaw ang mga labi ni Garrett.

Napansin iyon ni Sarah.

Sa isang sandaling tila imposible, inakala niyang ngingiti ito.

Sa halip, nag-clearing ng lalamunan si Garrett.

“Hindi ako masungit.”

Itinagilid ni Penny ang kanyang ulo.

“Masungit ka.”

“Hindi ako masungit.”

“Masungit ka.”

“Sabi ko, hindi ako masungit.”

Pinag-isipan ito ni Penny.

Pagkatapos ay tumingin siya kay Sarah.

“Mama, masungit siya.”

Hindi na napigilan ng trabahador sa ranch ang sarili.

Napasinghal siya nang malakas.

Mabilis na napalingon si Garrett sa kanya.

“Caleb.”

Biglang naputol ang tawanan.

“Opo, sir.”

Ibinalik ni Garrett ang tingin kay Penny.

Pinagmamasdan pa rin siya ng bata.

Pagkatapos, sa ikinagulat ng lahat, sumandal si Garrett sa kanyang upuan.

“Ano ang pangalan mo?”

“Penny.”

“Penny ano?”

“Penny Miller.”

“At ilang taong gulang ka na?”

Ipinakita ni Penny ang tatlong daliri.

“Tatlo.”

Dahan-dahang tumango si Garrett.

“Tatlong taong gulang.”

Tumango ang bata.

“Kaya pala.”

Sumimangot si Penny.

“Kaya pala ano?”

“Kung bakit wala kang katinuan.”

Tinakpan ni Sarah ang kanyang bibig.

Nanlaki ang mga mata ni Penny.

Pagkatapos ay humagikgik siya.

Isang munti at masayang tunog iyon.

Hindi naman sana iyon mahalaga.

Ngunit natigilan si Garrett.

Tumagos ang tunog na iyon sa kaibuturan ng kanyang pagkatao.

Halos ganoon din ang tunog ng tawa ng kanyang anak noon.

Sumagi sa kanyang isipan ang isang mainit na hapon ng tag-init.

Si Eli na tumatakbong nakayapak sa damuhan.

Ang kanyang dilaw na damit na nakalabas sa pantalon.

Ang kanyang ina na tumatawag sa kanya.

Nagkukumpuni noon ng bakod si Garrett.

Tumawa si Eli nang magkunwari si Garrett na baril ang hawak niyang martilyo.

Pagkatapos ay dumating ang sapa.

Ang kariton.

Ang tubig.

Ang nakapangingilabot na katahimikan pagkatapos noon.

Mariing kumurap si Garrett. Naglaho ang alaala.

Pagtingin niyang muli kay Penny, nakangiti pa rin ito.

May nagbago sa ekspresyon ng kanyang mukha.

Napansin iyon ni Sarah.

Natuto siyang kumilala ng pighati—mula sa mahabang taon matapos mamatay si Thomas.

Hindi lang basta galit na tao si Garrett Thorne.

Isa siyang taong nag-iisa.

At sa paanuman, dahil doon ay mas mapanganib siya sa puso nito kaysa sa kanyang reputasyon.

Ibinaling ni Garrett ang kanyang atensyon kay Sarah.

“Sabi mo, kailangan mo ang trabahong ito.”

“Opo, sir.”

“Nauunawaan mo ba ang trabaho?”

“Opo.”

“Mahaba ang oras ng trabaho.”

“Nakapagtrabaho na ako nang mas matagal pa riyan.”

“Mananagot ka kay Mrs.

Bell sa kusina.”

“Kaya ko iyon.”

“Magkakaroon ka ng silid sa ikalawang palapag.”

Bahagyang nanlaki ang mga mata ni Sarah.

“At si Penny?”

Sumulyap si Garrett sa bata.

“Pwede siyang tumira sa silid sa tabi ng sa iyo.”

Tinitigan siya ni Sarah.

“Sir?”

“Narinig mo ako.”

“Pero sabi mo—”

“Sabi ko, hindi ako mahilig sa mga bata.”

Hinila ni Penny ang palda ni Sarah.

“Mahilig ako sa mga bata.”

Tiningnan siya ni Garrett mula sa itaas.

“Napansin ko.”

Napalunok si Sarah.

“Kukunin mo ba ako?”

“Oo.”

Sa sobrang ginhawa, halos manghina ang kanyang mga tuhod.

“Salamat.”

Itaas ni Garrett ang isang kamay.

“May isang kondisyon.”

Naglaho ang ginhawa ni Sarah.

“Anong kondisyon?”

“Walang kasinungalingan.”

Tumuwid siya ng tayo.

“Hindi ako nagsisinungaling.”

“Kung may mabasag si Penny, sabihin mo sa akin.”

“Gagawin ko.”

“Kung magkasakit siya, sabihin mo sa akin.”

“Opo.”

“Kung may kailangan ka, magsabi ka sa halip na magkunwaring wala.”

Nag-alinlangan si Sarah.

Naging matalas ang tingin ni Garrett.

“Sumasang-ayon ka ba roon?”

“Opo, sir.”

“Mabuti.”

Tumingin siya......tiningnan si Penny.

“At ikaw.”

Tumitig pabalik si Penny.

“Bawal umakyat sa mga muwebles.”

Tumango siya nang seryoso.

“Bawal sumigaw sa loob ng bahay.”

Isa pang seryosong pagtango.

“At bawal akong pagtawanan.”

Pinag-isipan siya ni Penny.

Pagkatapos ay ngumiti siya.

“Susubukan ko.”

Muling tumalikod si Caleb.

Bumuntong-hininga si Garrett.

Halos mapangiti si Sarah.

Iyon ang unang pagkakataong nakakita siya ng bakas ng pagpapatawa sa mukha ng lalaki.

“Ipapakita sa inyo ni Mrs.

Bell ang inyong mga silid,” sabi ni Garrett.

Hinawakan ni Sarah ang kamay ni Penny.

“Salamat, Mr.

Thorne.”

Humarap siya sa pinto.

“Mrs.

Miller.”

Huminto si Sarah.

“Po?”

Tiningnan siya ni Garrett sandali.

“Naglakad ka ng limang milya sa ganyang panahon?”

“Opo.”

“Bakit hindi ka sumakay sa stagecoach?”

“Hindi ko kaya ang bayad.”

Nanigas ang kanyang panga.

“Caleb.”

“Po?”

“Bukas, siguraduhing may kabayo siya.”

Agad na umiling si Sarah.

“Hindi ko kailangan—”

“Hindi iyon isang tanong.”

Sinalubong niya ang mga mata nito.

Hindi niya alam kung bakit, pero gusto niyang sumalungat.

Pagkatapos ay humikab si Penny.

Yumuko si Sarah.

“Sige,” mahinang sabi niya.

Tumango si Garrett.

Habang palabas ng silid si Sarah, lumingon si Penny sa kanyang balikat.

“Magandang gabi, Grumpy.”

Sumara ang pinto.

Sa loob ng ilang sandali, walang sinabi si Garrett.

Tiningnan siya ni Caleb.

“Sir?”

Hinaplos ni Garrett ang kanyang noo.

“Ano?”

“Ngumingiti ka.”

Bumaba ang kamay ni Garrett.

Hindi naman siya ngumingiti.

O hindi niya namalayang ginagawa niya pala iyon.

Tumingin siya sa nakasarang pinto.

“Hindi, hindi ako ngumingiti.”

Napangiti nang malapad si Caleb.

“Opo, sir.”

“Lumabas ka na.”

“Opo, sir.” Ang unang gabi ni Sarah sa Thorne Ranch ay mas mainit at maginhawa kaysa sa alinmang gabing naranasan niya mula nang mamatay si Thomas.

Maliit ngunit malinis ang silid.

Mayroon itong totoong kama.

Isang palanggana.

Isang aparador.

Isang maliit na fireplace.

Natulog si Penny sa tabi niya, nakabalot sa kumot na mas malambot kaysa sa anumang pag-aari ni Sarah noon.

Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, hindi nakatulog si Sarah habang iniisip kung gaano pa karaming harina ang natitira sa aparador.

Pinakinggan niya ang hangin sa labas.

Pagkatapos ay bumulong si Penny, "Mama?"

"Bakit, anak?"

"Malungkot ba si Mr.

Grumpy?"

Idinilat ni Sarah ang kanyang mga mata.

"Bakit mo naman naisip 'yan?"

"Mukha siyang malungkot."

Tumitig si Sarah sa kadiliman.

Napapansin ng mga bata ang mga bagay na sinusubukang itago ng mga matatanda.

"Oo," sabi niya kalaunan.

"Sa tingin ko, ganoon nga."

"Tulad mo?"

Nanikip ang lalamunan ni Sarah.

"Minsan."

Inabot ni Penny ang kanyang kamay.

"Hindi mo kailangang maging malungkot.

Narito ako."

Ngumiti si Sarah sa gitna ng dilim.

"Alam ko."

Ipinikit ni Penny ang kanyang mga mata.

"At narito rin si Mr.

Grumpy."

Halos matawa si Sarah.

"Matulog ka na."

"Sige."

Pagkalipas ng ilang minuto, mahimbing na ang paghinga ni Penny.

Nanatiling gising si Sarah.

Inisip niya si Garrett.

Ang lungkot sa mga mata nito.

Ang paraan ng pagtingin nito kay Penny noong tumatawa ang bata.

At sa kabila ng kanyang sarili, napaisip si Sarah kung ano ang nangyari sa lalaking nagtatago sa likod ng matigas na anyo nito.

Kinabukasan, nalaman ni Sarah na ang pagtatrabaho sa Thorne Ranch ay ibang-iba sa paglilinis ng isang maliit na kubo.

May labindalawang silid-tulugan ang bahay.

Tatlong sala.

Isang silid-aklatan.

Isang silid-kainan.

Isang kusinang sapat ang laki para magpakain ng dalawampung lalaki.

May mga gamit na pilak na kailangang pakintabin, mga fireplace na lilinisin, mga kumot at sapin na lalabhan, mga pagkain na pagpaplanuhan, mga suplay na i-iimbentaryo, at walang katapusang putik na dala ng mga trabahador ng ranch.

Nagtrabaho si Sarah mula bago sumikat ang araw hanggang sa paglubog nito.

Hindi siya nagreklamo.

Pagsapit ng tanghali, pinagmamasdan na siya ni Mrs.

Bell nang may paghanga na tila nag-aalangan pa. “Talagang kaya mong gawin ang lahat ng ito?”

Ngumiti si Sarah.

“Sinabi ko kay Mr.

Thorne na kaya ko.”

Napasinghal si Mrs.

Bell.

“Maraming tao ang nagsasabi ng kung ano-ano kapag gusto nila ang posisyon.”

“Kailangan ko ito.”

“Hindi iyon katumbas ng kakayahang gawin ito.”

Binuhat ni Sarah ang mabigat na basket ng mga nakatuplop na tela.

“May anak akong babae.

Mabilis kang natututo kapag may umaasa sa iyo.”

Tumingin si Mrs.

Bell kay Penny, na nakaupo malapit sa pugon ng kusina habang hawak ang isang kabayong gawa sa kahoy.

“Magiging pasaway siya.”

Ngumiti si Sarah.

“Pasaway na siya.”

Tumingala si Penny.

“Mama!”

Tumawa si Sarah.

Sandaling naramdaman na parang nasa sariling tahanan siya sa kusinang iyon.

Pagkatapos ay pumasok si Garrett sa pintuan.

Tumahimik ang buong silid.

Nagpalit na siya ng damit mula sa kanyang kasuotan sa pagsakay sa kabayo at nakasuot ng madilim na coat na may bahid ng niyebe.

Agad na napunta ang kanyang tingin kay Penny.

Hawak nito ang kabayong gawa sa kahoy.

Tinitigan ito ni Garrett.

Tinitigan din siya pabalik ni Penny.

“Akin ’yan,” pahayag nito.

Tinaas ni Garrett ang isang kilay.

“Nakikita ko nga.”

“Wala kang ganyan.”

“Wala.”

“Gusto mo ba ng isa?”

Mukhang tunay na naguguluhan si Garrett.

“Sa tingin ko ay hindi.”

Iniabot ni Penny ang kabayo.

“Pwede mong hiramin ang sa akin.”

Pinagmasdan ni Sarah ang ekspresyon ni Garrett.

May bakas ng sakit na dumaan sa kanyang mukha.

Pagkatapos ay lumuhod siya.

Malaki siyang lalaki, at tila hindi natural ang pagbaba niya sa antas ng taas ni Penny.

“Salamat.”

Inilagay ni Penny ang kabayo sa kamay nito.

Maingat itong hinawakan ni Garrett.

“Ano ang ginagawa niya?”

“Tumatakbo.”

“Saan?”

“Kung saan-saan.”

Tumango si Garrett.

“Mukhang kapaki-pakinabang iyon.”

Ngumiti si Penny.

“Thunder ang pangalan niya.”

Tiningnan ni Garrett ang kabayong gawa sa kahoy.

“Thunder.”

“Oo.”

“Magandang pangalan.”

Lumapit pa nang kaunti si Penny.

“Pwede mong itabi ’yan hanggang sa hapunan.”

Tumingin si Garrett kay Sarah. Nagkibit-balikat si Sarah nang walang magawa.

“Congratulations,” sabi niya.

“Ipinagkatiwala sa iyo si Thunder.”

Tumingin si Garrett sa laruan.

“Aalagaan ko siyang mabuti.”

Tumango si Penny.

“Alam ko.””

Pagkatapos ay tumakbo siya palabas para habulin ang aso ni Mrs.

Bell.

Pinanood siya ni Garrett na umalis.

Napansin ni Sarah ang paghigpit ng hawak nito sa laruang kabayong gawa sa kahoy.

“Mr.

Thorne?”

Tumingin ito sa kanya.

“Salamat.”

“Para saan?”

“Sa pagpayag na manatili siya rito.”

Bahagyang tumigas ang ekspresyon ng mukha nito.

“Hindi siya nagiging problema.”

Napakurap si Sarah.

Naglakad palayo si Garrett bago pa man siya makasagot.

Lumipas ang mga linggo.

Lalong lumalim ang taglamig sa Wyoming.

Naging bahagi na ng sambahayan si Sarah.

Nakilala niya kung sinong mga trabahador sa ranch ang labis kung uminom ng kape.

Kung sinong mga kabayo ang sumisipa kapag kinakabahan.

Kung aling mga tabla sa sahig ang lumalangitngit.

Kung aling istante sa pantry ang ayaw ni Mrs.

Bell na galawin ng iba.

At nakilala rin niya si Garrett.

Gumigising ito bago pa sumikat ang araw.

Nagtatrabaho hanggang sa dumilim.

Mabilis kumain.

Hindi madaldal.

Hindi kailanman nagrereklamo.

Hindi labis kung uminom.

Hindi nag-aanyaya ng mga babae sa bahay.

Ngunit gabi-gabi, nang walang palya, dumadaan ito sa kusina.

Hindi dahil may kailangan siya.

Kundi dahil naroon kadalasan si Penny.

Sa simula, nanonood lang siya.

Pagkatapos ay nagsimula na siyang sumagot sa mga tanong nito.

“Bakit ang lalaki ng mga baka?”

“Dahil kumakain sila.”

“Bakit sila kumakain?”

“Dahil gutom sila.”

“Bakit sila gutom?”

Mapapatigil si Garrett.

“Penny.”

“Po?”

“Dahil mga baka sila.”

Tatawa ang bata.

Magkukunwaring hindi nakikinig si Sarah.

Ngunit unti-unti, may nagbago.

Nagsimulang mag-uwi si Garrett ng maliliit na bagay mula sa bayan.

Isang pulang laso.

Isang tasang lata na may pintang mga bulaklak.

Isang maliit na libro tungkol sa mga kabayo.

Minsan, nag-uwi siya ng puzzle na gawa sa kahoy para kay Penny.

Isang gabi, naabutan siya ni Sarah na nakaupo sa mesa sa kusina, nahihirapang intindihin kung bakit hindi magkasya ang mga piraso.

“Baliktad ang ginagawa mo,” sabi niya.

Tumingala si Garrett.

“Hindi naman.”

“Baliktad nga.”

Nangunot ang noo nito.

Ngumiti si Sarah.

“Ang tigas ng ulo mo.”

“Nasabihan na ako niyan.” Inikot niya ang piyesa.

Pumasok ito nang husto sa tamang lagayan.

Tinitigan ito ni Garrett.

“Alam mo agad.”

“Sanay na ako.”

“Sa mga puzzle?”

“Sa mga lalaking matigas ang ulo.”

Nagtagpo ang kanilang mga mata.

Sandaling walang nagsalita.

Pagkatapos ay ngumiti si Garrett.

Maliit lang ang ngiti.

Halos mahiyain pa nga.

Pero binago nito ang kanyang mukha.

Napatalon ang tibok ng puso ni Sarah.

Umiwas siya ng tingin.

Isang hapon, nakita ni Sarah si Garrett sa kamalig kasama si Penny.

Nakaupo si Penny sa isang bunton ng dayami.

Tinuturuan siya ni Garrett kung paano magsipilyo ng pony.

“Dahan-dahan lang,” sabi niya.

“Dahan-dahan naman ako.”

“Masyadong mabilis at marahas ang pagsisipilyo mo, parang nakikipag-away ka.”

Sumimangot si Penny.

“Ang pony ang naunang gumawa noon.”

Tumawa si Garrett.

Talagang tumawa siya.

Napahinto si Sarah sa may pintuan.

Mainit sa pandinig ang tunog ng tawa niya.

Malalim.

Punong-puno ng buhay.

Napatingin si Garrett at nakita siya.

Bahagyang nawala ang ngiti niya.

“Mas magaling siya sa mga hayop kaysa sa inaasahan ko.”

Sumandal si Sarah sa hamba ng pinto.

“Mahilig siya sa mga hayop.”

“Mahilig din si Eli.”

Lumambot ang ekspresyon ni Sarah.

Narinig na niya ang pangalang iyon noon.

Pero hindi kailanman mula kay Garrett.

“Anak mo?”

Tumango siya.

“Si Eli.”

“Ano siyang klaseng bata?”

Tumingin si Garrett sa direksyon ng pony.

“Laging madungis.”

Ngumiti si Sarah.

“Parang si Penny.”

“Ayaw niya ng sapatos.”

“Ayaw din ni Penny.”

“Mahilig siyang umakyat sa kung saan-saan.”

“Ginagawa rin 'yan ni Penny.”

Tumingin sa kanya si Garrett.

“Magkakasundo sana sila.”

Nawala ang ngiti ni Sarah.

“Sa tingin ko, magugustuhan din niya si Penny.”

Sandaling natahimik ang kamalig.

Pagkatapos ay tumawag si Penny, “Mama!”

Lumingon si Sarah.

“Papunta na ako.” Pinanood ni Garrett ang pag-alis niya.

At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, ang bahay sa ranch ay hindi na lang basta lugar kung saan siya basta nabubuhay.

Ramdam na may naninirahan doon.

Mainit ang kapaligiran.

Punong-puno ng buhay.

Ngunit hindi lahat ay natuwa sa pagbabagong ito.

Isang gabi, may dumating na bisita kay Garrett.

Dumating mula sa Cheyenne ang nakababata niyang kapatid na si Nathan.

Si Nathan ay kabaligtaran ng lahat ng katangian ni Garrett.

Mahusay makitungo.

Kaakit-akit.

Ambisyoso.

Pumasok siya sa silid-kainan at agad na napansin si Sarah.

Sumunod naman si Penny.

Nawala ang ngiti niya.

“Kumuha ka ng kasambahay na may anak?”

Hindi nag-angat ng tingin si Garrett mula sa kanyang plato.

“Oo.”

“Bakit?”

“Dahil nagtatrabaho siya.”

Sumandal nang bahagya si Nathan.

“Hindi 'yan ang ibig kong sabihin.”

“Alam ko.”

Humina ang boses ni Nathan.

“Pinag-uusapan ka ng mga tao.”

“Hayaan mo sila.”

“Sabi nila, pinatutuloy mo rito ang isang biyuda at ang anak nitong babae.”

Sa wakas ay nag-angat ng tingin si Garrett.

“Nakatira sila rito dahil kinuha ko siya.”

“Alam mo ang ibig kong sabihin.”

“Oo.”

Sumulyap si Nathan kay Sarah.

Inaayos nito ang mga plato.

“Hindi matalinong desisyon 'yan.”

Naging seryoso at malamig ang ekspresyon ni Garrett.

“Mabuti na lang at hindi ikaw ang nagdedesisyon.”

Tipid na ngumiti si Nathan.

“Ayaw ko lang na gumawa ka ulit ng pagkakamali.”

Mas tumimo ang salitang iyon kaysa sa inaasahan ni Nathan.

Humigpit ang hawak ni Garrett sa kanyang baso.

“Huwag mong isali si Eli rito.”

“Hindi ko naman siya binanggit.”

“Hindi mo na kailangang gawin 'yun.”

Tumayo si Nathan.

“Magkita tayo bukas.”

Pagkaalis niya, nanatiling tahimik si Garrett.

Maingat na lumapit si Sarah.

“Mr.

Thorne?”

Hindi siya sumagot.

Nag-alinlangan siya.

“Hindi mo kailangang magpaliwanag sa akin.”

Nag-angat siya ng tingin.

“Bakit hindi?”

“Dahil may mga pighating pag-aari lamang ng taong nagdadala nito.” Tinitigan siya ni Garrett.

Nagpatuloy si Sarah nang mahina ang boses.

“Pero hindi mo dapat hayaang ibang tao ang magpasya kung ano ang nararapat sa iyo dahil lang natatakot kang mawalan ulit ng isang bagay.”

Nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha.

“Sa tingin mo ba ay natatakot ako?”

“Sa tingin ko, tao ka lang.”

Lumayo siya.

Pinanood siya ni Garrett habang papunta siya sa kusina.

Sa unang pagkakataon, napaisip siya.kung mas nauunawaan ba siya ni Sarah kaysa sa sinumang iba pa sa nakalipas na mga taon.

Pagkatapos ay dumating ang bagyo.

Dumating ito noong Pebrero.

Nagsimulang umulan ng niyebe bago magbukang-liwayway.

Pagsapit ng tanghali, hindi na makita ang mga kalsada.

Pagsapit ng gabi, humahagibis ang hangin sa paligid ng bahay.

Dapat ay nakabalik na si Garrett mula sa pastulan sa kanluran bago magdilim.

Hindi siya nakabalik.

Nakatayo si Sarah sa bintana, nakatitig sa kaputian sa labas.

“Dapat ay nakabalik na siya.”

Umiling si Mrs.

Bell.

“Hindi naliligaw ang mga lalaking tulad niya.”

“Maaaring nasaktan siya.”

Bago pa man makasagot si Mrs.

Bell, biglang pumasok ang isang trabahador ng rantso.

“Mrs.

Miller!”

Lumingon si Sarah.

“Caleb?”

“Nakita namin ang kabayo niya.”

Tumigil ang tibok ng puso niya.

“Saan?”

“Malapit sa Dry Creek.”

Kinuha ni Sarah ang kanyang coat.

“Sasama ako.”

“Hindi.”

“Kilala ko ang lugar.”

“Hindi ka pwedeng lumabas sa ganitong panahon.”

“Kaya ko.”

Pagkatapos ay lumitaw si Penny sa paanan ng hagdan.

“Mama?”

Natigilan si Sarah.

Hindi niya pwedeng iwan si Penny.

Ngunit maaaring nakahandusay at nasasaktan si Garrett sa gitna ng bagyo.

Tumingin sa kanya si Caleb.

“Maaaring bantayan ni Mrs.

Bell ang bata.”

Tumango si Sarah.

“Iuwi ninyo siya.”

Lumabas sila sakay ng mga kabayo.

Naghanap sila sa loob ng tatlong oras.

Pagkatapos ay natagpuan nila si Garrett.

Naipit siya sa ilalim ng isang bahagi ng bakod na natumba.

Nakatayo sa malapit ang kabayo niya.

Naipit ang kanyang binti.

Lumuhod si Sarah sa tabi niya.

“Garrett!”

Dumilat ang mga mata niya.

“Sarah?”

“Oo.”

“Anong ginagawa mo rito?”

“Inililigtas ang matigas ang ulong buhay mo.”

Sa kabila ng sakit, napangiti siya.

“Alam kong magdadala ka ng gulo.”

Tumawa siya habang tumutulo ang mga luha.

“Kaya mo bang gumalaw?”

“Ang binti ko.”

Binuhat nina Caleb at ng dalawa pang lalaki ang troso.

Napadaing si Garrett.

Hinawakan ni Sarah ang mga balikat niya.

“Hawak kita.”

Napalaya siya ng mga lalaki.

Sinubukang tumayo ni Garrett. Napalugmok siya.

Nasalo siya ni Sarah.

Sandaling dumagan ang buo niyang bigat sa katawan nito.

Amoy-niyebe, katad, at malamig na hangin siya.

“Huwag na huwag kang mamamatay,” bulong nito.

Tumingin sa kanya si Garrett.

“Hindi naman iyon ang plano ko.”

Iniwi siya pauwi.

Hindi naman nakamamatay ang kanyang pinsala.

Pero matindi ang pasa sa kanyang binti.

Inutusan siya ng doktor na manatili sa kama nang hindi bababa sa dalawang linggo.

Kinayamutan ni Garrett ang bawat sandali.

Tuwang-tuwa naman si Penny.

Dinadalaw siya nito tuwing umaga.

Noong ikatlong araw, dinala nito si Thunder.

“Kabayo mo.”

Tinanggap ito ni Garrett.

“Salamat.”

“Kailangan mong gumaling.”

“Gumagaling naman ako.”

“Hindi kaya.”

Bumuntong-hininga si Garrett.

“Bakit?”

“Kasi mukhang nag-aalala si Mama.”

Tumingin si Garrett sa may pintuan.

Nakatayo roon si Sarah na may dalang tray.

Nagtagpo ang kanilang mga mata.

Nagpatuloy si Penny.

“Hindi siya nakakatulog nang maayos.”

Lumambot ang ekspresyon ni Garrett.

“Ganoon ba?”

Namula ang mga pisngi ni Sarah.

“Penny.”

“Bakit?”

“Hanapin mo si Mrs.

Bell.”

“Bakit?”

“Kasi kailangan kong kausapin si Mr.

Thorne.”

Piningot ni Penny ang kanyang mga mata.

“Hahalikan mo ba siya?”

Halos mabitawan ni Sarah ang tray.

Umubo si Garrett.

“Penny!”

Ngumiti nang malapad ang bata.

Pagkatapos ay tumakbo ito palayo.

Nabuo ang katahimikan sa silid.

Ipinatong ni Sarah ang tray.

“Pasensya na.”

Mukhang natutuwa si Garrett.

“Diretsahan siyang magsalita.”

“Wala siyang preno sa pagsasalita.”

“Gusto ko iyon.”

Tumingin sa kanya si Sarah.

“Talaga?”

“Oo.”

May namagitan sa kanila.

Isang bagay na walang sinuman sa kanila ang naglakas-loob na pangalanan.

Naging tatlong linggo ang dalawang linggo.

Gumaling ang binti ni Garrett.

Pero may iba pang nagbago.

Nagsimula siyang sumabay kina Sarah at Penny sa almusal.

Tapos sa hapunan.

Tapos sa paglalakad tuwing Linggo.

Napansin ito ng mga trabahador sa ranch. Napansin ito ni Mrs. Bell.

Napansin ito ng buong sambahayan.

Ngunit walang nagsalita tungkol dito.

Hanggang sa isang gabi, natagpuan ni Garrett si Sarah na mag-isa sa beranda.

Natatakpan ng niyebe ang mga poste ng bakod.

Mas hinigpitan ni Sarah ang pagkakabalot ng kanyang shawl.

“Maaari kang manginig sa ginaw.”

“Naranasan ko na ang mas matinding ginaw.”

Tumayo siya sa tabi nito.

Sandaling walang nagsalita sa kanila.

Pagkatapos ay nagtanong si Garrett, “Bakit mo pinakasalan si Thomas?”

Tumingin sa kanya si Sarah.

“Mabait siya.”

“Ganoon lang kasimple?”

“Oo.”

“Minahal mo ba siya?”

“Nang buong-buo.”

Tumango si Garrett.

“Mahal mo pa rin ba siya?”

Tumingin si Sarah sa madilim na pastulan.

“Mamahalin ko habambuhay ang taong siya noon.”

Napalunok si Garrett.

“Nauunawaan ko.”

Humarap siya.

“At ikaw?”

“Ano?”

“Mahal mo pa rin ba ang asawa mo?”

Nanahimik siya nang matagal.

“Oo.”

Tumango si Sarah.

“Akala ko nga.”

“Pero hindi na ito katulad ng dati.”

Bumilis ang tibok ng puso ni Sarah.

“Paano?”

Tumingin sa kanya si Garrett.

“Dahil bahagi na siya ng nakaraan ko.”

Hindi nagsalita si Sarah.

“At narito ka.”

Bahagya lang narinig ang mga salitang iyon.

Ngunit binago nito ang lahat.

Dahan-dahang dumating ang tagsibol.

Natunaw ang niyebe.

Tumaas ang tubig sa batis.

Sumibol muli ang mga damo.

At naging hindi mapaghiwalay sina Penny at Garrett.

Sumusunod siya kay Garrett saanman ito magpunta.

Tinuruan niya itong magpakain ng mga manok.

Kung paano kilalanin ang mga bakas ng kabayo.

Kung paano malalaman kung may paparating na bagyo.

Hinayaan pa niya itong umupo sa bakod sa tabi niya habang sinusuri ang mga baka.

Isang umaga, pinanood sila ni Sarah mula sa bintana ng kusina.

Binuhat ni Garrett si Penny at inilagay sa upuan ng kabayo sa harap niya.

Tumawa si Penny.

Napangiti si Sarah.

Pagkatapos ay napansin niya ang isang mangangabayo na papalapit mula sa silangan.

Si Nathan.

Nawala ang kanyang ngiti.

Bumaba si Nathan sa kabayo at naglakad patungo sa bahay.

Natagpuan niya si Garrett sa labas.

“Kailangan nating mag-usap.”

Tumango si Garrett.

“Tungkol saan?”

“Tungkol sa bangko.” Nagbago ang ekspresyon ni Garrett.

Hininaan ni Nathan ang kanyang boses.

“Napinsala ng tagtuyot ang kawan sa silangan.

Naniningil na ang bangko.”

“Magkano?”

“Malaking halaga—masakit sa bulsa.”

Tumingin nang matagal si Garrett sa mga bukid.

“Gaano katagal?”

“Anim na linggo.”

Tumango si Garrett.

“Kakayanin ko.”...pagkatapos ay nag-atubili.

“May isa pang opsyon.”

“Ano?”

“Ibenta ang bahagi ng ranch.”

Umiling si Garrett.

“Hindi.”

“Kung gayon, mangutang ka.”

“Kanino?”

Ang pananahimik ni Nathan ang sumagot.

Tiningnan siya ni Garrett.

“Nangutang ka na?”

Tumango si Nathan.

Tumigas ang mukha ni Garrett.

“Magkano?”

Sinabi ito ni Nathan sa kanya.

Natigilan si Garrett.

Mas malala ito kaysa sa inaakala niya.

Kung hindi mababayaran ang utang ni Nathan, maaaring habulin ng bangko ang mga ari-ariang nakatali sa negosyo ng pamilya.

Kabilang na ang lupang ipinangako ni Garrett na hinding-hindi niya ibebenta.

Gabing iyon, mag-isang naupo si Garrett sa kanyang study.

Pumasok si Sarah dala ang kape.

“Hindi ka pa kumakain.”

“Hindi ako gutom.”

“Hindi sagot 'yan.”

Tiningnan niya ito.

Ipinatong nito ang tasa.

“Ano ang problema?”

“Pera.”

Naghintay ito.

“Maaaring kailanganin kong magbenta ng lupa.”

“Magkano?”

“Sapat para mabago ang ranch.”

Tumango si Sarah.

“Kung gayon, ibenta mo.”

Sumimangot si Garrett.

“Hindi ganoon kasimple 'yon.”

“Walang bagay na simple.”

Tiningnan niya ito.

“Hindi mo naiintindihan.”

“Alam ko ang pakiramdam ng mawalan ng mga bagay.”

Lumambot ang kanyang ekspresyon.

Naupo si Sarah sa tapat niya.

“Nawalan ka ng asawa at anak na lalaki.

Nawalan ako ng asawa.

Pareho nating alam kung ano ang magising at matuklasang wala na ang buhay na inaasahan natin.”

Yumuko si Garrett.

“Pero bumuo ka ng bagong buhay.”

“Kasama si Penny.”

“Oo.”

Tiningnan niya ito.

“Sa tingin mo ba ay may puwang pa para sa iba?”

Napahinto sa paghinga si Sarah.

“Garrett…”

“Kailangan kong malaman.”

Tumayo ito.

“Hindi ko alam.”

Tumango siya.

“Makatarungan 'yan.”

Narating nito ang pinto.

Pagkatapos ay huminto.

“May dapat kang malaman.”

Tumingala siya. “Hindi ko kailangan ng mayamang lalaki.”

Ngumiti siya nang malungkot.

“Ang kailangan ko ay isang mabuting tao.”

Pagkatapos ay umalis siya.

Nanatiling nakatayo si Garrett.

Sumunod na buwan, lumala ang sitwasyon.

Bumagsak ang presyo ng mga baka.

Nagpadala ang bangko ng isa pang paunawa.

Naglaho si Nathan.

Pagkatapos, isang umaga, dumating ang isang telegrama.

Binasa ito ni Garrett.

Namutla ang kanyang mukha.

Naabutan siya ni Sarah na nakatayo sa may pasukan.

“Anong nangyari?”

Iniabot niya rito ang papel.

Tumakas na si Nathan.

Tinangay nito ang pera mula sa mga account ng ranch.

Sapat na halaga para ipasa kay Garrett ang responsibilidad sa lahat ng utang.

Tumingin nang diretso si Sarah.

“Gaano kalala?”

Mahinang sumagot si Garrett.

“Kung hindi ako makakapagbayad sa loob ng tatlumpung araw, kukunin ng bangko ang ranch.”

Tumakbong pumasok sa silid si Penny.

“Garrett!”

Mabilis niyang itinupi ang telegrama.

Tumakbo ito patungo sa kanyang mga bisig.

Sinalubong niya ito.

Pinanood ni Sarah ang pagyakap niya sa anak nito.

Sandaling naglaho ang imahe ng cattle baron na kinatatakutan sa kalahati ng Wyoming.

Ang natira na lamang ay isang lalaking yumayakap sa batang natutunan na niyang mahalin.

Nagbenta si Garrett ng mga kabayo.

Nagbenta siya ng dalawang karwahe.

Nagbenta siya ng mahahalagang baka.

Nagtrabaho siya mula pagsikat ng araw hanggang hatinggabi.

Ginawa ni Sarah ang lahat ng kanyang makakaya.

Inayos niya ang pamamalakad sa bahay.

Binawasan ang mga gastusin.

Nagsimulang magbenta ng mga nakaimbak na pagkain sa mga kalapit-pamilya.

Sumama sa kanya si Mrs. Bell.

Maging ang mga trabahador sa ranch ay pumayag na tumanggap ng mas maliit na sahod pansamantala.

Ngunit nanatiling napakabigat ng sitwasyon.

Sa huling linggo, natagpuan ni Sarah si Garrett sa kamalig.

Nakaupo siyang mag-isa.

“Tapos na ang lahat,” wika niya.

Lumapit si Sarah.

“Huwag mong sabihin 'yan.”

“Darating ang bangko sa Biyernes.”

“Siguradong may iba pang paraan.”

“Sinubukan ko na.”

“Paano kung ibenta natin ang pastulan sa kanluran?”

“Hindi iyon sasapat.”

“Ang bahay?”

Tumingin siya rito.

“Hindi.”

“Bakit?”

“Dahil tahanan iyon ni Penny.”

Napuno ng luha ang mga mata ni Sarah.

“Garrett…”

Tumayo siya. “Alam ko kung ano ang kahulugan ng lugar na ito para sa iyo.”

“Hindi.”

Umiling siya.

“Hindi mo alam.”

Lumapit siya.

“Walang laman ang bahay na ito bago ka dumating.”

Tumingin sa kanya si Sarah.

“Akala ko ay pinoprotektahan ko ang pamilya ko sa pamamagitan ng pagpapanatili sa lahat ng bagay kung ano ito dati.”

Inabot niya ang kamay nito.

“Nagkamali ako.”

Nanginginig ang mga daliri nito.

“Binigyan mo ako ng dahilan para umuwi.”

Hindi siya makapagsalita.

“At si Penny…”

Naputol ang boses niya.

“Napuno niya ng tawanan ang bahay na ito.”

Tumulo ang mga luha ni Sarah.

Pinunasan iyon ni Garrett.

“Mahal ko siya.”

Ipinikit ni Sarah ang kanyang mga mata.

“At mahal kita.”

Idinilat niya ang mga ito.

Mukhang natatakot siya.

Hindi dahil sa bangko.

Hindi dahil sa mawawala ang ranch.

Kundi dahil sa isasagot nito.

Bulong ni Sarah, “Sabihin mo ulit.”

“Mahal kita.”

Lumapit pa siya.

“Mahal din kita.”

Yinakap siya ni Garrett.

Banayad ang una nilang halik.

Mabagal.

Halos nag-aalinlangan.

Pagkatapos, idinikit ni Sarah ang kanyang noo sa noo nito.

“Wala pa rin tayong pera.”

Tumawa siya.

“Oo.”

“At gusto pa rin ng bangko ang ranch.”

“Oo.”

“At may tatlumpu't anim na oras tayo.”

“Oo.”

Ngumiti si Sarah.

“Kung gayon, mas mabuting magsimula na tayo.”

Ginawa nga nila iyon.

Naalala ni Sarah ang isang bagay na nakalimutan na ni Garrett.

Isang lumang kontrata.

Ilang taon na ang nakalilipas, ipinaupa ni Garrett ang karapatang magpastol sa katabing ranch.

May nakasaad sa kasunduan na garantiya ng bayad sakaling palakihin ng katabing ranch ang kanilang kawan ng hayop sa panahon ng tagtuyot.

Sinuri ni Garrett ang mga rekord.

May bisa ang nakasaad na kondisyon.

At nilabag iyon ng katabing ranch.

Sapat ang halagang dapat nilang bayaran para mabayaran ang utang sa bangko.

Ngunit may problema.

Tumangging magbayad ang may-ari ng ranch.

Pinuntahan ni Garrett ang lupain nito.

Sumama si Sarah sa kanya.

Tumawa ang lalaki.

“Inaasahan mo bang magbabayad ako para sa isang lumang kontrata?”

Inilapag ni Garrett ang dokumento sa mesa. “Pinirmahan mo ito.”

“Hindi ko na matandaan.”

Humakbang pasulong si Sarah.

“Ako, naaalala ko.”

Tumingin sa kanya ang lalaki.

“Ikaw?”

“Ako ang nag-aayos ng mga rekord ng sambahayan para kay Mr.

Thorne.

Ang iyong p...mga resibo ng bayad na dumaan sa aking mga kamay.”

Kinuha niya ang isang talaan mula sa kanyang bag.

“Nakatala ang bawat bayad.”

Naglaho ang ngiti ng lalaki.

Binuksan ni Sarah ang talaan.

“Petsa.

Halaga.

Lagda.”

Tiningnan siya ni Garrett nang may pagkamangha.

Nagmura ang lalaki.

Tumayo si Garrett.

“May hanggang paglubog ng araw ka.”

Dumating ang pera bago lumubog ang araw.

Nabayaran ang bangko.

Nailigtas ang rantso.

Nang gabing iyon, umuwi si Garrett.

Tumakbo si Penny palapit sa kanya.

“Nanalo ka ba?”

Tumawa si Garrett.

“Oo.”

Tumalon siya sa mga bisig nito.

Nakatayo si Sarah sa may pintuan.

Tiningnan siya ni Garrett.

Pagkatapos ay lumuhod siya at ibinaba si Penny sa lupa.

“May gusto akong itanong sa iyo.”

Kumurap-kurap si Penny.

“Ano?”

Dinukot ni Garrett ang kamay sa kanyang bulsa.

Inilabas niya ang isang maliit na singsing na pilak.

Hindi ito singsing para sa kasal.

Hindi pa.

Isang simpleng singsing lamang.

Tiningnan niya si Sarah.

“Higit pa sa nararapat sa akin ang ibinigay ng iyong ina.”

Tumango si Penny.

“Nagbibigay siya ng mga bagay sa lahat.”

Ngumiti si Garrett.

“Alam ko.”

Hinawakan niya ang kamay ni Sarah.

“Ayokong hilingin sa kanya na iwan ang kanyang buhay at sumama sa akin.”

Tiningnan niya si Penny.

“Gusto kong bumuo tayo ng buhay nang magkakasama.”

Tumingin si Penny kay Garrett at pagkatapos ay kay Sarah.

“Pwede ba siyang manatili?”

Tumawa si Sarah habang tumutulo ang mga luha.

“Depende.”

Mukhang nag-aalala si Garrett.

“Sa ano?”

Itinuro siya ni Penny.

“Kailangan mong tigilan ang pagiging mainitin ang ulo.”

Bumuntong-hininga si Garrett.

“Susubukan ko.”

Iniabot ni Penny ang kanyang munting kamay.

“Pangako?”

Nakipagkamay si Garrett.

“Pangako.”

Tiningnan siya ni Sarah.

“Alam mo bang nakipagkasundo ka lang sa isang batang tatlong taong gulang na sadyang matigas ang loob?”

Ngumiti si Garrett.

“Natutunan ko na iyan.”

Pagkatapos ay tumingin siya kay Sarah.

“At hinding-hindi ko pagsisisihan ang kasunduang ito.” Nagpakasal sila noong tagsibol.

Walang marangyang seremonya.

Walang mga panauhing mayayaman.

Walang anunsyo sa pahayagan.

Isang simpleng pagtitipon lamang sa bahay sa rantso.

Napaluha si Mrs. Bell.

Napakasama ng naging talumpati ni Caleb.

Nakasuot si Penny ng puting damit na tinahi mismo ni Sarah.

Nakasuot si Garrett ng madilim na kulay na suit.

Nang maglakad si Sarah palapit sa kanya, nakalimutan ni Garrett na may iba pang mga tao roon.

Huminto siya sa harap nito.

“Nakangiti ka.”

Tumango siya.

“Oo nga.”

“Pag-uusapan ka ng mga tao.”

“Hayaan mo sila.”

Ngumiti siya.

“Mahal kita.”

“Mahal din kita.”

Tumayo si Penny sa pagitan nila.

“Pwede na ba tayong kumain ng cake?”

Nagtawanan ang lahat.

Binuhat siya ni Garrett.

“Oo naman.”

Pagkalipas ng maraming taon, nagkukuwento pa rin ang mga tao sa Laramie tungkol kay Garrett Thorne.

Sabi nila, isa siyang matigas na tao.

Isang taong matigas ang ulo.

Isang taong kayang tumitig nang matapang sa isang banker, magnanakaw ng baka, o sa isang malakas na bagyo nang hindi kumukurap.

Ngunit iba ang kwento ng mga taong lubos na nakakakilala sa kanya.

Sabi nila, nagbago ang kinatatakutang cattle baron matapos pumasok sa kanyang lupain ang isang biyuda at ang maliit nitong anak na babae.

Sabi nila, natuto siyang tumawa muli.

Sabi nila, mayroon siyang nakatagong kahoy na kabayo na nagngangalang Thunder sa istante ng kanyang silid-aklatan.

At sabi nila, walang sinuman ang pinapayagang galawin iyon.

Lumaki si Penny sa piling ng mga baka, kabayo, at malalawak na kalangitan ng Wyoming.

Tinuruan siya ni Garrett na mangabayo.

Tinuruan siya ni Sarah na magbasa.

Magkasama nilang itinuro sa kanya ang isang bagay na hindi nila parehong naranasan nang sapat:

na ang tahanan ay hindi lamang ang mga pader na nakapaligid sa iyo.

Ito ay ang mga taong nanatili sa iyong tabi.

Pagkalipas ng maraming taon, nang nasa tamang edad na si Penny upang maunawaan ang mga nangyari noong taglamig na iyon, nagtanong siya kay Garrett.

“Talaga bang balak mong paalisin si Mama dahil sa akin?”

Tumingin si Garrett kay Sarah.

Pagkatapos ay kay Penny.

“Naging hangal ako.”

Ngumiti si Penny.

“Oo.” Tumawa si Sarah.

Umiling si Garrett.

“Alam mo, ikaw ang unang nang-insulto sa akin.”

“Sabi ko, mukha kang masungit.”

“Totoo nga.”

“Mukha ka ngang masungit noon.”

Bumuntong-hininga si Garrett.

“Sa tingin ko nga.”

Sumandal sa kanya si Penny.

“Natutuwa akong nasabi ko ’yun.”

“Ako rin.”

Hinalikan niya ang tuktok ng ulo nito.

Pagkatapos ay tumingin siya kay Sarah sa kabilang bahagi ng beranda.

Mas matanda na ito ngayon.

Mas lumalim na ang mga guhit sa paligid ng mga mata nito.

Pero para kay Garrett, hindi pa ito kailanman naging ganito kaganda.

Naalala niya ang unang araw na pumasok ito sa kanyang silid-aklatan.

Basang laylayan ng damit.

Malamig na mga kamay.

Pagmamalaki sa mga mata.

Isang batang babaeng hawak ang mga daliri ng kanyang ina.

Akala niya ay magdadala ang bata ng ingay at kaguluhan sa kanyang maayos at kontroladong buhay.

Tama siya.

Nagdala ng ingay si Penny.

Nagdala ito ng kaguluhan.

Nilabag nito ang kanyang mga tuntunin, pinasok ang kanyang silid-aklatan, ninakaw ang kanyang kahoy na kabayo, inakyat ang kanyang mga kasangkapan, at pinagtawanan ang kanyang seryosong mukha.

Pero nagdala rin ito ng tawanan.

Itinuro nito sa kanya na hindi kailangang maging huling kabanata ng buhay ang pagdadalamhati.

At may itinuro rin sa kanya si Sarah na mas mahirap pang unawain.

Na ang muling pagmamahal ay hindi pagtataksil sa mga taong nawala sa kanya.

Isa itong pagbibigay-pugay sa buhay na nais nilang mabuhay siya.

Inabot ni Garrett ang kamay ni Sarah.

Lumapit ito sa kanya.

Nagreklamo si Penny.

“Palagi kayong magkahawak-kamay.”

Ngumiti si Garrett.

“Dahil magaling humawak ang nanay mo.”

Tumingin sa kanya si Sarah.

“At magaling ka namang magbukas ng pinto sa iba.”

Hinalikan niya ang noo nito.

Lumulubog na ang araw sa Thorne Ranch.

Dahan-dahang gumagalaw ang mga baka sa ginintuang pastulan.

Dala ng mainit-init na simoy ng hangin ang amoy ng damo at lupa.

Nagningning sa liwanag ng lampara ang bahay sa likuran nila.

Hindi na ito tahimik.

Puno na ito ng mga yabag.

Tawanan.

Mga pagtatalo.mga laruan ng bata.

Ang mga tunog ng isang pamilya.

At si Garrett Thorne—na noo'y kinatatakutang cattle baron sa Laramie—ay nakatayo sa kanyang beranda kasama ang babaeng kanyang minamahal at ang batang babaeng minsan ay tumitig sa kanya nang walang takot.

Biglang hinila ni Penny ang kanyang manggas.

“Garrett?”

“Bakit?”

“May tanong ako.”

Ngumiti siya.

“Ano ’yon?”

“Pwede ba tayong kumuha ng tuta?”

Ipinikit ni Garrett ang kanyang mga mata.

Tumawa si Sarah.

Naghintay si Penny.

Tiningnan ni Garrett ang dalawang taong nagpabago sa kanyang buhay.

Pagkatapos ay bumuntong-hininga siya nang bahagya.