Nakalimutan ng Biyenang Babae Ko na Ibaba ang Telepono Pagkatapos ng Aming Tawagan sa Telepono — Ang Susunod Kong Narinig ay Nagpabago sa Buhay Ko Magpakailanman

Nakalimutan ng Biyenang Babae Ko na Ibaba ang Telepono Pagkatapos ng Aming Tawagan sa Telepono — Ang Susunod Kong Narinig ay Nagpabago sa Buhay Ko Magpakailanman.

Dapat ay natapos na ang tawag matapos akong paalalahanan ni Patricia na magdala ng apple cake sa hapunan ng Linggo, dahil iyon lang ang dahilan kung bakit siya tumawag—o kahit papaano, iyon lang ang dahilan kung bakit niya gustong malaman ko.

"Gamitin mo ang dark cinnamon ngayon," sabi ng biyenan ko. "Ang mas magaan na uri ay halos walang lasa."

"Tatandaan ko."

"At huwag nang walnuts. Iginiit pa rin ni Richard na nakakairita ang tiyan niya."

"Alam ko, Patricia."

Tumigil siya, at naiisip ko siyang nakatayo sa malinis at puting kusina ng kanyang tahanan sa Westmere, sinusuri ang usapan gamit ang parehong mapanuring ekspresyon na ginamit niya noong sinusuri ang aking mga damit, ang aking pagiging magulang, o ang paraan ng pag-aayos ko ng mga bulaklak sa hapag-kainan.

“Isa kang mabuting manugang, Emily,” sa wakas ay sabi niya.

Ang papuri ay tila napaka-totoo kaya halos matawa ako.

“Magkikita tayo sa Linggo.”

“Opo, mahal. Paalam.”

“Paalam.”

Inilagay ko ang aking telepono sa tabi ng cutting board at bumalik sa paghahanda ng hapunan.

Ang aking asawa, si Nathan, ay nasa itaas at naliligo pagkatapos ng inilarawan niyang isa na namang nakakapagod na araw sa kanyang law firm, habang ang aming walong taong gulang na anak na babae, si Sophie, ay nakaupo sa mesa sa kusina at gumagawa ng isang proyekto sa paaralan tungkol sa mga family tree. Natatakpan ng mga colored pencil ang mesa, at naiguhit na niya ang kanyang sarili gamit ang buhok nang doble ang haba kaysa sa tunay na haba nito.

Sa loob ng ilang segundo, ang aming tahanan sa kathang-isip na lungsod ng Bellwynn ay parang katulad ng dati: mainit, abala, at ligtas.

Pagkatapos ay muling narinig ang boses ni Patricia sa telepono ko.

“Dala pa rin niya ang cake.”

Tumingin ako sa screen.

Hindi pa natatapos ang tawag.

Bago ko pa ito maputol, may sumagot na lalaki mula sa loob ng bahay ni Patricia.

Nakilala ko ang nakatatandang kapatid ni Nathan, si Thomas.

“Hindi mo pwedeng ituloy ang pag-imbita kay Emily dito at magkunwaring walang nangyayari,” sabi niya.

Huminto ang kamay ko sa ibabaw ng telepono.

Hininaan ni Patricia ang boses niya, pero hindi sapat.

“Kailangan lang nating panatilihing normal ang lahat hanggang sa handa na si Nathan.”

“Handa nang gawin ang ano?”

“Alam mo na kung ano.”

Bumuntong-hininga si Thomas.

“May asawa at anak siyang babae.”

“At may buhay na siya bago pa si Emily.”

May malamig na pakiramdam na dumaloy sa likod ko.

Alam kong dapat kong ibaba ang tawag.

Mali ang pakikinig, kahit na malinaw na pinag-uusapan nila ako, pero ayaw gumalaw ng mga daliri ko.

Nagsalita ulit si Thomas.

“Alam ba niya ang tungkol sa apartment?”

“Hindi.”

“Ang pera?”

“Hindi.”

“At si Rachel?”

Natahimik si Patricia nang dalawang mahabang segundo.

Pagkatapos ay sinabi niya, “Walang alam si Emily tungkol kay Rachel.”

Agad kong naisip ang pangalan.

Rachel Moore.

Ang dating asawa ni Nathan.

Ikinasal sila noong dalawampu't pito si Nathan at nagdiborsyo makalipas ang dalawang taon, bago ko pa siya nakilala. Bihirang magsalita si Nathan tungkol sa kanya, at nang magsalita siya, inilarawan niya ang kasal bilang isang pagkakamali noong kabataan niya sa pagitan ng dalawang taong nagnanais ng magkaibang buhay.

Sinabi niya sa akin na mahigit isang dekada na silang hindi nag-usap.

Mas naging matalas ang boses ni Thomas.

“Kapag nalaman ito ni Emily, kukunin niya si Sophie at aalis.”

“Kaya nga kailangan ni Nathan ng mas maraming oras.”

“Halos isang taon na ang mayroon siya.”

“Matagal nang naghintay si Rachel,” sagot ni Patricia. “Hindi na mahalaga ang ilang linggo pa.”

Napahawak ako sa gilid ng counter.

Halos isang taon?

Halos isang taon na ba ni Nathan ang dating asawa niya?

Sa mesa, tumingala si Sophie.

“Nay?”

Itinaas ko ang isang daliri ko, hinihiling sa kanya na maghintay.

Nagpatuloy si Thomas.

“At ano ang mangyayari kapag natuklasan ni Emily na ang apartment ay binayaran gamit ang kanilang ipon?”

“Hindi niya gagawin.”

“Sinuri niya ang mga account.”

“Inilipat ni Nathan ang pera sa pamamagitan ng family trust.”

Naninikip ang dibdib ko.

Gumugol kami ni Nathan ng apat na taon sa pag-iipon para sa isang mas malaking bahay na mas malapit sa paaralan ni Sophie. Nagdeposito ako ng bahagi ng bawat suweldo sa account na iyon, habang si Nathan ang namamahala sa mga pamumuhunan dahil mas naiintindihan niya ang pagpaplano sa pananalapi kaysa sa akin.

Sabagay, iyon ang pinaniniwalaan ko noon.

Hininaan ni Thomas ang kanyang boses.

“Tinutulungan mo siyang magsinungaling sa kanyang asawa.”

“Tinutulungan ko ang anak ko na itama ang isang pagkakamali.”

“Hindi pagkakamali si Emily.”

Walang pag-aalinlangang sagot ni Patricia.

“Hindi siya dapat maging permanente.”

Nadulas ang kutsilyo mula sa aking kamay at tumama sa cutting board.

Napatalon si Sophie.

Agad kong tinapos ang tawag.

Sa loob ng ilang segundo, hindi ako makahinga.

“Ma, ayos ka lang ba?”

“Opo,” sabi ko, pinilit na manatiling matatag ang aking boses. “Nabitawan ko ang kutsilyo.”

Tinanggap niya ang paliwanag at bumalik sa kanyang pagdodrowing.

Tinitigan ko ang madilim na screen ng telepono.

Hindi kailanman naging lantaran na malupit sa akin si Patricia, ngunit palagi kong nararamdaman na itinuturing niya akong pansamantala, kahit na labing-isang taon na kaming kasal.

Si Rachel ay nagmula sa isa sa mga pinakamatandang pamilya sa Westmere. Ang kanyang ama ay may-ari ng mga hotel at country club. Siya at si Nathan ay nag-aral sa parehong pribadong paaralan at kabilang sa parehong social circle.

Anak ako ng isang nars at isang mekaniko mula sa mas maliit na bayan ng Briar Glen.

NathanMinsan ay sinabi niya sa akin na ang pagpapakasal sa akin ang unang desisyon na ginawa niya nang hindi hinihingi ang pagsang-ayon ng kanyang ina.

Noong panahong iyon, natagpuan ko ang romantikong iyon.

Ngayon ay napaisip ako kung gumugol ba si Patricia ng labing-isang taon sa paghihintay sa kanya na bawiin ito.

May narinig akong mga yabag sa hagdan.

Pumasok si Nathan sa kusina na nakasuot ng maitim na pantalon at puting kamiseta, ang basang buhok ay nakasuklay pabalik mula sa kanyang noo.

Ngumiti siya kay Sophie, pagkatapos ay yumuko upang halikan ang aking pisngi.

Lumayo ako bago dumampi ang kanyang mga labi sa akin.

Mukhang nagulat siya.

"Ayos lang ba ang lahat?"

"Tumawag ang iyong ina."

"Ano ang gusto niya?"

"Apple cake."

Tumawa siya.

"Siyempre."

Pinag-aralan ko ang mukha ng lalaking pinagkatiwalaan ko sa aking pera, sa aking anak, at sa bawat pribadong takot na dala ko sa aming pagsasama.

Si Nathan ay apatnapu't tatlo, kalmado at propesyonal na kaakit-akit, na may uri ng tahimik na kumpiyansa na halos agad na nagpapaniwala sa kanya ng mga kliyente. Naalala niya ang mga kaarawan, dumalo sa mga kaganapan sa paaralan ni Sophie, at hindi kailanman nagtataas ng boses kapag nagtatalo.

Sa loob ng labing-isang taon, napagkamalan kong katapatan ang pagiging kalmado.

Nang gabing iyon, parang praktis lang ito.

"Kinakausap mo pa rin ba si Rachel?" tanong ko.

Nawala ang kanyang ngiti.

"Ano?"

"Ang dati mong asawa."

Humarap siya sa refrigerator.

"Bakit mo siya tinatanong?"

"Nabanggit siya ng nanay mo."

Kumuha si Nathan ng isang bote ng tubig.

"Ano nga ba ang sinabi ni Nanay?"

"Na baka nakabalik na si Rachel sa Westmere."

Kasinungalingan iyon, pero kailangan ko ng oras.

Binuksan ni Nathan ang bote.

"Matagal na siyang nakatira sa rehiyon."

"Sinabi mo sa akin na hindi mo alam kung saan siya nakatira."

"Sabi ko hindi ko siya sinusubaybayan."

"Nakita mo na ba siya kamakailan?"

Uminom siya bago sumagot.

"Hindi."

Maayos na dumating ang kasinungalingan.

Tumango ako na parang naniniwala ako sa kanya.

Pinagmasdan ako ni Nathan nang isa pang segundo, pagkatapos ay humarap kay Sophie at nagtanong tungkol sa kanyang family tree.

Ilang sandali pa, bumalik na siya sa pagiging asawang nakilala ko.

Nakatayo ako sa counter, nakikinig sa kanya na pinupuri ang drawing ng aming anak na babae, at napagtanto na ang isang tao ay maaaring kumilos nang may pagmamahal habang itinatago ang isang bagay na malupit.

Iyon ang unang aral sa pinakamahabang linggo ng aking buhay.

Nakatulog si Nathan pagkalipas ng alas-onse.

Hinintay ko hanggang sa lumalim ang kanyang paghinga bago umalis ng kwarto.

Ang kanyang leather work bag ay nakapatong sa tabi ng hapag-kainan.

Hindi ko pa ito hinanap noon.

Ang tiwala ay palaging isang punto ng pagmamalaki sa pagitan namin. Alam namin ang mga password ng bawat isa ngunit bihira naming gamitin ang mga ito. Nagbahagi kami ng mga account, kalendaryo, at isang opisina sa bahay.

O kahit papaano sa palagay ko ay ginawa namin.

Sa loob ng bag, nakakita ako ng mga legal na dokumento, isang laptop, mga charging cable, at isang notebook na puno ng mga tala ng pulong.

Pagkatapos ay tiningnan ko ang isang makitid na bulsa sa gilid.

May nakadikit na pilak na susi sa puting plastik na label.

Apartment 4C.

Sa tabi nito ay may resibo mula sa isang tindahan ng muwebles sa East Bellwynn.

Kasama sa order ang isang queen-size na kama, mga bedside table, isang sofa, isang dining set, at isang child’s desk.

Ang delivery address ay 18 Willowmere Lane, Apartment 4C.

Ang pagbili ay ginawa gamit ang isang card na hindi ko kilala.

Kinunan ko ng litrato ang susi at resibo, pagkatapos ay ibinalik ang mga ito nang eksakto kung paano ko ito natagpuan.

Pagkatapos nito, binuksan ko ang aming mga financial account.

Ang pondo ng bahay ay halos nagpakita ng halagang inaasahan ko.

Sa isang maikling sandali, gumaan ang loob ko.

Pagkatapos ay sinuri ko ang mga transaksyon.

Bawat buwan, nagdedeposito ng pera si Nathan.

Pagkalipas ng ilang araw, nawala ang mas maliliit na halaga sa ilalim ng deskripsyon na FAMILY ASSET MANAGEMENT.

Ang kabuuang withdrawals ay walumpu't dalawang libong dolyar.

Sinubukan kong i-access ang family trust.

May lumitaw na mensahe na nagtuturo sa akin na kontakin ang pangunahing administrator.

Nathan.

Naupo ako sa dilim hanggang halos alas-kwatro ng umaga.

Habang nag-aalmusal, tinanong niya kung bakit mukhang pagod ako.

“Hindi ako makatulog.”

“Trabaho?”

“Parang ganoon.”

Inabot niya ang kamay ko sa kabila ng mesa.

“Dapat tayong magbakasyon ngayong weekend.”

Muntik na akong mabalian ng lambing.

“Kailan?”

“Malapit na.”

“Tayong dalawa lang?”

Nag-alangan siya.

“Siguro puwedeng tumira si Sophie kay Mama.”

Dahan-dahan kong hinila ang kamay ko palayo.

“Siguro.”

Kinabukasan, nagmaneho ako papuntang Willowmere Lane.

Ang Number 18 ay isang bagong renovate na apartment building malapit sa ilog, napapalibutan ng mga mamahaling café, boutique, at mga batang puno na hindi pa sapat ang laki para magbigay ng lilim.

Ang Apartment 4C ay nasa ikaapat na palapag.

Pwede ko sanang gamitin ang susi.

Sa halip, nag-park ako sa kabilang kalye at naghintay.

Alas singko y medya otso, huminto ang isang asul na sedan malapit sa pasukan.

Lumabas si Rachel.

Nakilala ko siya mula sa mga lumang litrato.

Siya ay apatnapu't dalawa na ngayon, na may hanggang balikat na blond na buhok at isang kaaya-aya at seryosong mukha. Nakasuot siya ng kremang coat at may dalang dalawang grocery bag.

Isang batang babae ang lumabas mula sa passenger side.

Mukhang mga pito ang edad niya.

Mayroon siyang maitim na kayumangging buhok, tuwid na kilay, at ang parehong bahagyang pagkibot ng mga mata na ginagawa ni Nathan kapag tumitingin siya sa maliwanag na liwanag.

Nanikip ang aking tiyan.

Pumasok si Rachel at ang batang babae sa apartment building.

Nanatili ako sa kotse.

Pagkalipas ng tatlumpung minuto, dumating si Nathan na may dalang mga bulaklak at isang paper bag mula sa isang Italian restaurant.

Binuksan ni Rachel ang gusalio bago pa man siya tumawag.

Ngumiti siya.

Hinalikan ni Nathan ang pisngi niya.

Tumakbo ang batang babae papunta sa kanya at niyakap ang baywang niya.

Yumuko siya at niyakap siya nang mahigpit.

Idiniin ko ang dalawang kamay ko sa bibig ko.

Ang una kong naisip ay ang bata ay pagmamay-ari ng iba—marahil ay muling nag-asawa si Rachel at kahit papaano ay nasangkot si Nathan sa mga problema ng pamilya niya.

Ang pangalawang naisip ko ay mas mahirap iwasan.

Kamukha niya ang batang babae.

Nawala si Nathan sa loob kasama nila.

Sumara ang pintong salamin.

Naupo ako roon hanggang sa umilaw ang mga ilaw sa kalye.

Pag-uwi ni Nathan ng alas-nuwebe y medya, tinutulungan ko si Sophie na tapusin ang family tree niya.

“Kumusta ang trabaho?” tanong ko.

“Matagal.”

“Kumain ka na ba?”

“Bumili ako ng sandwich sa opisina.”

“Anong klase?”

Hinubad niya ang kanyang amerikana.

“Manok.”

Ngumiti ako.

“Dapat kumain ka nang mas maayos.”

Ngumiti rin siya pabalik.

“Kaya nga kita nandito.”

Tiningnan ko ang drawing ni Sophie.

Pinagitnaan niya kami ni Nathan, hawak ang aming dalawang kamay.

Sa itaas namin, nakasulat ang nakasulat:

ANG PAMILYA KO.

Kinailangan kong umiwas ng tingin.

Kinabukasan, sinabi ni Nathan na kailangan niyang bisitahin si Patricia.

“May papeles siyang gusto niyang repasuhin ko,” paliwanag niya.

“Akala ko magkikita kami bukas.”

“Ayaw niyang pag-usapan ang mga legal na dokumento habang kumakain.”

“Pupunta ba ako?”

“Hindi. Nakakabagot.”

Pagkaalis niya, tinawagan ko si Patricia.

“Nandito ba si Nathan?”

Katahimikan.

Pagkatapos ay sinabi niya, “Hindi pa.”

“Sinabi niya sa akin na tinutulungan ka niya sa mga papeles.”

“Ah. Oo. Nandito siya.”

“Sabi mo lang wala siya.”

“Papunta na siya.”

“Patricia, nakita ko ang apartment.”

Tuluyan nang tumahimik ang linya.

“Nakita ko si Rachel. Nakita ko ang batang babae. Nakita kong dumating si Nathan.”

Dahan-dahang huminga si Patricia.

“Dapat pumunta ka rito.”

“Sawa na ako sa mga pagpupulong kung saan may alam ang lahat tungkol sa buhay ko maliban sa akin.”

“Emily, may mga detalye kang hindi maintindihan.”

“Kung gayon, ipaliwanag mo ang mga ito.”

“Huwag sa telepono.”

“Bakit? Natatakot ka bang makalimutan mong ibaba ang tawag?”

Hindi siya sumagot.

Muntik ko nang tapusin ang tawag.

Pagkatapos ay sinabi ni Patricia, “Ang pangalan ng bata ay Lily.”

Nanghina ang aking mga tuhod.

“Anak ba siya ni Nathan?”

Nag-atubili si Patricia.

“Sa tingin ko dapat kang pumunta rito.”

“Sagutin mo ako.”

“Oo.”

Ang salita ay pumutol sa bawat natitirang paliwanag.

“Ilang taon na siya?”

“Pito.”

Si Sophie ay walo.

Posible ang mga edad.

Napaka-posible.

Labing-isang taon na kaming kasal ni Nathan. Si Sophie ay ipinanganak noong ikatlong taon ng aming kasal.

Kung si Lily ay pitong taong gulang, si Nathan ay may kaugnayan kay Rachel noong sanggol pa lamang si Sophie.

"Niloko ba niya ako pagkatapos ipanganak si Sophie?"

"Pumunta ka sa bahay."

"Sagutin mo ako."

"Hindi ko alam ang lahat ng detalye."

"Pero alam mo na ang tungkol kay Lily."

"Oo."

"Gaano katagal?"

"Simula noong sanggol pa siya."

Tila umuuga ang silid.

Alam na ng buong pamilya ng aking asawa sa loob ng pitong taon na may isa pa siyang anak na babae.

Tinapos ko ang tawag at nagmaneho papunta sa bahay ni Patricia.

Naghintay siya sa sala na may nakaayos na tea service sa pagitan namin, na para bang ang tamang mga tasa ay maaaring magpapalambot sa kanyang sasabihin.

Nanatili akong nakatayo.

"Ikwento mo sa akin ang lahat."

Itiniklop ni Patricia ang isang panyo sa kanyang kandungan.

“Mga walong buwan matapos ipanganak si Sophie, dumalo si Nathan sa isang fundraising event sa Westmere. Naroon si Rachel.”

“At magkasama silang natulog.”

Tumingin si Patricia sa ibaba.

“Oo.”

“Minsan?”

“Hindi ko alam.”

“Mas marami ka pang alam kaysa sa sinasabi mo.”

“Tumagal ito ng ilang buwan.”

Kumapit ang mga kamay ko sa tagiliran ko.

Umuwi sa akin si Nathan noong mga buwang iyon.

Karga niya si Sophie.

Napanood niya akong nahihirapan sa pagod at postpartum anxiety habang palihim na nakikipagkita sa dati niyang asawa.

“Nabuntis si Rachel,” patuloy ni Patricia. “Sinabi niya kay Nathan, pero hindi niya hiniling na iwan ka niya. Puputulin sana siya ng ama niya kung mabunyag ang katotohanan.”

“Kaya itinago nila si Lily.”

“Nag-ayos si Nathan ng pribadong paternity test.”

“At kinumpirma nito na siya ang ama.”

“Oo.”

Umupo ako dahil hindi na ako kayang suportahan ng mga binti ko.

“Gaano kadalas niya siya nakita?”

“Ilang beses sa isang taon noong una. Kamakailan lang.”

“Bakit kamakailan lang?”

Nagbago ang ekspresyon ng mukha ni Patricia.

“Namatay ang ama ni Rachel noong nakaraang taon.”

“Kaya hindi na niya kinailangang itago si Lily.”

“Hindi.”

“At doon na siya nagsimulang maghintay?”

Tumingin si Patricia sa bintana.

Naalala ko ang hindi natapos na tawag sa telepono.

Matagal nang naghihintay si Rachel.

“Ano nga ba ang hinihintay ni Rachel?”

“Emily—”

“Anong desisyon ang ginagawa ni Nathan?”

Napuno ng luha ang mga mata ni Patricia.

“Pinag-iisipan niya kung dapat ba siyang makasama sina Rachel at Lily.”

Naging napakatahimik ng silid.

“Paano si Sophie?”

“Mahal niya si Sophie.”

“Hindi iyon ang tanong ko.”

“Gusto niyang magkakilala ang mga babae.”

“At sa tingin niya ang pinakamahusay na paraan para maisakatuparan iyon ay ang iwanan ang kanyang asawa at magtayo ng panibagong tahanan?”

Mahinang umiyak si Patricia.

“Pakiramdam niya ay may utang siyang pagkakataon kay Rachel.”

“May utang siyang katotohanan sa akin.”

“Natatakot siyang baka kunin mo si Sophie.”

“Pitong taon na siyang nagsisinungaling sa akin, at dapat ba akong humanga na natatakot siya sa mga kahihinatnan?”

“Pakiusap, intindihin mo na walang kasalanan si Lily.”

“Alam kong inosente siya.”

“At mag-isa siyang pinalaki ni Rachel.”

“Hindi naman niyan maituturing na hindi na kailangan ang kasal ko.”.”

Napaatras si Patricia.

“Hindi ko sinabi iyon.”

“Sabi mo hindi ako kailanman nakatadhana na maging permanente.”

Nawalan ng kulay ang kanyang mukha.

“Hindi ko sinasadya—”

“Sinasabi mo ang lahat ng sinabi mo.”

Umalis na ako bago pa siya makapagpaliwanag muli.

Umuwi si Nathan bago maghatinggabi.

Natagpuan niya ang susi ng apartment, resibo ng muwebles, mga rekord ng bangko, at isang naka-print na litrato nina Rachel at Lily na nakaayos sa aming mesa.

Nakatira si Sophie kasama ang aking kapatid.

Huminto si Nathan sa pintuan.

“Sinabi sa iyo ni Nanay.”

“Hindi. Sinabi sa akin ng iyong ina ang sapat lamang para protektahan ka. Binibigyan kita ng isang pagkakataon na sabihin sa akin ang iba pa.”

Naupo siya sa tapat ko.

Sa unang pagkakataon sa labing-isang taon, mukhang takot siya.

“Anak ko si Lily.”

“Alam ko.”

“Hindi ko alam na buntis si Rachel hanggang ilang buwan matapos ang relasyon.”

“Nagkarelasyon ka habang inaalagaan ko ang ating sanggol.”

“Oo.”

“Gaano katagal?”

“Mga apat na buwan.”

“Plano mo ba akong iwan noon?”

“Hindi.”

“Gusto ba ni Rachel na iwan mo?”

“Hindi.”

“Kung gayon, bakit hindi mo sinabi sa akin?”

“Akala ko mawawala sa akin ang lahat.”

“Ang ibig mong sabihin ay ang kasal mo?”

“Ikaw. Sophie. Ang pamilya ko.”

“Nawalan ka ng karapatang magdesisyon kung ano ang gagawin ko kapag pinili mong magsinungaling.”

Tinakpan ni Nathan ang kanyang mukha.

“Nahihiya ako.”

“Sa loob ng pitong taon?”

“Patuloy akong naghintay ng tamang panahon.”

“Walang tamang panahon para ibunyag ang isang buong anak.”

“Alam ko.”

“Alam ba ni Lily na ikaw ang ama niya?”

“Oo.”

“Alam ba niya ang tungkol kay Sophie?”

“Oo.”

“May kapatid na babae ang anak ko, at alam ng lahat maliban sa kanya.”

“Gusto ni Rachel ng privacy.”

“Paulit-ulit mong sinasabi sa akin kung ano ang gusto ni Rachel.”

Pumikit si Nathan.

“Nagsimulang magtanong si Lily noong nakaraang taon. Gusto niyang malaman kung bakit hindi ako tumira kasama niya.”

“Kaya umupa ka ng apartment.”

“Gusto ko sana na may stable siyang tirahan.”

“May queen-size bed?”

Tumingin siya sa mesa.

“Pinag-usapan namin ni Rachel ang posibilidad na subukan ulit.”

Dapat sana'y nagulat ako sa mga salita.

Sa halip, kinumpirma nito ang alam ko na.

“Nakikipagtalik ka ba sa kanya?”

“Hindi.”

Mabilis siyang sumagot.

Masyadong mabilis.

“Gaano na kayo katagal nag-uusap tungkol sa kinabukasan?”

“Ilang buwan.”

“At ang pera?”

“Plano kong palitan ito.”

“Kumuha ka ng walumpu't dalawang libong dolyar mula sa ipon natin.”

“Para sa apartment at edukasyon ni Lily.”

“Inilipat mo ito sa isang trust para hindi ko makita.”

“Natatakot ako.”

“Ginagamit mo ang takot na parang pinapatawad nito ang lahat.”

Nagsimulang umiyak si Nathan.

“Mahal kita.”

“Naghahanda ka nang iwan ako.”

“Naguguluhan ako.”

“Bumili ka ng mga muwebles.”

“Gusto ko ng mga opsyon.”

Tumawa ako nang mapait.

“Tinatawag ito ng mga tao na kalituhan kapag gusto nila ng kredito dahil sa hindi pagpili sa pagitan ng dalawang buhay.”

Inabot niya ako.

Lumayo ako.

“Plano mo bang sabihin sa akin bago mo pa makuha ang apartment at mailipat ang pera?”

Wala siyang sinabi.

Iyon ang sagot.

Dinala ko si Sophie sa bahay ng kapatid ko at nanatili doon nang dalawang linggo.

Sinabi ko sa kanya na may mga problema kami ni Nathan bilang adulto at wala sa mga iyon ang kasalanan niya.

Tumatawag si Nathan araw-araw.

Humingi siya ng tawad.

Nangako siya ng counseling.

Inalok niyang ibenta ang apartment.

Inilipat niya ang bahagi ng nawawalang pera pabalik sa aming account.

Sa loob ng ilang araw, halos maniwala akong ang relasyon niya kay Rachel ay tungkol na lamang sa nakaraan at kamakailan lang ay nalito siya dahil gusto ni Lily ng isang kumpletong pamilya.

Tapos tinawagan ako ni Rachel.

Mahina ang boses niya.

“Alam kong malamang na galit ka sa akin.”

“Hindi kita lubos na kilala para kamuhian kita.”

“Kailangan nating magkita.”

“Sa palagay ko ay hindi natin alam.”

“Hindi pa nasasabi sa iyo ni Nathan ang lahat.”

Bawat katotohanan sa aking pagsasama ay nagkawatak-watak.

Sumang-ayon ako.

Nagkita kami sa isang café malapit sa Bellwynn River.

Mukhang hindi gaanong maayos si Rachel kumpara sa labas ng apartment. Kung wala ang cream coat at maingat na makeup, tila pagod at takot siya.

Inilagay niya ang isang folder sa mesa.

“Ano iyon?” tanong ko.

“Patunay.”

“Tungkol sa pagiging ama ni Lily?”

“Oo, pero hindi lang iyon.”

Binuksan niya ang folder.

Ang unang pahina ay isang ulat sa laboratoryo.

Probabilidad ng pagiging ama: 99.9998%.

Si Nathan ang ama ni Lily.

Ang pagkakita sa numero ay nagparamdam sa akin ng mas malamig at mas opisyal na katotohanan.

Bumaling ako sa susunod na pahina.

Ito ay isang nakalimbag na pag-uusap nina Nathan at Rachel mula siyam na buwan na ang nakalilipas.

Isinulat ni Nathan:

Magkasama kami ni Emily dahil lamang kay Sophie at sa kumpanya.

Sabi ng isa pang mensahe:

Kapag nakapaglipat na ako ng sapat na pera at naayos na ang apartment, makakaalis na ako nang hindi nasisira ang lahat.

Pagkatapos:

Ikaw at si Lily ang pamilyang dapat kong pinili ilang taon na ang nakalilipas.

Nanginig ang mga kamay ko.

“Nakipagtalik ka sa kanya,” sabi ko.

Tiningnan ako ni Rachel nang diretso.

“Oo.”

“Gaano katagal?”

“Halos labing-isang buwan.”

Hindi pa tapos ang relasyon pitong taon na ang nakalilipas.

Nagsimula na naman ito.

Hindi lang para kay Lily ang apartment.

Ito ang plano nilang tahanan.

Hindi pumipili si Nathan sa pagitan ng kanyang pamilya at ng isang lumang responsibilidad.

Aktibo siyang bumubuo ng panibagong buhay habang ginagamit ang pera ko at natutulog sa tabi ko.

“Bakit mo sinasabi sa akin?” tanong ko.

Napuno ng luha ang mga mata ni Rachel.

“Dahil tatlong araw na ang nakalipas, sinabi niya sa akin na nagpasya siyang manatili sa iyo.”

Muntik na akong matawa.

“Sinabi niyaako ay nalilito pa rin siya.”

“Sinasabi niya sa bawat isa sa amin kung ano ang magpapaantala sa susunod na kahihinatnan.”

Nagpadala siya ng mas maraming mensahe sa akin.

Sa isa, inilarawan ako ni Nathan bilang malamig, mapangkontrol, at nahuhumaling sa kumpanya.

Sa isa pa, sinabi niyang alam ko ang tungkol kay Lily ngunit tumanggi siyang makipagkita kay Sophie.

“Hindi iyon totoo,” bulong ko.

“Alam ko na iyon ngayon.”

“Sinabi niya sa akin na hindi ka niya nakausap nang maraming taon.”

Ngumiti si Rachel nang mapait.

“Sinabi niya sa akin na ang kasal ninyo ay ilang taon nang tapos.”

Tahimik kaming nakaupo.

Hindi basta itinago ni Nathan ang dalawang babae sa isa't isa.

Lumikha siya ng dalawang magkaibang bersyon namin.

Para sa akin, si Rachel ay isang lumang pagkakamali at ang ina ng isang batang sinusuportahan niya dahil sa pagkakasala.

Para kay Rachel, ako ay isang malamig na asawa na nakulong siya sa isang patay na kasal at pinipigilan ang dalawang magkapatid na magkita.

Lumipat siya sa pagitan ng mga kuwentong iyon, at naging biktima sa pareho.

“Ano ang gusto mo ngayon?” tanong ko.

“Gusto ko siyang bumalik.”

“Ikaw pa rin ba?”

Tumingin si Rachel sa ibaba.

“Hindi ko alam kung sino siya.”

“Alam ko,” sabi ko.

“Siya ang dapat niyang maging hangga't hindi may humiling sa kanya na pumili.”

Walong buwan ang diborsyo.

Isang pagsusuri sa pananalapi ang natuklasan higit pa sa mga bayad sa apartment.

Sinimulan na ni Nathan na ilipat ang mga bahagi ng aming mga ari-arian sa negosyo sa isang kumpanyang kontrolado ni Patricia. Kung hindi ko narinig ang hindi natapos na tawag sa telepono, maaaring inilipat niya ang sapat na mga ari-arian upang pahinain ang aking legal na posisyon bago ipahayag na gusto niya ng diborsyo.

Kalaunan ay nagbigay si Thomas ng mga dokumentong nagpapatunay sa plano.

Nang tanungin ko kung bakit niya ako tinulungan, sinabi niya, “Dahil binalaan ko sila, at napagpasyahan nilang mas mahalaga ang pagprotekta kay Nathan kaysa sa paggawa ng tama.”

Inaangkin ni Nathan na ang pera ay ginamit lamang para suportahan si Lily.

Ipinakita sa mga talaan ang mga kwarto sa hotel, alahas, mga weekend trip, mga hapunan, at mga muwebles para sa apartment na plano niyang pagsaluhan ni Rachel.

Nawala ang kanyang partnership sa aming design company at inutusan siyang bayaran ang perang tinanggal niya sa aming ipon.

Sinabi ni Patricia sa mga kamag-anak na sinira ko ang kinabukasan ng kanyang anak.

Marahil ay nakalimutan niya na tahimik na sinisira ni Nathan ang kinabukasan ko.

Tinapos ni Rachel ang relasyon niya sa kanya bago pa man na-finalize ang diborsyo.

Hindi siya lumipat sa Apartment 4C.

Pagkalipas ng ilang buwan, nagkita sina Sophie at Lily.

Pinili namin ang isang tahimik na parke sa labas ng Bellwynn.

Alam ni Sophie na mayroon siyang kapatid sa ama ngunit hindi pa niya naiintindihan ang buong kasaysayan.

Nakatayo nang alanganin ang mga batang babae malapit sa isang lawa hanggang sa napansin ni Lily ang nobelang pantasya sa kamay ni Sophie.

“Gusto mo ba ang The Silver Crown?” tanong ni Lily.

Tumango si Sophie.

“Nabasa ko na ito nang tatlong beses.”

“Nabasa ko na ito nang apat.”

Sa loob ng ilang minuto, nakaupo na sila sa ilalim ng puno, nagtatalo kung aling karakter ang gumawa ng pinakamasamang desisyon sa kwento.

Nanood kami ni Rachel mula sa magkabilang gilid ng isang bangko.

"Magkamukha sila," sabi niya.

"Medyo."

"Pasensya na."

Alam kong mas mahalaga ang ibig niyang sabihin kaysa sa kamakailang relasyon.

"Pasensya na rin."

Hindi kami naging magkaibigan.

Pero tumigil na kami sa pagpapasya sa mga kasinungalingan ni Nathan kung ano ang maaaring maging kalagayan ng aming mga anak na babae sa isa't isa.

Tama na iyon.

Ang huling pagbabago ay dumating halos isang taon matapos makalimutan ni Patricia na ibaba ang telepono.

Lumitaw si Nathan sa labas ng aking bagong tahanan sa isang maulan na gabi.

Mukhang mas payat at mas matanda siya.

"Nakagawa ako ng isang malaking pagkakamali," sabi niya.

"Isa?"

Bumaba ang kanyang mga mata.

"Ayaw akong kausapin ni Rachel."

"Hindi ako nagulat."

"Bihira lang sagutin ni Lily ang mga tawag ko."

"Sa pagitan mo na iyon at niya."

"Nami-miss ko si Sophie."

"Nakikita mo siya tuwing ikalawang linggo."

Tumingin siya sa akin at tumingin sa mainit na pasilyo.

“Nami-miss ko na ito.”

“Ang bahay na ito?”

“Ang buhay natin.”

Doon ko na siya tuluyang naintindihan.

Hindi kailanman tunay na pinili ni Nathan si Rachel.

Pinili niya ang pantasya ni Rachel—ang unang asawa na naalala siya bago ang responsibilidad, ang lihim na anak na babae na nagmamahal sa kanya nang hindi nalalaman ang buong katotohanan, at ang apartment kung saan walang nagtatanong tungkol sa mga badyet, iskedyul sa paaralan, o nawawalang pera.

Nang maging totoo ang pantasya, hinihingi nito ang parehong mga bagay na hinihingi ng aming kasal.

Katapatan.

Responsibilidad.

Pagkakapare-pareho.

Ayaw ni Nathan ng pangalawang pagkakataon kay Rachel.

Gusto niya ng isang buhay kung saan ang kanyang mga pagpili ay walang kapalit.

“Maaari tayong magsimulang muli,” sabi niya.

“Hindi.”

“Nagbago na ako.”

“Tatlong buwan ka nang nag-iisa.”

“Iyan ang nagpapabago sa isang tao.”

“Ang kalungkutan ay hindi pananagutan.”

Napuno ng luha ang kanyang mga mata.

“Siguradong may kahulugan ang labing-isang taon.”

“Meron.”

“Ano?”

“Ibig sabihin, labing-isang taon ang kailangan mo para sabihin sa akin ang totoo.”

Isinara ko ang pinto.

Nakatayo siya sa labas nang ilang minuto bago umalis.

Hindi ko na siya binalikan.

Minsan tinatanong ako ng mga tao kung pinagsisisihan ko ang pakikinig matapos makalimutan ni Patricia na ibaba ang telepono.

Hindi.

Pinagsisisihan ko na naabot ako ng katotohanan sa pamamagitan ng isang aksidente sa halip na sa katapatan ng aking asawa.

Pinagsisisihan ko ang mga taon na ginugol sa loob ng isang pagsasama na naiiba ang iniisip niya kaysa sa akin.

Pero hindi ko pinagsisisihan na marinig ito.

Ang hindi natapos na tawag sa telepono ay hindi sumira sa buhay ko.

Pinigilan nito ang pagkawasak na tahimik nang nangyayari sa paligid ko.

Pinigilan nito si Nathan na maglipat ng mas maraming pera.

Pinigilan nito si Patricia na tulungan siyang maghanda ng isang paglabas na mag-iiwan sa akin ng lito at mahina sa pananalapi.

MosAng mahalaga, napigilan ako nito na mapagkamalang ang katahimikan ay katapatan at ang pamilyaridad ay kaligtasan.

Minsan sinabi ni Patricia na hindi ako kailanman itinakda na maging permanente.

Nagkamali siya.

Si Nathan ay pansamantalang bahagi ng aking buhay.

Ang aking anak na babae, ang aking trabaho, ang aking dignidad, at ang katotohanang itinayo ko muli pagkatapos ang mga bagay na nanatili.

Isang taon pagkatapos ng diborsyo, nakatanggap ako ng tawag mula sa isang bagong kliyente habang nakatayo sa kusina ng mas maliit na bahay na pinili namin ni Sophie.

Pinag-usapan namin ang mga bintana, badyet, at kung paano magdala ng mas maraming liwanag sa isang lumang bahay.

Sa pagtatapos ng pag-uusap, nagpasalamat siya sa akin.

Nagpasalamat ako sa kanya.