Tinawag Ako ng mga Kapatid Ko na 'Baliw na Matandang Babae' Dahil sa Pag-ampon ng Bagong Sanggol – Nang Makita Nila ang Birth Certificate, Napaluha Sila
Inasahan ni Mariah ang galit nang dumating ang kanyang mga kapatid kasama ang isang abogado, ngunit hindi ang akusasyon na binili niya ang batang sinumpaan niyang poprotektahan. Habang napupuno ng mga banta ang kanyang sala, binuksan niya ang ligtas at iniabot ang isang dokumento, hindi alam na ang isang pangalan ay makakasira sa kanilang lahat.
Sa nakalipas na ilang taon, natuto ang aking bahay na magmukhang walang laman.
Akala ng mga tao ay nangangahulugan ito na walang nangyayari, ngunit ang katahimikan ay may bigat.
Nakaupo ito sa mga sulok. Nakaunat ito sa mesa sa kusina.
Hinintay ako nito sa ibaba ng hagdan nang umuwi ako mula sa isang mahabang shift at sumigaw, dahil sa nakagawian, "Nasa bahay na ako."
Walang sumagot.
Ako ay isang 56-taong-gulang na balo, at sa nakalipas na ilang taon, ang aking bahay ay naging napakatahimik.
Isa-isang nagsilikas ang mga anak kong nasa hustong gulang, bawat isa ay nag-iiwan ng silid na bahagyang amoy pa rin ng kanilang lumang shampoo, mga sports bag, mga libro sa kolehiyo, at mga buhay nila.
Anim na taon nang wala ang aking asawang si Renwick. Siya ang tipo ng taong nag-iingay nang hindi sinusubukan.
Napa-dilat siya nang mabasa ang dyaryo. Natawa siya nang mahina at pumuno sa silid bago pa man malaman ng iba kung ano ang nakakatawa.
Pagkamatay niya, nagpatuloy ako sa pagtatrabaho dahil hindi ko alam kung ano pa ang gagawin ko sa aking mga kamay.
Nagtrabaho ako bilang isang nars, at ang pagtatrabaho bilang isang NURSE ang tanging bagay na nagpapanatili sa akin. Mas partikular, isa akong pediatric nurse.
Alam ko kung paano balutin ang isang umiiyak na sanggol nang wala pang sampung segundo. Alam ko kung paano basahin ang takot sa likod ng mga tanong ng isang ina.
Alam ko kung aling mga bata ang nangangailangan ng mga sticker, alin ang nangangailangan ng katahimikan, at alin ang nangangailangan ng isang nars na uupo sa tabi nila hanggang sa humina ang kanilang paghinga.
Sa ospital, ako ay kapaki-pakinabang.
Sa bahay, ako ay si Mariah lamang.
"Sali ka sa book club," sabi niya minsan habang nakatayo sa kusina ko, tumitingin sa paligid na parang nasaktan siya ng mga dingding mismo. "O kaya mag-cruise. Hindi ka patay, Mariah."
"Alam kong hindi ako patay," sagot ko, habang pinapatuyo ang isang tuyong mug.
"Kung gayon, tumigil ka na sa pamumuhay na parang multo."
Hindi naman iyon malupit na sabihin, hindi talaga. Si Bellamy ay palaging matalas sa gilid. Mahilig siyang magmahal, ngunit nagsasalita siya na parang ang pag-ibig ay isang hanay ng mga tagubilin at lahat ng iba ay naligaw ng manwal.
Ang isa ko pang kapatid na babae, si Selene, ay mas mahinahon sa publiko at mas malamig sa pribado.
Mas gusto ng kapatid kong si Orson na iwasan ang mga bagyo sa pamilya hanggang sa matapos ang mga ito, pagkatapos ay darating pagkatapos na may dalang biro at kaserol.
Magkasama, mayroon silang mga opinyon tungkol sa aking bahay, sa aking kalungkutan, sa aking iskedyul sa trabaho, sa aking buhok, sa aking mga barandilya sa beranda, at sa katotohanan na minsan ay kumakain ako ng cereal para sa hapunan.
Nakinig ako. Tumango ako. Ngumiti ako.
Pero nagbago ang LAHAT dalawang buwan na ang nakalilipas.
Malapit na matapos ang night shift nang dalhin nila siya.
Naaalala ko ang mga ilaw sa pasilyo na umiilaw sa itaas ko. Naaalala ko ang amoy ng antiseptic at tubig-ulan, dahil basang-basa ang mga dyaket ng mga paramedic.
Isang dalaga ang dinala sa aming ospital sa isang MALUBHANG kondisyon. Palihim siyang nanganak at mabilis na nanghihina.
Maaaring hindi siya mas matanda sa 23 o 24. Maitim ang kanyang buhok at dumikit sa kanyang mga sentido. Nawalan ng kulay ang kanyang mga labi. Gayunpaman, ang kanyang mga mata ay dilat at mabangis, parang nagsimulang humiwalay ang iba pang bahagi ng kanyang katawan ngunit nanatili ang kanyang kalooban, nakahawak sa mga baras ng kama.
"Nasaan ang sanggol?" paos niyang sabi.
Tumingin sa akin ang isa sa mga emergency nurse. "Sinusuri siya ng NICU. Humihinga siya. Maliit, ngunit humihinga."
Nanginig ang mukha ng dalaga sa ginhawa, at pagkatapos ay muling sumakit ang pakiramdam. Walang imik na gumalaw ang kanyang kamay sa kumot hanggang sa maabot nito ang aking pulso.
Yumuko ako palapit. "Nandito lang ako. Nasa St. Bartholomew's ka. Kami na ang bahala sa iyo."
"Hindi," buntong-hininga niya. "Hindi ako. Siya."
Tumatawag ang doktor para kumuha ng dugo. May nagtatanong tungkol sa mga rekord, ID, at mga pinakamalapit na kamag-anak. Mahinang umiling ang dalaga na parang bawat tanong ay parang pintong ayaw niyang buksan.
"May pamilya ka ba na matatawagan namin?" malumanay kong tanong.
Humigpit ang kanyang mga daliri. "Wala."
"May nakakaalam ba na nandito ka?"
Napuno ang kanyang mga mata. "Walang dapat."
Marami na akong narinig na uri ng takot noong mga taon ko bilang isang nars. Takot sa sakit. Takot sa pagkamatay. Takot sa masamang balita. Takot sa mga bayarin.
Ito ay takot ng isang ina, matindi at mabangis, na hindi siya mabubuhay nang sapat na katagalan para protektahan ang kanyang anak.
Bago siya pumanaw, hinawakan niya ang aking kamay nang may desperasyon na yumanig sa aking kaluluwa, NAGMAMAMAHALANG kunin ko ang kanyang sanggol na babae upang hindi siya mawala sa sistema ng pag-aaruga.
"Pangako ka sa akin," sabi niya, bawat salita ay parang nag-uurong-sulong na parang nagdulot ng pagkawala ng kanyang dugo. "Pakiusap. Huwag mo siyang hayaang mawala. Huwag mo siyang hayaang makalat."
"Kailangan mong mag-ipon ng lakas," sabi ko sa kanya, ngunit nanginginig ang boses ko.
"Tingnan mo ako," bulong niya.
Kaya ginawa ko.
Ang kanyang mga mata ay kayumanggi na may singsing na ginto malapit sa gitna. Naaalala ko pa rin iyon. Naaalala ko dahil sa sandaling iyon, hindi siya isang kaso. Hindi siya isang papeles.
"Kunin mo siya," pagmamakaawa niya. "Ang pangalan niya ay Lily. Pinangalanan ko siyang Lily.""Please."
Napalunok ako nang malalim. "Hindi ko basta-basta pwedeng kunin ang sanggol mula sa kwarto ng ospital. May mga batas." May mga pamamaraan."
"Kung gayon, sundin ang mga iyon," sabi niya, habang tumutulo ang luha sa kanyang buhok. "Pero huwag mo siyang iwanang mag-isa."
Bumagal ang beep ng mga makina. Mas humigpit ang paligid namin.
Nangako na ako sa mga pasyente noon. Mga pangakong hahanap ng dagdag na kumot. Mga pangakong tatawag ng anak na babae. Mga pangakong mananatili hanggang sa gumana ang gamot. Pero hindi ganito ang nangyari.
Ang pangakong ito ay may tibok ng puso.
Nangako ako sa isang naghihingalong ina, at laban sa lahat ng posibilidad, iniuwi ko si baby Lily.
Hindi sa araw na iyon. Hindi madali.
May mga social worker, administrador, emergency hearing, background check, home visits, forms, interviews, at mga tanong na napakapersonal na parang mga kamay na humahalughog sa dibdib ko.
"Bakit mo gustong mag-ampon sa edad na 56?" tanong sa akin ng isang babae mula sa kabilang mesa ko.
Tumingin ako sa sala, kung saan ang mobile sa itaas ng pansamantalang bassinet ay dahan-dahang umiikot sa sikat ng araw.
"Dahil hiniling sa akin ng kanyang ina na mahalin siya," sabi ko. "At dahil kaya ko."
"Naiintindihan mo ba ang ibig sabihin nito? Mga gabing walang tulog." Mga appointment sa doktor. Problema sa pananalapi. "Magsisimula ulit."
Muntik na akong matawa. Hindi dahil nakakatawa, kundi dahil nagsalita siya na parang ang pag-ibig ay dumarating sa tamang panahon.
"Naiintindihan ko," sabi ko sa kanya.
Pero hindi ko lubos na naintindihan hanggang sa umuwi si Lily.
Umiyak siya nang buong katawan. Ang kanyang mga kamao ay bumukas at sumasara na parang maliliit na kulay rosas na bulaklak. Ayaw niyang pinapalitan ng damit, tinitiis ang paliligo, at nakatulog lamang kapag kinakanta ko ang mga lumang kantang madalas humuhuni ni Renwick.
Noong unang gabi, umupo ako sa rocking chair ng alas-3 ng umaga habang nakasandal si Lily sa aking balikat at umiyak nang napakatahimik na halos hindi ko marinig ang aking sarili.
"Hindi ko alam kung sapat na ako," bulong ko sa dilim.
Gumawa si Lily ng mahinang tunog at isiniksik ang kanyang mukha sa aking leeg.
Iyon ang sagot ko.
Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, muling nagkaroon ng ingay ang aking bahay.
Kumakalansing ang mga bote sa lababo. Araw-araw na gumagana ang washing machine. Ang mga sahig ay lumalagutok sa ilalim ng aking pagod na mga paa sa lahat ng oras. May mga lampin na nakasalansan kung saan dating naroon ang mga magasin at isang stroller na nakatiklop sa tabi ng coat rack.
Akin Sumasakit ang likod. Lumalamig ang kape ko tuwing umaga. May mga araw na nakakalimutan ko kung nakapagsipilyo na ako.
Pero hindi naman walang tao sa bahay.
Pagkatapos ay sinabi ko sa mga kapatid ko.
Inimbitahan ko sila noong Linggo ng hapon dahil naisip ko, sa katangahan, na dapat ibalita nang personal ang ganitong kahalagang balita.
Nagtimpla ako ng lemon tea para kay Bellamy, matapang na kape para kay Orson, at ang maliliit na almond cookies na kunwari ay hindi gusto ni Selene pero lagi niyang kinakain.
Nauna nang pumasok si Bellamy, nakataas ang kilay niya nang makita ang bassinet.
"Ano 'yan?" tanong niya.
"Isang bassinet."
"Nakikita ko 'yan, Mariah." Bakit nasa sala mo 'yan?"
Muntik nang mabangga ni Orson silang dalawa.
Pagkatapos ay gumalaw si Lily.
Nanlaki ang mga mata ni Bellamy. "May sanggol ba diyan?"
"Oo," mahina kong sabi. "Lily ang pangalan niya."
"Kaninong sanggol 'yan?" tanong ni Selene.
Huminga ako ng hininga, saka ko ikinuwento sa kanila. Hindi lahat ng detalye. Ang ilan dito ay sa ina ni Lily. Pero sapat na ang sinabi ko sa kanila. Ang dalaga. Ang lihim na panganganak. Ang ospital. Ang pangako. Ang legal na proseso. Ang pag-aampon.
Sandaling walang nagsalita.
Pagkatapos ay tumawa si Bellamy nang isang beses, isang maikli at pangit na tunog.
"Hindi ka maaaring maging seryoso."
"Mariah," mabagal na sabi ni Orson, "nag-ampon ka ng bagong silang na sanggol?"
"Oo."
"Sa edad na 56?" dagdag ni Selene, mahina ang boses.
Pinagsalikop ko ang aking mga kamay. "Oo."
Tiningnan ako ni Bellamy na parang inanunsyo kong lilipat ako sa buwan. "Nababaliw ka na."
"Bellamy."
"Hindi, Huwag mo akong 'Bellamy'. Isa kang balo na mag-isang nakatira kasama ang mga anak na malalaki na. Dapat ay dahan-dahan ka, hindi nagpapanggap na ina sa anak ng iba na parang isang baliw na matandang babae."
Humihingal si Lily, at lumapit ako sa bassinet.
Humakbang si Selene sa harap ko. "May nagsuri ba kung maayos ang iyong pag-iisip para dito?"
"Pinagdaanan ko ang bawat kinakailangang hakbang," sabi ko. "Legal ito."
"Ang legal ay hindi nangangahulugang matino," singhal ni Bellamy.
Hinaplos ni Orson ang kanyang noo. "Mariah, magsasalita ang mga tao."
Tinitigan ko siya. "Palaging nag-uusap ang mga tao."
"Hindi siya pusang gala," sabi ni Bellamy. "Hindi mo basta-basta iniuuwi ang isang sanggol dahil nalulungkot ka."
Doon na ako nag-init ng ulo. "Huwag mong gawing kalungkutan ko lang ang buhay niya."
"Kung gayon, ano ito?" tanong ni Selene. "Isang proyekto para sa pagdadalamhati? Isang pangalawang pagkakataon? May pantasya ka bang kaya mong palitan ang pamilyang meron ka na?"
Tumahimik ang silid.
Sumulyap si Orson sa sanggol, pagkatapos ay sa akin. "Mariah, kumalma na tayo."
"Sabi ko UMALIS KA NA."
Kinuha ni Bellamy ang kanyang pitaka. "Sige. Pero huwag mong asahan na susuportahan namin ang kabaliwang ito."
Umalis sila, pero hindi sila tumigil doon.
Nagpadala ang mga kapatid ko ng mga galit na text na inaakusahan akong makasarili. Pinapagalitan pa nila ako ng mga malalapit kong kaibigan, kaya't tuluyan akong nahiwalay sa isang bagong silang na sanggol.
Nag-text muna si Bellamy.
"Isipin mo, Mariah. Makasarili ka at pabaya. Ang batang iyon ay karapat-dapat sa isang bata at matatag na pamilya."
Pagkatapos ay si Selene.
"Kailangan mo ng tulong. Hindi tayo magpapanggap na normal lang ito."
Maya-maya, nagpadala siya ng isang mensahe.
"Sa tingin ko dapat mong pag-isipang muli bago pa lumala ito."
Pagkatapos ay nagsimulang lumayo ang mga kaibigan ko.Isang babaeng taga-simbahan, si Ivy, ang tumigil sa pagsagot matapos ang maraming taon ng pagpapadala sa akin ng mga panalangin sa umaga. Ang kapitbahay kong si Vesta, na dating nagdadala ng sopas noong nagtatrabaho ako bilang double chair, ay tumawid sa kalye para iwasan ako.
Maging ang kaibigan kong si Amy, na minsang umiyak sa kusina ko pagkatapos ng kanyang diborsyo, ay nagpadala ng isang matigas na mensahe na nagsasabing ayaw niyang "makialam sa mga alalahanin ng pamilya."
Mga alalahanin sa pamilya.
Iyon ang tawag nila sa isang bagong silang na natutulog sa aking dibdib.
Sa gabi, nakaupo ako sa ilalim ng malambot na dilaw na lampara sa aking kwarto at pinapakain si Lily habang ang iba pang tao sa bahay ay nagpipigil ng hininga. Sinubukan kong huwag matakot, kahit na hindi ang kanyang pangangalaga ang nakakatakot sa akin.
Kilala ko ang mga sanggol. Alam ko ang mga tsart ng lagnat, mga iskedyul ng pagpapakain, at ang maliliit at kakaibang tunog na nililikha ng mga bagong silang na sanggol kapag nababalot sila ng tulog.
Natatakot ako kung gaano kabilis magdesisyon ang mga tao na hindi ka angkop kapag tumigil ka sa pamumuhay sa paraang inaasahan nila.
Isang gabi, pagkatapos ng tatlong oras na colic at pacing, tumayo ako sa harap ng salamin sa banyo habang nakayakap sa akin si Lily. Gulo-gulo ang buhok ko. May maitim na kalahating buwan sa ilalim ng aking mga mata. May marka ng mantsa ng formula sa aking balikat.
"Siguro tama sila," bulong ko.
Minulat ni Lily ang kanyang mga mata.
Hindi pa sila nakapokus, hindi naman talaga, pero tumingin siya sa direksyon ko nang may seryosong atensyon kaya nahihiya akong sabihin iyon.
"Hindi," bulong ko, habang idinidiin ang aking mga labi sa kanyang noo. "Hindi, hindi naman."
Tanghali na noon.
Sa wakas ay nakatulog na si Lily pagkatapos ng isang magulo na umaga, at inihiga ko siya sa bassinet habang tinutupi ko ang isang bundok ng maliliit na damit sa sofa.
Sa loob ng ilang minuto, payapa ang pakiramdam ng bahay.
Pagkatapos ay tumunog muli ang kampana, mas malakas.
Binuksan ko ang pinto gamit ang isang daliri sa aking mga labi, handang babalaan ang sinumang naroon na huwag gisingin ang sanggol.
Ito ang aking kapatid na babae, kasama ang isang abogado ng pamilya.
Nakatayo si Bellamy sa beranda na nakasuot ng navy coat, ang kanyang bibig ay nakadiin sa isang matigas na linya. Nasa tabi niya si Selene, naka-krus ang mga braso. Nagtagal si Orson malapit sa hagdan, mukhang gusto niyang pumunta sa ibang lugar.
Ang abogado, isang lalaking may makitid na mukha na nagngangalang Dorian, ay may hawak na folder na gawa sa katad sa kanyang dibdib.
Hindi na naghintay ng permiso si Bellamy. Lumagpas siya sa akin, at sumunod si Selene.
Pumasok sila sa aking sala nang padalos-dalos, sinisigawan na nababaliw na ako at isusumbong nila ako sa mga serbisyo para sa mga bata kung hindi ko ibibigay ang sanggol.
"Tapos ka na," pahayag ni Bellamy. "Sinubukan naming makipag-usap sa iyo."
"Nagpadala ka ng mga pang-iinsulto," sabi ko, sabay sara ng pinto nang nanginginig ang kamay.
Itinuro ni Selene ang bassinet. "KAILANGAN ng sanggol na iyon ng wastong pangangalaga."
"MAYROON siyang wastong pangangalaga."
Tumikhim si Dorian. "Ms. Mariah, nag-aalala ang pamilya mo tungkol sa legalidad ng kaayusang ito."
"Kung gayon, dapat sana ay nagtanong sila sa halip na pasukin ang aking bahay."
Inihampas ni Bellamy ang kanyang kamay sa aking mesa, dahilan para mapatalon ang mga nakatuping damit. "Ipakita mo sa amin ang birth certificate, Mariah!" PATUNAYAN mong hindi mo ilegal na binili ang batang ito!"
Sandaling hindi ako makahinga.
Kumakabog ang puso ko sa tadyang ko, pero naglakad ako papunta sa aking ligtas, kinuha ang opisyal na dokumento ng estado, at iniabot ito sa kanya.
Nakatayo ang mga daliri ko nang ibigay ko ito. Ipinagmamalaki ko iyon, dahil parang mababasag ang natitirang bahagi ng aking katawan.
Inagaw ni Bellamy ang papel at binuklat ito nang may kumpiyansa ng isang taong siguradong mananalo siya.
Pinanood ko ang KANYANG mukha na nagbago mula sa galit na pula patungo sa parang multo at maputlang puti habang sinusuri ng kanyang mga mata ang pangalan ng biyolohikal na ina.
Hindi nagsalita si Bellamy.
Iyon ang pinakakinatatakutan ko. Ang aking kapatid ay laging may mga salita na handa. Matatalim na salita. Malakas na salita. Mga salitang nilalayong hiwain ang isang silid at iwanang tulala ang lahat.
Nagsimulang manginig ang kanyang kamay.
Lumapit si Selene, lumalim ang kanyang simangot. "Ano?" Ano ang sinasabi nito?"
Nangaawang ang mga labi ni Bellamy, ngunit walang lumabas na boses.
Humakbang si Orson, ang mukha ay nanigas sa pag-aalala. "Bellamy?"
Inayos ni Dorian ang kanyang salamin at sumilip sa kanyang balikat. Ang kanyang ekspresyon mula sa mayabang na katiyakan ay nagbago sa isang bagay na maputla at hindi komportable.
Inagaw ni Selene ang papel mula sa kamay ni Bellamy.
Noong una, mukhang naiirita siya. Pagkatapos ay nawala ang iritasyon sa kanyang mukha. Ang kanyang mga mata ay gumalaw sa pahina nang isang beses, pagkatapos ay muli, mas mabagal sa pangalawang pagkakataon.
Nakatayo ako malapit sa ligtas, ang isang kamay ay nakapatong sa malamig na pintong metal.
Inabot ni Orson ang dokumento bago pa ito maibitawan ni Selene. Nakatitig siya sa pahina, at ang kanyang bibig ay pumihit na parang ang pangalang nakalimbag doon ay pumigil sa kanya sa paghinga.
Pagkatapos ay sinabi niya ito.
"Azaria."
Ang silid ay tila natiklop sa sarili nito.
Si Lily ay gumalaw sa kanyang duyan, na gumagawa ng mahinang maliit na tunog habang natutulog. Lahat kami ay lumingon sa kanya.
Tinakpan ni Bellamy ang kanyang bibig. "Hindi iyon posible."
"Ito ay," mahina kong sabi.
Tumingin sa akin si Selene, mabilis na namumugto ang kanyang mga mata. "Alam mo ba?"
"Hindi noong una," sabi ko. "Hindi noong nasa kama siya sa ospital. Masyado siyang mahina. Ibinigay niya sa akin ang pangalan ni Lily, nagmakaawa sa akin na huwag siyang isama sa sistema ng pag-aaruga, at pinapangako niya sa akin na hindi ko siya iiwan. Hindi ko alam kung sino siya noon."
Tinitigan ako ni Bellamy na parang halos hindi niya maintindihan ang mga salita. "Tapos kailan?"
"Nang maproseso na ang mga rekord," sagot ko. "Nang magsimula ang mga legal na papeles. Nakita ko ang kanyang buong pangalan."
Azaria.Ang aming bunsong kapatid na babae.
Ang isa na nawala ilang taon na ang nakalilipas.
Sandaling bumalik ako sa opisina ng ospital dala ang dokumentong iyon sa aking mga kamay, nakatitig sa isang pangalang hindi ko hinayaang banggitin nang malakas sa loob ng maraming taon.
Hindi ito eksaktong pag-iyak. Ito ay isang bagay na mas maliit, isang bagay na sira.
Si Azaria ay 11 taong gulang nang siya ay nawala pagkatapos ng isang away na walang sinuman sa amin ang tunay na gumaling. Siya ay matalino, matigas ang ulo, sugatan, at masyadong mayabang para magmakaawa sa sinuman na mahalin siya nang tama. Sinabi naming lahat sa aming sarili na kailangan niya ng oras.
Pagkatapos ang oras ay naging mga taon.
Umatras si Selene hanggang sa mabangga siya sa braso ng sofa. "Bumalik siya," bulong niya. "Nandito siya."
"Naghihingalo na siya," sabi ko. "At nag-iisa siya."
Lumukot ang mukha ni Bellamy.
Naupo nang mahigpit si Orson sa pinakamalapit na upuan, hawak pa rin ang birth certificate. "Hindi namin alam."
Tumingala si Bellamy sa akin habang umiiyak. "Bakit hindi mo sinabi sa amin?"
Nilunok ko ang sakit sa lalamunan ko. "Dahil noong nalaman ko na, ang kinabukasan ni Lily ay pinagdedesisyonan na ng mga estranghero na may mga clipboard at form. Nangako na ako sa kanyang ina bago ko pa alam na kapatid namin siya. At pagkatapos kong malaman, natakot ako."
"Natatakot sa amin?" tanong ni Selene.
"Oo."
Mabigat ang sagot.
Tiningnan ko silang lahat. "Tinawag mo na akong makasarili. Hindi matatag. Isang baliw na matandang babae. Sinabi mo sa mga tao na nababaliw na ako. Hindi mo tinatanong kung paano tutulungan si Lily. Tinatanong mo kung paano siya aagawin sa akin."
Itinakip ni Bellamy ang kanyang dalawang kamay sa kanyang mukha.
"Hindi ko alam kung paano ko sasabihin sa iyo na ang babaeng hinusgahan mo nang hindi mo nalalaman ay si Azaria," patuloy ko. "Hindi ko alam kung paano ko sasabihin na ang sanggol na gusto mong isuko ko ay ang iyong pamangkin."
Gumawa si Selene ng mahina at sugatang tunog at lumingon sa bassinet.
Nag-atubili ako.
Dalawang buwan ng insulto at katahimikan ang namagitan sa amin. Bawat malupit na mensahe. Bawat nabaradong tawag. Bawat kaibigang lumayo dahil naisip ng pamilya ko na ang pag-ibig ko ay kabaliwan.
Pero inosente si Lily.
Wala na si Azaria.
At sapat na ang ninakaw sa amin ng kalungkutan.
"Maghugas ka muna ng kamay," sabi ko.
Mabilis na tumango si Selene at pumunta sa kusina. Sumunod si Bellamy, pinupunasan ang kanyang mga pisngi gamit ang nanginginig na mga daliri. Nanatili si Orson sa upuan, nakatitig sa birth certificate na parang magbabago ito kung titingnan niya ito nang matagal.
"Mariah," mahina niyang sabi, "Pasensya na."
Tumingala siya, may mga luha sa kanyang mga mata. "Dapat ay nanatili ako sa tabi mo. Bago pa man ang araw na ito. Bago pa man ang lahat ng ito. At dapat ay mas pinagsikapan kong hanapin si Azaria."
"Dapat ay ginawa nating lahat," sabi ko.
Tumango siya, tinanggap ang sisi sa halip na iwasan ito.
Pagbalik ng aking mga kapatid na babae, binuhat ko si Lily mula sa bassinet. Nag-aalangan siya, kinunot ang kanyang maliit na mukha, pagkatapos ay umayos nang isiniksik ko siya sa aking dibdib.
"Si Lily ito," sabi ko.
Lumipad ang kamay ni Bellamy sa kanyang bibig. "Siya ang nagbigay sa kanya ng pangalang Azaria?"
"Oo."
Nawalan siya ng kontrol dahil doon.
Naupo si Selene sa tabi niya, umiiyak sa kanyang mga kamay. Tumayo si Orson, pagkatapos ay sumandal sa upuan, ang isang kamay ay nakatakip sa kanyang bibig.
"Tinawag ka naming baliw," humihikbing sabi ni Bellamy. "Tinawag ka naming makasarili, at ikaw lang ang tumupad sa pangako mo sa kanya."
Inabot ni Selene ang manggas ko ngunit pinigilan ang sarili bago ako hawakan. "Patawarin mo kami, Mariah. Akala ko pinoprotektahan kita mula sa pagkasira ng buhay mo, pero pinaparusahan lang kita sa paggawa ng bagay na kinatatakutan kong gawin."
Tumingin ako kay Lily. Gumalaw ang maliit niyang bibig habang natutulog, naghahanap ng ginhawa kahit sa panaginip.
"Sinaktan mo ako," sabi ko. "Hindi lang basta hindi ka sumang-ayon ang ginawa mo. Inihiwalay mo ako. Pinapaisip mo ang mga tao na hindi ako matatag. Nagdala ka ng abogado sa bahay ko at inakusahan mo akong bumili ng anak."
Yumuko si Bellamy. "Alam ko."
"Hindi ka namin hihilingin," sabi ni Orson.
Tumahimik ang silid.
Tiningnan ko sila, at sa unang pagkakataon sa loob ng ilang linggo, wala akong nakitang mga kaaway. Nakita ko ang aking mga kapatid, na nabubulag ng katotohanang wala sa amin ang sapat na matapang na harapin.
"Karapat-dapat si Azaria sa mas mabuti mula sa amin," sabi ko.
Tumango si Selene habang umiiyak. "Ginawa niya."
"Karapat-dapat din si Lily."
Tiningnan ni Bellamy ang sanggol, nanginginig ang boses. "Ano ang magagawa natin?"
"Magsimula sa katotohanan," sabi ko sa kanya. "Hindi na mahirap magpanggap na si Azaria ay mahirap lang. Hindi na dapat umakto na parang katahimikan ang kapayapaan. At wala nang desisyon tungkol kay Lily nang wala ako."
"Ikaw ang kanyang ina."
Nanatili ang salita sa aking dibdib.
Ina.
Natatakot akong angkinin ito dahil sinubukan ng lahat ng nasa paligid ko na ipamukha itong kalokohan. Masyadong matanda. Masyadong malungkot. Huli na.
Pero habang nakatayo roon kasama ang anak ni Azaria sa aking mga bisig, sa wakas ay hinayaan ko ang aking sarili na maniwala dito.
"Opo," sabi ko. "Opo."
Pinunasan ni Bellamy ang kanyang mukha. "Maaari ko bang hawakan ang aking pamangkin?"
Pinagmasdan ko siyang mabuti.
Pagkatapos ay sinabi ko, "Umupo ka muna."
Inilagay ko si Lily sa kanyang mga bisig, ginagabayan ang kanyang siko at inalalayan ang ulo ng sanggol hanggang sa mahanap ni Bellamy ang ritmo. Nang sandaling humiga si Lily sa kanya, muling umiyak si Bellamy, mas mahina sa pagkakataong ito.
"Hi, sweetheart," bulong niya. "Ako ang iyong Tiya Bellamy. Pasensya na sa pagkahuli ko."
Sumandal si Selene sa kanyang balikat. Nakatayo si Orson sa likuran nila, basang-basa ng luha ang kanyang mukha.
Naisip ko si Azaria sa kama sa ospital, hawak ang aking kamay nang may huling lakas. Hindi niya alamn ibinibigay niya si Lily sa sarili niyang kapatid. Hindi ko alam na nangangako pala ako sa kapatid ko na ligtas ang anak niya.
Pero marahil ay natagpuan na ng pag-ibig ang katotohanan bago pa man kami.
Hindi dumating ang kapatawaran nang sabay-sabay. Dahan-dahan itong dumating, parang liwanag na tumatagos sa isang madilim na silid.
At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi tahimik ang bahay ko dahil umalis na ang lahat.
Tahimik ito dahil nanatili ang lahat.
May you like
Kaya narito ang tunay na tanong: Kapag napagtanto ng pamilyang inakala mong hinuhusgahan ka na sa wakas ay napagtanto na ang batang nasa iyong mga bisig ay pag-aari ninyong lahat, isasara mo ba ang pinto sa kanilang kahihiyan, o hahayaan mo itong bukas nang sapat na panahon para makabalik ang pag-ibig?
Kung nagustuhan mo ang kuwentong ito, narito ang isa pa para sa iyo: Akala ni Tina ay papasok ang kanyang 14-taong-gulang na anak na lalaki pagkatapos ng klase tulad ng dati niyang ginagawa, hanggang sa pumasok si Dwayne sa pintuan na may kargang sanggol. Pagkatapos ay pinigilan niya itong tumawag sa pulisya at iginiit na kung kikilos siya nang napakabilis, maaari niyang lalong palalain ang isang desperadong sitwasyon.
