tumingin sa kambal. "Kung gayon, malalaman kong ako lang ang nag-iisang taong nagliligtas dito." *** Maya-maya, sinabi sa akin ni Simon na nagsimula nang masira ang biyahe dahil sa isang komento. Sumulat si Dawn sa ilalim ng litrato ni Brandon: "Sino ang may hawak nina Lila at Ivy? May katulong ba si Amy?" Sumagot ako bago ko pa siya maprotektahan muli. "Umalis si Brandon nang wala kami." Ipinakita ni Simon ang tugon kay Theo, pagkatapos ay iniabot ang kanyang telepono kay Brandon. "Sabi mo ay titira si Summer kay Amy." Nagkibit-balikat si Brandon. "Siya na ngayon." Tinitigan siya ni Theo. "Pagkatapos mong umalis?" Sinabi sa akin ni Simon na gusto na nilang umalis ni Theo nang hapong iyon. Kinumbinsi sila ni Brandon na manatili hanggang Linggo, ngunit nagbago na ang mood ng biyahe. "Siya ang kanilang ina," bulong ni Brandon. Isinara na ni Simon ang zipper ng kanyang bag. "At ikaw ang kanilang ama." *** Noong Linggo, inilagay ko ang kanyang poste, ang mga talaan ng pagpapakain, at ang bank statement sa mesa. Ang kanyang overnight bag ay naghihintay malapit sa hagdan. Karga ni Dawn si Ivy, at umupo si Summer kasama si Lila. Nang buksan ang kandado, pumasok si Brandon nang nakangiti, ang kanyang fishing bag ay nakasabit sa isang balikat. Pagkatapos ay natigilan siya. "Ano ito?" "Isara mo ang pinto," sabi ko. Napadpad ang kanyang mga mata sa screenshot. "Sinagot ko ang tanong ng iyong ina." "Pinamukha mo akong iniwan kita." Pinanindigan ko siya. "Wala akong ginawang kahit ano, Brandon. Tumigil na ako sa pagtatago ng iyong ginawa." "Apat na araw iyon." "Hindi. Anim na buwan iyon." "Dahil sa biyahe, imposibleng balewalain ito." Hinawakan ko ang bank statement. "Ginastos mo rin ang perang nakalaan para sa pamilya natin matapos kong sabihin sa akin na hindi natin kayang tumulong sa isang hapon." Sumulyap siya kay Dawn. "Kinakampihan mo ba siya?" Inayos niya ang kumot ni Ivy. "Hindi ko kailangan na magsalita si Amy para sa kanya." Humarap muli sa akin si Brandon. "Sige. Pasensya na." "Kung gayon, ano pa ang gusto mo?" Itinulak ko ang listahan sa kanya. "Pagbabago. Pagpapayo, isang tunay na iskedyul ng pagiging magulang, ang perang nabayaran, at wala nang pagsisinungaling tungkol sa kung gaano karami ang ginagawa mo." "Nakakahiya ito." "Hindi. Ang kahihiyan ang nararamdaman mo ngayon na alam na ng mga tao ang katotohanan. Ang susunod ay ang pananagutan." Tumingin siya sa kanyang overnight bag. "Itinataboy mo ba ako?" "Maaari kang manatili kay Dawn habang sinisimulan natin ang pagpapayo." Pagkatapos ay maaari kang magdesisyon kung ang pagiging isang ama ay isang bagay na inaangkin mo o isang bagay na ginagawa mo sa bahay." Inabot ni Dawn ang bag. Pinigilan ko siya. Dinala ko ito kay Brandon at inilagay ang strap sa kanyang kamay. "Nag-impake ka dahil inakala mong maaari kang lumayo tuwing magiging mahirap ang pamilyang ito. Ngayon, dalhin mo ito habang pinagpapasyahan mo kung handa kang bumalik at kumilos nang iba." Umalis siya. *** Pagkalipas ng ilang linggo, matapos alagaan ang dalawang batang babae sa kanyang unang buong naka-iskedyul na araw, inamin ni Brandon, "Hindi ko alam na ganito pala kahirap." Itinaas ko ang diaper bag. Pagkatapos ay inihiga ko si Lila sa aking dibdib at naglakad palayo. *** Sa loob ng anim na buwan, pinaliit ko ang aking sarili upang protektahan ang imahe ni Brandon. Lalaki ang aking mga anak na babae na alam na ang pagmamahal ay hindi dapat mangailangan ng pagkawala ng kanilang ina.