ANG BAGONG ASAWA NG TATAY KO AY ANG KARIBAL KO NOONG HIGH SCHOOL — PINAYAGAN KO SIYANG TAWAGIN AKONG "MOM," PERO ANG REGALO KO SA KASAL AY NAGPASIGAW SA KANYA NG, 'PAANO KA NANGANGAHAS?!'
ANG BAGONG ASAWA NG TATAY KO AY ANG KARIBAL KO NOONG HIGH SCHOOL — PINAYAGAN KO SIYANG TAWAGIN AKONG "MOM," PERO ANG REGALO KO SA KASAL AY NAGPASIGAW SA KANYA NG, 'PAANO KA NANGANGAHAS?!'
Nakaupo ang pilak na kahon sa mesa ng mga regalo habang nakangiti sa akin si Chloe mula sa kabilang dulo ng reception. Naniniwala pa rin ang tatay ko na ang bago niyang asawa at ako ay may ordinaryong drama lang noong high school. Tapos sinabi niya sa akin na tawagin ko siyang Mom sa harap ng lahat. Pumayag ako, iniabot ang kahon, at hinintay na maabutan siya ng isang lumang kasinungalingan.
Sobrang excited ng tatay ko na ipakilala ako sa fiancée niya kaya bumili siya ng champagne para sa hapunan.
Dapat ay nagbabala na iyon sa akin.
Hindi lalaking champagne-sa-hapunan ang tatay ko. Lalaki siyang beer-sa-frosted-glass na naniniwala na ang pagbabayad ng $12 para sa cocktail ay ebidensya na nawala na sa riles ang lipunan.
"Mas bata siya sa akin," pag-amin niya habang tinitingnan ang oven.
"Gaano kabata?"
Nag-alangan siya.
"Dalawampu't limang taon."
Na halos eksaktong edad ko.
Tinitigan ko siya.
"Mas bata pa ang karamihan ng geological formation kaysa sa iyo."
Natawa siya.
"Seryoso ako, Sandy. Huwag mong gawing kakaiba ito."
"Hindi ako ang nakikipag-date sa isang taong malamang iba ang naaalalang cast ng Sesame Street, Tay."
Itinuro niya sa akin ang potholder.
Nangako ako na gagawin ko.
At sinsero ako.
***
Anim na taon nang wala ang nanay ko.
Nakaligtas ang tatay ko sa unang dalawang taon niyon sa pamamagitan ng paggawa sa kumpanya niya bilang lugar kung saan siya makakapagtago hanggang oras ng tulog. Tapos dumating ang golf, mga hapunan kasama ang mga kaibigan, at isang delubyo na karanasan sa dating app na ayaw niyang pag-usapan.
Kaya nang sabihin niyang may nakilala siya, gusto kong magtagumpay ito.
Chloe ang pangalan niya.
Nagtuturo siya ng yoga.
Pinapatawa niya ang tatay ko.
Ayon sa tatay ko, spontaneous siya, mainit, at kahit papaano kayang gawin siyang kumain ng kale nang kusang-loob.
Tapos tumunog ang doorbell.
Halos tumakbo ang tatay ko para buksan ito.
Narinig ko ang boses ng isang babae.
Isang tawa.
Tapos pumasok sila sa dining room.
At nakalimutan ko ang lahat ng biro na inihanda ko.
Nahinto rin si Chloe.
Isang segundo lang.
Mas matanda siya, siyempre. Ako rin.
Pero kilala ko siya.
Kilala ko ang tagilid ng ulo niya kapag nagpapasya siya kung gaano karami ang dapat malaman ng isang tao.
Kilala ko ang ngiting iyon.
"Sandy," sabi ng tatay ko, "siya si Chloe."
Nauna pang nakabawi si Chloe.
Tiningnan kami ng tatay ko.
"Magkakilala kayo?"
"High school," sabi ni Chloe.
Iyon lang.
High school.
Para bang may pinagsaluhan kami noong algebra.
"Hindi ako makapaniwala!" Ngumiti nang malaki ang tatay ko. "Ano ang tsansa?"
Medyo kakila-kilabot, sa palagay ko.
***
Nagsimula ang hapunan nang magalang.
Pinuri ni Chloe ang bahay.
Ikwinento ng tatay ko kung paano sila nagkakilala sa isang charity event kung saan nagtuturo siya ng beginner yoga session.
Karamihan ay nakinig lang ako.
Tapos pumunta ang tatay ko sa kusina para kumuha ng isa pang bote ng wine.
Naghintay si Chloe hanggang marating ng mga yabag niya ang kusina.
Tapos kinuha niya ang baso niya.
"Sobrang ayaw ng tatay mo sa gulo."
Tiningnan ko siya.
"Ano'ng ibig sabihin niyon?"
Uminom siya ng isang lagok.
Bumalik ang tatay ko.
Ngumiti ulit si Chloe.
Labimpitong taong gulang ako nang mga tatlong segundo.
Tapos hindi na.
Isang ganap na babae akong nakaupo sa hapag ng tatay ko.
At hindi na ako mapapadala ni Chloe sa banyo para magtago.
***
Nang gabing iyon, matapos siyang umalis, inihatid ako ng tatay ko sa kotse ko.
"Ano?"
"Hindi kami magkaibigan," pag-amin ko.
Kumunot ang noo niya.
"Ginawa niyang medyo miserable ang high school para sa akin."
Sumandal ang tatay ko sa kotse.
"Ano ang nangyari?"
Sobrang dami ng sagot.
Mga tsismis.
Mga imbitasyong biro pala.
Mga kaibigang biglang huminto sa pag-upo sa tabi ko dahil napagpasyahan ni Chloe na kasiya-siyang kamuhian ako.
Tatlong taon ng hindi pag-alam kung anong bersyon ko ang nauna kong dinala sa eskwela.
Palagi akong itinuring ni Chloe na parang isang uri ng karibal, kahit hindi ko maintindihan kung anong labanan ang akala niyang ginagawa namin.
"Ni-bully niya ako."
Tila totoong nagulat ang tatay ko.
"Si Chloe?"
Natahimik siya.
"Kakausapin ko siya."
Muntik ko nang sabihin sa kanyang huwag.
Sa halip sinabi ko, "Sige."
***
Makalipas ang dalawang araw, tumawag siya.
"Iba ang naaalala niya."
Siyempre.
"Sabing may haliparot na teenage drama raw noon at lahat naman ay puwedeng maging masama noong panahong iyon."
"Hindi lahat, Tay."
"Alam ko."
"Sandy."
May tono na.
Ang tonong ginagamit ng mga magulang kapag gusto nilang kumalma ang lahat dahil ang kalmado ay kahina-hinalang kahawig ng "solusyon".
"Sabing nagso-sorry siya kung naging pangit ang mga bagay-bagay," dagdag niya.
"Kung?"
Napabuntong-hininga ang tatay ko.
"Hindi ko ipinag-uutos na kalimutan mo ang anuman. Ang tinatanong ko ay kung mabibigyan mo ng pagkakataon kung sino siya ngayon."
Tumingin ako sa bintana ng kusina ko.
Iyon ang pagkakamali ko.
Hindi dahil hindi nagbabago ang mga tao.
Nagbabago sila.
Pero ang pagbibigay ng pagkakataon sa isang tao ay hindi kagaya ng kusang pagwawalang-bahala sa kung ano ang ginagawa niya rito.
***
Hindi kailanman lantarang malupit si Chloe sa harap ng tatay ko.
Mas matalino siya kaysa doon.
May paraan lang siya ng pagsukat ng mga bagay.
Kung sino ang naimbitahan.
Kung sino ang nakaupo saan.
Kung kanino nagbabago ang plano.
Kung kanino hindi.
Nang magkaroon kami ng tatay ko ng dati naming Linggo-lunch, nagsimulang sumama sa amin si Chloe.
Tapos nagsimula siyang mag-iskedyul ng mga bagay-bagay tuwing Linggo.
Kapag nag-aalangan ang tatay ko, tatawa siya.
Karaniwang pumapayag ako.
Noong Pasko, inayos niya ang hapunan ayon sa isang party na gusto niyang puntahan.
Tumawag sa akin ang tatay ko.
"Hindi ka naman maaapektuhan kung alas-tres ka na lang darating, di ba?"
"Salamat, anak."
Sa isang fundraiser, ipinakilala ni Chloe ang tatay ko sa isang tao sa pagsasabing, "Nakaupo si Robert sa board."
Hindi "Ito si Robert."
Hindi man lang "Ito ang fiancé ko."
Ang titulo muna niya.
Tapos siya.
Siguro walang ibig sabihin ang bawat isa sa mga iyon nang mag-isa.
Nang pinagsama, pamilyar ang pakiramdam.
Hindi ko lang maipaliwanag kung bakit nang hindi parang nagtatala pa rin ako ng iskor mula noong high school.
Kaya tumigil ako sa pagsubok.
***
Makalipas ang walong buwan, pinakasalan siya ng tatay ko.
Ginanap ang kasal sa isang hotel kung saan ang full-time na trabaho ng isang tao ay tila tiyakin na walang champagne glass ang lalabis sa kalahating walang laman.
Puno ng puting bulaklak ang lahat.
Isang string quartet habang may cocktails.
Suot ni Chloe ang custom na gown na binayaran ng tatay ko at eksaktong kasing saya ng dapat na hitsura ng isang nobya.
Karamihan ng gabi, lumayo ako sa daanan niya.
Tapos dumating ang mga regalo.
Pinilit ni Chloe na buksan ang ilang mula sa malapit na pamilya habang ang mas maliit na grupo ng mga kamag-anak at kaibigan ay nagkukumpol pa rin malapit sa mga mesa ng reception.
Binuksan ng tatay ko ang relo mula sa kapatid niya.
Binuksan ni Chloe ang crystal glasses mula sa isang tita.
Tapos nakita ako ng mga mata niya.
Hawak ko ang champagne ko.
"Ano?"
Ngumiti siya.
Iyon na namang ngiti.
"Ngayong opisyal nang pamilya tayo, sa tingin ko dapat mo nang simulan akong tawaging Mom."
Natawa ang ilang tao.
Ang tatay ko rin.
Inakbayan niya si Chloe.
Hindi siya nakatingin sa kanya si Chloe.
Nakatingin siya sa akin.
Magkasama kaming nag-aral sa eskwela.
Halos magkasing-edad kami.
Walang tao sa silid na iyon ang naniniwalang sinsero niyang inaasahan na ituring ko siyang aking ina.
Pero gusto niyang sabihin ko ito.
Bumalik ang lumang pakiramdam.
Hindi takot talaga.
Mas parang pag-alaala sa isang awit na kinamumuhian mo pagkarinig pa lang ng unang dalawang nota.
Naghintay si Chloe.
Inaasahan niyang tutol ako.
Siguro sasabog.
Siguro ipapaalala sa lahat na kaklase ko siya noon.
Tapos makukuha niyang magmukhang nasaktan.
Halos nakikita ko nang nag-aayos ang kuwento.
Mapait na anak, pinahiya ang bagong nobya ng ama.
Inilapag ko ang baso ko.
Tapos kinuha ko ang regalo ko sa kanilang kasal, ang pilak na kahon na inilagay ko sa mesa kanina.
Kumurap si Chloe.
Ngumiti ako.
"Buksan mo ang regalo mo."
Natawa ang tatay ko.
"Waw, mas madali pa iyon kaysa inaasahan ko."
Binigyan ni Chloe ang silid ng maliit na mayabang na ngiti at tinanggap ang kahon.
Hinila niya ang laso.
Inangat ang takip.
At namutla.
Sa loob ay isang murang plastik na korona.
Ngasgas na ang pekeng pilak na patong sa mga gilid.
Tatlong malabo na rhinestone ang nawawala.
Sa harap, may faded na gintong letra pa ring nakasulat:
REYNA NG LAHAT
Tinitigan ito ni Chloe.
Tapos ako.
"Paano ka nangahas?!"
Natahimik ang silid.
Nawala ang ngiti ng tatay ko.
"Ano iyon?"
Isinara nang mabilis ni Chloe ang takip.
Hindi ako gumalaw.
"Alam mo kung ano iyon."
Dumiretso ang mga mata niya sa akin.
"High school iyon."
Tiningnan siya ng tatay ko.
Tapos ako.
"Ano ang nangyari noong high school?"
Kinuhanan ni Chloe ng champagne.
"Kalokohan ito."
"Tay," sabi ko, "hindi dito."
Iyon ang huling bagay na inaasahan ni Chloe.
Nalaman ko kasi tumingin siya sa paligid sa mga bisita.
Inaasahan niya ang away.
Pampubliko.
Sa halip, hiniling ng tatay ko na sumunod kami sa isang maliit na sitting room sa labas ng ballroom.
Isinara niya ang pinto.
Tapos tiningnan ako.
"Ikawento mo."
Tiningnan ko si Chloe.
Inikrus niya ang mga braso niya.
"Labimpito tayo noon, Sandy."
"Alam ko," sabi ko.
Naghintay ang tatay ko.
Kaya ikinwento ko sa kanya ang tungkol sa korona.
Galing ito sa isang school spirit event noong senior year.
Murang basura ng carnival.
Isinuot ito ni Chloe kasi nakatutuwa raw sa mga tao.
Hindi bababa sa, nakatutuwa ito kapag nakatayo ka sa tabi niya.
Nang gabing iyon, inimbitahan niya ako sa isang party.
Nagulat ako sa imbitasyon kasi ilang buwan siyang sigurong hindi ako naimbitahan kahit saan.
Sinabi niya sa akin na may katawa-tawang dress theme.
Naniwala ako sa kanya.
Dumating ako na nakasuot para doon.
Walang ibang ganuon.
Naghihintay si Chloe malapit sa pinto na suot ang koronang iyon. Sa sandaling pumasok ako, hinubad niya ito, ipinatong sa ulo ko, at inihayag, "Dumating na ang reyna ng atensyon."
May kumuha ng litrato. Hinila ko ang korona sa banyo at itinago sa bag ko.
Pagdating ng Lunes, puno na ng kopya ang lahat.
Pati ang kuwentong ikinabit ni Chloe sa kanila.
Na nagbihis daw ako nang ganuon dahil desperado ako sa atensyon.
Na nagmakaawa raw ako na imbitahan.
Na hindi ko maintindihan kapag tinatawanan ako ng mga tao.
***
"Wala akong pinasuot sa iyo," sabi ni Chloe.
"Wala."
"Hindi kita pinilit na pumunta."
"Kaya ngayon binabago natin ang kasaysayan?"
Tumingin ako sa tatay ko.
"Ganuon lagi ang sistema niya. Magtatanghal siya ng isang bagay, tapos ipapaliwanag niya kung bakit technically wala siyang kasalanan."
Natawa si Chloe.
"Kabaliwan ito. Dinadala mo ang kalokohang teenage sa kasal ko kasi naiinggit ka."
"Hindi ako naiinggit."
Itinuro niya ang ballroom.
"Dinalhan kita ng isang piraso ng ating kasaysayan," sabi ko.
"Bilang banta?"
"Kaya bakit?"
Patas na tanong iyon.
Natagpuan ko ang korona ilang buwan na ang nakalipas habang naglilinis ng mga kahon sa storage closet ko.
Sa loob ng maraming taon, nakalimutan kong mayroon pa pala ako noon.
Sa sandaling nakita ko ito, naalala ko nang eksakto kung gaano ito kapangyarihan noon.
Tapos hinawakan ko ito.
Halos wala itong bigat.
"Dinala ko ito kasi patuloy kang nagpapanggap na wala ni isa sa mga ito ang nangyari."
Lumingon si Chloe sa tatay ko.
"Nakikita mo ba ang ginagawa niya?"
Hindi siya sumagot.
Inabot niya ang pinto.
Nagsalita ako bago pa niya ito mabuksan.
Lumingon si Chloe.
"Paulit-ulit mong sinasabi na labimpito tayo."
"Labimpito nga," mabilis niyang sabi.
"Kaya bakit kailangan mong tawagin kitang Mom ngayon?"
Nahinto ang kamay niya sa door knob.
Tiningnan siya ng tatay ko.
Wala siyang sinabi si Chloe.
"Kasi hindi iyon biro," pagpapatuloy ko. "Nanonood ka sa akin. Gusto mong sabihin ko iyon."
"Iyon ang tawag ng mga tao sa stepmother nila."
"Hindi ng mga taong kasabay nila nagtapos."
Kinuskos ng tatay ko ang noo niya.
"Titulo ito, Robert." Tinitigan niya siya. "Asawa mo na ako ngayon."
Dahan-dahang tumango ang tatay ko.
"Oo."
"At anak mo siya."
"Oo."
Nagbigay si Chloe ng matalim na maliit na tawa.
"Kaya naiintindihan mo."
Tila totoong naguguluhan ang tatay ko.
"Kung saan nakatayo ang bawat isa."
Nagpatahimik iyon sa silid.
Tumuwid ang tatay ko.
Tinitigan siya ni Chloe.
"Ano?"
"Ikaw ang nagsimula nito."
"Kasal namin ito at sadyang dinala niya ang bagay na iyon."
"Matapos mong sabihin sa kanyang tawagin kang Mom sa harap ng lahat."
"Kaya panig mo siya."
"Pinapakinggan ko siya."
"At anak ko siya." Kumunot ang noo ng tatay ko. "Hindi ito paligsahan."
Tiningnan siya ni Chloe na para bang nagsabi siya ng bagay na hindi kapani-paniwalang walang muwang.
"Siyempre paligsahan ito."
Kinuhanan niya ng champagne at uminom.
Hinayaan ng tatay ko ang sagot niyang mamagitan sa kanila.
"Talaga bang iniisip mo iyon?"
"Sinasabi ko na may mga prayoridad sa pag-aasawa," sagot niya.
"Hindi iyon ang sinabi mo."
"Robert, pakiusap." Tumingin siya sa ballroom. "Alam mo ba kung anong hitsura ko dahil dito?"
Sinundan ng mga mata ng tatay ko ang tingin niya sa pinto.
"Iyon ang inaalala mo?"
"May isandaang tao diyan sa labas."
"Iisipin nila na pinapayagan mong kawalang-galang sa akin ng anak mo sa sarili kong kasal."
Tiningnan ako ng tatay ko.
Tapos si Chloe muli.
May isang bagay sa kanya na naging napakatahimik.
"Kaya panalo si Sandy," sabi ni Chloe.
Umiling ang tatay ko.
"Iyon mismo ang problema, Chloe. Iniisip mo pa rin na kailangang may manalo."
Tinitigan niya siya.
Tapos inilapag niya ang baso ng champagne.
"Ano ang mangyayari ngayon?"
Kumuha ng mahabang hininga ang tatay ko.
"Babalik tayo sa reception natin."
Kumurap si Chloe.
"Iyon lang?"
Sinulyapan niya ako.
"Tapusin natin ang usapang ito mamaya."
Tapos tiningnan niya ang asawa niya.
"Pero hindi si Sandy ang magso-sorry sa iyo dahil tumanggi siyang laruin kung ano man ito."
Nanigas si Chloe.
Nagpatuloy ang tatay ko.
"At hindi mo na siya tatanungin pa na tawagin kang Mom."
Sa pagkakataong iyon, walang agad na sagot si Chloe.
***
Binuksan ng tatay ko ang pinto.
Umalingawngaw ang musika mula sa ballroom.
Nauna nang lumabas si Chloe.
Sumunod ang tatay ko.
Tapos tumigil siya sa tabi ko.
"Oo?"
"Paulit-ulit akong humihingi sa iyo na paginhawahin siya."
Hindi ako sumagot.
"Akala ko pinapanatili ko ang kapayapaan."
Tiningnan ko siya.
"Mapayapa para sa iyo, Tay."
Ibinaon niya ang mga mata niya.
Sa pagkakataong iyon, hindi niya ako hiniling na umintindi.
***
Nahanap ako ng tatay ko malapit sa mesa ng mga regalo makalipas ang dalawampung minuto.
"Ano ang gusto mong gawin ko?" tanong niya.
Tumango siya.
"Wala para sa akin," sabi ko.
Nagulat ang hitsura niya.
"Sa iyo ang kasal mo, Tay. Ayaw ko lang na hilingin mo sa akin na magpanggap pa."
"Hindi ko gagawin."
Nandoon pa rin ang pilak na kahon.
Binuksan ko ito at pinulot ang korona.
Malapit doon, may basket ang photo booth ng mga feather boa, sobrang laking salamin, at plastik na sumbrero.
Inihulog ko ang korona sa gitna nila.
Doon ito nararapat.
Pinanood ako ng tatay ko, tapos sumulyap sa ballroom kung saan nakatayo si Chloe na nakikipag-usap sa mga bisita.
"Marami akong dapat isipin."
Ngumiti ako.
Yakap niya ako.
Nang lumayo siya, bigla siyang mukhang pagod.
"Puwede ba kitang tawagan bukas?"
May you like
Pinisil niya ang kamay ko.
Tapos lumakad ako papunta sa labasan.
