Bahagi 2: Pumutok ang tubig sa gitna ng marangyang kasal sa ubasan ng aking hipag, na bumabad sa sahig na marmol sa ilalim ng aking mga paa.
BAHAGI 2
Ang Tagapagtanggol sa Pintuan
Napatitig si Claire sa pinto ng banyo habang lumalakas ang tunog ng mga sirena.
Sa kabila ng mga dingding, tumigil ang musika sa kasal sa kalagitnaan ng kanta. Nagkakamot ang mga upuan sa bato. Nagbulungan ang mga bisita sa pagkalito, at sa isang lugar malapit sa pangunahing patyo, isang lalaki ang sumigaw para manatiling kalmado ang lahat.
Ang ubasan ay nagliliwanag sa liwanag ng kandila ilang minuto pa lamang ang nakalipas. Ngayon, ang mga asul at pulang kislap ay dumampi sa nagyelong bintana ng banyo na parang tahimik na kidlat.
"Sino ang nasa labas?" tanong ni Claire.
Sumagot si Agent Mara Voss sa telepono. "Kinukumpirma pa rin namin ang kanilang pagkakakilanlan."
"Hindi iyon ang sagot."
"Hindi," pag-amin ni Mara. "Hindi."
Isa pang pagkirot ang humigpit sa katawan ni Claire. Yumuko siya sa lababong marmol, dahan-dahang humihinga, inaalala ang ritmong itinuro sa kanya ng nars.
Papasok.
Pindutin.
Labas.
Mukhang hindi pamilyar ang kanyang repleksyon. Nagsimula nang lumuwag ang kanyang maingat na naka-ipit na buhok. Pinadilim ng mascara ang gilid ng kanyang mga mata. Ang maputlang asul na damit na pinili ni Victoria para sa kanya—"isang bagay na sapat na elegante para sa isang seremonya ng Bellacourt"—ay kulubot sa baywang.
Hindi siya mukhang panauhin sa kasal kundi isang taong nakatakas mula sa isang nakakandadong silid.
Marahil iyon mismo ang kanyang pagkatao.
"Claire," sabi ni Mara, "ang taong nagsasabing ang pangalan nila ay Dr. Adrian Vale."
Nanigas ang kamay ni Claire sa lababo.
Sa loob ng ilang segundo, wala siyang narinig maliban sa sarili niyang paghinga.
"Imposible iyon."
"Kilala mo siya?"
"May kilala akong may ganoong pangalan."
Sa labas, kumatok muli si Evan.
"Claire, buksan mo ang pinto," sabi niya. "Tinatakot ng mga ahente ng pederal ang lahat."
"Mabuti."
Humina ang kanyang boses. "Nagkamali ang nanay ko. Ako rin. Pero may mga bagay sa briefcase na iyon na hindi mo maintindihan."
Tiningnan ni Claire ang itim na maleta na nakapatong sa tabi ng bathtub.
Sapat na ang kanyang naunawaan.
Sa loob ng anim na buwan, kinopya niya ang mga tala mula sa opisina ng pamilyang Bellacourt. Mga bayad na nakabalatkayo bilang mga gastusin sa ubasan. Mga ari-ariang binili sa pamamagitan ng mga kumpanyang umiiral lamang sa papel. Ang mga donasyon ay ipinapadala sa mga kawanggawa at ibinabalik bilang mga pribadong pamumuhunan. Bawat landas ay patungo kay Victoria Bellacourt.
At ilan ang humantong kay Evan.
Ang kanyang asawa.
Ang lalaking nangako sa kanya na ang kayamanan ng kanyang pamilya ay nagmula sa mga henerasyon ng tapat na pagtatrabaho.
Ang lalaking tahimik na nagmamasid habang kinokontrol ng kanyang ina ang mga appointment ni Claire, ang kanyang pagkain, ang kanyang transportasyon, at maging kung aling mga kaibigan ang pinapayagang bumisita.
Minsan ay napagkamalan ni Claire ang kanyang pananahimik bilang kahinaan.
Ngayon alam na niya na ito ay katapatan.
Hindi lang katapatan sa kanya.
“Nawala si Adrian Vale walong taon na ang nakalilipas,” bulong ni Claire sa telepono. “Natagpuan ang kanyang sasakyan malapit sa Blackwater Bridge.”
“Alam namin.”
“Sabi nila ay d/e/@/d siya.”
“Hindi nila natagpuan ang bangkay.”
Ipinikit ni Claire ang kanyang mga mata.
Si Adrian ang pinakamalapit na kaibigan ng kanyang ama. Isang manggagamot, mananaliksik, at ang tanging taong hayagang nagtanong sa mga Bellacourt nang magkasakit nang malubha ang ama ni Claire. Nawala siya dalawang linggo bago ang pagkamatay ng ama nito.
Noong panahong iyon, labimpitong taong gulang si Claire.
Dumalo si Victoria sa libing na nakasuot ng itim na seda at hinawakan ang mga kamay ni Claire habang nangangako na palagi siyang poprotektahan ng mga Bellacourt.
Pagkalipas ng tatlong taon, pinakasalan ni Claire si Evan.
Isang anino ang gumalaw sa ilalim ng pinto ng banyo.
Humakbang paatras si Claire.
"Sino pa ang nandyan?" tanong niya.
Mabilis na dumating ang sagot ni Mara. "Evan. Victoria. Celeste. Dalawang miyembro ng security team ng ubasan."
"At si Adrian?"
"Hindi namin siya makita."
Tinitigan ni Claire ang siwang sa ilalim ng pinto.
Isang nakatuping papel ang dumulas sa sahig.
Tumigil sa pagkatok si Evan.
Sa unang pagkakataon, tumahimik nang tuluyan ang pasilyo.
Maingat na yumuko si Claire at kinuha ang sulat.
Apat na salita lamang ang nakasulat dito.
Buhay pa ang iyong ama.
Napansin niya ang sulat-kamay bago pa man niya maintindihan ang kahulugan.
Ang makikipot na letra. Ang kakaibang kurba ng huling "r." Ang maingat na pagitan sa pagitan ng mga salita.
Ganito na ang pagkakasulat ng kanyang ama sa bawat birthday card.
Muntik nang mabitawan ni Claire ang papel.
“Mara.”
“Nandito ako.”
“May nagbigay sa akin ng sulat.”
“Ano ang nakasaad?”
Hindi mapilit ni Claire na ilabas ang mga salita.
Isang alaala ang bumukas sa kanyang kalooban.
Ang kanyang ama ay nakaupo sa tabi ng greenhouse sa likod ng kanilang lumang bahay, tinuturuan siyang maglipat ng mga orchid. Nanginginig ang kanyang mga kamay dahil sa sakit, ngunit nanatiling matiyaga ang kanyang boses.
Ang mga ugat ay nananatili sa kadiliman, Claire. Huwag mong ipagkamali ang kadiliman bilang isang wakas.
Naisip niya ang pangungusap na iyon sa kanyang libing.
Naisip niya itong muli noong araw ng kanyang kasal.
Ngayon, ang sulat-kamay sa sulat ay nagpakiling sa silid sa ilalim ng kanyang mga paa.
Isang pangalawang piraso ng papel ang dumulas sa ilalim ng pinto.
Ang isang ito ay naglalaman ng isang pagkakasunud-sunod ng mga numero.
Agad silang nakilala ni Claire.
Ang kanyang tirahan noong bata pa siya.
Ang kanyang petsa ng kapanganakan.
At ang apat na digit na code na ginamit ng kanyang ama para sa kandado ng greenhouse.
Hindi maaaring malaman ng sinumang estranghero ang lahat ng tatlo.
“Claire?” sabi ni Mara.
“Ang aking ama ang sumulat nito.”
May sumiklab na kalabog sa labas.
May sumigaw.
Pagkatapos ay narinig ang hindi mapagkakamalang tunog ng mga yabag ng paa.“Mga ahente ng pederal!” isang boses ang dumagundong sa koridor. “Lumayo kayo sa pinto!”
Sumigaw si Victoria ng isang bagay na hindi maintindihan ni Claire. Nagprotesta si Celeste. Hiniling ni Evan na makakita ng warrant.
Inutusan ang mga security guard ng ubasan na umupo sa sahig.
Mahigpit na hinawakan ni Claire ang telepono.
“Mara, anong nangyayari?”
“May kontrol kami sa east hall. Papalapit na sa inyo ang aming medical team.”
“Nasaan si Adrian?”
Sandali.
“Nakatayo siya malapit sa hagdanan ng serbisyo tatlumpung segundo na ang nakalipas. Wala na siya.”
Tumingin si Claire sa bintana ng banyo.
Masyadong makitid para akyatin, ngunit nakikita niya ang bahagi ng courtyard sa ibaba. Ang mga bisita ay ginagabayan palayo sa gusali. Hinarangan ng mga sasakyan ng pederal ang mga gate ng ubasan.
Pagkatapos ay napansin niya ang isang pigura na nakatayo sa gitna ng mga baging.
Isang matangkad na lalaki na nakasuot ng maitim na amerikana.
Tumingin siya nang diretso sa bintana nito.
Kahit sa malayo, parang pamilyar ang isang bagay sa kanyang tindig.
Itinaas ng lalaki ang isang kamay, itinuro ang lumang bodega ng alak, at nawala sa pagitan ng mga hanay.
“Claire Bellacourt?” tawag ng isang ahente mula sa labas. “Ito si Special Agent Daniel Reed. Kinumpirma na ni Agent Voss ang ating pagkakakilanlan. Bubuksan na natin ang pinto.”
Binuksan ito ni Claire bago pa niya ito mabuksan.
Nagbago na ang pasilyo.
Nakatayo si Evan sa pader at kitang-kita ang kanyang mga kamay. Binantayan siya ng dalawang ahente. Nakaupo si Celeste sa sahig, maputla at galit na galit. Nanatiling nakatayo si Victoria malapit sa hagdanan, kalmado ang kanyang ekspresyon sa kabila ng kaguluhan sa paligid niya.
Perpektong nakaayos ang kanyang pilak na buhok.
Hindi gumalaw ang kanyang kuwintas na perlas.
Mga mata lamang niya ang nagpapakita ng takot.
Nakatutok ang mga ito sa briefcase na hawak ni Claire.
Nagmadaling lumapit ang isang paramedic.
“Gaano kalayo ang pagitan ng mga contraction?”
“Tatlong minuto. Siguro mas kaunti pa.”
“Kailangan na nating kumilos ngayon.”
Nilingon ni Claire si Victoria.
“Anong ginawa mo sa tatay ko?”
Napaatras si Evan.
Tumalikod si Celeste.
Hindi sumagot si Victoria.
Pumasok si Agent Reed sa pagitan nila. “Mrs. Bellacourt, may oras ka pa para magbigay ng pahayag mamaya.”
“Tinanong ko siya.”
Lumambot ang ekspresyon ni Victoria.
Ganito rin ang ekspresyon niya noong libing. Magiliw. Matiyaga. Halos parang ina.
“Claire,” sabi niya, “ang tatay mo ay isang taong may problema.”
“Ganun ba?”
Isang kislap ng iritasyon ang bumalatay sa mukha ni Victoria.
Nakita ito ni Claire.
Gayundin si Evan.
“May sakit siya,” patuloy ni Victoria. “Nakumbinsi siyang pinapanood siya ng mga tao. Hinikayat ni Adrian ang mga paniniwalang iyon. Plano nilang ilantad ang mga rekord sa pananalapi na hindi nila naiintindihan.”
“Hindi naiintindihan?” Itinaas ni Claire ang briefcase. “Nasa akin ang mga rekord.”
Sinundan ito ng tingin ni Victoria.
“May mga piraso ka.”
“Nasa akin ang pag-amin ni Evan.”
Lumayo si Evan sa pader.
“Ano ang akin?”
Binuksan ni Claire ang kahon at kinuha ang sulat-kamay na dokumento.
Walang kulay ang mukha niya.
"Hindi akin 'yan."
Iniharap niya ito sa kanya. "Sulat-kamay mo 'yan."
"Hindi ko 'yan isinulat."
"Pinirmahan mo 'yan."
"Hindi ko pa 'yan nakita dati."
Pumikit sandali si Victoria.
Maliit lang ang galaw niya, pero napansin ito ni Claire.
Napansin din ito ni Evan.
Humarap siya sa kanyang ina.
"Ano 'yang hawak niya?"
"Huwag kang magsalita," sabi ni Victoria.
"Nay."
"Huwag ka nang magsalita pa."
Sa unang pagkakataon nang gabing iyon, tumigil si Evan sa pagsunod sa kanya.
Tumingin siya kay Claire. "Patingin nga."
Kinuha ni Agent Reed ang pag-amin, kinuhanan ng litrato ang bawat pahina, at inilagay ito sa loob ng isang manggas ng ebidensya. Binasa ni Evan ang malinaw na plastik.
Unti-unting napalitan ng takot ang kanyang pagkalito.
"Sulat-kamay ko 'yan," sabi niya.
Nakaramdam ng lamig si Claire sa kabila ng mainit na pasilyo.
“Sinabi mo lang na hindi.”
“Dahil hindi ako ang sumulat nito.”
Tumigas ang boses ni Victoria. “Evan, tumigil ka.”
Hindi niya ito pinansin.
“Akin ang lagda,” patuloy niya. “Akin ang mga letra. Kahit ang mga pagwawasto ay parang akin. Pero hindi ko ito kailanman isinulat.”
Nagsimulang umiyak si Celeste.
Hindi mahina.
Hindi maselan.
Tinakpan niya ang kanyang mukha gamit ang dalawang kamay at umiling na parang ang katotohanan ay naging napakabigat na dalhin.
Lumapit si Victoria sa kanya.
“Celeste.”
“Sabi ko sa iyo hindi ito gagana,” bulong ni Celeste.
Natahimik ang bawat ahente sa pasilyo.
Nabasag ang kalmadong ekspresyon ni Victoria.
“Tumahimik ka.”
“Sabi mo hindi na niya maaalala.”
Tinitigan ni Evan ang kanyang kapatid. “Naaalala mo ba?”
Tumingala si Celeste.
Basang-basa ng luha ang kanyang mukha.
“Ang mga sesyon sa opisina.”
“Anong mga sesyon?”
“Nung mga gabing dinala ni Nanay si Dr. Harrow sa bahay.”
Naninikip ang panga ni Evan. “Ang espesyalista sa pagtulog?”
“Hindi siya espesyalista sa pagtulog.”
Dalawang hakbang ang tinahak ni Victoria sa pasilyo, pero hinarangan siya ni Agent Reed.
Idiniin ni Celeste ang sarili sa dingding.
“Binigyan ka niya ng mga iniksiyon,” sabi niya. “Pinipirmahan mo ang anumang ilalagay nila sa harap mo. Minsan pinapakopya ka nila ng buong pahina para magamit nila ang sulat-kamay mo mamaya.”
Tiningnan ni Evan ang kanyang ina na parang hindi pa niya ito nakikita noon.
Nanatiling tahimik si Victoria.
Nag-uunahan ang mga iniisip ni Claire sa dose-dosenang kakaibang mga sandali mula sa kanilang pagsasama.
Nagising si Evan na may sakit ng ulo.
Nawawala sa buong gabi.
Nakakakita ng tinta sa kanyang mga daliri nang hindi naaalala ang kanyang isinulat.
Iginiit ni Victoria na siya ay napagod.
Naniwala si Claire dahil naniniwala si Evanito.
Marahil ay hindi siya nagsisinungaling tungkol sa lahat ng bagay.
Marahil ay ilan sa kanyang mga kasinungalingan ay nabuo sa loob niya.
Isang malakas na pag-urong ang nagtapos sa pag-iisip.
Napasinghap si Claire at napahawak sa pintuan.
Hinawakan ng paramedic ang kanyang braso.
"Kailangan na nating umalis."
Mabilis na kumilos ang mga ahente, bumuo ng daanan sa koridor.
Habang ginagabayan si Claire patungo sa hagdan, tinawag siya ni Victoria.
"Hindi maaaring umalis ang bata sa ari-ariang ito."
Huminto si Claire.
Lumingon si Agent Reed. "Anong sabi mo?"
Tila napagtanto ni Victoria ang kanyang pagkakamali.
Ngunit huli na ang lahat.
Tumingin si Claire sa kanyang balikat.
"Bakit?"
Lumipat ang mga mata ni Victoria sa tiyan ni Claire.
"Ang sanggol ay pag-aari ng pamilyang ito."
"Hindi," sabi ni Claire. "Ang sanggol ay walang pag-aari."
"Hindi mo alam kung ano ang iyong dinadala."
Muling tumahimik ang pasilyo.
Nakatitig si Evan sa kanyang ina.
“Anong ibig sabihin niyan?”
Ngumiti si Victoria, ngunit walang bahid ng init.
“Ibig sabihin, si Claire ay palaging napapaligiran ng mga taong nagsasabi lamang sa kanya ng kalahati ng katotohanan.”
Isa pang pagkirot ang naramdaman.
Ibinaba ng mga paramediko si Claire sa hagdan at dumaan sa pangunahing patyo. Nanood ang mga bisita mula sa likod ng fountain habang hinahalungkat ng mga ahente ang bahay, mga opisina, at reception hall.
Nagsimula nang bumuhos ang ulan sa ubasan.
Dumampi ang malamig na patak sa mukha ni Claire nang isakay siya sa ambulansya.
Sumama si Agent Reed sa tabi niya.
“Nasa akin ang briefcase,” giit ni Claire.
“Mananatili ito sa iyong paningin.”
“Mara?”
“Nakikipag-ugnayan siya mula sa field office.”
“Hanapin si Adrian Vale.”
“Sinusubukan namin.”
“At ang lalaki sa ubasan?”
Nagbago ang ekspresyon ni Reed.
“Sinong lalaki?”
“Nakita ko siya mula sa bintana.”
“Saan?”
“Malapit sa lumang silong.”
Nagsalita si Reed sa kanyang radyo, inutusan ang isang pangkat patungo sa mga baging sa kanluran.
Nagsimulang magsara ang mga pinto ng ambulansya.
Lumitaw si Evan sa pagitan nila.
“Claire.”
Pinigilan siya ng dalawang ahente sa paglapit.
Basang-basa ng ulan ang kanyang mamahaling terno sa kasal. Hindi siya kamukha ng lalaking mahinahong humiling sa kanya na buksan ang pinto ng banyo.
Mukhang naliligaw siya.
“Hindi ako ang sumulat ng pag-amin na iyon,” sabi niya.
“Naniniwala ako sa iyo.”
Sumilay ang pag-asa sa kanyang mukha.
Pagkatapos ay idinagdag ni Claire, “Pero alam mo pa rin na pinapanatili nila ako sa loob.”
Nawala ang pag-asa.
“Akala ko sinusubukan tayong protektahan ni Nanay.”
“Lagi mo lang iniisip iyan.”
“Makakatulong ako.”
“May ilang buwan ka para tumulong.”
“Claire—”
Sumara ang mga pinto.
Dinala siya ng ambulansya palayo sa Bellacourt Vineyard.
Sa likurang bintana, nakita niya si Victoria na sinamahan patungo sa isang sasakyang pederal. Sumunod si Celeste habang binabantayan. Nanatiling mag-isa si Evan sa ulan.
Pagkatapos ay naglaho ang mga tarangkahan ng ubasan sa likod ng mga puno.
Umasa si Claire ng ginhawa.
Sa halip, binalot siya ng pagkabalisa.
May mali.
Tinahak ng ambulansya ang isang makitid na kalsada sa mga burol sa halip na ang pangunahing ruta patungo sa St. Anne's Hospital.
Tiningnan niya si Agent Reed.
"Saan tayo pupunta?"
"May trapiko sa highway."
"Sa ganitong oras?"
"Isang aksidente ang humarang sa silangang pasukan."
Lumingon si Claire sa paramedic.
Iniwasan ng babae ang kanyang tingin.
Walang sinabi ang drayber.
Tiningnan ni Claire ang dyaket ni Reed.
Nakasabit ang kanyang identification card malapit sa kanyang balikat. Ang litrato ay tugma sa kanyang mukha. Mukhang tama ang selyo ng pederal.
Ngunit sa ilalim ng selyo, ang kard ay may asul na guhit.
Ang mga ahente ni Mara ay nakasuot ng mga kredensyal na may pulang guhit.
Naalala ni Claire dahil ipinakita ni Mara ang sa kanya noong una nilang pagkikita.
"Hayaan mong makausap ko si Mara," sabi ni Claire.
Tumango si Reed sa kanyang telepono. "Tawagan siya."
Tiningnan ni Claire ang screen.
Walang signal.
Nawala ito ilang sandali matapos umalis sa ubasan.
“Ang radyo mo,” sabi niya.
“Papasok tayo sa isang dead zone.”
Palalim nang palalim ang kalsada sa mga burol.
Inabot ni Claire ang briefcase.
Inilagay ni Reed ang isang kamay dito.
“Hayaang nakasara.”
Lumapit ang paramedic.
Bumilis ang pulso ni Claire.
“Hindi kayo mga ahente ng pederal.”
Walang sumagot.
“Sino kayo?”
Mukhang halos nagsisisi si Reed.
“Kami ang dahilan kung bakit huli na dumating ang mga totoong ahente.”
Sumakay si Claire sa likurang pinto.
Hinawakan ng paramedic ang kanyang pulso.
Nakipaglaban si Claire, hinampas ang balikat ng babae at hinila ang trangka, ngunit elektronikong nakakandado ang pinto.
“Huwag mo nang pahirapan pa ito,” sabi ni Reed.
Isang pagkirot ang nagtulak kay Claire na sumandal sa pader.
Nahirapan siyang huminga.
Kinuha ni Reed ang kanyang telepono, binuksan ang likurang panel, at kinuha ang isang manipis na tracking device na nakatago sa ilalim ng baterya.
“Sinusubaybayan ito ng team ni Mara,” paliwanag niya. “Maniniwala silang papunta ka pa rin sa St. Anne’s.”
“Saan mo ako dadalhin?”
“Sa isang taong matagal nang naghihintay na makilala ka.”
Lumiko ang ambulansya sa isang kalsadang graba.
Nakapaligid sa kanila ang mga makakapal na puno.
Tumingin si Claire sa likurang bintana, naghahanap ng mga headlight, bahay, anumang bagay na makakatulong sa kanya.
Walang lumitaw.
Pagkatapos ay yumuko ang paramedic at bumulong, “Ang iyong ama.”
Pinag-aralan ni Claire ang kanyang mukha.
Ang babae ay marahil singkwenta, may pagod na mga mata at may peklat malapit sa kanyang panga.
“Sino ka?”
“Ang pangalan ko ay Dr. Lena Vale.”
Kapatid ni Adrian.
Bahagya lamang siyang naalala ni Claire—isang babaeng minsang nagdala ng mga libro sa greenhouseat nakipagtalo sa ama ni Claire tungkol sa etikang medikal.
“Nawala ka rin.”
“Wala akong pagpipilian.”
“Buhay ba si Adrian?”
“Oo.”
“Ang ama ko?”
Naging maingat ang ekspresyon ni Lena.
“Oo.”
Natigilan si Claire.
“Bakit hindi niya ako hinanap?”
“Sinubukan niya.”
“Sa loob ng siyam na taon?”
“Sinusubukan niya taon-taon.”
Umiling si Claire.
“Hindi. Alam ko sana.”
“Kinokontrol ni Victoria ang iyong mga sulat, ang iyong pananalapi, at kalaunan ang iyong kasal. Bawat mensahe ay naharang. Bawat taong lumalapit sa iyo ay binabantayan.”
Binuksan ni Reed ang isang kompartamento sa ilalim ng bangko at kinuha ang isang folder.
Sa loob ay mga litrato.
Si Claire sa unibersidad.
Si Claire na umaalis sa isang restawran kasama si Evan.
Si Claire na pumapasok sa isang klinika.
Si Claire ay nakatayong mag-isa sa labas ng kanyang tahanan noong bata pa siya.
Ang bawat larawan ay kinunan mula sa malayo.
Sa likod ng bawat litrato ay may petsa at sulat-kamay na sulat.
Mukhang pagod siya.
Kasama niya si Evan. Huwag lumapit.
Nanatili sa labas ang driver ni Victoria nang apatnapu't tatlong minuto.
Maaaring buntis si Claire. Kumpirmahin bago makipag-ugnayan.
Ang sulat-kamay ay sa kanyang ama.
Itinakip ni Claire ang isang kamay sa kanyang bibig.
“Binantayan niya ako?”
“Para mabuhay ka,” sabi ni Lena.
“Mula saan?”
Sumulyap si Lena kay Reed.
Bahagyang tumango siya.
“Mula sa mga Bellacourt,” sagot niya. “At mula sa amin.”
Tumingin si Claire sa pagitan nila.
“Anong ibig sabihin niyan?”
Nag-alis si Lena ng isa pang file.
Ang isang ito ay naglalaman ng mga medical chart.
Sa itaas ng unang pahina ay ang buong pangalan ni Claire.
Sa ibaba nito ay ang mga resulta ng laboratoryo na may petsang halos dalawampung taon na ang nakalilipas.
Binasa niya nang mabilis ang mga linya nang hindi niya maintindihan. Mga genetic marker. Mga numero ng pagsubok. Mga siklo ng paggamot. Mga pangalan ng mga compound na hindi niya narinig noon.
Isang parirala ang paulit-ulit na lumitaw:
Project Eos.
“Ano ito?”
“Ang iyong ama at si Adrian ay bumuo ng isang eksperimental na therapy,” sabi ni Lena. “Ito ay dinisenyo upang ayusin ang isang bihirang namamanang kondisyon bago lumitaw ang mga sintomas.”
Naalala ni Claire ang matagal nang pagkakasakit ng kanyang ama.
Ang panghihina sa kanyang mga kamay.
Ang biglaang pagkawala ng balanse.
Ang mga taon ng paggamot na hindi kailanman gumana.
“Mayroon siyang kondisyon?”
“Oo.”
“At minana ko ito?”
“Dapat ay mayroon ka.”
Tiningnan ni Claire ang mga tsart.
“Pero hindi ako?”
“Gumana ang therapy.”
Isang bagong takot ang pumasok sa ambulansya.
Hinawakan ni Claire ang kanyang tiyan.
Sinundan ni Lena ang kilusan.
“Pinondohan ng mga Bellacourt ang orihinal na pananaliksik,” sabi niya. “Naniniwala si Victoria na ang paggamot ay maaaring nagkakahalaga ng bilyun-bilyon. Ngunit tumanggi ang iyong ama na ilabas ito dahil ang mga unang pagsubok ay nagbunga ng mga hindi mahuhulaan na pagbabago.”
“Anong uri ng mga pagbabago?”
“Hindi namin alam.”
“Ginamot mo ako nang hindi mo alam?”
“Bata ka pa,” mahinang sabi ni Lena. “Nagkakasakit ka. May mga araw ang tatay mo para magdesisyon.”
Itinulak ni Claire ang folder.
“Kaya gusto ni Victoria ang pananaliksik.”
“Gusto niya ang susunod na mangyayari.”
“Ang baby ko.”
Walang nagtama sa kanya.
Mas malakas ang ulan sa bubong.
Pababa ang kalsada sa isang lambak na nakatago sa pagitan ng mga burol.
Binuksan ni Lena ang huling pahina.
Naglalaman ito ng isang kamakailang ulat sa laboratoryo mula sa prenatal clinic ni Claire.
Nakilala niya ang logo ng klinika.
Lumabas ang lagda ng kanyang doktor sa ibaba.
“Paano mo nakuha ito?”
“Nagtrabaho ang doktor mo para kay Victoria.”
Naalala ni Claire ang walang katapusang mga pagsusuri. Ang mga karagdagang scan. Ang mga vial ng bl/o/od na kinuha sa mga appointment na iginiit ni Victoria na puntahan.
“Ang sanggol ay may parehong mga binagong marker na dala mo,” sabi ni Lena. “Pero mas malakas ang mga ito. Mas organisado.”
Namanhid ang mga kamay ni Claire.
“Anong ibig sabihin niyan?”
“Hindi pa namin alam.”
“Tigilan mo na ang pagsasabi niyan.”
Bumagal ang ambulansya.
Sa unahan ay nakatayo ang isang konkretong gusali na napapalibutan ng mga puno ng pino. Mukhang abandonado ito maliban sa isang ilaw sa itaas ng isang pintuang bakal.
Inabot ni Reed ang briefcase.
Hinila ito ni Claire palapit.
“Hindi.”
“Kailangan namin ang ebidensya.”
“Kailangan mo ako.”
“Oo.”
“Kung gayon, nasa akin na ang ebidensya.”
Pinag-isipan ito ni Reed at binawi ang kanyang kamay.
Huminto ang ambulansya.
Bumukas ang mga pinto sa likuran.
Isang matangkad na lalaki ang naghintay sa labas sa ilalim ng isang itim na payong.
Tumanda na si Adrian Vale, ngunit agad siyang nakilala ni Claire.
Kulay abo ang kanyang buhok. Mas payat ang kanyang mukha. Isang maputlang peklat ang tumatawid sa kanyang sentido.
Sa likuran niya ay nakatayo ang isa pang pigura.
Isang matandang lalaki na nakasuot ng lana.
Hindi nakita ni Claire ang kanyang mukha noong una.
Pagkatapos ay humakbang siya papasok sa ilaw ng ambulansya.
Tila tumigil ang mundo.
Mukhang mas matanda ang kanyang ama kaysa sa nararapat. Ang isang bahagi ng kanyang katawan ay nakasandal nang mabigat sa isang tungkod na kahoy. Nakalubog ang kanyang mga mata, at nanginginig ang kanyang mga kamay.
Ngunit ang mga iyon ay kanyang mga mata.
Ang parehong matiyagang kayumangging mga mata na nagmasid sa kanyang muling pagpapaso ng mga orkidyas sa greenhouse.
“Claire,” sabi niya.
Nabasag ang pangalan niya sa kanyang boses.
Hindi siya makagalaw.
Sa loob ng siyam na taon, inisip niya kung ano ang maaari niyang sabihin kung ang d/e/@/d ay maaaring bumalik.
Inisip niya ang galit.
Tuwa.
Mga tanong.
Sa halip, isang salita lamang ang lumabas.
“Tay?”
Inabot niya siya.
Napaatras si Claire.
Sakit ang bumalot sa kanyang mukha.
“Iniwan mo ako,” sabi niya.
“Kinaladkad ako sa iyo.”
“Pinanood mo akong ikasal sila.”
“Sinubukan kong pigilan ito.”
“Pinanood mo akong tumira sa bahay na iyon.”
"Ang bawat pagtatangka na maabot ka ay naglalagay sa iyo sa mas malaking panganib."
Itinaas niya ang medical file.
"Ikaw ay nag-e-explain"nalungkot ako."
Nagbago ang ekspresyon niya.
Hindi pagkakasala.
Pighati.
"Iniligtas ko ang buhay mo."
"Binago mo ito."
"Oo."
Mas malakas ang tama ng katapatan kaysa sa pagtatanggi.
Isa na namang pagkirot ang naramdaman ni Claire. Agad na kumilos sina Lena at ang paramedic.
"Kailangan natin siyang ipasok sa loob," sabi ni Lena.
Umatras ang ama ni Claire.
Binuksan ni Adrian ang bakal na pinto.
Ang loob ay parang isang maliit na pasilidad medikal. Ang mga emergency light ay nagliliwanag sa isang koridor na may mga lumang silid ng pananaliksik. Natatakpan ng alikabok ang mga hindi nagamit na kagamitan, ngunit ang gitnang silid ay naibalik na.
Isang kama sa ospital ang naghihintay sa ilalim ng maliwanag na mga lampara.
Tumanggi si Claire na ilabas ang briefcase.
Habang inihahanda ni Lena ang silid, tiningnan ni Adrian ang mga monitor.
Nanatili ang ama ni Claire malapit sa pinto.
"Nasaan ang mga tunay na ahente ng pederal?" tanong ni Claire.
"Hinahanap ang ubasan," sagot ni Adrian.
"Ninakaw mo ako sa kanila."
"Iniligtas ka namin bago pa man magawa ng ibang team ni Victoria."
Tumingin si Claire kay Reed. “Sabi niya ikaw ang dahilan kung bakit nahuli ang mga ahente.”
“Inilipat namin ang isang bahagi ng kanilang convoy,” pag-amin ni Adrian.
“Hindi iyon pagsagip.”
“Hindi,” sabi ng kanyang ama. “Desperasyon iyon.”
Lumapit si Claire sa kanya.
“Sabihin mo sa akin ang totoo. Lahat ng iyon.”
Dahan-dahan siyang lumapit.
“Hindi sinimulan ni Victoria ang Project Eos,” sabi niya. “Ako ang nagsimula.”
Naghintay si Claire.
“Sinabi ko sa sarili ko na para ito sa mga pamilyang tulad namin. Naniniwala akong walang batang dapat magmana ng sakit na sumisira sa akin. Ngunit ang paggamot ay higit pa sa pag-aayos ng mga nasirang gene. Lumikha ito ng isang pattern na maaaring magparami at mapabuti ang sarili nito.”
“Sa loob ko?”
“Oo.”
“At ngayon sa loob ng aking sanggol.”
“Oo.”
“Bakit gusto ito ni Victoria?”
“Dahil maaaring hindi na ito gamot.”
Bago pa man makapagtanong si Claire kung ano ang ibig sabihin noon, tumunog na ang mga alarma sa loob ng pasilidad.
Nagmadali si Reed papunta sa isang security monitor.
Tatlong itim na sasakyan ang lumitaw sa kalsada sa labas.
“Paano nila tayo nahanap?” tanong ni Lena.
Sinuri ni Adrian ang tracking screen. “Hindi dapat.”
Tiningnan ni Claire ang briefcase.
Kumislap ang isang maliit na berdeng ilaw sa ilalim ng hawakan.
Isang pangalawang tracker.
Hindi kailanman kinailangan ni Victoria ang telepono ni Claire.
Nasubaybayan niya ang ebidensya.
Inabot ni Reed ang lalagyan, ngunit hinila ito ni Claire palayo.
“Huwag mong buksan,” babala ni Adrian.
Gumuho ang panlabas na gate dahil sa lakas ng unang sasakyan.
Lumabas ang mga pigurang nakasuot ng maitim na raincoat.
May ilan na may dalang we/@/pons.
Nilock ng ama ni Claire ang treatment room.
“Dalhin mo siya sa ibabang daanan,” utos niya.
“Hindi ako pupunta kahit saan hangga't hindi mo ipinapaliwanag ang nangyayari.”
Yumanig ang gusali nang may tumama sa panlabas na pinto.
Binuksan ni Adrian ang isang nakatagong panel sa likod ng isang kabinet, na nagpapakita ng isang makitid na lagusan.
Ginabayan ni Lena si Claire papunta rito.
Pagkatapos ay isang boses ang umalingawngaw sa mga speaker ng pasilidad.
Victoria.
“Claire, sapat na ang narating nito.”
Tumigil si Claire.
Lumabas ang mukha ni Victoria sa security monitor. Natatakpan ng ulan ang kanyang buhok. Isang manipis na linya ng blo/o/od ang nagmarka sa kanyang pisngi, ngunit kalmado ang kanyang ekspresyon.
Wala siya sa kustodiya ng pederal.
Nakatayo siya sa labas ng pasilidad.
Nakatayo si Evan sa tabi niya.
Walang tali ang kanyang mga kamay.
Lumapit si Claire sa screen.
Diretso ang tingin ni Evan sa camera.
“Pasensya na,” sabi niya.
Hinawakan ni Victoria ang kanyang balikat.
“Ang pag-amin ay hindi kailanman nilayon upang i-frame si Evan,” anunsyo niya. “Layunin nitong kumbinsihin kang isa siyang biktima.”
Pakiramdam ni Claire ay sumikip ang silid sa paligid niya.
Pagkasira ni Celeste.
Ang mga iniksiyon.
Ang mga maling alaala.
Ang lahat ng ito ay tila dahilan upang si Evan ay lumaban sa kanyang ina.
Marahil iyon ang plano.
Itinaas ni Evan ang isang maliit na aparato sa kanyang kamay.
Isang remote trigger.
Nakatitig si Adrian sa monitor nang hindi makapaniwala.
"Ibinigay mo ito sa kanya," sabi ni Victoria, habang nakangiti sa ama ni Claire. "Ilang taon na ang nakalilipas. Isang takot na batang asawa na nagtatanong kung paano poprotektahan ang kanyang asawa mula sa mga taong hindi niya mapagkakatiwalaan."
Tumingin si Claire kay Evan.
"Anong ginawa mo?"
Namuo ang kanyang mukha sa kahihiyan.
"Akala ko mapanganib ang iyong ama."
Tumunog ang briefcase.
Awtomatikong bumukas ang mga kandado nito.
Sa loob, naka-on ang mga naka-encrypt na drive.
Isang nakatagong kompartamento ang bumukas sa ilalim ng pag-amin ni Evan.
Napatitig si Claire sa bagay sa loob.
Hindi ito isa pang dokumento.
Isa itong maliit na vial na gawa sa salamin na may markang simbolo ng Project Eos.
Namutla ang kanyang ama.
“Nasira ang vial na iyon.”
Napuno ng boses ni Victoria ang silid.
“Hindi. Napreserba ito.”
Humakbang ang ama ni Claire papunta sa lalagyan, ngunit hinarangan siya ni Adrian.
“Ano iyon?” tanong ni Claire.
Tiningnan ng kanyang ama ang kanyang tiyan.
“Ang orihinal na paggamot.”
Isang huling pag-urong ang nagpaangat kay Claire.
Naabutan siya ni Lena habang ang mga monitor ay sumasabog na may mga babala.
"Oras na," sabi niya.
Sa labas, nagsimulang yumuko ang bakal na pasukan.
Sa loob ng briefcase, ang vial ay bahagyang kumikinang sa ilalim ng mga emergency light.
Pagkatapos ay napansin ni Claire ang isang bagay na nakasulat sa label sa ilalim ng simbolo ng Project Eos.
Hindi isang pormula.
Hindi isang trial number.
Isang pangalan.
CLAIRE — PANGALAWANG PAKSA
Tiningnan niya ang kanyang ama.
"Pangalawa?"
Walang sumagot.
Sumabog ang panlabas na pinto papasok.
Dumagundong ang mga yabag sa koridor.
Ang boses ni Victoria ay narinig sa speaker sa huling pagkakataon.
"Sabihin mo sa kanya kung sino ang unang paksa."
Isinara ng ama ni Claire ang kanyang sarili.ang mga mata nito.
Lumayo si Adrian sa kanya.
At lumitaw si Evan sa basag na pintuan, hawak ang remote sa isang kamay at isang litrato sa kabila.
Inilagay niya ang litrato sa salamin.
Ipinapakita nito ang dalawang bagong silang na sanggol na magkatabi na nakahiga sa isang nursery sa laboratoryo.
May you like
Ang isa ay may label na CLAIRE.
Ang isa naman ay may label na CELESTE.
