Gusto Kong Pahangain ang mga Kaklase Ko sa Aming 20-Taong Reunion, Kaya Kumuha Ako ng Isang Gwapong Aktor Para Maging Plus-One Ko – Ang Nangyari Doon ay Hindi Nakapagsalita ang Lahat

Umupa ako ng isang aktor para tumabi sa akin sa aking high school reunion dahil hindi ko kayang harapin ang aking bully at ang aking dating asawa nang mag-isa. Akala ko isang gabi lang ako bumibili ng lakas ng loob, pero nang makilala siya ng aking bully, tuluyan nang naglaho ang kwentong ikinuwento niya tungkol sa akin.

Nang hapong iyon, binura ko ang mga salitang 'Hindi Maaasahang Tagapagsalaysay' mula sa whiteboard habang palabas ng lecture hall ang aking huling estudyante sa literatura.

"Huwag mong kalimutan," sigaw ko sa kanila, "hindi palaging ang taong nagkukwento ay ang taong nagsasabi ng totoo."

Tumawa ang ilang estudyante, at sa loob ng isang tahimik na minuto, naramdaman kong ako na ako.

Pagkatapos ay tumunog ang aking telepono.

Sumulyap ako sa ibaba.

"Pumunta ka sa reunion natin. Lahat ng kaibigan natin ay naroon, pati na ang ex mo, si Mark, na ngayon ay fiancé ko na. Excited na kaming makita ka. XOXO, Miriam."

Ganito na lang, 17 na ulit ako.

***

Umupo ako nang mabuti at binasa ang mensahe nang tatlong beses.

Hindi nagbago ang mga salita.

Ginawang mahirap ni Miriam ang buhay ko buong high school. Kinutya niya ang mga sweater ko na nabibili sa tindahan, ang mga libro ko sa library, at ang mga maingat kong pagsagot sa klase.

Tinawag niya akong "Miss Perfect" hanggang sa tumigil na ang mga tao sa paggamit ng pangalan ko.

Pagkalipas ng ilang taon, natagpuan niya si Mark, ang aking asawa, at binigyan niya ito ng bagong bersyon ng akin. Malamig. Mapanghusga. Mahirap mahalin. Ang tipo ng babaeng nagpaparamdam sa isang lalaki na maliit.

Naniwala si Mark sa kanya.

Nang maintindihan ko na ang nangyayari, nasa akin na ang boses ni Miriam.

Sa loob ng dalawang linggo, nakatitig ako sa mensahe ng reunion na iyon gabi-gabi.

Natagpuan ako ng kaibigan kong si Claire sa opisina ko isang hapon.

"Burahin mo," sabi niya pagkatapos basahin ang mensahe. "Hindi ka aalis."

"Kung hindi, sasabihin niya sa lahat na takot akong magpakita ng mukha."

"Kaya hayaan mo siyang magsalita."

"Iyon ang problema," sabi ko. "Lagi ko naman ginagawa."

Lumambot si Claire. "Kung gayon huwag kang aalis mag-isa."

Nang gabing iyon, binuksan ko ang aking laptop at ginawa ang tanging bagay na nakakaintindi sa aking pagod at sugatang utak.

Kumuha ako ng isang aktor para maging plus-one ko. Hindi isang kasintahan, hindi isang escort.

Isang aktor, sa pamamagitan ng isang tunay na talent agency, para sa isang sosyal na kaganapan. Hindi ko kailangan ng romansa. Kailangan ko ng isang tao sa tabi ko na hindi pa nabibigyan ng bersyon ko ni Miriam.

Norton ang pangalan niya, at nagkita kami dalawang araw bago ang reunion sa isang coffee shop malapit sa campus.

Dumating siya na nakasuot ng kulay abong blazer, sapat ang guwapo para maisip kong tumakas sa likurang pinto.

"Ikaw si Daphne?" tanong niya.

Kumibot ang kanyang bibig. "Ganoon ba kasama?"

"Kukuha ako ng isang estranghero para tulungan akong makaligtas sa isang high school reunion. Ano sa tingin mo?"

"Maganda." Umupo siya sa tapat ko. "Malinaw ang mga booking notes mo. Walang pekeng romansa, walang halik, walang selos."

"English lecturer ako," sabi ko. "Ayaw ko sa mga cheap fiction."

Tumawa siya, at medyo nakahinga ako nang maluwag.

"Ano nga ba ang papel ko?" tanong niya.

"Isang matatag na saksi," sabi ko. "Binu-bully ako ni Miriam nang maraming taon. Pagkatapos ay tinulungan niya akong tapusin ang kasal namin sa pamamagitan ng pagsasabi sa dati kong asawa ng parehong uri ng mga kasinungalingan. Ngayon ay niyaya niya akong panoorin siyang tumabi sa kanya."

Nagbago ang mukha ni Norton. Hindi iyon awa. Kundi atensyon.

"Malupit 'yan."

"Napakagaling niya sa kalupitan."

"Hindi," sabi ko. "Ayokong magsinungaling nang higit sa nararapat. Gusto ko lang ng isang gabi kung saan hindi ko nararamdaman na humihingi ako ng tawad sa pag-iral."

Tumango si Norton. "Kung gayon, lumingon ka pabalik kapag tinitingnan ka niya na parang nanalo siya."

Nag-init ang mga mata ko. "Pinaparamdam mo sa akin na madali 'yan."

"Hindi ko sinabing madali. Sinabi kong posible."

Pinirmahan niya ang kontrata.

"Matatag na saksi," sabi niya. "Walang malaking romansa. Walang kasinungalingan na hindi natin kayang talikuran. May kasunduan tayo, Daphne."

***

Noong Biyernes ng gabi, tatlong beses akong nagpalit ng damit bago pinili ang kulay abo na may anino na nagpaparamdam sa akin na nakikita ako.

Nang kumatok si Norton ng alas-7:00, binuksan ko ang pinto bago pa ako mawalan ng lakas ng loob.

Sa kotse, sinulyapan niya ang nanginginig kong mga kamay. "Gusto mo bang mag-ensayo?"

"Hindi. Kung mag-ensayo ako, magmumukha akong ensayo. Ang pangit ko sa drama."

Sa high school, umalingawngaw ang musika mula sa gym. Nakasabit ang banner ng reunion sa mga pinto.

Humigpit ang hawak ko sa aking pitaka.

"Hindi ko kaya ito."

Pinatay ni Norton ang makina. "Pwede, pero hindi mo kailangang magpanggap na madali lang."

Tumingin ako sa maliwanag na pinto ng gym. "Gusto niyang maliit lang ang lakad ko papasok."

Kaya lumabas ako.

Inilahad ni Norton ang braso niya.

Tinanggap ko ito.

Pagpasok pa lang namin, lumingon ang mga tao. May ilan na nagbulungan, at ang 17-taong-gulang kong sarili ay inabot ang pinakamalapit na labasan.

Pagkatapos ay lumitaw si Miriam.

Naglakad siya sa gitna ng karamihan na parang siya ang may-ari. Sumunod si Mark nang kalahating hakbang sa likuran niya, mas matanda kaysa sa naaalala ko at hindi gaanong sigurado sa sarili kaysa sa inaasahan ko.

"Daphne," sabi ni Miriam, habang inilalahad ang mga braso. "Pumunta ka talaga."

"Pumunta ako."

Lumipat ang mga mata niya kay Norton. "Well. May kasama ka."

Inilahad ni Norton ang kamay niya. "Ikinagagalak kong makilala ka."

Hindi ito pinansin ni Miriam at tiningnan siya mula ulo hanggang paa.

"May gumagawa ng gawaing kawanggawa."

Uminit ang mukha ko.

Bago pa ako makasagot, ikiniling ni Norton ang ulo niya. "Kasalanan ang selos, ma'am."

Tumawa ang ilang tao sa malapit. Kumibot ang ngiti ni Miriam.

Inayos ni Mark ang kanyanglalamunan. "Mukhang maayos ka naman, Daphne."

Sumulyap siya kay Miriam. "Natutuwa akong pumunta ka."

Gusto kong tanungin kung naisip niya kung nagsinungaling ba si Miriam.

Sa halip, sinabi ko, "Masarap makakita ng mga pamilyar na mukha."

Mahinang tumawa si Miriam. "Naku, Daphne. Maingat pa rin."

Ayan na. Ang maliit na karayom.

Mag-ingat ka Daphne. Malamig Daphne. Mahirap Daphne.

Pero sa pagkakataong ito, hindi na ako umiwas.

"Titingnan namin ni Norton ang mesa ng yearbook," sabi ko, at naglakad palayo bago pa makasagot si Miriam.

Sa mesa, nakabukas ang aming senior album sa pahina ng drama club. Ngumiti si Miriam mula sa gitna ng entablado. Nasa isang sulok ako, may hawak na mga programa.

Lumapit si Norton. "Nasa teatro ka ba?"

"Hindi. Ako ang sumulat ng mga tala ng programa. Sabi ni Miriam, ako ang may mukha para sa backstage."

Sumulyap ang isang babae sa tabi ng mesa. "Daphne? Naaalala ko ang mga sulat na iyon. Nakakatawa."

Sa unang pagkakataon nang gabing iyon, madali kong napangiti.

Bumulong si Norton, "Kita mo? Hindi lahat ay naaalala ang bersyon niya."

Sa loob ng halos isang oras, gumalaw ako sa silid sa halip na magtago mula rito. Kinausap ko ang mga dating kaklase at tumawa pa.

Pagkatapos ay kumatok si Miriam ng isang baso ng champagne.

"Lahat?" tawag niya mula sa entablado. "Maaari ko bang makuha ang atensyon ninyo?"

Nawala ang aking ngiti.

Lumapit si Norton. "Tuloy kayo sa akin."

Itinaas ni Miriam ang mikropono. "Ang sarap makakita ng mga pamilyar na mukha ngayong gabi. Mga dating kaibigan, mga dating alaala, mga dating kwento."

Lumapit si Mark sa kanya. "Miriam. Huwag."

Mas lumawak ang kanyang ngiti. "At tungkol sa mga kwento, linawin natin ang isa."

Humigpit ang aking kamay sa aking baso.

"Bago magsimulang humanga ang lahat sa guwapong plus-one ni Daphne, dapat mong malaman na hindi niya ito kasintahan. Hindi niya nga ito ka-date."

Lumingon ang mga tao.

Itinaas ni Miriam ang kanyang baso. "Binayaran niya siya."

Napasinghap ang silid.

May bumulong, "Diyos ko."

Tumawa si Miriam. "Kumuha siya ng artista dahil walang pipili sa kanya."

Bumaba ang mga telepono.

Tiningnan ko si Mark.

Nakatitig siya sa sahig.

"Magsabi ka nga," bulong ko, kahit alam kong hindi niya ako naririnig.

Hindi niya narinig.

Lumingon ako sa labasan, pero hinawakan ni Norton ang siko ko.

"Ikaw ang pumili," mahina niyang sabi.

Namula ang lalamunan ko. "Hindi ako pwedeng tumayo diyan habang tumatawa sila."

"Kung gayon huwag kang tumayo diyan. Maglakad ka."

Tiningnan ko si Miriam, kumikinang sa ilalim ng mga ilaw ng gym na parang nanalo na siya.

Hindi ko hinayaang mangyari iyon.

Ibinaba ko ang aking baso.

"Hindi ako pumunta rito para tumakbo."

Tumango si Norton nang isang beses, pagkatapos ay umakyat sa entablado at kinuha ang pangalawang mikropono.

"Tama si Miriam sa isang bagay," sabi ni Norton. "Isa akong artista. Kinuha ako ni Daphne sa pamamagitan ng isang propesyonal na ahensya bilang kanyang plus-one. Hindi bilang kasintahan. Hindi bilang anumang nakakahiya. Bilang suporta."

Inilibot ni Miriam ang kanyang mga mata. "Suporta. Ang sweet naman."

Tiningnan siya ni Norton. "Alam mo na kung sino ako, Miriam."

Nawala ang kanyang ngiti. "Hindi kita kilala."

"Oo, kilala mo. Isipin mo."

"Norton," babala niya.

Iyon ang unang pagkakataon na ginamit niya ang pangalan niya.

Tumingin si Mark sa pagitan nila. "Teka. Kilala mo ba siya?"

Tumango si Norton. "Dati kaming pumirma sa iisang talent agency."

Humakbang si Miriam paharap. "Hindi."

"Tinanggal ka," sabi niya, "pagkatapos magreklamo tuwing may ibang taong tatawag pabalik."

"Kasinungalingan 'yan!"

"Hindi," sabi ni Norton. "Partner 'yan. Mang-iinsulto ka sa mga tao, isusumbong sila dahil sa reaksyon, tapos iiyak ka muna."

Bumulong ang ilang tao.

Tinitigan ni Mark si Miriam. "Totoo ba 'yan?"

"Seryoso ka bang nagtatanong niyan sa akin?" singhal niya.

Humarap sa akin si Norton at iniabot ang mikropono. "Dapat sagutin ni Daphne ang iba."

Tumawa si Miriam. "Wala siyang sasabihin. Hindi naman talaga."

Umakyat ako sa hagdan at kinuha ang mikropono.

"Nagtuturo ako ng panitikan," sabi ko. "Ngayong linggo, tinuruan ko ang mga estudyante ko tungkol sa mga hindi mapagkakatiwalaang tagapagsalaysay."

Ngumisi si Miriam. "Oh, pakiusap lang."

"Itinatago ng isang hindi mapagkakatiwalaang tagapagsalaysay ang katotohanan," sabi ko. "Minsan sa pamamagitan ng pagsisinungaling. Minsan sa pamamagitan ng hindi pagbanggit ng mga bagay. Minsan sa pamamagitan ng pagngiti habang binibigyan ang lahat ng isang pilipit na bersyon ng ibang tao."

Tumahimik ang silid.

"Noong high school, sinabi ni Miriam sa mga tao na sa tingin ko ay mas magaling ako kaysa sa kanila dahil mahilig ako sa mga libro. Sinabi niya na malamig ako dahil mahiyain ako. Sinabi niya na suplado ako dahil hindi ko alam kung paano lumaban."

Pinagkrus ni Miriam ang kanyang mga braso. "Nasuplado ka."

"Hindi," sabi ko. "Natakot ako."

Sa pagkakataong iyon, wala siyang mabilis na sagot.

Kaya nagpatuloy ako.

"Pagkatapos ay pinakasalan ako ni Mark," sabi ko. "At binigyan siya ni Miriam ng isang bagong kwento. Sabi niya mapanghusga ako, malamig, at imposibleng mahalin."

Tumingala si Mark. "Daphne. Wala rito."

Naninikip ang kanyang panga. "Hindi ito patas."

Muntik na akong matawa. "Ang ibig mong sabihin ay publiko? Dahil ang hindi patas ay ang pag-uwi sa isang asawang nilitis na ako. Nagsinungaling siya dahil iyon ang kanyang pagkatao. Pero naniwala ka sa kanya dahil mas madali iyon kaysa sa paghingi sa akin ng katotohanan."

Napaatras siya.

Humakbang si Miriam paharap. "Huwag mo akong sisihin dahil nabigo ang kasal mo."

Humarap ako sa kanya. "Sinisi ko ang sarili ko sa loob ng maraming taon. Hindi mo na nakukuha ang regalong iyon."

Tumigas ang kanyang mukha.

"Sa loob ng maraming taon, akala ko ninakaw ka ni Miriam," sabi ko kay Mark. "Ngayong gabi, may naiintindihan ako. Binuksan niya lang ang pinto. Lumabas ka rito."

Napuno ng galit na luha ang mga mata ni Miriam.

"Nakikinig ba kayong lahat dito?" sigaw niya. "Nagbayad siya ng isang lalaki para tumabi sa kanya!"

"Oo," sabi ko."Ginawa ko. Kinuha ko si Norton dahil natatakot akong pumasok sa silid na ito nang mag-isa. Hindi dahil kailangan ko ng lalaking magpapahalaga sa akin, kundi dahil kailangan ko ng isang tao sa tabi ko na hindi pa nasasabihan na wala akong kwenta. Wala akong ideya na alam niya kung sino ka."

Tumayo ang isang babae malapit sa photo booth.

"Ginawa rin niya sa akin," sabi niya. "Sinabi mo sa lahat na nandaya ako sa aking scholarship essay. Hindi."

Dagdag ng isang lalaki malapit sa punch table, "Sinabi mo sa mga tao na nakuha ko ang trabaho ko dahil may kakilala ang tiyuhin ko."

Napatitig si Mark kay Miriam. "Gaano karami sa mga sinabi mo sa akin tungkol kay Daphne ang totoo?"

Hinawakan ni Miriam ang kanyang manggas. "Pinipili mo na siya ngayon?"

Itinaas ko ang mikropono. "Hindi. Hindi niya ako mapipili ngayon."

Si Beth, ang reunion chair, ay umakyat sa entablado at kinuha ang naka-print na programa.

"Miriam," sabi niya, "hindi ka magbibigay ng closing toast."

Natigilan si Miriam. "Hindi mo magagawa iyon."

Tumingin sa akin si Beth. "Daphne, papayag ka ba?"

Nakita ko si Norton sa karamihan, binibigyan ako ng silid.

"Oo," sabi ko. "Papayag ako."

Tumayo ako sa mikropono at tiningnan ang silid na dating nagpaparamdam sa akin ng maliit na pakiramdam.

Pagkatapos ay itinaas ko ang aking baso ng hindi pa nagagalaw na suntok.

"Sa lahat ng gumugol ng mga taon sa paniniwala sa bersyon ng iba," sabi ko, "nawa'y sa wakas ay ibalik mo na ang panulat sa taong nabuhay sa kwento."

Sa isang segundo, walang gumalaw.

Pagkatapos ay nagsimulang pumalakpak si Beth.

May isa pang sumali.

Pagkatapos ay sumunod ang isa pang tao.

Di nagtagal, napuno ng palakpakan ang gym.

Dinampot ni Miriam ang kanyang pitaka at umalis.

"Mark," angil niya. "Aalis na kami."

Hindi siya gumalaw.

Huminto siya sa pinto at tumingin pabalik sa kanya. "Sasama ka ba o hindi?"

Tiningnan ni Mark ang kamay niya, na nakahawak pa rin sa kanyang manggas. Pagkatapos ay dahan-dahan niya itong tinanggal.

"Hindi," mahina niyang sabi.

Napaikot ang mukha ni Miriam, pero walang humabol sa kanya nang umalis siya.

***

Ilang minuto ang lumipas, naglakad ako palabas.

Malapit na akong makarating sa parking lot nang tawagin ni Mark ang pangalan ko.

"Daphne, sandali."

Huminto ako, pero hindi ako agad lumingon.

Bago iyon para sa akin.

Dati, mabilis akong lumingon. Sabik. May pasasalamat.

Sa pagkakataong ito, nagmadali ako.

Nakatayo siya ilang talampakan ang layo, ang mga kamay ay nasa bulsa.

"Pasensya na," sabi niya. "Nagkamali ako."

"Oo," sabi ko. "Nagkamali ka."

Napalunok siya. "Nakalimutan ko kung sino ka."

"Hindi, Mark. Hinayaan mong sabihin sa iyo ng iba."

Nagningning ang mga mata niya. "Pwede ba tayong mag-usap? Limang minuto?"

"Sa loob ng maraming taon, nagmakaawa ako ng limang tapat na minuto mula sa iyo."

"Hindi," sabi ko. "Hindi mo ginagawa. Dahil kung ginawa mo, ibinigay mo na sana sa akin ang mga iyon bago ko pa kinailangang ipagtanggol ang sarili ko sa harap ng mga estranghero."

"May pagkakataon ba?" tanong niya.

"Para saan?"

"Para sa atin."

Halos mapangiti ako. "Matagal nang walang tayo. Naroon ang ikaw, ako, at ang boses ni Miriam sa pagitan natin."

Sa likuran niya, lumabas si Norton dala ang kanyang mga susi.

Huminto siya nang makita niya si Mark. "Ayos na ang lahat?"

Tumingin ako kay Norton. Pagkatapos ay kay Mark. Pagkatapos ay bumalik sa mga pinto ng gym.

"Oo," sabi ko. "Handa na akong umalis."

Lumapit si Mark. "Daphne, pakiusap."

"Hindi," sabi ko. "Hindi mo na makukuha ang oras ko ngayon dahil sa wakas ay tumigil na ang silid sa paniniwala sa kanya."

Binuksan ni Norton ang kotse ngunit hindi niya ako pinagbuksan ng pinto.

Ako mismo ang nagbukas nito.