Quería impresionar a mis compañeros en nuestra reunión de 20 años, así que contraté a un actor atractivo para que me acompañara; lo que sucedió allí dejó a todos sin palabras.
Contraté a un actor para que estuviera a mi lado en la reunión de antiguos alumnos porque no podía enfrentarme sola a la chica que me hacía bullying ni a mi exmarido. Pensé que solo estaba comprando una noche de valentía, pero cuando ella reconoció al actor, la historia que había contado sobre mí finalmente empezó a desmoronarse.
Esa tarde, borré las palabras «Narrador poco fiable» de la pizarra mientras mi último alumno de literatura salía del aula.
—No olviden —les dije mientras se marchaban— que quien cuenta la historia no siempre es quien dice la verdad.
Algunos alumnos rieron y, durante un minuto de calma, me sentí yo misma.
Entonces, mi teléfono vibró.
Bajé la vista.
«Ven a nuestra reunión. Estarán todos nuestros amigos, e incluso tu ex, Mark, que ahora es mi prometido. Tenemos muchas ganas de verte. Besos, Miriam».
Así, sin más, volví a tener 17 años.
***
Me dejé caer en la silla y leí el mensaje tres veces.
Las palabras no cambiaban.
Miriam había hecho mi vida insoportable durante todo el instituto. Se burlaba de mis jerséis de segunda mano, de los libros que sacaba de la biblioteca y de mis respuestas cuidadosas en clase.
Me llamaba «Señorita Perfecta» hasta que la gente dejó de usar mi nombre.
Años más tarde, ella se cruzó con Mark, mi marido, y le vendió una nueva versión de mí: fría, crítica, difícil de amar. El tipo de mujer que hacía que un hombre se sintiera insignificante.
Mark le creyó.
Para cuando comprendí lo que estaba pasando, la voz de Miriam ya se había instalado en mi matrimonio.
Durante dos semanas, me quedaba mirando aquel mensaje de la reunión cada noche.
Una tarde, mi amiga Claire me encontró en mi despacho.
—Bórralo —dijo tras leer el mensaje—. No vas a ir.
—Si no voy, dirá a todo el mundo que me dio miedo dar la cara.
—Pues que hable.
—Ese es el problema —dije—. Siempre lo hacía.
La expresión de Claire se suavizó. —Entonces no vayas sola.
Esa noche, abrí mi portátil e hice lo único que tenía sentido para mi mente cansada y herida.
Contraté a un actor para que me acompañara. No un novio, ni un acompañante de pago.
Un actor, a través de una agencia de talentos real, para un evento social. No necesitaba romance. Necesitaba a alguien a mi lado a quien no le hubieran contado ya la versión que Miriam tenía de mí.
Se llamaba Norton, y quedamos dos días antes de la reunión en una cafetería cerca del campus.
Llegó con una americana gris; era lo bastante atractivo como para hacerme pensar en huir por la puerta trasera.
—¿Eres Daphne? —preguntó.
Se le dibujó una mueca en los labios. —¿Tan mal está la cosa?
—Estoy contratando a un desconocido para sobrevivir a una reunión de antiguos alumnos. ¿Tú qué crees?
—Es comprensible. —Se sentó frente a mí—. Las notas de la contratación eran claras: nada de romance fingido, nada de besos, nada de fingir celos.
—Soy profesora de literatura inglesa —dije—. Odio la ficción barata.
Él se rio y yo me relajé un poco.
—Entonces, ¿cuál es exactamente mi papel? —preguntó.
—Un testigo imparcial —dije—. Miriam se metió conmigo durante años. Luego contribuyó a acabar con mi matrimonio contándole a mi exmarido el mismo tipo de mentiras. Ahora me ha invitado para que la vea estar a su lado.
La expresión de Norton cambió. No era lástima. Era interés.
—Eso es cruel.
—Ella es muy buena siendo cruel.
—No —dije—. No quiero mentir más de lo estrictamente necesario. Solo quiero una noche en la que no sienta que tengo que pedir perdón por existir.
Norton asintió. —Entonces devuélvele la mirada cuando ella te mire como si hubiera ganado.
Me escocieron los ojos. —Lo haces parecer fácil.
—No dije fácil. Dije posible.
Firmó el contrato.
—Testigo imparcial —dijo—. Nada de grandes romances. Nada de mentiras de las que no podamos retractarnos. Tenemos un trato, Daphne.
***
El viernes por la noche, me cambié de vestido tres veces antes de elegir el azul marino, con ese corte que hacía que me sintiera vista. Cuando Norton llamó a la puerta a las siete, abrí antes de que me faltara el valor.
En el coche, él echó un vistazo a mis manos temblorosas. «¿Quieres ensayar?»
«No. Si ensayo, sonará artificial. Era pésima en teatro».
Al llegar al instituto, la música salía a borbotones del gimnasio. La pancarta de la reunión colgaba sobre las puertas.
Apreté el bolso con fuerza.
«No puedo hacer esto».
Norton apagó el motor. «Puedes, pero no tienes por qué fingir que es fácil».
Miré las puertas iluminadas del gimnasio. «Ella quiere que entre sintiéndome insignificante».
Así que salí.
Norton me ofreció el brazo.
Lo acepté.
En cuanto entramos, la gente se volvió. Algunos cuchichearon, y mi «yo» de diecisiete años buscó instintivamente la salida más cercana.
Entonces apareció Miriam.
Se movía entre la multitud como si fuera dueña del aire. Mark la seguía medio paso por detrás; se le veía mayor de lo que recordaba y menos seguro de sí mismo de lo que esperaba.
«Daphne», dijo Miriam abriendo los brazos. «De verdad has venido».
«Así es».
Sus ojos se desviaron hacia Norton. «Vaya. Has traído a alguien».
Norton le tendió la mano. «Encantado de conocerla».
Miriam la ignoró y lo recorrió con la mirada de arriba abajo.
«Alguien se dedica a hacer obras de caridad».
Sentí que me subía el calor a la cara.
Antes de que pudiera responder, Norton inclinó la cabeza. «La envidia es un pecado, señora».
Algunas personas cercanas rieron. La sonrisa de Miriam se crispó.
Mark se aclaró la......la garganta. —Te ves bien, Daphne.
Miró de reojo a Miriam. —Me alegra que hayas venido.
Quería preguntarle si alguna vez se había planteado si Miriam había mentido.
En su lugar, dije: —Es agradable ver caras conocidas.
Miriam soltó una risita. —Ay, Daphne. Sigues siendo tan cautelosa.
Ahí estaba. La pequeña pulla.
Daphne la cautelosa. Daphne la fría. Daphne la difícil.
Pero esta vez, no me encogí.
—Norton y yo vamos a mirar la mesa del anuario —dije, y me alejé antes de que Miriam pudiera responder.
En la mesa, nuestro anuario de último curso estaba abierto por la página del club de teatro. Miriam sonreía desde el centro del escenario. Yo aparecía en una esquina, sosteniendo los programas.
Norton se acercó más. —¿Estuviste en teatro?
—No. Escribía las notas del programa. Miriam decía que tenía cara de bastidores.
Una mujer que estaba junto a la mesa miró hacia nosotros. —¿Daphne? Recuerdo esas notas. Eran divertidas.
Por primera vez esa noche, mi sonrisa surgió con naturalidad.
Norton murmuró: —¿Ves? No todo el mundo recuerda su versión.
Durante casi una hora, me moví por la sala en lugar de esconderme de ella. Hablé con antiguos compañeros e incluso reí.
Entonces, Miriam golpeó suavemente su copa de champán.
—¿Todos? —llamó desde el escenario—. ¿Puedo pedir su atención?
Mi sonrisa se desvaneció.
Norton se acercó más. —Quédate conmigo.
Miriam alzó el micrófono. —Es maravilloso ver caras conocidas esta noche. Viejos amigos, viejos recuerdos, viejas historias.
Mark dio un paso hacia ella. —Miriam. No lo hagas.
Ella sonrió aún más. —Y hablando de historias, aclaremos una.
Apreté la mano alrededor de mi copa.
—Antes de que todos empiecen a admirar al apuesto acompañante de Daphne, deberían saber que no es su novio. Ni siquiera es su cita.
La gente se volvió.
Miriam alzó su copa. —Ella le pagó.
Se oyó un jadeo colectivo en la sala.
Alguien susurró: —Dios mío.
Miriam rio. —Contrató a un actor porque nadie la elegiría realmente.
La gente levantó los teléfonos.
Miré a Mark.
Él tenía la vista clavada en el suelo. —Di algo —susurré, aunque sabía que él no podía oírme.
No lo hizo.
Me volví hacia la salida, pero Norton me tocó el codo.
—Tú decides —dijo en voz baja.
Me ardía la garganta. —No puedo quedarme ahí parada mientras se ríen.
—Entonces no te quedes ahí. Camina.
Miré a Miriam; resplandecía bajo las luces del gimnasio como si ya hubiera ganado.
Me negué a permitir que eso sucediera.
Dejé mi vaso.
—No vine aquí para huir.
Norton asintió una vez, luego subió al escenario y tomó el segundo micrófono.
—Miriam tiene razón en una cosa —dijo Norton—. Soy actor. Daphne me contrató a través de una agencia profesional para que la acompañara. No como novio. No como algo vergonzoso. Como apoyo.
Miriam puso los ojos en blanco. —Apoyo. Qué tierno.
Norton la miró. —Ya sabías quién soy, Miriam.
Su sonrisa se desvaneció. —No te conozco.
—Sí, me conoces. Piensa.
—Norton —advirtió ella.
Era la primera vez que pronunciaba su nombre.
Mark miró de uno a otro. —¿Espera? ¿Lo conoces?
Norton asintió. —Estuvimos en la misma agencia de talentos.
Miriam dio un paso al frente. —No lo hagas.
—Prescindieron de ti —dijo él— después de que te quejaras cada vez que llamaban a otra persona para una segunda prueba.
—¡Eso es mentira!
—No —dijo Norton—. Es un patrón. Insultabas a la gente, los denunciabas por reaccionar y luego eras la primera en llorar.
Hubo algunos murmullos entre la gente.
Mark se quedó mirando a Miriam. —¿Es verdad?
—¿En serio me preguntas eso? —respondió ella con brusquedad.
Norton se volvió hacia mí y me tendió el micrófono. —Daphne debería responder al resto.
Miriam se rio. —Ella no dirá nada. Nunca lo hace.
Subí los escalones y tomé el micrófono.
—Doy clases de literatura —dije—. Esta semana enseñé a mis alumnos qué es un narrador poco fiable.
Miriam soltó una burla. —Por favor.
—Un narrador poco fiable oculta la verdad —dije. "A veces mintiendo. A veces omitiendo cosas. A veces sonriendo mientras le ofrecía a todo el mundo una versión distorsionada de otra persona".
La habitación quedó en silencio.
"En el instituto, Miriam le decía a la gente que yo me creía superior a ellos porque me gustaban los libros. Decía que era fría porque era tímida. Decía que era una creída porque no sabía defenderme".
Miriam se cruzó de brazos. "Eras una creída".
"No", dije. "Tenía miedo".
Por una vez, no tuvo una respuesta rápida.
Así que continué.
"Luego Mark se casó conmigo", dije. "Y Miriam le sirvió una historia nueva. Le dijo que yo era crítica, fría e imposible de amar".
Mark levantó la vista. "Daphne. Aquí no".
Tensó la mandíbula. "Esto no es justo".
Casi me río. "¿Te refieres a hacerlo en público? Porque lo injusto era llegar a casa y encontrarme con un marido que ya me había sometido a juicio. Ella mintió porque es así. Pero tú le creíste porque era más fácil que preguntarme a mí cuál era la verdad".
Se estremeció.
Miriam dio un paso al frente. "No me culpes a mí de que tu matrimonio fracasara".
Me volví hacia ella. "Me culpé a mí misma durante años. Ya no vas a tener ese privilegio".
Su rostro se endureció.
"Durante años pensé que Miriam te había robado", le dije a Mark. "Esta noche he comprendido algo. Ella solo abrió la puerta. Tú la atravesaste".
Los ojos de Miriam se llenaron de lágrimas de rabia.
"¿Estáis escuchando esto?", gritó. "¡Ha pagado a un hombre para que esté a su lado!"
"Sí", dije.v—Así es. Contraté a Norton porque me daba miedo entrar sola en esta sala. No porque necesitara a un hombre que me diera valor, sino porque necesitaba a alguien a mi lado a quien no le hubieran dicho ya que yo no valía nada. No tenía ni idea de que él sabía quién eras tú.
Una mujer que estaba cerca de la cabina de fotos se puso en pie.
—A mí también me lo hizo —dijo—. Les dijiste a todos que había hecho trampas en el ensayo para la beca. No fue así.
Un hombre cerca de la mesa del ponche añadió:
—Dijiste que conseguí el trabajo porque mi tío conocía a alguien.
Mark se quedó mirando a Miriam.
—¿Cuánto de lo que me contaste sobre Daphne era verdad?
Miriam le agarró de la manga.
—¿Ahora la eliges a ella?
Levanté el micrófono.
—No. Él no puede elegirme ahora.
Beth, la organizadora de la reunión, subió al escenario y cogió el programa impreso.
—Miriam —dijo—, no vas a hacer el brindis de clausura.
Miriam se quedó paralizada.
—No puedes hacer eso.
Beth me miró.
—Daphne, ¿te gustaría hacerlo tú?
Vi a Norton entre la multitud; me estaba cediendo el espacio.
—Sí —dije—. Me gustaría.
Me coloqué ante el micrófono y miré la sala que en otro tiempo me había hecho sentir insignificante.
Luego levanté mi vaso de ponche, que aún estaba intacto.
—Por todos aquellos que pasaron años creyendo la versión que otros tenían de ellos —dije—: ojalá por fin le devuelvan la pluma a la persona que vivió la historia.
Durante un segundo, nadie se movió.
Entonces Beth empezó a aplaudir.
Alguien más se unió.
Luego otra persona hizo lo mismo.
Al poco tiempo, los aplausos llenaban el gimnasio.
Miriam agarró su bolso y se marchó.
—Mark —dijo con brusquedad—, nos vamos.
Él no se movió.
Ella se detuvo en la puerta y volvió la vista hacia él.
—¿Vienes o no?
Mark miró la mano de ella, que seguía aferrada a su manga. Luego, se la quitó con delicadeza.
—No —dijo en voz baja.
El rostro de Miriam se desencajó, pero nadie fue tras ella cuando se marchó.
***
Unos minutos después, salí al exterior. Ya casi había llegado al aparcamiento cuando Mark me llamó.
—Daphne, espera.
Me detuve, pero no me di la vuelta de inmediato.
Aquello era nuevo para mí.
Antes, me habría girado rápidamente. Con ganas. Con gratitud.
Esta vez, me tomé mi tiempo.
Él estaba de pie a poca distancia, con las manos en los bolsillos.
—Lo siento —dijo—. Me equivoqué.
—Sí —respondí—. Así fue.
Él tragó saliva. —Olvidé quién eras.
—No, Mark. Dejaste que otra persona te lo dijera.
Sus ojos brillaron. —¿Podemos hablar? ¿Cinco minutos?
—Durante años te supliqué cinco minutos de sinceridad.
—No —dije—. No puedes. Porque si pudieras, me los habrías dado antes de que tuviera que defenderme ante desconocidos.
—¿Hay alguna posibilidad? —preguntó.
—¿De qué?
—De nosotros.
Casi sonreí. —Hace mucho tiempo que no existe un «nosotros». Éramos tú, yo y la voz de Miriam entre nosotros.
Detrás de él, Norton salió con las llaves.
Se detuvo al ver a Mark. —¿Todo bien?
Miré a Norton. Luego a Mark. Y después, de nuevo hacia las puertas del gimnasio.
—Sí —dije—. Estoy lista para irme.
Mark se acercó un poco más. —Daphne, por favor.
—No —dije—. Ahora ya no tienes derecho a mi tiempo, simplemente porque la sala por fin ha dejado de creerle a ella.
Norton desbloqueó el coche, pero no me abrió la puerta.
La abrí yo misma.
Antes de subir, me volví hacia Mark una última vez.
—Deberías haberme pedido la verdad cuando aún importaba.
Luego me subí al coche.
Mientras Norton salía del aparcamiento, miré hacia atrás, hacia el gimnasio.
***
Durante veinte años, pensé que aquella sala pertenecía a Miriam.
En realidad, solo estaba esperando a que yo dejara de permitirle sostener el micrófono.
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Contraté a alguien para que estuviera a mi lado durante una noche. Pero me fui con la mujer a cuyo lado debí haber estado todo el tiempo.
Me fui conmigo misma.
