Hindi Ako Nagpakasal o Sumayaw sa Ibang Lalaki Matapos Mawala ang Aking Sinta sa High School noong Prom Night noong 1985 – Noong Noong Isang Linggo, Isang Batang Babae ang Nag-abot sa Akin ng Kanyang Boutonniere sa Prom

Noong 1985, hinalikan ako ng aking sinta sa high school noong prom at nangakong babalik siya sa loob ng limang minuto. Hindi ko na siya nakita muli. Pagkalipas ng apatnapung taon, isang walong taong gulang na batang babae ang tahimik na naglagay ng kanyang nawawalang boutonniere sa aking mga kamay at bumulong, "Dapat ay kasama mo ito."

Tuwing tagsibol, may nagtatanong sa akin kung nakapunta na ba ako sa prom.

Hindi dahil sa mausisa sila.

Dahil hinihiram ng high school ang aming elementary gym tuwing Abril, at ang mga dekorasyon ay laging nakakarating sa cafeteria bago pa ang mga estudyante.

Mga pilak na streamer.

Mga kahon ng mga fairy light.

Mga lobo na ayaw manatili kung saan sila nakadikit.

Ginugugol ko ang aking mga umaga sa paghahain ng macaroni at keso habang ang mga tinedyer ay may dalang mga bituin na karton sa pasilyo, nagtatalo tungkol sa mga centerpiece ng mesa.

Noong nakaraang Huwebes, isa sa mga nakababatang guro ang nakasandal sa serving counter habang ako ay nagsasandok ng mashed potatoes.

"Alam mo," sabi niya, "malamang mananalo ka ng Prom Queen ngayon."

Natawa ako. "Naku, mahal ko. Matagal nang naglalayag ang barkong iyon."

"Kaya ka pumunta?"

"Minsan."

Ngumiti siya. "Ano ba ang hitsura niya?"

Nagulat ako sa tanong na iyon.

Bago pa ako makasagot, tatlong estudyante sa ikalawang baitang ang nagsimulang magtalo kung kaninong mashed potatoes ang mas malaki.

Itinuro ko ang mga tray. "Walang aalis hangga't hindi nauubos ang mga karot na iyon."

Tumawa ang guro at umalis. Nakalimutan niya ang usapan.

Hindi ako umalis.

Nang umagang iyon, pagkatapos ng 40 taon ng pagsunod sa parehong gawain, nabuksan ko ang maliit na kahon na cedar sa aparador ng aking kwarto.

Sa loob ay naroon ang isang kupas na wrist corsage. Ang laso ay naging krema sa halip na puti.

Ang maliliit na bulaklak ay naging napakapino na halos natatakot akong hawakan ang mga ito.

Ngunit tuwing tagsibol… ginagawa ko.

Dahil hiniling sa akin ni Michael na itago ko ito habangbuhay.

"Itatago ko ang boutonniere ko," sabi niya. "Itago mo ang corsage mo. Tapos kapag tumanda na tayo at kulubot na..." Ngumisi siya. "...tingnan natin kung kaninong bulaklak ang mas tatagal."

Naaalala kong umikot ang mga mata ko.

"Plano mo na ba na maging kulubot tayo?"

May iba pang mga ideya ang buhay.

***

Nagsimula kaming mag-date ni Michael noong kalagitnaan ng ikalawang taon ko sa kolehiyo.

Siya yung tipo ng tao na hindi kayang maglakad sa parking lot ng paaralan nang hindi humihinto para tumulong sa isang tao.

Ako yung babaeng laging may dalang dalawang libro sa library imbes na isa dahil gusto kong may backup ako.

Nakalimutan niya ang takdang-aralin. Ako ang naglalagay ng kulay sa akin.

Kinakausap niya ang mga estranghero. Humingi ako ng paumanhin sa mga telemarketer bago ibinaba ang telepono.

Palaging tinatanong ng mga tao kung ano ang nakikita namin sa isa't isa.

Si Michael ang laging unang sumasagot.

Isang hapon, dapat ay magkikita kami para sa isang pelikula.

Dumating siya nang 20 minuto nang huli.

Pinagkrus ko ang mga braso ko. "Nakalimutan mo."

"Hindi." Itinuro niya ang gasolinahan sa kabilang kalye. "Nilock ni Mrs. Donnelly ang mga susi niya sa kotse niya."

Bumuntong-hininga ako. "Tinulungan mo siya."

"May natutunaw siyang ice cream."

"Hindi mo napanood ang mga preview."

Ngumiti siya. "Mas marami pa silang gagawing pelikula."

Pinilit kong huwag tumawa.

Nabigo.

Si Michael iyon. Sa totoo lang, naniniwala siyang lahat ng taong may masamang araw ay nararapat sa kanyang buong atensyon.

Minsan ay nababaliw ako. Kadalasan, lalo ko siyang minahal.

***

Dumating ang gabi ng prom na sapat ang init kaya walang nangangailangan ng jacket.

Umiyak ang nanay ko habang kinukuskos ang buhok ko. Nagkunwari ang tatay ko na hindi siya emosyonal hanggang sa aksidente niyang tinawag si Michael na "anak."

Dumating si Michael nang eksaktong siyam na minuto nang huli.

Binuksan ko ang pinto sa harap nang nakahawak ang mga kamay ko sa balakang.

Mukha siyang nakonsensya. "Maipapaliwanag ko."

"Huminto ka para tumulong sa isang tao."

"Nakawala ang aso ng Cooper."

Tinitigan ko siya. "Hinabol mo ba ang isang golden retriever na naka-tuxedo?"

"Halos 15 minuto."

Umiling ako. "Hindi ko alam kung hahalikan kita o sisigawan kita."

Ngumiti siya. "Umaasa ako na sa una."

Tumawa ako bago ko pa napigilan ang sarili ko.

Bumulong ang nanay ko mula sa kusina,

Balak ko sana.

***

Mukhang mahiwaga ang gym.

Libu-libong maliliit na ilaw ang sumasalamin sa mga pilak na banderitas na nakasabit sa kisame.

May isang taong gumawa ng aming ordinaryong basketball court na parang nasa loob ng isang klasikong pelikula.

Pinaikot ako ni Michael noong unang sayaw namin.

"Alam mo..."

"Sa tingin ko ay kulang tayo sa damit."

Tiningnan ko ang aking gown. "Literal na pormal ang suot natin."

Tumango siya sa mga dekorasyon. "Mukhang mamahalin ang mga lobo."

Tumawa ako nang malakas kaya't nagtawanan din ang magkasintahan sa tabi namin, kahit hindi nila narinig ang biro.

Madalas itong nangyari kay Michael.

Kumalat ang kaligayahan mula sa kanya nang hindi humihingi ng pahintulot.

Malapit nang matapos ang gabi, inanunsyo nila ang Prom King at Queen.

Hindi namin inaasahan na mananalo.

Nang tawagin nila ang aming mga pangalan, lumingon si Michael sa likuran niya dahil akala niya ay nagkamali sila.

"Ang ibig nilang sabihin ay ikaw," bulong ko.

Yumuko siya sa akin. "Alam kong ang pagsama sa matalinong babae ay magbubunga rin kalaunan."

"Imposible ka."

Pinisil niya ang kamay ko hanggang sa entablado.

May naglagay ng plastik na korona sa ulo ko. MAgad na tumagilid si Ichael.

Tatlong beses na sinubukan ng photographer na ituwid ito. Sa bawat pagkakataon, aksidente itong nabaluktot muli ni Michael.

Sa ikaapat na pagsubok, natatawa na ako nang husto para tumigil.

Perpekto pa rin ang kinalabasan ng mga litrato.

Mukhang masaya kami.

Nang inanunsyo ng banda ang huling mabagal na kanta, natagpuan ako ni Michael bago pa man makapagtanong ang iba.

Ipinulupot niya ang isang braso sa baywang ko. Ang isa naman ay marahang nakapatong sa likod ko.

Sa loob ng ilang sandali, wala sa amin ang nagsalita.

Inihilig ko ang ulo ko sa balikat niya.

"Kung hindi mo bibitawan..." Ngumiti ako. "...mami-miss natin ang graduation."

Mahina siyang tumawa.

"Tatlong taon akong naghintay para sumayaw kasama ka nang ganito." Tumingin siya sa mga mata ko. "Limang minuto pa ang natitira."

Natapos ang kanta nang napakabilis.

Nakatayo pa kami roon nang ilang segundo habang ang lahat sa paligid namin ay nag-iipon ng mga jacket at camera.

Sa wakas, hinalikan ni Michael ang noo ko. "Huwag kang gagalaw."

Napakunot ang noo ko. "Saan ka pupunta?"

"May naiwan ako sa trak ko."

"Ano?"

"Kung sasabihin ko sa iyo..." Ngumiti siya. "...hindi na 'yan magiging sorpresa."

Pinagkrus ko ang mga braso ko. "Mayroon ka lang eksaktong limang minuto."

Nagsimula siyang tumakbo papunta sa parking lot.

Sa kalagitnaan ng paglalakad, lumingon siya. Itinaas ang isang kamay. At ngumiti sa nakakatawang ngiting iyon na palaging nagpapapatawad sa akin sa pagiging huli niya.

Pagkatapos ay nawala siya sa pagitan ng dalawang hanay ng mga nakaparadang sasakyan.

Naghintay ako.

Ang limang minuto ay naging 10. Ang sampu ay naging 20.

May nagtanong sa wakas, "May nakakita na ba kay Michael?"

Noong una, walang nag-alala.

Malamang ay may tinutulungan siya.

Pagpapalit ng flat na gulong.

Pagpapagana ng baterya.

Pagbibigay ng direksyon.

Iyon ang malinaw na paliwanag.

Pagkatapos ay lumipas ang 30 minuto.

Hinalughog ng mga guro ang parking lot.

Wala na ang trak niya.

Pagsikat ng araw, nagsimula nang magtanong ang mga pulis.

Pagkalipas ng tatlong araw, natagpuan nila ang kanyang pickup na inabandona sa isang walang laman na kalsada sa probinsya na halos 40 milya ang layo.

Nasa ignition pa rin ang mga susi.

Ang kanyang tuxedo jacket ay maayos na nakatiklop sa passenger seat.

Sa loob ng glove compartment ay isang maliit na kahon na nakabalot na may pangalan ko.

Isang silver bracelet.

Ang sorpresang ipinangako niya. Dala mula sa isang tindahan na halos 45 milya ang layo.

***

Dalawang taon pagkatapos ng prom night at ilang tsismis, legal na idineklarang patay si Michael.

Isinara ng hukom ang file.

Hindi tumigil ang puso ko.

Hindi tumigil ang buhay matapos ideklara ng korte na wala na si Michael. Tumigil lang ito sa pagtatanong sa akin kung ano ang gusto ko.

Dumating ang unang imbitasyon sa kasal pagkalipas ng anim na buwan.

Pumunta ako. Ngumiti para sa mga litrato. Pagkatapos, bago ang unang slow dance, lumabas ako sa gilid ng pinto at nagmaneho pauwi.

Dumating ang pangalawang imbitasyon nang sumunod na tagsibol.

Nagpadala ako ng regalo.

Hindi dumalo.

Pagkatapos noon, unti-unting tumigil ang mga tao sa pagtatangkang i-set up ako.

Walang naging masungit. Tinanggap na lang nila na ang ilang mga kuwento ay hindi na nakahanap ng susunod na kabanata.

Nakahanap ako ng trabaho sa cafeteria ng elementarya na halos hindi sinasadya.

Dapat ay pansamantala lang ito.

Pagkalipas ng apatnapung taon, naroon pa rin ako.

May paraan ang mga bata na buuin muli ang maliliit na piraso ng iyong puso nang hindi humihingi ng pahintulot.

Alam ko kung sino ang napopoot sa mga gisantes.

Sino ang kailangang putulin ang kanilang mga crust ng sandwich.

Sino ang laging nakakalimutang mananghalian tuwing Huwebes dahil ang kanilang ama ay nagtatrabaho sa night shift.

Isang batang lalaki ang nagtatago ng broccoli sa loob ng kanyang karton ng gatas tuwing Lunes.

Nagkunwari akong hindi ko napansin hanggang sa siya ay sapat na ang edad para isipin na niloko niya ako.

Ang buhay ay hindi ang inaakala ko. Ngunit ito ay isang buhay pa rin.

Gayunpaman, tuwing tagsibol, binubuksan ko ang kahon na cedar.

Nanatili ang corsage. Ang boutonniere ni Michael ay hindi.

Parang mali... parang isang pangungusap ang nawawala sa huling salita nito.

***

Sumunod ay dumating noong nakaraang Huwebes.

Katatapos ko lang putulin ang isang pagtatalo tungkol sa mashed potato sa pagitan ng tatlong estudyante sa ikalawang baitang nang may isang batang babae na lumabas sa pila ng tanghalian.

Kilala ko siya bilang Tori.

Walang imik, lumapit siya at maingat na iniabot sa akin ang isang lumang boutonniere na may puting rosas.

Pagkatapos ay tumingala siya sa akin at bumulong, "Siguro kasama mo 'yan."

Bago ko pa maitanong kung ano ang ibig niyang sabihin, bumalik siya sa pila ng tanghalian.

Ang boutonniere ay bumagay nang buo sa aking corsage.

Lumipat ang silid sa ilalim ko.

Isang sandali ay naghahain ako ng mashed potato.

Nang sumunod, nakaupo ako sa sahig ng cafeteria habang 40 taon ng katiyakan ang nabubunyag sa aking mga kamay.

Pinilit ng nars ng paaralan na humiga ako.

Tumanggi ako.

"Naghintay ako ng 40 taon." Halos hindi ko marinig ang boses ko. "Kaya kong manatiling gising ng isa pang oras."

Pagkalipas ng dalawampung minuto, natapos ang tanghalian at naubos ang lahat sa cafeteria.

Dalawang tao na lang ang natitira.

Ako.

At isang babaeng tahimik na nakatayo sa pintuan. Hindi siya maaaring lumampas sa 27 o 28.

Tiningnan niya ako gamit ang parehong ekspresyon na nakita ko sa mga magulang na naghihintay sa labas ng mga emergency room.

Pag-asa na may halong guilt.

"Ang pangalan ko ay Rebecca," sabi niya, nanginginig ang boses. "Ako ang ina ni Tori."

Nakakuyom ang mga daliri ko sa boutonniere.

Napalunok si Rebecca.

"Gusto ng lola ko na makuha mo ito, Giselle."

Inilabas niya ang isang lumang lata ng cookie.

Kupas na ang pintura ilang taon na ang nakalilipas.

Sa loob ay may isang maliit na panyo na nakatupi nang may pambihirang pag-iingat.

Inilagay ni Rebecca ang lata sa pagitan namin.

"Itinago ito ng lola ko hanggang sa siya ay namatay ng tatlong buwan"Kanina pa." Dahan-dahan niyang binuklat ang panyo. "Natagpuan niya ang bulaklak na nakabalot dito."

Hindi ako makaiwas ng tingin.

Huminga nang marahan si Rebecca.

"Isinulat ni Lola ang lahat bago siya pumanaw." Iniabot niya sa akin ang ilang pahina. "Naisip ko na mas madali kung babasahin ko ang mga ito."

Tumango ako.

"Ako ay 42 taong gulang noong gabing natagpuan ako ni Michael," panimula ng unang linya.

Nawala ang silid.

Boses na lang ni Rebecca ang natitira.

"Nagmamaneho ako pauwi kasama ang anak kong babae."

"Ang nanay ko," sabi ni Rebecca.

"May mga araw na malakas na ulan.

Binaha ang ilog sa Miller Bridge.

Tumilapon ang sasakyan sa ilalim ng tubig. Nabasag nito ang guardrail at gumulong sa kalahati ng pilapil.

Hindi ko mabuksan ang pinto ng driver. Umiiyak ang anak kong babae. Pagkatapos ay may nagsimulang bumaba patungo sa amin. Nakasuot siya ng tuxedo."

Alam ko na.

Bago pa man niya nabanggit ang pangalan niya.

May ngiti na sumilay sa mga luha ko.

Siyempre naman.

"Paulit-ulit siyang humihingi ng tawad. Naaalala ko 'yun. Paulit-ulit niyang sinasabi… 'Pasensya na... may naghihintay sa akin.'"

Tinakpan ng mga kamay ko ang bibig ko habang patuloy na nagbabasa si Rebecca.

"Binasag niya ang bintana. Tinulungan niya akong bumaba. Pagkatapos ay tumingin siya pabalik sa kotse.

Nasa loob pa rin ang anak ko. Sabi niya… 'Isa pang minuto.'"

Pinikit ko ang aking mga mata.

Si Michael iyon... palaging naniniwalang sapat na ang isa pang minuto.

"Tinanggal niya ang puting bulaklak sa kanyang dyaket."

Marahan kong hinawakan ang boutonniere. Isang maliit na dilaw na papel ang nakatali sa ilalim ng laso.

Sa wakas ay nakabalik na ito.

Ang pangungusap sa ibaba ay literal na nagpabagsak sa akin sa sahig.

Para sa kanyang kasintahan, si Giselle.

"Ipagpatuloy ang pagbabasa," bulong ko habang inaalalayan ako ni Rebecca na umupo sa isang upuan.

Tumango siya at tumingin sa papel.

"Isinilid niya ito sa loob ng panyo. Tinanong ko kung bakit.

Ngumiti siya at sinabing… 'Kung may mangyari... kay Giselle ito.'"

Umiyak ako nang walang ingay.

Kahit noon, sinusubukan pa ring bumalik ni Michael.

"Binuhat niya ang anak ko papunta sa kalsada. Hinatid ko lang siya..." Huminto si Rebecca. "...nang mawalan ng kontrol ang isa pang trak. Nawasak ng impact ang natitirang bahagi ng guardrail. Malakas na ang agos. Nawala si Michael sa ilog."

Biglang nagtugma ang misteryong kinagisnan ko sa loob ng 40 taon.

Nagpatuloy nang tahimik si Rebecca.

"Iisa lang ang pangalan ko... si Giselle.

Sinabi niya sa akin na iniwan niya ito sa prom habang nagmamadali siyang bumalik sa tindahan para sa isang regalo na akala niya ay nasa trak niya. Nangako siyang babalik sa loob ng limang minuto, at bawat salita ay nagpapakita na desperado siyang makabalik sa kanya. Naghanap ako ng mga balita sa pahayagan, ngunit may ilang mga batang babae na nagngangalang Giselle sa mga kalapit na county, at hindi ko alam kung alin ang ibig sabihin ni Michael."

Nanghina ang puso ko na parang bato.

"Pagkatapos ay tinanggap ng aking asawa ang trabaho sa ibang estado. Lumipat kami. Inimpake ko ang panyo. At ang bulaklak."

Napuno ng luha ang mga mata ni Rebecca.

"Paulit-ulit na sinasabi ni Lola sa kanyang sarili, 'Kapag sapat na ang alam ko... hahanapin ko siya.'" Tumingin si Rebecca sa ibaba. "Ngunit patuloy na nangyayari ang buhay." Bawat taon, nagiging mas mahirap aminin na naghintay siya ng isa pang taon."

Pagkatapos ng libing ng kanyang lola, hinanap ako ni Rebecca. Tatlong araw na ang nakalipas, binanggit ni Tori ang isang mabait na babae na nagngangalang Giselle na nagtatrabaho sa kanyang bagong cafeteria sa paaralan. Nang idagdag niya na narinig niya ang isang katrabaho na nagtatanong tungkol sa aking prom, sa wakas ay inayos ni Rebecca ang lahat.

"Nang sabihin niyang Giselle ang pangalan mo, gusto kitang makilala nang maayos," pag-amin ni Rebecca.

May naramdaman akong hindi inaasahan.

Galit.

"Karapat-dapat kong malaman," tugon ko.

Tumango agad si Rebecca. "Ginawa mo."

"Gumugol ako ng 40 taon sa pag-iisip kung nagbago na ba ang isip niya." Napuno ng mga bagong luha ang aking mga mata. "Kinuwestiyon ko ang lahat. Ang paraan ng pagtingin niya sa akin. Ang mga pangako. Ang buhay na aming pinaplano. Hindi ako nakipagsayaw sa iba. Hindi ako nag-asawa. Patuloy lang akong naghintay."

Hindi nakipagtalo si Rebecca.

Sa halip ay mahina niyang sinabi, "Hindi na mababawi ng lola ko ang 40 taon na iyon." "Hindi ko rin kaya. Pero masasabi ko ito sa iyo." Ngumiti siya habang umiiyak. "Hindi siya tumigil sa pagsisikap na bumalik."

***

Nang gabing iyon sa bahay, binuksan ko ang kahon na cedar sa huling pagkakataon.

Maingat kong inilagay ang boutonniere sa tabi ng corsage.

Sa loob ng 40 taon, naghihintay sila sa isa't isa.

Ako rin.

Kinabukasan, bumalik si Tori sa cafeteria habang tumatalbog ang kanyang backpack sa kanyang mga balikat.

Ngumiti siya. "Magkasama sila, 'di ba?"

"Magkasama sila," bulong ko.

Sinuri niya ako sandali.

"Sabi ng nanay ko hindi ka na ulit sumayaw."

"Hindi na ako sumayaw."

Seryoso ang naisip ni Tori. Pagkatapos ay iniabot ang isang maliit na kamay.

Sa loob ng mahabang sandali, tiningnan ko lang siya.

Pagkatapos ay hinawakan ko ang kanyang kamay.

Umakyat siya sa aking sapatos.

Mahinang tumugtog ang musika mula sa gym kung saan nag-eensayo ang mga estudyante para sa spring concert.

Umugoy kami sa pagitan ng mga bakanteng mesa sa cafeteria.

Dalawang beses na natapakan ni Tori ang aking paa. Tumawa ako nang malakas kaya kinailangang tumigil sa pagsasayaw.

Ito ang unang pagkakataon sa loob ng 40 taon na ang pagtawa ay parang hindi ko na maiwan si Michael.

Nang matapos ang musika, niyakap ako nang mahigpit ni Tori.

"Iyon ang pinakamagandang sayaw kailanman!"

Naisip ko ang corsage. Pagkatapos ang boutonniere.

Pagkatapos ang batang babae na ang pamilya ay umiiral dahil ang isang labingwalong taong gulang na batang lalaki ay hindi maaaring magmaneho lampas sa isang taong nangangailangan sa kanya.