Sa Wakas, Natagpuan Ako ng Lalaking Nakatakas Ko—At Nakita ang Sarili Niyang mga Mata sa Aking Kambal

BAHAGI 2

Hindi ko agad binuksan ang pinto ng kwarto.

Kumapit ang kamay ko sa hawakan, bawat bahagi ko ay nagmamakaawa para sa isang makatwirang paliwanag. Siguro may natapon na alak. Siguro umiiyak na naman si Vanessa. Siguro lumayo si Luca sa party dahil nagkamali ng tawag sa negosyo.

Pagkatapos ay narinig kong tumawa ang aking kapatid.

Mahina.

Hirap huminga.

Pamilyar.

Ang uri ng tawa na ginamit niya kapag gusto niya ng isang taong magmamahal sa kanya.

Itinulak ko ang pinto pabukas.

Sa isang segundong natigilan, ayaw magkaroon ng kahulugan ang mundo.

Ang lampara sa tabi ng aming kama ay mainit na nagliliwanag laban sa mga kumot na kulay ivory. Nakatayo si Vanessa malapit sa aparador suot ang aking roba, ang kanyang maitim na buhok ay nakalugay sa isang balikat. Nasa tabi niya si Luca, ang kanyang puting kamiseta ay nakabukas sa kwelyo, ang kanyang ekspresyon ay nagyelo sa paraang hindi ko pa nakita noon.

Hindi nagkasala.

Hindi galit.

Natulala.

Parang isang lalaking nagising sa isang silid na hindi niya maalalang pinasok.

Nauna akong nakita ni Vanessa.

Napakabilis magbago ng kanyang mukha kaya, sa loob ng maraming taon, napaisip ako kung aling ekspresyon ang totoo—ang tagumpay na sumilay sa kanyang mga mata, o ang mga luhang agad na pumatak pagkatapos.

“Sarah,” bulong niya.

Lumapit si Luca.

Nawala ang kulay sa kanya.

Hinintay ko siyang magsalita.

Para magpaliwanag.

Para tumawid sa silid.

Para banggitin ang aking pangalan nang may sapat na lakas para maibalik ako sa sarili kong buhay.

Ngunit ang katahimikan ay kumalat sa pagitan namin, makapal at pangwakas.

Natapos ang aking kasal sa katahimikang iyon.

Umatras ako.

Humakbang si Luca palapit sa akin. “Sarah, sandali.”

Mas hinigpitan ni Vanessa ang pagkakahawak sa roba at nagsimulang humikbi.

Hindi ako naghintay.

Tumakbo ako.

Sa pasilyo, nalampasan ang mga nagulat na staff, ang mga bisitang ngumiti sa akin bago napansin ang aking mukha, ang musikang biglang tumunog nang napakaliwanag. Sa labas, malamig na hangin ang tumama sa aking balat. Wala akong amerikana, walang pitaka, walang plano.

Tanging ang maliit na sobreng pang-emerhensya na minsang iginiit ng aking lola na dapat itago ng bawat babae.

Cash.

Isang ekstrang bank card sa aking apelyido sa pagkadalaga.

Isang lumang susi sa isang locker ng imbakan.

Pagdating ng umaga, wala na ako.

Nang malaman kong buntis ako, dalawang estado na ang layo ko.

Nang malaman kong may dalawang tibok ng puso, napagdesisyunan ko na na hindi malalaman ni Luca.

Sinabi ko sa sarili ko na pinoprotektahan ko sila.

May mga gabi, kapag natutulog si Ash na nakakuyom ang kamao sa ilalim ng kanyang pisngi at si Lena ay nananaginip nang malakas sa tabi niya, naniniwala ako.

Sa ibang mga gabi, iniisip ko kung ang takot ay nagbibihis lamang bilang karunungan.

Ngayon, ang takot ay nakatayo sa kabilang panig ng pinto ng aking apartment, nababalot ng mukha ng aking asawa.

Sa natitirang bahagi ng maulan na umagang iyon, gumalaw ako na parang isang babaeng naglalakad sa tubig.

Ginawa ko ang kambal na oatmeal na may brown sugar. Pinunasan ko ang harina sa baba ni Lena dahil napagdesisyunan niyang kailangan pang palamutian ang almusal. Dalawang beses kong itinali ang sintas ng sapatos ni Ash, kahit na natutunan na niya itong gawin mismo ilang buwan na ang nakalilipas.

Sa kabila ng lahat, naramdaman ko si Luca sa labas.

Hindi pisikal. Alam kong lumayo siya sa beranda. Ngunit nanatili ang kanyang presensya, dumidiin sa mga dingding, dumudulas sa ilalim ng pinto, binabago ang hangin sa apartment na maingat kong itinayo.

Dumating si Mrs. Pike nang tanghali.

Siya ay pitumpu't dalawa, bilugan ang mukha, matalas ang mga mata, at mas mabait kaysa sa gusto niyang aminin. Siya ang may-ari ng panaderya sa ibaba simula pa noong bago pa ako ipinanganak at sinabing kinuha niya ako dahil ang aking mga cinnamon roll ay "halos katanggap-tanggap."

Sinulyapan niya ako nang isang beses at isinara ang pinto sa likuran niya.

"Sino ang lalaki?"

Patuloy kong tinutupi ang maliliit na kamiseta na nakatupi na.

"Walang sinuman."

"Subukan mo ulit."

Naupo ako sa gilid ng sofa. Sa kabilang silid, ang kambal ay gumagawa ng isang baluktot na tore mula sa mga bloke ng kahoy. Isinalaysay ni Lena ang konstruksyon nang may awtoridad. Itinama ni Ash ang base nang walang imik.

Sinundan ni Ginang Pike ang tingin ko.

“Ah,” mahina niyang sabi.

Ganoon ang mga taong nabuhay nang matagal. Hindi nila kailangan ang bawat detalye para maunawaan ang anyo ng isang sakuna.

“Siya ang kanilang ama,” sabi ko.

Yumuko si Ginang Pike sa upuan sa tapat ko.

“Alam ba niya?”

“Alam na niya ngayon.”

“At anong klaseng tao siya?”

Muntik na akong matawa, pero parang mapait ang dating.

“Depende kung sino ang tatanungin mo.”

“Ikaw ang tinatanong ko.”

Tiningnan ko ang aking mga kamay.

Minsan, naalala ni Luca ang bawat maliliit na bagay tungkol sa akin. Na kinasusuklaman ko ang mga dilaw na rosas. Na ang mga bagyo ay nagpapabalisa sa akin. Na binasa ko muna ang huling pahina ng mga nobelang misteryo dahil ang kawalan ng katiyakan ay nagpapa-inip sa akin. Sumayaw siya sa akin nang walang sapin sa paa sa aming kusina noong hatinggabi pagkatapos ng isang napakasamang hapunan ng kawanggawa. Natuto siyang gumawa ng tsaa sa paraang ginawa ito ng aking lola, na may sobrang daming pulot at isang hiwa ng dalandan.

Nakatayo rin siya sa aming kwarto kasama ang aking kapatid habang ang aking puso ay nadudurog sa kalahati.

“Hindi ko na alam,” pag-amin ko.

Natahimik si Ginang Pike nang matagal.

Pagkatapos ay sinabi niya, “Ang hindi pag-alam ay isang sagot pa rin. Hindi lang ito komportable.”

Pagsapit ng gabi, tumigil na ang ulan. Ang kalye sa ibaba ay nagliliwanag sa ilalim ng liwanag ng lampara, malinis at pilak. Halos makumbinsi ko ang aking sarili na bumalik na si Luca sa Chicago.

Pagkatapos ay natagpuan ko ang sobre.

Isinilid ito sa ilalim ng pinto sa likod ng panaderya.

Ang pangalan ko ay nakasulat sa harap gamit ang sulat-kamay ni Luca.

Si Sarah.

Sa loob ng mahabang panahon, nakatitig lang akod.

Pagkatapos, nang natutulog na ang kambal at malambot na ang paghinga ng apartment, binuksan ko ito.

Walang kahilingan sa loob.

Walang banta.

Walang legal na lengguwahe.

Isang litrato at isang sulat lamang.

Ang litrato ay nagpakita kay Luca na nakatayo sa pasilyo ng ospital, mas bata ng tatlong taon, maputla at malabo ang mga mata. Isang benda ang tumatawid sa kanyang sentido. Nakabalot ang kanyang kaliwang pulso. Sa tabi niya ay nakatayo si Dr. Elias Venn, ang manggagamot na minsan ay pribadong gumagamot kay Luca pagkatapos ng mga biyahe sa negosyo.

Bumaling ako sa sulat.

Hindi ko inaasahan ang kapatawaran.

Hindi ko ito hinihingi.

Ngunit ang nakita mo noong gabing iyon ay hindi ang katotohanan.

May patunay ako, at ibibigay ko ito sa iyo kahit na hayaan mo akong magsalita o hindi.

Hindi ako tumigil sa pagtingin.

Luca.

Humigpit ang pagkakahawak ng mga daliri ko sa papel.

Hindi ang katotohanan.

Ang tatlong salita ay maaaring awa.

Maaari rin itong maging isa pang patibong.

Hindi ako nakatulog nang maayos at nagising bago magbukang-liwayway dahil sa tunog ng kampana ng panaderya sa ibaba, ang amoy ng lebadura na tumataas sa mga sahig. Ang trabaho ang nagligtas sa akin nang umagang iyon. Ang masa ay tapat. Kailangan nito ng pressure, init, at oras. Ito ay naging eksakto kung ano ang gagawin mo rito.

Alas-sais y medya, bumaba ako.

Naghihintay si Luca sa kabilang kalye.

Nakatayo siya sa ilalim ng awning ng isang saradong tindahan ng hardware, nakasuot ng maitim na suit na mukhang hindi bagay sa basag na ladrilyo at mga bintana ng Gray Hollow. Hindi siya lumapit nang makita niya ako.

Iyon, higit sa lahat, ang nagpabalisa sa akin.

Ang Luca na kilala ko ay palaging sumusunod sa gusto niya.

Naghintay ang lalaking ito.

Napansin siya ni Mrs. Pike sa bintana sa harap habang inaayos ang mga blueberry muffin.

“Mukha siyang masama ang panahon.”

“Karaniwan siyang ganoon.”

“Tinatakot ka ba niya?”

Naisip kong magsinungaling.

“Hindi,” sabi ko sa wakas. “Pero ang alam niya tungkol sa akin ay totoo.”

Tumango siya na parang may katuturan iyon.

Pagsapit ng tanghali, puno na ang panaderya. Dumating ang mga turista para magkape. Mahinahong nagtalo ang mga lokal na lalaki tungkol sa pagkukumpuni ng kalsada. Bumili si Ginang Halpern ng birthday cake para sa kanyang aso at hinamon ang sinuman na magkomento.

Nagdala ako ng tray ng tinapay papunta sa counter at tumingala.

Nasa loob si Luca.

Tumahimik ang silid tulad ng tahimik na maliliit na bayan kapag may dumating na estranghero na masyadong maayos ang pananamit.

Si Lena, na nagdodrowing sa mesa sa sulok, ay iwinagayway ang isang lilang krayola.

“Malaking malungkot na lalaki!”

Lumingon ang lahat.

Lumambot agad ang mukha ni Luca sa sobrang pag-aalala kaya kinailangan kong umiwas ng tingin.

Umalis si Ash mula sa kanyang upuan at lumapit sa akin. Hindi siya nagtago. Pinagmasdan lang niya si Luca gamit ang seryosong mga matang kulay abo.

Huminto si Luca ilang talampakan ang layo.

“Maaari ba akong bumili ng kape?” tanong niya sa akin.

Napakapormal nito.

Sumagot si Ginang Pike bago pa ako makasagot.

“Kung magbabayad ka lang tulad ng iba.”

Isang kislap ng pagkagulat ang bumalot sa mukha ni Luca. Pagkatapos, imposibleng mangyari, halos mapangiti siya.

“Opo, ginang.”

Umorder siya ng itim na kape at isang plain roll. Nag-iwan siya ng limang dolyar na perang papel sa tip jar at kinuha ang pinakamaliit na mesa sa tabi ng bintana.

Nanatili siya ng dalawampung minuto.

Hindi na niya kinausap muli ang mga bata.

Hindi na niya ako hiniling pa.

Pag-alis niya, umakyat si Lena sa kanyang bakanteng upuan at sinuri ang mga mumo ng tinapay.

“Hindi siya kumain nang marami.”

“Hindi.”

“Baka may sakit siya.”

Hinawakan ni Ash ang mesa kung saan nakapatong ang kamay ni Luca.

Pagkatapos ay tumingin siya sa akin.

“Kilala ba natin siya?” tanong niya.

Mahina ang boses niya. Mag-ingat.

Lumuhod ako sa harap niya.

Tatlong taon ko nang naiisip ang tanong na ito. Nasagot ko ito nang libu-libong beses sa dilim, bawat bersyon ay mas mahusay kaysa sa katotohanan at hindi gaanong malupit kaysa sa isang kasinungalingan.

“Matagal na niya akong kilala,” sabi ko.

Pinagmasdan ni Ash ang mukha ko.

“Bago tayo?”

“Oo.”

Sumandal si Lena sa balikat ko.

“Pinalungkot ka ba niya?”

Pinikit ko ang mga mata ko.

Laging nakikita ng mga bata ang pintong sinusubukang itago ng mga matatanda.

“Oo,” sabi ko. “Pero hindi ibig sabihin noon na kailangan mo siyang matakot.”

Tumango si Ash, kahit na alam kong inilalagay niya ang sagot sa pribadong kabinet kung saan niya itinatago ang lahat ng mahahalagang bagay.

Nang gabing iyon, may lumitaw na isa pang sobre.

Sa pagkakataong ito ay agad ko itong binuksan.

Sa loob ay isang kopya ng isang medikal na ulat mula sa gabi ng party. Si Luca Moretti. Na-admit noong 2:17 a.m. Mga sintomas: pagkalito, kapansanan sa koordinasyon, pagkagambala sa memorya, mataas na sedative markers.

Binasa ko ito nang isang beses.

Pagkatapos ay muli.

Pagkatapos ay pangatlong beses dahil patuloy na nagbabago ang mga salita sa ilalim ng aking mga mata.

Mga sedative marker.

Naalala ko ang mukha niya sa kwarto.

Hindi pagnanasa.

Hindi pagkataranta.

Nalilito.

Hindi pantay ang aking paghinga.

Mayroon ding pangalawang sulat.

Tanungin si Vanessa kung bakit siya umalis ng Chicago anim na araw pagkatapos mong umalis.

Tanungin siya kung sino ang nagbayad ng kanyang mga utang.

Tanungin siya kung bakit nawala si Dr. Venn.

Idiniin ko ang papel sa aking dibdib.

Vanessa.

Sa loob ng maraming taon, sinubukan kong huwag siyang isipin. Hindi dahil pinatawad ko na siya, kundi dahil limitado ang espasyo ng kalungkutan, at kinailangan ng kambal ang lahat ng akin. Naalala ko ang pagdating niya sa aming tahanan na may dalang dalawang maleta at pulang mga mata, sinasabing nagkamali siya, sinasabing wala na siyang ibang mapupuntahan.

Pinapasok ko siya.

Dahil kapatid ko siya.

Dahil nalulungkot ako sa napakalaking bahay na iyon.

Dahil naniniwala akong ang mga taong may kahirapan ay nararapat na masilungan.

Kinabukasan, natagpuan ko si Luca sa labas bago sumikat ang araw.

Nakatayo siya malapit sa eskinita, mahinang nagsasalita sa kanyang telepono. Nang makita niya ako, tinapos niya ang tawag.

Binalot ko ang tig ng cardigan koumikot sa paligid ko.

“Mayroon kang limang minuto.”

Hinanap niya ang mukha ko, pero nanatili siyang malayo.

“Nadroga ako noong gabing iyon.”

Walang drama ang mga salita sa pagitan namin. Halos malumanay.

“Ni Vanessa?”

“Sa tingin ko.”

“Naniniwala ka ba?”

Tumigas ang panga niya.

“Naaalala kong uminom ako ng champagne na dinala niya sa akin. Naaalala kong may kakaiba akong naramdaman. Naaalala kong sinubukan kong umakyat sa taas dahil sa tingin ko ay may mali. Pagkatapos noon, mga piraso. Ang boses niya. Ang roba mo. Tapos ikaw sa may pintuan.”

Kumikirot ang sikmura ko.

“Hindi mo na ako hinabol.”

“Ginagawa ko.” Nabasag ang boses niya sa pangalawang salita. “Sarah, nagising ako sa ospital. Sinabi nila sa akin na wala ka na. Sabi ni Vanessa, nakapag-impake ka na ng bag bago ang party. Sabi niya, ilang buwan ka nang hindi masaya. Sabi niya, may kasama kang umalis.”

Tinitigan ko siya.

“Nakakatawa naman.”

“Alam ko na iyon ngayon.”

“Alam mo na noon.”

“Dapat sana.”

Ang katapatan ang nagpawala ng aking gana kaysa sa anumang dahilan.

Mukhang mas matanda siya sa liwanag ng umaga. Hindi mahina. Pagod na pagod lang, parang isang lalaking gumugol ng maraming taon sa pakikipagtalo sa memorya.

“Naghanap ako,” sabi niya. “Mga pribadong imbestigador. Mga dating kaibigan. Mga ospital. Mga silungan. Lahat ng lugar na maisip ko. Pagkatapos ay nagsimulang magsara ang mga account bago dumating ang mga tao ko. Nawala ang mga lead. May tumutulong sa iyong manatiling nakatago.”

“Tinutulungan ko ang sarili ko.”

“Noong una, oo.” Tumigil siya. “Kalaunan, may ibang taong tinitiyak na naghahanap ako sa mga maling lugar.”

Nangilabot ako.

“Sino?”

“Hindi ko pa alam.”

May dumaang kotse sa likuran niya, ang mga gulong ay sumisitsit sa mamasa-masang semento.

Gusto kong tanggihan ang lahat ng ito. Mas madali sana kung itatago ko ang kwentong naiintindihan ko: pagtataksil, pagtakas, kaligtasan. Ang sakit ay may kakaibang ginhawa kapag pamilyar ito.

Pero ang litrato.

Ang medikal na ulat.

Ang hitsura niya noong gabing iyon.

Ang bilis umiyak ni Vanessa.

“Buntis ako,” sabi ko.

Nagbago ang mukha niya.

Hindi dahil sa pagkagulat. Alam na niya ang dami niyan dahil nakita niya ang kambal. Pero ang marinig ito mula sa akin ay tila nagpahina sa kanya.

“Hindi ko alam,” bulong niya.

“Nalaman ko pagkatapos kong umalis.”

“Kambal?”

Tumango ako.

Nagningning ang mga mata niya, pero kinurap niya ulit.

“Ano ang mga pangalan nila?”

Muntik na akong tumanggi.

Pagkatapos ay naisip ko si Lena na tinatawag siyang malaking malungkot na lalaki, si Ash na humahawak sa mesa kung saan nakapatong ang kamay niya.

“Lena at Asher.”

“Asher,” mahina niyang ulit. “Ash.”

“Siya ang pumipili kung sino ang tatawag sa kanya nang ganoon.”

“Naiintindihan ko.”

Nasaktan ang pagpapakumbaba sa boses niya.

Inasahan kong darating si Luca Moretti na may dalang mga abogado, mga kahilingan, at magastos na galit.

Sa halip, tumayo siya sa isang eskinita sa likod ng isang panaderya at humihingi ng pahintulot na malaman ang mga pangalan ng kanyang mga anak.

“Wala akong tiwala sa iyo,” sabi ko.

“Hindi mo dapat.”

Nabigla ako sa sagot na iyon.

Nagpatuloy siya, “Hindi pa. Hindi dahil sinabi kong ako ay inapi. Hindi dahil mayroon akong mga papeles. Ang tiwala ay hindi isang bagay na mababawi ko sa pamamagitan ng pagpapakita sa iyong pintuan.”

Tumingin ako sa malayo.

Nagsimula nang mabahiran ng pagsikat ng araw ang mga ulap ng peach at ginto. Sa isang lugar sa ibaba, binubuksan ni Mrs. Pike ang mga oven. Patuloy na gumagawa ng tinapay ang mundo habang ang akin ay muling inaayos ang sarili.

“Ano ang gusto mo?” tanong ko.

“Ang makilala sila.” Mahina ang kanyang boses. “Sa anumang paraan mo lang mapipili ay ligtas. Hindi ko sila kukunin sa iyo. Hindi kita kakaladkarin pabalik sa Chicago. Hindi ko pipilitin ang aking sarili sa kanilang buhay nang mas mabilis kaysa sa kanilang maiintindihan.”

“At ako?”

Tiningnan niya ako noon.

Ang lahat ng taon sa pagitan namin ay nakatayo sa kanyang mga mata.

“Gusto ko ng pagkakataong sabihin sa iyo ang buong katotohanan,” aniya. “Pagkatapos niyan, ang gagawin mo sa akin ay nasa iyo na ang desisyon.”

Sa loob ng tatlong araw, nanatili siya sa Gray Hollow.

Umarkila siya ng isang kwarto sa Cedar Inn, iyong kwarto na may mga langitngit na sahig at kupas na mga kumot. Napansin ng mga tao, siyempre. Napansin ni Gray Hollow ang lahat. Pagsapit ng Biyernes, napagpasyahan na ni Mrs. Halpern na siya ay alinman sa isang balo, isang inspektor ng buwis, o isang prinsipe na nagtatago mula sa isang iskandalo.

Pumupunta si Luca sa panaderya tuwing umaga. Umuupo siya sa tabi ng bintana. Bumibili siya ng kape. Natuto siyang huwag tumitig nang matagal sa kambal, bagama't kung minsan ay nawawala sa kanya ang pagkamangha.

Una siyang uminit ang ulo ni Lena.

Nakita niya ang kawalang-takot ng kanyang ama at ang aking kawalan ng kakayahang iwanan ang mga tanong.

“Bakit ka laging nakasuot ng itim?” tanong niya sa kanya noong ikaapat na umaga.

Tiningnan ni Luca ang kanyang suit.

“Sa palagay ko ay naging nakagawian ko na.”

“Mayroon ka bang ibang kulay?”

“Oo.”

“Gusto ng lila?”

“Hindi.”

“Dapat.”

“Pag-iisipan ko.”

Pinagmasdan niya ito nang seryoso.

“Sabi ni Mama, ang pag-iisip ay nangangahulugang marahil ay hindi.”

Kumunot ang noo ni Luca.

“Karaniwan ay tama ang mama mo.”

Hindi na siya kinausap ni Ash nang matagal.

Pagkatapos, noong Sabado ng hapon, bumalik ang ulan, na ikinulong kaming lahat sa panaderya pagkatapos magsara. Bumisita si Mrs. Pike sa kanyang pamangkin. Nagpupunas ako ng mga mesa habang ang kambal ay naglalaro sa ilalim ng counter gamit ang isang lata ng mga butones.

Isang malakas na kulog ang yumanig sa mga bintana.

Tumili si Lena sa tuwa.

Natahimik si Ash.

Napansin ito ni Luca bago ako.

Yumuko siya sa sahig ilang talampakan ang layo.

“Noong bata pa ako,” sabi niya, nang hindi nakatingin nang diretso kay Ash, “nagbibilang ako sa pagitan ng kidlat at kulog.”

Huminto ang mga daliri ni Ash sa ibabaw ng mga butones.

“Bakit?”

“Para alam ko kung gaano kalayo ang bagyo.”

Pinag-isipan ito ni Ash.

“Paano?” "Kapag nakita mo ang liwanag, dahan-dahang magbilang hanggang sadumarating ang kulog.”

Kumislap ang kidlat.

Sinimulan ni Luca, “Isa. Dalawa. Tatlo.”

Sumama si Ash sa alas-kwatro.

Umugong ang kulog sa alas-siyete.

“Malayo?” tanong ni Ash.

“Sapat na ang layo.”

Inilipat ni Ash ang isang butones mula sa isang tumpok patungo sa isa pa.

Nang dumating ang susunod na kidlat, nagbilang siya nang mag-isa.

Nakatayo ako nang nakatihaya habang may basang tela sa aking kamay, pinapanood ang aking anak na tumatanggap ng isang maliit na kagamitan mula sa amang hindi pa niya kilala.

May kung anong lumuwag sa loob ko.

Hindi kapatawaran.

Hindi tiwala.

Isang bagay na mas mapanganib.

Pag-asa.

Nang gabing iyon, pagkatapos makatulog ang kambal, naupo kami ni Luca sa kusina ng panaderya. Nakapatay ang mga oven. Amoy asukal at lumalamig na metal ang hangin.

Inilagay niya ang isang maliit na recorder sa mesa.

“Ano iyon?”

“Isang kopya ng mensaheng iniwan ni Vanessa para kay Dr. Venn dalawang linggo matapos kang mawala.”

Kumalabog ang puso ko.

“Saan mo ito nakuha?”

“Mula sa dating assistant ni Venn. Kinumusta niya ako noong nakaraang buwan.”

“Bakit ngayon?”

“Sabi niya mamamatay na siya.” Tumigas ang mukha niya. “Sabi niya ayaw niyang magdala ng ilang sikreto.”

Pinindot niya ang play.

Sumirit si Static.

Pagkatapos ay napuno ng boses ni Vanessa ang kusina.

“Nangako ka na maguguluhan lang siya. Nangako ka kay Sarah na makakakita siya ng sapat at tatakbo. Iyon ang kaayusan. Ginawa ko ang lahat ng sinabi mo sa akin, at ngayon ay nasa lahat ng dako ang mga tauhan ni Luca. Kung mahahanap niya siya bago matapos ang mga dokumento, masisira ang lahat ng ito.”

Nanlamig ang mga kamay ko.

Sumunod ang isa pang boses, mas mahina at nabagot dahil sa distansya.

“Masyado kang nag-aalala. Naniniwala si Sarah sa nakita niya. Naniniwala si Luca na iniwan siya nito. Manatili sa plano.”

Natigil ang recording.

Hindi ako makagalaw.

Mga Dokumento.

Plano.

Hindi nag-iisa si Vanessa.

“Sino ang lalaki?” tanong ko.

“Hindi ko alam.” Sa wakas ay lumabas ang pagkadismaya ni Luca, kontrolado ngunit matindi. "Sabi ng assistant, takot daw sa kanya si Venn. Hindi niya narinig ang pangalan niya."

"Para saan ang mga dokumento?"

Tiningnan ako ni Luca na parang ayaw niya sa sagot.

"Ang mana mo."

Napatitig ako.

"Ang akin, ano?"

"Ang tiwala ng lola mo."

"Maliit lang ang tiwala na iyon. Nag-iwan siya sa akin ng sapat para sa paaralan at ilang savings bonds."

"Hindi." Inabot ni Luca ang kanyang amerikana at kinuha ang isang nakatuping kopya ng mga legal na papeles. "Iniwan niya sa iyo ang controlling interest sa lupa sa labas ng Aurora. Lupang industriyal. Mas mahalaga kaysa sa sinabi sa iyo ng sinuman."

"Imposible iyon."

"Pinamahalaan ng iyong ama ang tiwala pagkatapos niyang mamatay."

"Sabi ng aking ama ay wala na ito."

"Alam ko."

Tila kumiling ang silid.

Namatay ang aking ama limang taon bago natapos ang aking kasal. Matigas, malayo, at kagalang-galang. Isang lalaking nagbabalanse sa bawat tseke at sinasagot ang bawat tanong nang kalahating pangungusap. Hindi niya kailanman nagustuhan si Luca. Mas lalo pa niyang hindi nagustuhan si Vanessa. Ngunit nagtago siya ng mga papeles sa mga naka-lock na drawer at mga sikreto sa likod ng maayos na asal.

“Bakit naman mag-aalala si Vanessa tungkol sa lupa?”

“Dahil may gumamit ng kanyang mga utang para mapalapit dito. Kung mananatili kang kasal sa akin, ang iyong mga ari-arian ay protektado sa ilalim ng mga kasunduang iginiit ko. Kung diniborsyo mo ako dahil sa iskandalo, nakahiwalay at labis na nabibigatan, maaari mong pirmahan ang anumang ilalagay sa harap mo.”

Naalala ko ang mga linggo pagkatapos kong tumakbo.

Mga email mula sa mga hindi kilalang abogado.

Mga tawag mula sa mga numerong hinarang ko.

Isang courier na nakahanap sa akin sa Ohio na may mga papeles na sinasabi niyang "mga regular na pagwawasto ng ari-arian."

Sinunog ko ang mga ito sa lababo ng isang motel.

Pinanood ni Luca ang realisasyon na dumaan sa aking mukha.

“Alam mo,” sabi niya.

“Hindi ko alam. Pakiramdam ko ay hinabol lang ako.”

“Ikaw nga.”

Sa unang pagkakataon simula nang dumating siya, lubos ko siyang pinaniwalaan.

Hindi dahil sa bawat tanong ay may sagot, kundi dahil sa wakas ay nagkaroon ng tamang hugis ang takot.

Idiniin ko ang aking mga daliri sa aking mga sentido.

“Sinira ni Vanessa ang aking kasal dahil sa lupa?”

“Tinulungan niya itong sirain,” sabi niya. “Pero sa palagay ko ay hindi niya ito pinlano.”

Tiningnan ko siya.

“Anong ibig mong sabihin?”

“Natakot siya sa recording na iyon. Maaaring maging makasarili si Vanessa. Maaari siyang maging malupit. Pero organisado ito. Matiyaga. May nakakaalam ng pamilya mo, ng iskedyul ko, ng aming sambahayan, ng ari-arian ng iyong lola, at ng mga kahinaan ng iyong kapatid.”

Isang pangalan ang pumasok sa aking isip, imposible at hindi kanais-nais.

Hindi.

Itinaboy ko ito palayo bago pa ito mabuo.

“Anong nangyari kay Vanessa?” tanong ko.

Nagbago ang ekspresyon ni Luca.

“Hindi ko pa siya nahanap.”

“Sabi mo umalis siya sa Chicago anim na araw pagkatapos kong umalis.”

“Nahanap niya. Pagkatapos ay nawala siya.”

Ang dating galit na dala ko sa aking kapatid ay nagbago nang hindi mapakali.

Sa loob ng tatlong taon, naiisip ko siyang maginhawang naninirahan sa kung saan, ginagastos ang anumang gantimpalang kanyang nakuha, hindi kailanman iniisip ako maliban kung isang problemang nalutas.

Pero paano kung hindi ginantimpalaan si Vanessa?

Paano kung tinanggal siya sa board tulad ng ibang piraso?

Yumuko si Luca.

“Sarah, may iba pa.”

Nainis ako sa pangungusap na iyon.

“Ano?”

“Dalawang buwan na ang nakalilipas, may nag-access muli sa lumang trust file.”

“Sino?”

“Hindi ko alam. Pero pagkatapos nilang gawin iyon, may naghanap ng mga birth record sa mga county kung saan ka maaaring dumaan.”

Nangilabot ako.

“Ang kambal.”

Tumango siya nang isang beses.

“Kaya nga ako pumunta mismo nang matagpuan ng aking imbestigador ang listahan ng panaderya.”

“Listahan ng panaderya?”

“Pahina ng Gray Hollow’s Harvest Festival. Nag-post si Mrs. Pike ng mga larawan noong nakaraang taon.”

Naalala ko ang araw na iyon. Si Lena na may frosting sa ilong. Si Ash na may hawak na tray ng apple tarts. Ako'y tumatawa sa likod ng counter, kalahating nakatago ngunit hindi sapat ang pagkakatago.

Akala ko ligtas ang maliliit na bayan dahil walang sinumang importanteng tumitingin sa kanila.

Nakalimutan ko na pinalaki pala ng internet ang bawat bintana.

Binago ng sumunod na linggo ang lahat sa maliliit, halos ordinaryong paraan.

Hindi lumipat si Luca. Hindi siya naging ama sa isang iglap. Naroon lang siya.

Nalaman niyang mas gusto ni Lena ang strawberry jam ngunit binago ang isip nito kung may masyadong mabilis na pumayag. Nalaman niyang gusto ni Ash ang mga makina at ayaw niya ang pagiging minamadali. Nalaman niyang kinasusuklaman ng kambal ang mga gisantes ngunit kakainin ang mga ito kung huhubugin sa "maliliit na berdeng planeta."

Isinama niya sila sa akin papunta sa library. Nakatayo siya sa gilid ng palaruan habang hinihiling ni Lena na panoorin niya itong umakyat sa "bundok," na isang hagdan lamang. Naupo siya sa isang bangko sa tabi ni Ash at nakinig habang ipinapaliwanag ni Ash kung paano gumagana ang mga alulod ng ulan.

At pinanood ko si Luca na matuto ng isang buhay na kanyang nami-miss.

Minsan halos mawalan ako ng gana sa kalungkutan nito.

Isang hapon, nakatulog si Lena sa kanyang braso sa sulok ng pagbabasa. Hindi gumalaw si Luca sa loob ng apatnapung minuto. Nanatili ang kanyang tingin sa tuktok ng kanyang ulo nang may labis na pag-aalala kaya kinailangan kong tumalikod.

Natagpuan niya ako sa pasilyo ng mga kathang-isip.

"Na-miss ko ang kanilang mga unang salita," sabi niya.

"Oo."

"Mga unang hakbang."

"Oo."

"Mga kaarawan."

"Oo."

Lumunok siya nang malalim.

"Hindi ko alam kung saan ilalagay iyon."

Pinadaan ko ang aking daliri sa gulugod ng isang libro.

"Ako rin."

"Galit ako," pag-amin niya. "Hindi sa iyo. Sa mga nakaraang taon. Sa aking sarili. Sa bawat taong may kagagawan nito."

"Galit din ako."

"Alam ko."

"Hindi, Luca. Galit ako na may bahagi sa akin na gustong gumaan ang loob."

Nanahimik siya.

Sa wakas ay tiningnan ko siya.

“Binuo ko ang aking kapayapaan sa paniniwalang sinira mo ako. Ngayon sinasabi mo sa akin na may ibang pumutok ng posporo, pero nabubuhay pa rin ako sa apoy. Hindi ko alam kung paano ko mararamdaman iyon.”

Lumambot ang kanyang mga mata.

“Hindi mo kailangang gawing mas madali para sa akin.”

Noon ko naunawaan na nagbago na siya.

Ang dating Luca ay susubukan sanang gamutin ang aking sakit sa pamamagitan ng lakas ng loob. Ang Luca na ito ay umupo sa tabi nito at hinayaan itong huminga.

Sa ikasampung araw, isang sulat ang dumating na walang return address.

Naghihintay ito sa aming mailbox sa pagitan ng isang grocery flyer at invoice ng harina ni Mrs. Pike.

Sa loob ay isang litrato.

Vanessa.

Ang aking kapatid na babae ay nakatayo sa labas ng isang istasyon ng tren, mas payat kaysa sa naaalala ko, nakasuot ng kulay abong amerikana at nakatingin sa kanyang balikat na parang may inaasahan siyang tao sa likuran niya. Ang litrato ay bago; isang poster sa background ang nag-advertise ng isang konsiyerto sa tag-init na tatlong linggo pa lamang ang nakalilipas.

Sa likod, may sumulat:

Sinubukan niyang umuwi.

Huwag kang magtiwala sa lalaking nakahanap sa iyo.

Namanhid ang mga daliri ko.

Binasa ito ni Luca nang dalawang beses, hindi mabasa ang mukha niya.

“Sarah,” maingat niyang sabi, “maaaring nilayon nitong baliin ka laban sa akin.”

“O babalaan mo ako.”

“Oo.”

Mas natakot ako sa katapatan kaysa sa pagtanggi.

Nang gabing iyon, hindi ako makatulog. Naupo ako sa tabi ng bintana at pinanood ang mga ilaw sa kalye na kumikislap sa basang bangketa. Sa ibaba, nakatayo si Luca sa labas ng pasukan ng panaderya, hindi kami eksaktong binabantayan, hindi mapanghamon, hindi lang basta-basta makaalis.

Pagsapit ng hatinggabi, lumitaw si Ash sa tabi ko habang nakatali ang kanyang kumot.

“Tatay ko ba ang malaking lalaki?”

Napakatahimik ng tanong na halos hindi ko ito napansin.

Hinila ko siya paupo sa aking kandungan.

“Oo.”

Sumandal siya sa akin nang walang pagkabigla.

“Alam ba ni Lena?”

“Siguro sa sarili niyang paraan.”

“Iniwan ba niya tayo?”

Naninikip ang lalamunan ko.

“Hindi, mahal. Hindi niya alam kung nasaan tayo.”

Matagal na tahimik si Ash.

“Nagtago ka ba?”

Pinikit ko ang aking mga mata.

“Oo.”

“Dahil natakot ka?”

“Oo.”

Dahan-dahan siyang tumango.

Pagkatapos ay sinabi niya, “Binibilang niya ang mga bagyo.”

Hinalikan ko ang kanyang buhok.

“Alam ko.”

Kinaumagahan, iba ang pakiramdam ng lahat dahil pumasok na ang katotohanan sa silid at umupo sa aming mesa.

Sinabi ko rin kay Lena.

Nakinig siya habang kumakain ng toast na hugis bituin.

“Kaya siya ang aming ama?”

“Oo.”

“Ang malaking malungkot na lalaki?”

“Oo.”

Pinag-isipan niya ito, pagkatapos ay bumaba mula sa kanyang upuan, nagmartsa papunta kay Luca, at inilagay ang dalawang kamay sa kanyang balakang.

“Dapat sinabi mo.”

Lumuhod si Luca para magkapantay ang kanilang mga mata.

“Tama ka.”

“Ayaw ng mga mama ng mga sorpresa.”

“Natututunan ko iyan.”

“Alam ba ng mga tatay ang mga kwento?”

“Medyo.”

“Mabuti. Maaari kang magsimula sa mga dragon.”

Kaya ginawa niya.

Hindi maganda noong una. Ang kanyang dragon ay walang pangalan, walang kayamanan, at isang nakalilitong karera sa arkitektura. Paulit-ulit na sumingit si Lena. Kalaunan ay nagbigay si Ash ng mga blueprint para sa kastilyo. Sa huli, ang dragon ay naging alkalde ng isang nayon sa bundok at lahat ay nagtatawanan.

Lahat maliban sa akin, dahil sinusubukan kong huwag umiyak.

Sa loob ng isang maganda at mapanganib na oras, halos parang isang pamilya kami.

Pagkatapos ay umakyat si Mrs. Pike na may hawak na dilaw na sobre.

“Nakadikit ito sa ilalim ng likurang counter,” sabi niya. “Natagpuan ko ito noong nalaglag ko ang isang kutsara.”

Ang pangalan ko ang nasa harap.

Hindi si Sarah.

Sarita.

Iisa lang ang tumawag sa akin niyan.

Ang aking lola.

Nanginig ang aking mga kamay nang labis kaya kinuha ni Luca ang sobre pagkatapos kong tumango.

Sa loob ay isang lumang susi, isang resibo ng bangko, at isang nakatuping sulat na nakasulat sa asul na tinta.

Mahal kong Sarita,

Kung binabasa mo ito, sa wakas ay may isang taong nagingSa sobrang desperado ay hinanap ko ang itinago ko.

Pasensya na. Umasa akong mas poprotektahan ka ng iyong ama kaysa sa pagprotekta niya sa kanyang sarili.

May mga katotohanan sa aming pamilya na hindi nananatiling nakabaon dahil lang sa mabubuting tao na tumigil sa pagtatanong.

Ang lupa ay hindi mana.

Ang lupa ang kandado.

Ang susi ay ang kinuha ng iyong ama mula sa mga Moretti bago ka pa ipinanganak.

Huwag magtiwala sa lagda. Huwag magtiwala sa paghingi ng tawad na ibinibigay nang napakadali.

At kung si Luca ay lumapit sa iyo na may mga batang kulay amber ang mga mata sa pagitan ninyo, tanungin mo siya kung ano ang nangyari sa Bellweather House noong taglamig bago ang iyong kasal.

Binasa ko muli ang huling linya.

Pagkatapos ay tiningnan ko si Luca.

Nawala ang lahat ng init sa kanyang mukha.

“Luca,” bulong ko, “ano ang Bellweather House?”

BAHAGI 3

Hindi agad sumagot si Luca.

Mas natakot ako doon kaysa kung itinanggi niyang alam niya ang pangalan.

Nanginginig ang sulat sa aking mga kamay. Sa labas, marahang bumuhos ang ulan sa mga bintana ng panaderya, banayad at matatag, na parang walang kaalam-alam ang mundo na bigla na lang itong nagbago sa ilalim ng aming mga paa. Nakatayo si Ginang Pike malapit sa lababo habang nakahalukipkip ang mga braso, seryoso ang mukha. Nasa sala ang kambal, nagtatayo ng isang kuta na parang kumot na may seryosong anyo ng mga arkitekto na nagtatanggol sa isang kaharian.

“Luca,” sabi ko ulit, mas tahimik na ngayon. “Ano ang Bellweather House?”

Ibinaba niya ang kanyang mga mata.

Ang lalaking dating namumuno sa mga silid na puno ng makapangyarihang tao ay mukhang nakulong na ngayon sa isang lumang alaala.

“Isa itong bahay sa labas ng Lake Forest,” sabi niya. “Isang lumang estate na ginagamit ng aking pamilya para sa mga pagpupulong bago ko kinuha ang kumpanya.”

“Mga pagpupulong?”

“Mga pribado.”

Naghintay ako.

Tumingin siya sa pasilyo, kung saan mahinang umalingawngaw ang tawa ni Lena sa apartment.

“Pumunta ako roon noong taglamig bago ang aming kasal,” patuloy niya. “Pinapunta ako ng iyong ama.”

“Ang aking ama?”

Kakaiba ang dating ng salita sa aking bibig. Ilang taon nang wala ang aking ama, ngunit bigla siyang napunta sa lahat ng dako—sa mga lumang papel, mga nakatagong trust, sulat ng aking lola, ang pananahimik ni Luca.

Tumango si Luca. "Sabi niya may mahalaga siyang pag-uusapan bago kita ikasal."

"Ano ang gusto niya?"

Inihilamos ni Luca ang isang kamay sa kanyang mukha.

"Gusto niyang ikansela ko ang kasal."

Sandaling umuulan lang.

Hindi kailanman mainit na binasbasan ng aking ama ang aking kasal, ngunit dumalo siya sa bawat hapunan, bawat kaganapan ng engagement, bawat pormal na pagpupulong kasama ang pamilya ni Luca. Kinamayan niya si Luca nang may mahusay na paggalang at nag-alok ng maingat at malayong pagbati.

"Hindi niya sinabi sa akin iyon," sabi ko.

"Hindi. Sinabihan niya akong huwag kong sabihin sa iyo."

May narinig akong mahinang tunog, hindi isang tawa.

"Kaya natural lang na nakinig ka?"

"Ako ay dalawampu't siyam, mayabang, at kumbinsido na kaya kitang protektahan mula sa anumang kumplikado." Lumambot ang kanyang boses. "Akala ko ang pananahimik ay kabaitan."

“Mali ang akala mo.”

“Alam ko.”

Wala siyang depensa. Mas lalo lang nitong pinahirapan ang sakit na pigilin. Kung nakipagtalo lang siya, baka nakasandal na ako sa kanya. Sa halip, nakatayo siya roon at inaako ang responsibilidad na parang isang lalaking gumugol ng tatlong taon sa pag-aaral ng halaga ng mga sikreto.

Tumikhim si Ginang Pike.

“Ihahatid ko ang mga bata sa ibaba para sa cocoa,” sabi niya.

Lumingon ako. “Hindi mo kailangang—”

“Oo, kailangan.” Lumipat ang tingin niya sa akin at kay Luca. “May mga pag-uusap na kailangang palibutan ng mga pader.”

Pagkalipas ng isang minuto, tumakbo si Lena sa kusina na nakasuot ng kumot na parang kapa ng maharlika.

“Kumakain ba tayo ng cocoa dahil mukhang nag-aalala si Mama?”

Inilagay ni Ginang Pike ang isang kamay sa kanyang balikat. “Kumakain tayo ng cocoa dahil kapaki-pakinabang ang cocoa.”

Lumitaw si Ash sa likuran ng kanyang kapatid at tumingin nang diretso kay Luca.

“Mananatili ka ba?”

Agad na lumambot ang ekspresyon ni Luca. “Mananatili ako rito maliban kung utusan ako ng iyong ina na umalis.”

Pinag-isipan iyon ni Ash, saka tumango nang isang beses.

Nang sumara ang pinto sa likuran nila, parang napakatahimik ng apartment.

Inilagay ko ang sulat ng lola ko sa mesa sa pagitan namin.

“Ikwento mo sa akin ang lahat.”

Dahan-dahang umupo si Luca. Hindi niya ako inabot. Hindi niya pinalambot ang silid gamit ang huwad na ginhawa.

“Dumating ako sa Bellweather House bago maghatinggabi,” sabi niya. “Iginiit ng tatay mo na dapat itong pribado. Naaalala ko na nagyeyelo ang daan. Walang mga tauhan, walang mga sasakyan maliban sa kanya. Naghihintay siya sa library na may dalang folder at isang bote ng whisky na hindi niya kailanman hinawakan.”

Parang tatay ko iyon. Naniniwala siyang mas kapaki-pakinabang ang mga bagay bilang props kaysa sa mga ginhawa.

“Ano ang nasa folder?” tanong ko.

“Mga kopya ng mga lumang kontrata. Mga paglilipat ng lupa. Mga litrato ng mga lalaking hindi ko nakilala noon.” Naninikip ang panga ni Luca. “At isang litrato ng tatay ko.”

Kaunti lang ang alam ko tungkol sa tatay ni Luca. Namatay si Carlo Moretti noong dalawampu't tatlo si Luca. Tuwing nababanggit ang pangalan niya, nananahimik si Luca sa paraang nagsasabi sa akin na hindi lahat ng kalungkutan ay banayad.

“Inakusahan siya ng tatay ko ng pagnanakaw ng isang bagay?”

“Hindi.” Tiningnan ni Luca ang sulat. “Inakusahan niya ang sarili niya.”

Napaupo ako.

“Ang tatay ko?”

“Sabi niya bago ka pa ipinanganak, tinulungan niya akong itago ang isang bagay na pagmamay-ari ng pamilya ko. Hindi niya sinabi kung ano. Sabi niya ginawa niya iyon dahil utang niya sa lola mo ang lahat at dahil nagiging mapanganib na ang tatay ko sa lahat ng nakapaligid sa kanya.”

Parang malamig na hangin ang salitang mapanganib na dumaan sa silid.

“Anong sabi mo?”

“Ako tolsa kanya, wala akong pakialam sa anumang nangyari bago tayo ipanganak. Ikaw ang pakakasalan ko, hindi ang kasaysayan ng pamilya mo.”

Naninikip ang dibdib ko. Dati, parang romantiko sana iyon.

Ngayon parang bata pa.

“Ano ang sabi niya?”

“Hindi mananatiling kasaysayan ang kasaysayan dahil lang sa umiibig ang mga bata.”

Tiningnan ko ang sulat-kamay ng lola ko. Ang lupa ang kandado. Ang susi ay ang kinuha ng tatay mo mula sa mga Morettis bago ka pa ipanganak.

“Gusto ng tatay ko na iwan mo ako dahil dito?”

“Gusto niya akong iwan ka dahil naniniwala siyang hahanapin ng pamilya ko ang itinago niya.” Sandaling tumigil si Luca. “Akala niya ang pagpapakasal sa akin ay masyadong naglalagay sa iyo roon.”

“At hindi mo sinabi sa akin.”

“Hindi.”

“Bakit?”

Tiningnan niya ako noon, madilim ang mga mata dahil sa panghihinayang.

“Dahil akala ko sinusubukan ka niyang kontrolin. Dahil akala ko ayaw niya sa akin at gusto niya akong takutin. Dahil arogante ako para maniwala na mas malakas ang pag-ibig kaysa sa anumang lumang sikreto.”

Mabigat ang katotohanan, ngunit hindi malupit.

Sa loob ng maraming taon, inisip ko ang pagtataksil bilang isang talim lamang. Ngayon, may nakita akong mas kumplikado: isang silid na puno ng mga taong pinipiling manahimik sa iba't ibang dahilan, bawat isa ay naniniwalang makatwiran ang kanilang mga sarili, bawat isa ay iniiwan ako na may mga kahihinatnan.

"Ano ang nangyari pagkatapos ng gabing iyon?" tanong ko.

"Binigyan ako ng iyong ama ng susi."

Kumabog ang aking pulso.

"Anong susi?"

"Sa Bellweather House."

Tiningnan ko ang maliit na susi mula sa dilaw na sobre sa mesa. Lumang tanso. Simple. May sira sa ngipin.

"Ganito?"

Yumuko si Luca. Sa sandaling nakita niya ito nang malinaw, nagbago ang kanyang mukha.

"Iyon lang."

Tila lumiit ang apartment sa paligid namin.

"Nasa iyo pa rin ang sa iyo?"

"Ibinalik ko na."

"Sa aking ama?"

"Hindi." Humina ang kanyang boses. "Sa iyong lola."

Tinitigan ko siya.

"Buhay pa ba ang aking lola noon?"

"Oo."

"Hindi." Umiling ako. "Hindi, namatay siya noong ako ay labing-anim na taong gulang."

"Iyan ang pinaniniwalaan ng lahat."

Isang rumaragasang tunog ang pumuno sa aking mga tainga. Napahawak ako sa gilid ng mesa.

"Namatay ang lola ko. Pumunta ako sa kanyang libing."

Napuno ng tahimik na kalungkutan ang mukha ni Luca.

"Alam ko."

"Sinasabi mo ba sa akin na buhay pa ang lola ko bago ang aming kasal? Na nakilala ka niya?"

"Oo."

Tumagilid ang silid. Mabilis akong tumayo at itinulak ang upuan pabalik.

"Hindi. Imposible iyon. Nakita ko ang kabaong. Hinawakan ko ang kamay ng aking ina. Pinanood ko silang ibinababa ito sa lupa."

"Hindi ko alam kung ano ang nangyari noong ikaw ay labing-anim," maingat na sabi ni Luca. "Ang alam ko lang ay ang babaeng nakilala ko ay nagngangalang Elena Rivas, at alam niya ang mga bagay na tanging ang lola mo lang ang makakaalam."

"Ang pangalan ng lola ko ay Elena."

"Alam ko."

Hindi pantay ang aking paghinga.

Kumislap ang mga lumang alaala na parang mga slide na nakadikit sa sikat ng araw: ang kusina ng aking lola, ang amoy ng balat ng dalandan at kanela, ang kanyang mga kamay na gumagabay sa akin sa masa ng pie, ang kanyang boses na tinatawag akong Sarita kahit walang ibang nakakaalam. Ang kanyang libing ay malungkot at malamig. Ang aking ama ay nakatayong matigas sa tabi ng puntod. Ang aking kapatid na babae ay umiyak dahil ang lahat ay umiyak.

At ngayon, isang sulat-kamay niya ang nakapatong sa aking mesa.

Huwag magtiwala sa lagda. Huwag magtiwala sa paghingi ng tawad na ibinibigay nang napakadali.

Itinakip ko ang aking dalawang kamay sa aking bibig.

"Buhay siya," bulong ko.

"Sa palagay ko ay sinusubukan niyang protektahan ka."

"Sa pamamagitan ng pagpapapaniwala sa akin na patay na siya?"

Natigilan si Luca.

Ang tanong ay walang magandang sagot.

Isang mahinang katok ang narinig sa pinto ng apartment.

Natigilan kaming dalawa.

Pagkatapos ay tinawag ng boses ni Mrs. Pike, "Ako ito. At dalawang mamamayang may balot ng kakaw."

Mabilis kong tinupi ang sulat, kahit nanginginig pa rin ang mga kamay ko.

Sumugod ang kambal na may mga tsokolateng bigote at ang mainit at inaantok na kasiyahan ng mga batang lubos na na-spoiled. Dumiretso si Lena sa kandungan ko, pinilit akong bumalik sa upuan ko.

“Nilalagnat ka, Mama.”

“Ayos lang ako.”

Inilagay niya ang dalawang maliliit na kamay ko sa pisngi ko.

“Sinasabi mo iyan kapag hindi ka okay.”

Sa kabilang panig ng silid, pinanood kami ni Luca na may ekspresyong hindi ko mabasa. Lumapit sa kanya si Ash at inabot ang isang butones na gawa sa kahoy.

“Para sa dragon mayor,” sabi niya.

Tinanggap ito ni Luca na parang may inalok si Ash sa kanya na napakahalaga.

“Salamat.”

“Isa itong kalasag.”

“Kung gayon, itatago ko ito nang ligtas.”

Tumango si Ash.

May kung anong lumambot sa akin sa nakita. Ang mga anak ko, na ang tanging alam ko lang ay ang bersyon ko sa mundo, ay naglalaan ng espasyo para sa ibang tao. Hindi lahat nang sabay-sabay. Hindi nang bulag. Ngunit maingat, nang likas, tulad ng ginagawa ng mga bata kapag ang kabaitan ay pare-pareho.

Maya-maya, pagkatapos nilang matulog, tumayo si Luca sa tabi ng bintana.

"Dapat sinabi ko na sa iyo noon pa," sabi niya.

"Oo."

"Dapat sinabi ko na sa iyo ang tungkol sa Bellweather House nang matagpuan kita."

"Oo."

"Natatakot ako."

Tiningnan ko siya. "Saan?"

"Na kung magdadagdag ako ng isa pang sikreto nang masyadong maaga, isasara mo ang pinto magpakailanman."

"Muntik ko na ring gawin."

"Alam ko."

May dumaang kotse sa ibaba, ang mga headlight ay tumatama sa kisame.

"Hindi mo kailangang magdesisyon kung aling katotohanan ang kaya kong lampasan," sabi ko.

Lumingon siya mula sa bintana.

"Hindi. Hindi ko alam."

Ang simpleng sagot niya ay nagpawi ng init ng galit ko. Gusto kong kalabanin niya ako. Gusto kong ibuhos ang tatlong taon ng sakit sa isang argumento at hayaang maging sapat na ito. Ngunit ang paggaling, nagsisimula ko nang maintindihan, ay hindi isang argumentong napanalunan. Ito ay isang serye ng mga silid na pinasok ng isang...kuwago.

“Kailangan kong pumunta sa Bellweather House,” sabi ko.

Tumigas ang ekspresyon ni Luca. “Sarah—”

“Hindi.”

Tumigil siya.

“Hindi mo ako mapoprotektahan dito sa pamamagitan ng paglayo sa akin. Hindi na ulit.”

Sa loob ng mahabang sandali, wala siyang sinabi.

Pagkatapos ay tumango siya.

“Sabay tayong pupunta.”

“Hindi.” Tumahimik ang boses ko. “Mag-iingat tayong lahat. Hindi ang mga bata. Hindi pa sa ngayon. Maaari silang panatilihin ni Mrs. Pike bukas ng hapon. Aalis tayong dalawa, at sasabihin mo sa akin ang anumang maaalala mo bago ko pa itanong.”

Humigpit ang sulok ng kanyang bibig, hindi dahil sa galit kundi dahil sa pagtanggap.

“Sige.”

Nang gabing iyon, nakatulog nang mahimbing.

Napanaginipan ko ang aking lola na nakatayo sa dulo ng isang pasilyo, nakataas ang isang kamay, ang kanyang mukha ay natatakpan ng anino. Nang magising ako, halos hindi pa natatamaan ng bukang-liwayway ang mga bintana. Magkadikit ang tulog ng kambal sa kanilang kwarto, ang paa ni Lena ay nasa kumot ni Ash, ang kamay ni Ash ay nakahawak sa lata ng butones.

Gumawa ako ng pancake dahil ang takot ay nangangailangan ng isang ordinaryong bagay na tatabi rito.

Dumating si Luca ng alas-siyete na may dalang kape, nakasuot ng navy sweater sa halip na suit.

Napansin agad ni Lena.

“May nakita kang kulay.”

“Nakita ko.”

“Hindi ito lila.”

“Maliliit na hakbang lang ako.”

Tinanggap niya ito nang may seryosong pagtango.

Pinagmasdan siya ni Ash habang umiinom ng juice.

“Sasama ka ba kay Mama ngayon?”

“Oo.”

“Sa sikretong bahay?”

Tiningnan ako ni Luca.

Hindi ko pa nasasabi ang mga salitang iyon sa harap ni Ash. Kahit papaano, nakolekta niya ang mga ito mula sa hangin.

“Oo,” malumanay kong sagot.

“Nakakatakot ba?”

“Hindi ko pa alam.”

Napakunot ang noo ni Ash. “Kung gayon, kumuha ka ng flashlight.”

Lumambot ang tingin ni Luca. “Magandang payo iyan.”

“At mga meryenda,” dagdag ni Lena. “Malamang na walang crackers ang mga sikretong bahay.”

Pagsapit ng tanghali, inilagay na ni Mrs. Pike ang kambal sa likod ng counter ng panaderya na may mga coloring book, hiwa ng mansanas, at awtoridad na tanggihan ang sinumang kostumer na mukhang “masyadong malungkot.” Seryoso ni Lena ang responsibilidad na ito. Gumuhit si Ash ng detalyadong mapa ng mga sistema ng paagusan ng tubig-ulan sa paligid ng isang kastilyo.

Bago kami umalis, hinila ako ni Mrs. Pike sa tabi.

“Sigurado ka?”

“Hindi.”

“Mabuti. Ang mga taong sigurado sa mga lumang sikreto ay kadalasang unang nadapa.”

Halos mapangiti ako.

Pagkatapos ay may diniinan siya sa aking palad. Isang maliit na pilak na sipol.

“Ginagamit ko iyon sa mga paghahatid noong bata pa ako. Sapat ang lakas para magising ang mga patay. O kahit man lang isang mausisang kapitbahay.”

“Si Mrs. Pike—”

“Bigyan mo ako ng biro.”

Hinalikan ko ang kanyang pisngi.

Ang Bellweather House ay dalawang oras ang layo, lampas sa makintab na gilid ng Lake Forest, sa dulo ng isang kalsadang may mga punong walang laman at mga pader na bato na halos natatabunan ng ivy. Mas maliit ito kaysa sa inaasahan ko at mas malungkot—isang malawak at lumang bahay na may maitim na bintana, luma na ang mga bintana, at isang bubong na bahagyang lumulubog sa isang sulok.

“Ito ba ay isang lugar ng pagpupulong ng pamilya?” tanong ko.

“Bago pa man ako dumating,” sabi ni Luca. “Sa oras na alam ko na, halos walang tao sa bahay.”

Nag-park siya malapit sa mga hagdan sa harap. Hindi kami agad gumalaw.

Mukhang naghihintay ang lugar.

Hinipan ng hangin ang mga tuyong dahon sa kabilang bahagi ng daanan.

Tiningnan ako ni Luca. “Huling pagkakataon para baguhin ang isip mo.”

Kinalas ko ang aking seat belt.

“Binago ko ang isip ko tatlong taon na ang nakalilipas at bumuo ng isang buong buhay mula rito. Hindi ako takot sa isang bahay.”

Hindi iyon lubos na totoo, ngunit ito ang nagpalabas sa akin sa kotse.

Ang susi mula sa sobre ng aking lola ay kasya sa kandado.

Bumukas ang pinto kasabay ng mahaba at pagod na langitngit.

Sa loob, amoy alikabok, sedro, at lumang papel ang hangin. Natatakpan ng mga kumot ang mga muwebles sa foyer. Isang basag na salamin ang sumasalamin sa amin sa maputlang mga piraso: si Luca ay malapad ang balikat at tensiyonado, ako naman ay mahigpit na nakahawak sa aking amerikana na parang hindi makapasok ang lamig dahil sa katigasan ng ulo.

“Library,” sabi niya.

Sinundan ko siya sa isang pasilyo na nababalutan ng maitim na kahoy. May mga larawan na nakasabit sa mga dingding, ang kanilang mga mukha ay seryoso at hindi pamilyar. Ang isa ay nagpapakita ng isang binata na may mga mata ni Luca at isang ngiting napakaganda para pagkatiwalaan.

“Ang aking ama,” walang init na sabi ni Luca.

Tumingin sa amin si Carlo Moretti na parang natutuwa.

Mabibigat ang mga pinto ng library. Itinulak ito ni Luca pabukas.

Ang silid sa loob ay eksakto sa naisip kong hitsura ng mga lumang sikreto: matatayog na istante, isang malamig na fireplace, mga berdeng lampara, at isang malaking mesa sa ilalim ng matataas na bintana. Nakatambak ang alikabok sa lahat maliban sa isang istante malapit sa likuran.

Napansin ko agad ito.

“May nakapunta na rito.”

Tinawid ni Luca ang silid at hinawakan ang malinis na linya kung saan nagulo ang alikabok.

“Kamakailan lang.”

Bahagyang nabalisa ang aking pakiramdam.

Sa mesa ay nakapatong ang isang lamparang tanso, isang basag na leather blotter, at wala nang iba pa. Nakatayo si Luca sa tabi ng fireplace, nakatingin sa mga upuan.

“Nandoon nakaupo ang iyong ama,” malumanay niyang sabi. “Nakaupo ako sa tapat niya. Mukhang mas matanda siya kaysa sa naaalala ko. Pagod.”

Naglakad ako papunta sa mga istante.

“Ano ang ginawa ng lola ko nang ibigay mo sa kanya ang susi?”

“Sinabi niya sa akin na huli na ang isang matalinong desisyon ko.”

“Parang siya iyon.”

“Sinabi rin niya sa akin na ang pag-ibig na walang katotohanan ay nagiging ibang uri ng hawla.”

Ipinikit ko ang aking mga mata.

Oo. Para sa kanya rin iyon.

Gumalaw ang aking mga daliri sa mga libro. Karamihan ay mga legal na tomo, kasaysayan, mga lumang account ledger. Isang pamagat ang pumukaw sa aking atensyon dahil nakabaligtad ito: Ang Arkitektura ng mga Tulay.

Hinila ko ito.

May nag-click sa likod ng istante.

Biglang lumingon si Luca.

Umusad ang isang makitid na panel.

Sa loob ng ilang segundoWalang nagsalita sa amin.

Sa likod ng istante ay may isang maliit na kompartamento, hindi kasinglaki ng isang aparador, na naglalaman ng isang metal na kahon at isang tumpok ng mga selyadong sobre na nakatali ng asul na laso.

Ang laso ng aking lola.

Inabot ko ang mga sobre nang nanginginig ang mga kamay.

Ang una ay may nakasulat na pangalan ko.

Hindi si Sarita.

Si Sarah.

Maingat ko itong binuksan.

Pinakamamahal kong anak,

Binabasa mo ito dahil sa wakas ay lumapit na ang katotohanan upang mahawakan ka. Sana ay naibigay ko na ito sa iyong mga kamay mismo. Maraming bagay ang hinihiling ko.

Una, alamin mo ito: minahal ka. Hindi perpektong protektado. Hindi palaging tapat. Ngunit minahal.

Ang iyong ama ay hindi isang simpleng tao. Gayundin si Carlo Moretti. Pareho silang gumawa ng mga pagpili na humubog sa iyong buhay bago ka pa nagkaroon ng mga salitang maaaring pagtuunan ng pansin.

Ngunit ang bagay na kanilang pinag-awayan ay hindi kailanman pera. Ito ay patunay.

Tumingala ako.

“Patunay ng ano?”

Napakatahimik ni Luca.

Nagpatuloy ako sa pagbabasa.

Ilang taon na ang nakalilipas, ginamit ni Carlo Moretti ang Bellweather House upang mag-imbak ng mga talaan ng mga kaayusan na maaaring sumira sa mga pamilya, negosyo, at reputasyon sa buong Chicago. Tinulungan ako ng iyong ama na alisin ang mga talaang iyon nang ibaling ni Carlo ang kanyang atensyon sa aming pamilya. Hindi siya nagnakaw ng kayamanan. Nagnakaw siya ng impluwensya.

Ang lupain sa labas ng Aurora ay naging taguan dahil walang tumitingin sa ilalim ng kung ano ang pinaniniwalaan nilang mahalaga na.

Hindi na ligtas ang kahon dito.

Dalhin mo ito sa babaeng nagturo sa iyo na gumawa ng orange tea.

Nanirado ang aking lalamunan.

“Ang babaeng nagturo sa akin na gumawa ng orange tea ay ang aking lola.”

Humakbang palapit si Luca.

“May iba pa kayang ibig niyang sabihin?”

“Hindi. Walang ibang nakakaalam niyan.”

Inabot ko ang metal na kahon. Naka-lock ito, ngunit hindi kasya ang susi mula sa sobre.

Sinuri ni Luca ang kandado.

“Mas bago ito.”

Ang pangalawang sobre ay naka-address sa aking ama.

Nag-atubili ako, pagkatapos ay binuksan ito.

Sa loob ay isang pahina.

Daniel,

Tinuruan mo ang aming mga anak na babae na mas matakot sa pagkabigo kaysa sa panganib. Iyon ang pinakamalaking pagkakamali mo.

Kung sakaling tumayo si Sarah sa silid na ito, hayaan siyang pumili nang iba kaysa sa amin.

Wala nang katahimikan.

Mabagal akong umupo sa lumang upuan ng aking ama.

Sa loob ng mahabang panahon, naisip ko ang aking pamilya sa malinis na hanay: ang aking lola ay mainit, ang aking ama ay malamig, si Vanessa ay makasarili, ako ay hangal. Ngayon ay lumabo ang bawat linya. Ang mga tao ay naging buo at kumplikado, hindi dahil hindi gaanong masakit ang kanilang mga pagpili, kundi dahil ang kwento ay mas malaki kaysa sa alam ko.

Lumuhod si Luca sa tabi ng metal na kahon.

"May nakaukit na numero sa ilalim."

Maingat niya itong pinihit.

Isang pagkakasunod-sunod ang na-scratch sa metal.

2-14-16-19.

"Date?" tanong niya.

Tinitigan ko ang mga numero.

"Hindi. Mga Letra."

B-N-P-S.

Wala itong kahulugan.

Pagkatapos ay napigilan ko ang aking hininga.

“Hindi,” bulong ko. “Hindi mga letra. Mga posisyon.”

Tiningnan ako ni Luca.

“Noong tinuruan kami ng lola ko ng mga recipe, nilagyan niya ng numero ang mga lata ng pampalasa para makatulong kami ni Vanessa bago pa kami makapagbasa. Dalawa ang cinnamon. Labing-apat ang nutmeg. Labing-anim ang balat ng orange. Labing-siyam ang star anise.”

“Ano ang ibig sabihin niyan?”

Naisip ko ang huling linya.

Dalhin mo sa babaeng nagturo sa iyo na gumawa ng orange tea.

“Ang kusina niya.”

“Pero naibenta ang bahay niya pagkatapos niyang mamatay.”

“Oo,” dahan-dahan kong sabi. “Sa isang kaibigan ng pamilya.”

“Sino?”

Dumating ang sagot na parang posporo na natusok sa dilim.

“Mrs. Alvarez.”

Kumunot ang noo ni Luca. “Alam mo ba kung nasaan siya?”

Tiningnan ko ang kahon.

“Lumipat siya noong nasa kolehiyo ako. Matagal ko nang hindi naririnig ang pangalan niya.”

Tila nakikinig sa amin ang library.

Pagkatapos, mula sa kung saan sa itaas, may mga langitngit na tabla ng sahig.

Agad na bumangon si Luca.

Pareho kaming napatingin sa kisame.

Isa pang langitngit.

Mabagal.

Sinasadya.

May tao sa itaas.

Lumapit siya sa pinto, pero nahawakan ko ang manggas niya.

“Hindi,” bulong ko.

Nagtama ang mga mata namin, at sa pagkakataong iyon, hindi na siya nakipagtalo.

Kinuha namin ang metal na kahon, ang mga sobre, at lumabas ng library nang hindi binubuksan ang isa pang ilaw. Napakalaki ng bawat tunog: ang paghaplos ng aking amerikana, ang marahang paggalaw ng kahoy sa ilalim ng aming mga sapatos, ang hangin na pumipindot sa mga bintana.

Sa pintuan, lumingon ako.

Sa tuktok ng hagdanan ay nakatayo ang isang pigura na nakasuot ng kulay abong amerikana.

Sa isang imposibleng segundo, inakala kong multo ito.

Pagkatapos ay humakbang siya papasok sa liwanag.

Vanessa.

Mukhang mas payat ang aking kapatid kaysa sa litrato, maputla ang kanyang mukha, nanlalaki ang kanyang mga mata sa takot at ginhawa at isang bagay na parang nakakadurog ng puso na parang kahihiyan.

“Sarah,” bulong niya.

Basag ang pangalan ko sa boses niya.

Hindi ako makagalaw.

Tatlong taon ng galit ang bumangon sa loob ko, matalas at mainit. Sa likod nito ay may mga alaala: pagnanakaw ni Vanessa ng mga sweater ko, si Vanessa na umiiyak sa kandungan ko matapos siyang pagalitan ng aming ama, si Vanessa na kumakanta nang pabigla-bigla sa kusina ng aming lola, si Vanessa na nakatayo sa aking kwarto suot ang aking roba.

Nakatayo si Luca sa tabi ko, tahimik ngunit handa.

Mahigpit na hinawakan ni Vanessa ang rehas.

“Alam kong kinamumuhian mo ako,” sabi niya. “Dapat. Pero hindi ko alam ang tungkol sa mga bata. Sumusumpa ako na hindi ko alam.”

Gumalaw ang lalamunan ko.

“Bakit ka nandito?”

“Dahil sinundan ko siya.”

Tumingin siya kay Luca.

Tumigas ang ekspresyon ng kanyang mukha. “Iniwan mo ang litrato.”

Tumango si Vanessa.

“Kailangan ko siyang bigyan ng babala.”

“Tungkol sa akin?” tanong niya.

“Tungkol sa lahat.”

Mas lalong lumawak ang pinto sa likuran namin dahil sa hangin.

Bumaba si Vanessa ng isang baitang.

"Ang tanga ko noon,"Sabi niya, namumuo ang luha pero hindi tumutulo. "Selos. May utang. Galit na parang laging mahal si Sarah kahit hindi niya nararamdaman. May nakatuklas sa kahinaan niya at ginamit ito."

"Sino?" tanong ko.

Tiningnan niya ako, at lalong lumalim ang takot sa mukha niya.

"Hindi ko alam ang tunay niyang pangalan."

"Kung gayon, ano ang tawag mo sa kanya?"

Humigpit ang pagkakahawak niya sa rehas.

"Sinabi niya sa akin na tawagin ko siyang Mr. Bell."

Natahimik si Luca.

May kahulugan ang pangalan para sa kanya.

Lumingon ako. "Alam mo ba ang pangalang iyon?"

"Dati binabanggit ng tatay ko ang Bell," sabi ni Luca. "Huwag lang basta magugustuhan ang isang tao. Parang babala."

Bumaba si Vanessa sa isa pang baitang.

"May mga tao siya kahit saan. Sa mga opisina. Korte. Mga bangko. Alam niya kapag kumukuha si Luca ng mga imbestigador. Alam niya kung saan ka muntik nang mapunta. Patuloy ka niyang inilalayo sa paghahanap."

Napalunok ako.

"Tinulungan mo siya."

"Oo."

Masakit ang katapatan.

Nanginginig ang baba ni Vanessa.

“Sinabi ko sa sarili ko na mas mabuting malayo ka kay Luca. Sinabi ko sa sarili ko na sira na ito. Saka ko napagtanto na hindi lang pala nila gusto na itago ka. Gusto ka nilang burahin sa sarili mong buhay.”

“Ano ang nagbago?” tanong ko.

Inabot ni Vanessa ang kanyang amerikana at inilabas ang isang maliit na supot na tela.

“Lola.”

Tumigil ang tibok ng puso ko.

“Siya ang unang nakakita sa akin,” sabi ni Vanessa.

Umikot ang foyer sa paligid ko.

Humawak ang kamay ni Luca malapit sa aking likuran ngunit hindi ito nahawakan.

“Buhay pa ba siya?” bulong ko.

Napuno ng luha ang mga mata ni Vanessa.

“Hindi ko na alam. Buhay pa siya labingwalong buwan na ang nakalilipas.”

Isang tunog ang umalis sa akin, maliit at sugatan.

“Saan?”

“Sa isang bayan na tinatawag na Maribel Crossing. Gumamit siya ng ibang pangalan. May sakit siya, pero matalas ang isip niya. Sinabi niya sa akin na kung mayroon pa akong natitirang pagmamahal para sa iyo, ititigil ko na ang pagtakbo mula sa ginawa ko at magsisimulang tumakbo patungo sa katotohanan.”

Iniabot ni Vanessa ang supot.

“Dapat ibigay ko ito sa iyo kung nahanap kita bago pa man si Bell.”

Hindi ako humakbang paharap.

Ginawa ito ni Luca.

Hindi para tanggapin ito, kundi para tumayo sa gitna namin, binibigyan ako ng oras.

Tiningnan siya ni Vanessa.

“Pasensya na,” sabi niya.

Naninikip ang panga niya.

“Pinagdroga mo ako.”

“Alam ko.”

“Hinayaan mong maniwala si Sarah—”

“Alam ko.” Nabasag ang boses niya. “Wala akong masasabi para mabawasan ito.”

Sandaling nagmukhang angkinin siya ni Luca dahil sa galit. Pagkatapos ay lumipat ang tingin niya sa akin, at may kung anong nanatili sa kanya.

“Hindi,” mahina niyang sabi. “Wala.”

Hindi niya ito pinatawad.

Hindi niya kailangan.

Ngunit hindi niya hinayaan ang nakaraan na magdesisyon sa susunod na paghinga.

Humakbang ako paharap at kinuha ang supot.

Sa loob ay isang maliit na locket na tanso.

Locket ng aking lola.

Yung nakabaon kasama niya.

Muntik nang mawalan ng malay ang aking mga tuhod.

Binuksan ko ito.

Sa loob ay walang litrato, gaya ng naaalala ko. Ang mga lumang larawan ay tinanggal. Sa kanilang lugar ay isang nakatuping piraso ng manipis na papel, napakaliit na kinailangan kong ibuka gamit ang kuko.

Dito, sa sulat-kamay ng aking lola, ay may tatlong salita:

Tanungin ang kambal.

Isang panlalamig ang dumaan sa akin.

“Ang kambal?” sabi ni Luca.

Mukhang nalilito si Vanessa. “Anong kambal?”

Dahan-dahan kong isinara ang locket.

“Ang mga anak ko.”

Lubos na nagbago ang kanyang mukha.

Sa unang pagkakataon mula nang lumitaw siya, si Vanessa ay tumingin sa akin hindi bilang isang kasabwat, hindi bilang isang nagkasalang kapatid, kundi bilang isang taong nakakaalam na ang mundo ay nagpatuloy nang wala siya.

“May mga anak ka ba?”

“Isang lalaki at isang babae.”

Tinakpan niya ang bibig niya.

“Oh, Sarah.”

Hindi ko siya inalo.

Hindi pa.

Siguro hindi pang matagal.

Pero ayaw ko nang maging tulay lang sa pagitan namin ang poot.

May narinig akong tunog mula sa labas.

Isang pagsara ng pinto ng kotse.

Lumapit si Luca sa bintana sa tabi ng pintuan at tumingin sa labas.

Nagbago ang ekspresyon niya.

“May iba pa rito.”

Namutla si Vanessa.

“Hindi,” bulong niya. “Sinundan niya ako.”

“Sino?” tanong ko, kahit alam ko na.

Umatras si Vanessa papunta sa hagdan.

“Bell.”

Hinawakan ni Luca ang kamay ko. Sa pagkakataong ito, hinayaan ko na siya.

Pumasok kami sa isang pinto sa gilid patungo sa papalubog na hapon, dala ang kahon, ang mga sobre, ang locket, at mas maraming tanong kaysa sa mga sagot namin. Gumagalaw ang mga puno sa itaas. Gumugulong ang graba sa kung saan malapit sa driveway sa harap.

Isinama kami ni Luca sa likod ng bahay patungo sa isang makitid na daan sa kakahuyan.

Sumunod si Vanessa, humihingal nang malalim.

Lumingon ako nang isang beses.

Isang lalaki ang nakatayo malapit sa mga baitang sa harap ng Bellweather House, matangkad at nasa ilalim pa rin ng isang madilim na payong.

Hindi ko makita ang kanyang mukha.

Ngunit itinaas niya ang isang kamay, hindi bilang pagbabanta.

Binabati.

Na parang inaasahan na niya ako noon pa man.

Pagbalik namin sa Gray Hollow, lumambot na ang langit at naging kulay lila. Sinalubong kami ni Mrs. Pike sa pintuan ng panaderya na may harina sa kanyang pisngi at pag-aalala sa kanyang mga mata.

"Maayos naman ang mga bata," sabi niya bago pa ako makapagtanong. "Pinakain, pinaliguan, at kasalukuyang nakikipag-ayos para sa isa pang palapag."

Muntik na akong matumba sa ginhawa.

Nauna nang tumakbo si Lena, basa ang buhok mula sa kanyang paliligo, natatakpan ng mga buwan ang kanyang pajama.

"Mama!"

Inihagis niya ang kanyang sarili sa aking mga bisig. Mas tahimik na sumunod si Ash ngunit mas matagal na kumapit.

Nakatayo si Luca sa may pintuan, pinapanood kami habang nakasuksok ang kahon na metal sa ilalim ng isang braso at hawak ang locket ng lola ko.

Napansin agad ito ni Ash.

“Iyan ang makintab na bagay,” sabi niya.

Natahimik ako.

“Anong sabi mo?”

Itinuro niya ang locket.

“Yung makintab na bagay sa panaginip ko.”

Napasinghap si Lena. “Napanaginipan ko rin! Ito aysa bahay na kulay kahel.”

Kumabog nang husto ang puso ko.

“Anong bahay na kulay kahel?”

Umakyat si Lena sa isang upuan at inihakbang ang kanyang mga paa.

“Yung kasama ng babaeng amoy tsaa.”

Tumango si Ash.

“Sabi niya dapat nating sabihin kay Mama kapag nahanap na ng dragon ang nakakandadong kahon.”

Tumahimik ang kusina ng panaderya.

Nanlaki ang mga mata ni Mrs. Pike.

Dahan-dahang inilagay ni Luca ang metal na kahon sa mesa.

Lumuhod ako sa harap ng aking mga anak.

“Kailan mo ito napanaginipan?”

Sumandal si Ash sa akin, inaantok at seryoso.

“Maraming beses.”

Tumango si Lena. “Pero kagabi sabi ng tea lady bilisan mo.”

Tumingin ako kay Luca.

Pagkatapos ay kay Vanessa, na nakatayong maputla at tahimik malapit sa pinto.

Umalingawngaw sa aking isipan ang mensahe ng aking lola.

Tanungin ang kambal.

Binuksan ni Luca ang kanyang kamay.

Nakalagay sa kanyang palad ang tansong locket, mainit dahil sa paghawak.

Sa loob ng maliit na nakatuping papel, sa ilalim ng unang tatlong salita, lumitaw ang isa pang linya kung saan aakalain kong may bakanteng espasyo noon.

Hindi nakasulat sa tinta.

Nakadikit sa papel, nakikita lamang sa liwanag ng kusina.

Naaalala nila ang silid kung saan itinago ni Elena ang susi.

Hinawakan ni Ash ang metal na kahon.